Невеста до гроба

Глава 2 От Первого до Десятого

'Если вы не помните, кем являетесь,

постарайтесь вспомнить самостоятельно.

Не позволяйте другим людям

навязать вам свое мнение о вас'.

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

В дракона я не превратилась. Вот никак, хотя мотивации у меня было хоть отбавляй! Ведьма наконец сообразила помогать себе ногами и руками и словно раздувшийся шар гребла в воздухе, приближаясь ко мне и клацая зубами уже в опасной близости от меня.

Пока меня спасало то, что я могла оттолкнуть её лопатой, а она перехватить лопату не могла — от этого её начинало кружить. Впрочем, ведьма и вниз головой всё равно пыталась меня достать зубами. Неугомонная старушка!

Мне теперь не было холодно, только нос ещё щипал мороз.

Мороз! Ну, конечно же! Я переложила лопату в одну руку, обняла ногами ветку, чтобы не свалиться, и нацелилась на ведьму свободной рукой. Хорошая мысль, что сейчас можно было бы и свалиться — на земле определённо сейчас безопаснее, пришла после того, как я заставила заработать шторм. Ветер, дождь, молнии, которые били прямо в сугробы — всё, на что я только была способна!

Ведьма визжала, уворачиваясь от молний, но ветер, послушный моей руке, завернулся в небольшой смерч и уволок мокрую ведьму куда-то в сторону. Надеясь, она так закопается и уснёт. Или же замёрзнет до весны. Мне не жалко.

Дикие ведьмы не считались слишком редкими существами, нуждающимися в защите. А если бы даже и да, что из того. Хоть я и не помнила, кто я такая, но была просто уверена, что я существо точно более редкое и нуждающееся в защите, чем какая-то там дикая ведьма!

Убедившись, что эта ведьма не вернётся, а других поблизости нет, я наконец спустилась с дерева. У меня в одном из мешочков имелись огниво и трут. Вероятно, это означало, что мне можно и не пытаться зажечь огонь самостоятельно, но в любом случае я сильно продрогла и решила, что у пещер немедленно разведу огонь, натащу хвороста, сооружу себе мышиное гнездо только ведьминских размеров и как следует посплю. Всё ещё хотелось есть, но лес словно вымер. Хоть бы какой-то заяц или куропатка! Клянусь, я не собиралась брать больше, чем могу съесть, но лес держался безмолвно, и даже птичьих голосов не было слышно.

Так что пришлось успокоиться и пообещать себе, что, по крайней мере, сон у меня отобрать никто не может. Вряд ли в этих горах жили драконы или ещё что-то ужасающее!

На мгновение я размечталась, что там окажутся люди, у которых можно будет выспаться, поесть и разобраться, куда мне идти, если я хочу попасть в крупный город. В городе затеряться куда проще. На самом деле я была уверена, что однажды уже использовала этот довод и он сработал.

Память отказывалась возвращаться в полном объёме, но то и дело подбрасывала вот такие ребусы. Я уже несколько раз переживала, что не пошла к той деревушке, ну где больше шансов найти людей — у гор или в деревне? Но что-то глубоко внутри отказывало мне в этой логике, и спорить я не решалась.

Впрочем, я ошиблась сразу в нескольких вещах. И в том, где можно встретить людей, и в том, что у гор смогу поспать.

— И-и-и-я-я! — раздался бешеный вопль, и на меня с дерева свалился мужчина. Ну, я была уверена, что мужчина, хотя на нём был глухой шлем в виде собачьей или волчьей головы. Тем не менее орать шлем не мешал.

Я успела отскочить. Недалеко, но мне хотя бы не сломал шею этот странный тип. Размахнуться как следует лопатой, чтобы вдарить прыгуну по голове или по хребту, у меня возможности не было, но всё легко решалось: на меня с разных сторон бросились несколько таких же типов в этих дурацких шлемах, и вот чтобы размахнуться и ударить кого-то из них, места хватало.

Удар за ударом я сыпала на эти металлические черепушки, и звук, который получался при этом, заставлял меня думать, что подобная встреча у меня уже была. Лопата, правда, не так оттягивала руки, но в жаре битвы я не чувствовала усталости. У моих противников были короткие дубинки, так что пока они до меня не доставали. Руки мои работали как лопасти мельницы, а звон стоял такой, что отдавался уже и в моих ушах. Но жар жаром, а я начинала уставать. Псов же с железными черепушками сильно меньше не становилось. Лопата всё-таки не тот инструмент, который годился для окончательного упокоения врагов. Да и силы у меня были на исходе.

Я уже думала от безысходности полить их дождём и попробовать ударить молниями, как вдруг заорал тот, что свалился на меня с дерева.

— Стойте! Стойте! Это не эйри и не дикая ведьма! Это королева Иссабелия!

Тут первая остановилась я и немедленно поплатилась. Не такой внимательный к чужим крикам песьеголовый вырубил меня сильным ударом по голове.

…— Ты вообще о чём думал? Это же королева! Она прикажет тебя казнить и будет права! — возмущался надо мной голос тот же голос, что и в первый раз назвал меня королевой Иссабелией. Имя какое-то дурацкое, я была уверена, что меня зовут как-то попроще.

— Давайте сразу его казнить, а то вдруг королева с фантазией, а я вида крови боюсь, — проныл кто-то другой. Все голоса звучали приглушённо, и я вспомнила про их железные головы.

Открывать глаза я не спешила. Сначала следовало понять, где я и как вообще себя чувствую. Голова гудела, и я понадеялась, что этот удар вернёт мне память. Так ведь и бывает обычно — один удар память выбивает, второй — возвращает. И повсеместно этот способ не используют только из-за его негуманности. Но нет. В моём случае не сработало. Я всё ещё слабо представляла, кем я могу быть, да и про этих типов тоже ничего не знала. Лесные разбойники? Но такие, если имелись в лесах, должны были прятаться вдоль оживлённых дорог, а не там, где никто не ходит! Да и бояться тогда гнева королевы им не было никаких причин. Прирезали потихонечку и закопали в чаще. Никто и искать не станет!

Эта мысль заметно меня приободрила, я даже открыла глаза и села. Как оказалось, очередные мои незадачливые убийцы позаботились обо мне куда лучше предыдущих. Я была завёрнута в очень тёплую шкуру неизвестного мне животного с длинным мехом и, если судить по когтям, имеющего не менее двенадцати конечностей.

Загадала себе не встречаться с этим зверем один на один и успокоилась.

— Королева, простите! — бухнулся прямо в снег передо мной один из песьеголовых. Видимо, тот, что подтормаживал с исполнением приказов. — Я вас не признал!

К железным головам я привыкла, а вот от вида маленькой зарёванной фигурки на его плече чуть вздрогнула. Фигурка была как хорошенькая фарфоровая куколка — я мельком отметила, что я знаю про такие дорогие игрушки, но с живым эмоциональным личиком и движениями. Симпатичный светловолосый крепыш. Сейчас он размазывал слёзы и беззвучно хныкал.

Я медленно оглядела сгрудившихся вокруг меня железноголовых. Насчитала ещё восемь. И у каждого на плече сидел такой же маленький человечек. Все они по-разному гримасничали. Похоже, они были нужны для того, чтобы люди не мучились, угадывая, кто тут что думает и чувствует. Удобно, но как это сделано — поди разбери!

Впрочем, это было из тех вопросов, которые вполне можно было отложить на потом. Сейчас что-то нужно было делать с провинившимся типом. Просто так сказать, что, мол, прощаю, я не могла. Королева я или им показалось, а меня попросту не поймут, если я начну тут разбрасываться виноватыми. Но и казнить мне никого не хотелось.

Та ещё задачка!

— Госпожа, вы же вели себя как штормовая ведьма, — продолжил стоящий на коленях виновник моей шишки на затылке. — Вот я и подумал…

— Идиот, — припечатал тот, что первым меня узнал. — Королева и есть штормовая ведьма! Поэтому их больше не убиваем.

— Всех, что ли? — не поверил тот и даже, похоже, забыл, что стоит на коленях и вымаливает прощение. До чего легко отвлечь некоторых, смотреть противно!

— Всех, — сурово произнёс его собеседник. — Но пока есть только госпожа Её величество.

И он ткнул в меня пальцем.

И я подумала, что пора бы уже активнее поучаствовать во всём этом безобразии.

— Я не буду принимать решения по поводу… — я посмотрела достаточно красноречиво, чтобы услышать в ответ имя, звание, ну хоть что-то полезное, но мне подсказали неслаженным хором:

— … Четвёртого.

— Четвёртого? — вот как тут быть, вся приготовленная речь вылетела из головы, чтоб их бесы катали. — Почему четвёртого?

— На время тайной миссии у нас запрещено общение с использованием наших имён. Под страхом ужасающей смерти, — на всякий случай уточнил тот, кого я мысленно уже окрестила Первым. — Так что у нас числа от первого и до десятого.

Я ещё раз их всех пересчитала. Девять! Вместе с резвым четвёртым их девять!

— Во время тайных миссий возможны потери, — дрогнувшим голосом произнёс первый.

— Так, рассказывайте всё, — приказала я. — Кто придумал не говорить имена, не я, надеюсь? Что за тайная миссия. Всё рассказывайте.

— Так миссия же тайная, — удивился Четвёртый. Вот чтоб его бесы покусали! Почему пропал десятый, а не этот? Вот не может быть, что был кто-то ещё более одарённый!

— Нас в эту миссию отправили король и королева, — терпению Первого можно было позавидовать. Я подумала, что если я и впрямь королева, то потом обязательно его чем-нибудь награжу. Ну нельзя такого умницу без наград оставлять. А вот «король и королева» меня напрягло. У меня есть муж? Час от часу не легче.

Я к этому моменту огляделась и поняла, что мы уже не в лесу, а в какой-то очень узкой щели между скалами. Сверху падал снег, но надо мной что-то натянули, а в тёплой шкуре мне и вовсе было неплохо. Но неужели в горах не было пещер? Ни за что не поверю.

Первый рассказывал очень ладно, словно подозревал у меня потерю памяти. Или что я его экзаменую. О, точно! Сделаю вид, что я проверяю всех вокруг. План хлипкий, но лучше, чем никакого плана.

Оказалось, что король — не муж мой, а брат. Уже куда приятнее. И правил он до моего появления, свергнув нашего с ним отца. А потом как-то сильно обрадовался тому, что появилась я, и немедленно отдал мне власть.

Я нахмурилась. Звучало странно. Чего это мой брат так радовался? Непонятно! С другой стороны, вряд ли меня закопали за немодный фасон платья. Может, и прав был брат, когда радовался.

Но, как всегда и бывает, оппозиция к королевской власти имелась. И вот именно этих нюхачей и отправили отыскать желающих нас с братом свергнуть типов, которые окопались в самом университете. И нюхачи пропали.

— Очень интересно, — пробормотала я. Живот у меня забурчал, и я снова отвлеклась. — Так, а что вы тут едите?

— Медведогусениц, — застенчиво произнёс Первый. — Они в спячке, вялые. Выкапываем их и едим.

Я собрала всю силу воли в кулак и не завизжала. Мне не нравились гусеницы. И бабочки. И жуки. Я нормально относилась только к могильным червям, но почему — не помнила. Сидеть под тёплой шкурой этой самой медведогусеницы стало куда менее приятно. Нет уж, я скорее погрызу какие-нибудь веточки, чем соглашусь это пробовать.

И я вспомнила про орешки в одном из мешочков. Они казались мне больше едой, чем всё остальное, и уж точно больше, чем медведогусеницы. Но проверять на себе мне не хотелось. Я вспоминала раздувшуюся дикую ведьму. Может, она и сейчас ещё летала, только замороженная!

Я достала мешочек.

— Эльфийские орешки! — воскликнул Четвёртый. — Один может насытить на день! Как же вам повезло!

В голосе его слышалась зависть. Пришлось поделиться. Каждому я дала по половинке орешка, а сама съела целый. Должна же я себя беречь больше остальных, а то кто иначе меня станет беречь? Что-то я очереди из желающих не видела!

Но нюхачи так воодушевились этим скромным даром, что я по их маленьким копиям видела — они теперь за меня в огонь и воду. Впрочем, я надеялась, что никому ни тонуть, ни гореть не придётся. Как же мало я понимала о той ситуации, в которой оказалась!

— Ну что, попробуем добраться до деревни? — спросила я, взбодрившись от мгновенно образовавшейся внутри сытости. Даже шкура гусеницы меня пугала меньше, чем на голодный желудок. — Мимо неё наверняка идёт дорога, а дорога, знаете ли, рано или поздно нас куда-нибудь да приведёт!

Прозвучало это не то чтобы очень оптимистично, но как сумела.

Нюхачи потупились. Точнее, их железные черепушки выглядели как обычно, но вот куколки на плечах буквально сгорали от стыда.

— Там вампиры, — наконец шёпотом сказал Первый. — Мы их… несколько опасаемся.

— Они не входят в нашу тайную миссию, — добавил, кажется, Девятый.

— Но вернуться домой ведь входит в вашу тайную миссию? — поинтересовалась я, прислушиваясь к тайному чутью. Хотя идти к деревне мне всё ещё особо не хотелось, страха перед кровососами я не ощущала.

— Это входит, — выдохнул Девятый.

— Мы всё равно сейчас никуда пойти не можем, — прервал мои попытки вывести на чистую воду эту компанию Первый. — Темнеет. В темноте эйри нас враз догонят.

Эйри! Чтоб меня бесы катали, эйри! Меня так ударило по голове увесистым кусочком воспоминаний, что кровь пошла носом. Напугались, правда, больше нюхачи.

— Что вы, королева, творите! — негромко ругался Первый, осторожно прикладывая мне к носу снег. — Эйри чуют кровь! Сожрут нас и имён не спросят!

— Вы их всё равно сказать не можете, — прогнусавила я, чтобы хоть что-то ответить.

Я вспомнила эйри. Нет, не так. Я понятия не имела, как можно было в принципе забыть эйри! Эти чудовищные существа, цель которых уничтожить вокруг всё живое, а если постороннего живого не оставалось, то они брались и за своих же. Я была уверена, что эйри осталось совсем мало, их ведь активно уничтожали инквизиторы… Так я вспомнила инквизиторов. Бабулю Варханке, маму, папу и какую-то Клементину, которая — и я это неожиданно тоже вспомнила, меня убила.

Я даже на короткое мгновение почувствовала себя мёртвой, так накрыло меня этим воспоминанием. А заодно я вспомнила, что инквизиторы проживали отсюда не так уж и далеко. Мы даже не должны успеть замёрзнуть, если, конечно, раньше нас не сожрут эйри!

— Как вы вообще могли поселиться прямо рядом с пещерами, кишащими эйри? — поинтересовалась я, когда смогла произнести это, не стуча зубами от ужаса.

— Эйри не охотятся рядом с гнездом, — пояснил Первый. — А тут как раз рядом узкий проход к их основному гнезду. Они нас чуют, но не нападают.

Я снова вздрогнула, представив, что могла пойти прямо к пещерам, если бы меня не вырубили нюхачи! Нет уж, никого казнить я не буду, пусть даже не упрашивают! Они меня в некотором роде спасли!

А ещё мне показалось, что я знала о том, что эйри не охотились рядом с гнездом, причём почему-то память упорно утверждала, что я узнала это от самой настоящей эйри. Почему я до сих пор при этом была жива, память умалчивала. Отвратительное ощущение беспомощности!

— Вообще, это часто тут происходит? — поинтересовалась я сварливо. И вспомнила, что решила скрывать, что у меня пропала память. Бесам шляпу в рот! Что с моей головой? Пришлось срочно исправляться. — Эйри в таких количествах? Инквизиторы тут недалеко живут, почему они их не уничтожат, а?

Нюхачи смотрели на меня так, что я махнула рукой. Бесполезные в целом существа.

Завернулась в отвратительную шкуру и принялась думать, что же делать дальше. Мне очень не нравилась такая потеря памяти. Я была уверена, что это не просто так. Кому-то было важно, чтобы я забыла. Но что именно? Судя по разрозненным воспоминаниям, моя жизнь была полна событий. И почему-то я была уверена, что выбраться отсюда можно как-то проще. Но как? Как-то взять — и сразу оказаться в столице! И… и не знаю.

Я крепче сжала лопату. Мне спать не хотелось, а вот нюхачи укладывались вокруг меня, тоже заворачиваясь в такие же противно тёплые шкуры с множеством лапок. По крайней мере, я могла рассчитывать, что эйри тоже в основном тут питались не человечиной.

Я всё-таки задремала, наверное, потому, что не поняла, когда один из нюхачей подобрался ко мне вплотную и с придыханием довольно громко произнёс:

— Моя королева! Вы в опасности!

Счастье, что я не орала от таких пробуждений. Но лопатой ударила, заранее скривившись от того, какой звук услышу, когда она коснётся металлической черепушки. И распахнула глаза. В темноте я не разглядела, но волчьей головы на этом парне не было, но и ударить я его не могла — лопата прошла сквозь него.

Я как-то сразу всё поняла.

— Десятый? — спросила я почему-то шёпотом, хотя тот должен был перебудить всех коллег своим громким голосом.

Тот кивнул и повторил:

— Вы в опасности, королева!