Невеста до гроба

Глава 26 Свобода или смерть

'Однажды окажется, что нет ничего важнее одного человека.

Или не человека.

Но жизнь без спутника будет казаться тоскливой и одинокой.

И тогда ты захочешь быть лучшим не для всего мира, а для него одного'

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

— Где же они, — пробормотала я с отчаянием и оглянулась. Но ни со стороны озера, ни со стороны леса никто не появлялся. — Ба, на неё не действует.

— Наш отец — русал, — разжал губы сторож. — Не действует.

— Ну вот, — расстроилась Инесса. — Меня впервые позвали помочь, а я не смогла.

— Понимаю тебя, — неожиданно пришла на помощь Малассеция. — Руки так и тянутся вырвать кому-нибудь сердце или намотать кишки, а не получается.

Инесса заметно повеселела.

— Под водой немного проще, — доверительно произнесла она. — Иногда даже настоящие водоросли наматываются. Да и русалки сами по себе такие кровожадные, что постоянно кого-то рвут на части.

Дальше я не слушала. И без того было понятно, что эйри, похоже, переедет в озеро. Но проблемы мёртвых меня, как не обидно для них прозвучит, сейчас волновали мало.

— Инквизиторы, прочь с первой линии огня, — скомандовала я. — Лета, забери Крис. Тут будем мы с Бриеном.

И мы одновременно шагнули вперёд. С моих волос и пальцев срывались молнии, Бриен щёлкал суставами пальцев.

— Как выросла наша девочка, — мокро шмыгнула носом Инесса. — Совсем большая королева.

— Ой, да не разводи ты сырость, — буркнула Клео.

— Ты слышишь меня? — Инесса даже перестала шмыгать.

— И вижу, — ответила та. — Просто хотела хоть немного отдохнуть от твоего нытья!

Я бы послушала ещё, но Эрис была совсем близко, и она тоже что-то ворожила.

Не дожидаясь, когда она войдёт на кладбище, я ударила молнией. Молния попала в мокрую землю — на этом месте Эрис уже не было. Она переместилась так стремительно, что я не успела даже понять.

Бриен швырнул магией в то место, где оказалась наша противница, и там возник алмазный куб. Пустой. Эрис снова легко переместилась.

— Что такое, Ваше Величество, даже не поговорим? — проворковала Эрис, и я ударила снова. Снова мимо. Я разозлилась и принялась швыряться молниями одной за другой. Но Эрис уворачивалась с лёгкостью и не выглядела даже запыхавшейся. Теперь я и сама удивлялась, что ей удавалось так долго водить всех за нос.

Любой сейчас мог видеть, что она не человек. Единственное, что я могла сделать своими молниями, так это не позволить ей сосредоточиться на собственной ворожбе.

Так мне казалось, но я услышала треск молнии позади. Обернулась и увидела, как бабуля Варханке с трудом отражает какой-то магический удар, прикрывая секирой бледную как смерть Ифигению. Та, похоже, снова швыряла свои иглы, но не попала и сейчас застыла на месте. Я словно вся заледенела изнутри.

Ифигения в моём детстве никогда не была милой мамулей, которая будет петь колыбельные или кормить с ложечки, но она всегда защищала меня, и василёк на щеке Инея был знаком того, что никто не смеет обидеть меня, а ведь я не была ей даже родной по крови.

И сейчас от мысли, что она пострадала, я разъярилась так, что не могла ни о чём думать. Лёд проник во все мои кости, он тёк по моим венам, он стучал в моём сердце. И в то же самое время мне было жарко так, словно горело моё нутро.

Я медленно повернулась к Эрис. Она не выглядела напуганной, отнюдь.

— Всегда хотела посмотреть, как это происходит, — усмехнулась она. — Ещё немного и ты потеряешь всё. Но ты и так в курсе, верно? Только остановиться уже не можешь.

Я слышала её как будто сквозь подушку, но она была права — я ничего не могла поделать. Я ещё была человеком и могла потерять то, что делало меня им. Навсегда. Потому что не все потери можно вернуть.

Мою холодную как лёд руку накрыла горячая ладонь.

— Ты не оставишь меня, Белка, — произнёс Бриен.

И это была не мольба. Это был приказ.

«Как он смеет приказывать королеве? — мысленно удивилась я. — И ладно бы королеве, но я не слушалась никого и будучи обычной!»

Кажется, мне стало легче дышать, а Эрис зарычала, кажется, она наконец начала терять самообладание.

Шум крыльев заставил меня запрокинуть голову. Они едва не опоздали. Ещё немного, и такие же крылья появились бы у меня.

Но я устояла благодаря горячей руке, что сжимала мою собственную, и всему тому горячему, что ещё оставалось во мне.

— Пр-рочь! — прорычала Лесия, тяжело шевеля неподходящей для человеческой речи пастью. — Все прочь!

С её спины легко соскользнул на землю Флин Первый.

— Дорогая, я предпочёл бы кувыркаться в постели, а не в воздухе, но ты и там и там великолепна! — крикнул он матери, но та не повела и крылом. А вот Эрис отвлеклась, лицо её исказилось.

Кажется, любое упоминание любви, какой бы она ни была, выбивала Эрис из колеи. Получается, за свои сотни лет она никогда не любила?

А Флин не просто так отвлёк Эрис, он проскользнул за спиной огромного дракона и бросился к Ифигении.

— Жива и слышит! — крикнул он. — А значит, будет жить. Иссабелия, немедленно вернись в нормальный вид. Ты королева, а не ящерица!

И он принялся что-то шептать на ухо Ифигении, которую с двух сторон поддерживали растерявшая всю свою весёлость и мгновенно постаревшая Варханке, и Клементий, который, казалось, проморозился сильнее, чем я, а ведь я едва не стала ледяным драконом!

Я смотрела на бабулю Клео и понимала, что вот так выглядит человек, едва не потерявший дочь. Нет уж, у меня целых две мамы, я не позволю им выглядеть так!

И я вернулась. Моя рука согрелась — от жара ли Бриена, или же сама по себе. Неважно. Но я снова была собой.

Я знала, что Флин сейчас использует весь свой дар убеждения, чтобы вернуть Ифигению. Ту самую, что годами прятала у себя его дочь, чтобы не дать ему меня убить. Как странно поворачивается судьба!

Но я знала и то, что раз она слышит — Флин справится. И значит, мне стоило снова обратить внимание на Эрис.

Тем временем, обнаружив, что за её спиной всё в порядке, Лесия обратилась человеком. Ну как человеком. Теперь я знала, что человеческого в ней осталось куда меньше, чем она показывала.

— Не подходите! — приказала Лесия. — Это моя битва. Я отомщу. Эрис запутала мою жизнь, и не единожды. Она поплатится!

— Я бессмертная, а ты всего лишь дракон, — ухмыльнулась Эрис и послала в мою мать какой-то луч, но та прикрылась рукой, на мгновение превратившейся в крыло, и шагнула вперёд. Ещё один удар — и он снова был отражён рукой-крылом, и снова Лесия шагнула вперёд, заставляя Эрис отступать.

— Попробуй снова ударить алмазом, — прошептала я Бриену. — А то вдруг мама обратится и проглотит Эрис? Представляешь, какое несварение будет от бессмертной?

Я шутила, пытаясь сбросить напряжение, которое скопилось из-за того, что я едва не погибла как человек. Но Бриен серьёзно ответил:

— Боюсь промахнуться — они очень близко друг к другу.

И нам оставалось только смотреть. Никто не решался сделать ни шага, когда университет затрясся и загудел. Я зажмурилась. Только вот брата сейчас и не хватало! Надеюсь, Клементина сумеет его остановить.

Будем честными, когда память вернулась, я иначе стала воспринимать взгляды, какими обменивались эти двое. Если бы Клементина ещё была с Бриеном, а потом, оставаясь без памяти, влюбилась в моего брата, было бы сложно. Но они были свободны, так что… я приму, если мой брат женится на той, что меня убила.

Эрис ударила снова и оглянулась на замок. На её лице проскользнуло беспокойство. Ну наконец-то её хоть что-то вывело из равновесия!

Тем временем зашевелились могилы. Можно было подумать, конечно, что это чокнутые гномы, но, скорее всего, кто-то другой. Арриена исчезла и снова появилась.

— Звояр на месте, — отрапортовала она. — Его многорукое чудовище перестало слушаться создателя, и теперь все, кто остался в замке Херстов, прячутся от этой химеры, в том числе и сам Юлий. Так что это Даррен.

Она снова исчезла и появилась.

— Точно Даррен, — в её голосе чувствовалась гордость. — Поднимает кладбище прямо на бегу, даже его отец так не умел!

— А укладывать опять мне, — буркнула я. Но, конечно, мне было настоящим облегчением узнать, что выбирающиеся из-под земли мертвецы будут на нашей стороне. Но весна же, грязь, земля где промёрзла, а где уже хлюпает!

Что касается Звояра и прочих заговорщиков, то мне их жалко совершенно не было. Хоть заняты будут. Их так много, пусть сами с одной мёртвой тварью разбираются. Или с двумя, включая лича. Нам же меньше работы будет!

Теперь я видела, как от университета к нам и впрямь спешат на помощь. Брат размахивал мечом. Понятия не имею, где он его раздобыл, но мысль интересная. Железяками в бессмертных мы ещё тыкать не пробовали, всё на слово верим. Мне тоже стоит подобраться поближе и огреть её лопатой. Убить не убью, но надо же выплеснуть ярость, которую она у меня вызывала!

Рядом с братом вполне ожидаемо неслась Клементина. Придерживая юбку, чтобы не запутаться и не упасть. Её длинные, красивые волосы развевались парусом, а грудь… в общем, я поняла, что хорошо, что у меня в декольте нечего положить. Я очень много бегаю — жизнь такая, и не готова, как Клементина, отвлекать на бегу людей.

Впрочем, с учётом кинжала в свободной от юбок руке Клементины, я ей об этом не скажу. В отличие от меня, она убивает без колебаний и без предупреждений.

Обгоняя их обоих и приближаясь к кладбищу огромными скачками, нёсся Чича. Ну этого я была рада видеть. Убить его даже Эрис довольно сложно, а мы ещё не проверяли, можно ли пить кровь у бессмертных и не случится ли заворот кишок от этого.

Даррен бежал медленнее Флина, но лишь потому, что одновременно с бегом и впрямь поднимал кладбище. Уникальная семейка, конечно. Одарённые ребята.

Я вспомнила, как всерьёз рассматривала возможность выйти замуж за Бриена, когда познакомилась с ним, из-за того, что он красивый, сильный и не очень умный.

Сейчас было даже смешно это вспоминать. Хотя отвлекаться не стоило. Поле боя всё больше превращалось в какое-то безумие. Вылезали мертвецы, от университета бежали заметно отставшие нюхачи. Нас становилось много. И это было опасно. Очень опасно.

— Бриен, — шепнула я, ругая на чём свет стоит тех бесов, что задерживали тех, кого я больше всего ждала. Они не могли отказать, я знала точно. Неужели они просто не торопятся⁈ — Обрати всё своё внимание на Эра.

Бриен искоса глянул на сторожа. Тот стоял спокойно, оперевшись на лопату, и его лицо было таким же спокойным, как всегда.

— Что не так? — так же шёпотом спросил он у меня.

— Если мы все нападём на Эрис разом, он не устоит, — ответила я. — И заступится за сестру.

Я хотела сказать, что знаю это точно, ведь у меня тоже был брат. Но и у Бриена был брат, поэтому он только кивнул.

— Мне бы не хотелось его убивать, — с сожалением произнёс он. — Но сторож не увернётся как она.

— Не увернётся, — эхом ответила я. — Поэтому надо бы что-то попроще. Подумай пока.

И я покрепче сжала лопату и смерила взглядом огромного сторожа. Кажется, я тоже не смогу его остановить, если он решит вступить в битву. Разве что Чича сумеет. Но вампир слишком далеко от меня, чтобы подать ему знак, что за незадача!

Возможно, если я вступлю в драку со своей лопатой, Чича поймёт без намёков. Он ведь был таким. Быстрым. Понимающим. Идеальным. И мёртвым.

А я собиралась остаться живой и быть такой как можно дольше. Странно, что Чича понял это раньше, чем я, но, наверное, это правильно. Он же куда опытнее меня. Как и Эр с Эрис. Бессмертные видели все уловки, что я могла придумать. И как прикажете с ними биться⁈

И наконец мои мольбы были услышаны! Сначала на меня напала сонливость. Я встряхнулась и закрутила головой, полагая, что это Инесса не теряет надежды усыпить Эрис. Но Инесса давно скрылась в озере, досадуя то ли на Клео, то ли на то, что у неё ничего не вышло.

Да и сон, что пытался поглотить меня, был другим. Не тяжёлой водой, грозящей сомкнуться над головой, а тёплым мягким одеялом, под которым все звуки будут поглощаться этим мехом, что окружит сонную меня.

Я снова затрясла головой и наконец увидела их. Похоже, пустельгу они не сожрали. По крайней мере, моё письмо до них дошло. Я запоздало испугалась, что лисицы, вообще-то, могли не уметь читать. Но сейчас это было неважно. Они пришли. Все.

Мои юные сестрички, похожие на нас с мамой и в то же время остроносые тонколицые лисички — и как только Даррен мог нас спутать, не представляю! И легко шагающие через сырой рыхлый снег мужчины, одетые так небрежно, что можно было разглядеть не только босые ноги, но и обнажённый торс у каждого из них. И пожилые лисицы, похожие на своих юных сестриц, дочек и внучек, но несущих во взглядах древность этого мира. И конечно же, тут был Сон.

Я на всякий случай спряталась за спину Бриена. Пусть я и сама призвала бессмертных лисиц, попасться им на глаза я совершенно не желала.

— Наша девочка! — весело затявкали сестрички, увидев меня. Я осторожно высунула голову из-за спины любимого и вяло помахала им. И снова спряталась. Лбом упёрлась в спину Бриена, руками обхватила его так, чтобы меня нельзя было оттащить от него даже силой.

Но лисы не отличались постоянством.

— Ещё наша девочка! — запрыгали лисы постарше и тыча пальцами в Лесию, которая даже опустила руки, увидев лисиц. Лицо мамы залила краска.

Флин старший переводил взгляд с неё на моих сестричек и обратно.

— Милая, даже не надейся, что я их всех удочерю, — с шутливой тревогой произнёс он. — Мне хватает Белки!

И мама несмело улыбнулась, словно боялась, что Флин бросит её из-за того, что было ещё до их встречи.

Только она зря отвлеклась. Воспользовавшись, что самая опасная противница смотрит на своего мужа и не атакует, Эрис собрала светящийся клубок магии и швырнула в неё.

— Мама! — я успела только крикнуть. Ни молнией ударить, ни лопатой — ничего. Слишком далеко я была, и слишком быстро всё произошло.

Но не для всех. Когда я открыла глаза — от страха я успела зажмуриться, то увидела, что Лесия тоже замерла, прикрывшись ладонями, вместо того, чтобы защищаться, а магический светящийся шар какого-то мерзкого заклятия в паре пальцев от её лица распутывает Сон, невесть как оказавшийся в одно мгновение рядом со сражающимися.

Он занимался этим так вдумчиво и спокойно, словно был старушкой, неторопливо сматывающей клубочек ниток длинным зимним вечером. По крайней мере, я так себе это представляла. Ни одна из моих знакомых старушек за ничем подобным замечена не была.

— Вот ещё одна наша девочка, — негромко произнёс он, но услышали его все. Он спрятал клубок магии — куда, спрашивается? Сунул в штаны или за пазуху? С лисами такое никогда не поймёшь. — Бедная, бедная наша девочка. Запутавшаяся. Несчастная.

Я прикусила язык, чтобы ничего не сказать, но пониже спины у меня всё уже горело от невысказанных слов. Несчастная, ага. Запутавшаяся!

Тем временем Сон подошёл вплотную к Эрис, которая не пыталась убежать или защищаться. Просто стояла так, будто остолбенела.

Лис же мягко приподнял её лицо за подбородок и подул ей на губы.

Лицо Эрис чуть зарябило, и я подтолкнула Бриена, чтобы подойти поближе. Перед нами творилась история! Что сделает Сон? Убьёт Эрис, и наконец мы закончим с этим? Или нет?

Сон нежно обнимал ладонями лицо Эрис, и я поняла, что убивать он её не будет. Немного обидно, но, может быть, и правильно. Эти мёртвые постоянно возвращаются, хоть что ты с ними делай!

— Маленькая лисичка, — нежно шептал Сон, гипнотизируя Эрис своим мягким голосом и нежными поглаживаниями. — Тебе так мешает холодная рыба. Мы избавимся от неё. Лисицы — свободные существа, они живут, как хотят, и умирают, когда выбирают.

Я смотрела открыв рот, как Сон и впрямь изгонял «рыбу» из Эрис. Черты её смягчались, ушли складки меж бровей, нос сделался острее, тяжёлые веки приподнялись игривыми стрелками. И без того не выглядевшая старой Эрис молодела на глазах. Её человеческие уши вытянулись, заострились и обрели мягкую шёрстку, из-под юбки вырвался на свободу длинный пушистый хвост.

Эрис со стоном выдохнула, а Сон, словно только и ждал этого, немедленно впился в её рот губами. И совсем юная лисица обмякла в его руках, словно и не было столетий, что она провела, разрушая Калегосию. И даже мстить ей расхотелось. Что толку? Заберёт её в нору Сон, будет она зимой спать или сладко любиться, а летом бегать от охотников или путать тропы. Нет больше коварной и несчастной в своей ненависти ко всему Эрис. И наверное, уже не будет никогда.

Одна за другой сестрички исчезали. Кто прямо с места, а кто убегал в лес на своих двоих или одним мгновением превращаясь в юркую рыжую молнию.

— Знаешь что, Белка, — Бриен повернулся ко мне и взял меня за руку. Я замерла, ожидая вопросы про то, как я проводила время в норе лисиц, пока они с Дарреном скакали по сугробам и искали меня. — Если решишь навестить сестёр — то только со мной!