Не совсем не чудо...

— Глава 37

На границе военные особенно тщательно проверяли всех выезжающих, в том числе и Олега с Хлоей. Когда таможенник с багровым от жары лицом, сосредоточенно сопя, сверял их физиономии с портретами "государственных преступников", девушка едва смогла удержаться от смеха. Олег метнул её предупреждающий взгляд, но у самого губы прятали улыбку.

Отъехав порядочное расстояние от поста, друзья свернули в рощу.

— Зачем мы остановились?

— Минутку…

Эльф провёл ладонью перед собой и чужое лицо, словно маска, смялось и превратилось в маленький цветной шарик слизи. Хлоя с отвращением наблюдала, как спутник спрятал это в кожаную сумку через плечо, где хранились его немногочисленные магические причиндалы.

— Ты забыл, что нас ищут?

— Нет. Вот об этом и хотел бы с вами серьёзно поговорить.

— Я вся во внимании, — отозвалась Хлоя, разглядывая большую жёлтую бабочку, присевшую на гриву Рута. — Да слушаю я, честно.

— Дело в том, что дальше путешествовать со мной будет опасно.

— Вот это новость! — ахнула Хлоя. — А до этого мы в дочки-матери играли, что ли?

— Раньше я закрывал наше местонахождение — по возможности. Сейчас же я е собираюсь это делать, да и прятать лицо не стану.

— Ты напрашиваешься.

— Это называется "ловля на живца". Человек, обокравший Храм Земли, неподалёку.

— И я вам мешаю?

— Нет, — неожиданно легко улыбнулся Олег. — Ты скрашиваешь каждый день и каждый вечер, что мы проводим вместе — и именно поэтому я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Я не отстану и не испугаюсь! — упрямо тряхнула головой землянка. — Я с тобой!

Как часто Хлоя мечтала о том, чтобы был рядом человек, с которым можно просто молчать. Молчать — и не чувствовать этой неловкой паузы, повисшей, как валун, между двумя людьми. Даже Карина, уже насколько была близкой подругой, и та не понимала, что хорошего в тишине — и не замолкала ни на секунду.

И вот… в другом мире, сюрреалистическом от песка под сапогами до неба над головой, с какой-то ушастой ошибкой природы, которая — в смысле, который — и человеком-то не является… Идёт с ним, доверчиво взяв за руку, по улицам маленького городка в Объединённом Княжестве — молчит. Изредка они обмениваются фразами, шутят, смеются — снова молчат…

— Как тебе город?

— Красивый. Это только потому, что сейчас темно?

— Нет, — Олег рассмеялся. — Я здесь и раньше бывал — и в безжалостном дневном свете городок тоже чистенький и красивый. Как ни странно.

— Угу. Только об этом тупике такого не скажешь.

— Это не тупик, а переулок — самая короткая дорога к…

Как холодный ветер, по мыслям промчалась тревога. Эльф выхватил меч, обернулся и застыл, напряжённо стиснув костяшки пальцев на рукояти. Меч был бесполезен, как и магия — на всех пятерых болтались амулеты, сработанные магом как минимум второго уровня.

— Опусти меч, — с тихим смешком приказал один. — И не дёргайся, а тоя тоже… дёрнусь.

Этот наёмник держал нож у горла Хлои, слегка придавливая кожу холодным лезвием. Девушка закусила губу, а в глаза плясали злые зелёные черти — не страшно не капельки, хотя так близко к смерти, смерти ухмыляющееся и небритой, она ещё не была. Как глупо… Даже пискнуть не успела. А ведь только утром обещала, что не будет доставлять неприятностей!

Зазвенел отброшенный в сторону меч. Один из наёмников, не опуская арбалета, поднял его и восхищённо зацокал языком.

— Верест, я себе его возьму?

— Бери, только не порежься, — снисходительно хмыкнул тот, кто держал в захвате девушку. — Что такое, лопоухий, имя знакомое? Свяжите ему руки, да покрепче.

— Верест, выродок Бездны…

— Мир тесен, — сова оскалился наёмник, обдав Хлою ароматом лука. — Теперь жалеешь?

— Жалею, что не убил, — процедил сквозь зубы Олег. Каким бы подонком не был Верест, дело своё он знал хорошо: разговаривая, ни на пядь не отклонял нож, зная, что только так можно заставить эльфа не сопротивляться.

— Помнишь, сколько ударов кнута мне всыпали по твоей милости?

— Видимо, мало.

— Десять, эльф. И потом я два дня не мог встать.

— Говорю же — слабак, — усмехнулся Олег, прикидывая шансы. Пока девушка в лапах этого недоноска — ноль. Разве что…

— Посмотрим, каков ты! Сотню ударов — и ни одним больше. Мы же не звери…

Остальные с готовностью заржали. Один наёмник с видимым удовольствием показал длинный кручёный кнут.

Уж что-то, а кнута Олегу получать не приходилось. Первый же удар разорвал кожу, ожёг слепящей болью.

— За тебя хорошо заплатили, — сообщил Верест, уже начиная злиться. Проклятая нелюдь по-прежнему молчит, стиснув зубы, хотя его спина и плечи уже превратились в кровавый фарш. Ну, точно не человек. При взгляде в серые, холодные, даже сейчас спокойные глаза вдруг вспомнилось, что все эльфы — бессмертные маги, не чувствующие боли…

Раньше Олегу слабо верилось, что человек может умереть от пятидесяти ударов кнутом. Однако сейчас он прекрасно понял, что, учитывая сверхчеловеческую выносливость эльфийской расы, он долго не продержится. Сквозь странную муть в глаза увидел всё же нерешительность на лице Вереста… Неожиданно наёмник издал жуткий вопль и, отшвырнув Хлою, завертелся на месте, словно муравьями укушенный.

Не задумываясь пока над этой странностью бытия, Олег резко вскочил, как распрямившаяся пружина, перехватил связанными руками кнут, с силой дёрнул, разворачиваясь к остальным. Наёмники, на миг опешив, среагировали быстро. Но недостаточно быстро. Перехватить меч ладонями, выдернуть из рук горе-воина, разрубить одним взмахом мешающие верёвки…

Хлоя приподнялась на локте. В одну секунду всё изменилось: тот, кого называли Верестом, лежит на земле, а на девушку уже явно никто не обращает внимания.

Олег мимоходом взвесил чужой меч, прикинул по руке. Сойдёт. В переулок вбежали ещё три наёмника, которые, вероятно, были на страже. Сами виноваты.

Боль уходила на второй план, как всегда во время схватки, уступая место ледяному спокойствию. Шаг изменился, стал хищным, танцующим. Взять ещё один меч — в левую руку. На этот раз Олег не играл с противниками, чувствуя, как с каждой каплей крови утекают драгоценные силы.

Выкинул чужой меч, а со своего особым движением стряхнул кровь. Подошёл к Хлое, прижимающейся к стене дома.

— Девочка, с тобой всё в порядке?

Куда она смотрит? Олег тоже повернулся в ту сторону: она смотрела на Вереста, мёртвого, с синим и распухшим лицом.

— Змея, да?

Девушка судорожно кивнула, прижав руки к груди, не отрывая взгляда от трупа.

— Я… я просто испугалась, что тебя сейчас… убьют, — выталкивала она слова. — Но я не хотела, чтобы она его до смерти кусала!

Олег почувствовал себя, мягко говоря, неловко — не зная, что сказать, что сделать, он опустился на корточки рядом с Верестом. Рубаха, окровавленные лохмотья прилипли к спине, с болью раздирая чуть подсохшие раны.

Хлоя прикрыла глаза, потом решительно встряхнулась: пока в этом мире, надо жить по его законам. Но убивать… нет, больше никогда!

— Что ты собираешься делать? — спросила она у Олега, совладав более-менее с чувствами.

— То, чем очень не люблю заниматься. Вызову дух Вереста.

— Что?! Это же некромантия, Олег!

— Ну да, — маг поморщился. — Я изучал её. Правда, только в теории.

— Так нельзя! Тогда бы будешь ничем не лучше этих мордхов!

— Я вовсе не собираюсь превращать его в зомби или безмозглого гуля, — терпеливо объяснял Олег. — Просто нужно задать пару вопросов старому знакомому.

Девушка промолчала, подошла поближе, так как любопытство было всё же непобедимо. Олег с сумрачным лицом (всё-таки, что бы он ни говорил, ему жутко не хотелось касаться этой области магии) вырезал на лбу наёмника знак — стрелу с горизонтальной чертой в круге.

— У меня есть карта с таким… с такой руной, — сказал Хлоя, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Пообещай, что никогда не воспользуешься этой картой, — помолчав, попросил Олег, не поднимая головы.

— Почему?

— Это руна Смерти. Тебе же не нужно умение убивать?

Маг сделал надрез на руке, капнул несколько капель своей крови в руну на лбу тела, прошептал нужное заклинание.

Верест поднял мёртвые веки.

— Зачем? — прошелестел его тусклый голос. Посиневшие губы едва шевельнулись.

Хлоя моментально захлопнула лот ладонью, чтобы не выпустить готовый вырваться наружу крик ужаса.

Мёртвый не обратил на неё никакого внимания.

— Зачем вызвал? Хочешь сделать меня своим рабом, эльф?

— Вот ещё, — скривился Олег. — Ответишь на мои вопросы и — свободен.

— А если я не захочу?

— То я тебя заставлю.

На самом деле Олег понятия не имел, как далеко простирается власть некроманта на вызванный дух, но неожиданно попал в точку: оскал мертвеца пропал, губы сжались в тонкую полоску.

— Слушаю.

— Кто тебя нанял?

— Мордх.

— Это я уже понял. Точнее?

— Мужчина.

— Как он выглядел?

— Как мордх.

Олег в ярости сжал кулаки: ведь всё верно — отвечает, тварь, а как — не имеет значения. Демон побери магию с её вечными оговорками!

— Хорошо же… Где он жи… Нет. Если я спрошу, где он живёт, ты скажешь: "На Ллотройке".

Верест снова ощерил зубы в ухмылке.

— Назови улицу и дом, в котором тебя принимал тот мордх, который нанял вас для моего убийства?

Верест помолчал, выискивая лазейку; не нашёл и сказал, как плюнул:

— Королевская, дом четыре!

Теперь пришёл черёд Олега улыбаться.

— Отлично, и с тобой можно договориться. Скажи мне ещё…

— Отпусти его Олег! — воскликнула Хлоя. — Ему больно.

Эльф обернулся, с удивлением поглядел на неё.

— Он мёртв, Хлоя. Он уже ничего не чувствует.

— Нет, чувствует! Ему нельзя… быть здесь. Отпусти, пожалуйста.

Олег в замешательстве уставился на Вереста.

— Ты и вправду что-то чувствуешь?

— Убитому волей богини вроде жаловаться не полагается…

Пока он говорил, Олег внимательно присматривался к глазам, которые единственные жили на опухшем лице. На дне тоскующих зрачков было такое страдание, какое сводит людей с ума…

— Уходи с миром, — пробормотал юноша скороговоркой. А ведь нив одной книге по некромантии не написано, что вызванный дух испытывает такие муки!

— Всё. Идём, Хлоя.

Девушка перевела взгляд на эльфа и ахнула:

— Ты же весь в крови! Как ты пойдёшь?

— Пешком, — вымученно улыбнулся Олег. — Сейчас здесь появится стража, начнут разбираться кто, кого и почему…

— Стража подождёт, — строго сказала Хлоя. — Минутку… ой, опустись на колени, а то ты слишком высокий.

— Слишком высокий для чего? — запоздало поинтересовался Олег, но замолчал, почувствовав знакомое тёплое покалывание — так бывает при исцелении ран и восстановлении сил.

— Хлоя! Ты?..

— Ну, не дёргайся, мне и так сложно… Да, да, я использовала карту Исцеления — и, между прочим, давно уже. Только что-то не особенно у меня получается.

Хлоя обиженно надула губы — раны затягивались едва-едва, оставляя уродливые белые шрамы.

— А ты как думала, девочка — карты дают только азы, а Искусству нужно долго учиться. Всё, хватит — дальше сам восстановлюсь. Спасибо.

— Не доверяешь?

— Не хочу, чтобы ты потратила все силы. Вдруг ещё пригодятся.

— Зачем? Ты думаешь, этот мордх, он…

— Я сейчас зайду к нему на огонёк, — усмехнулся эльф.

Он накинул плащ поверх разорванной в клочья рубахи. — А ты вернёшься в гостиницу. И не возражай, пожалуйста.

Хлоя с напускной покорностью опустила ресницы.

— Как скажешь. А ты уверен, что… что у тебя всё получится?

"..что ты не погибнешь?" — хотела сказать девушка и сама удивилась тому, как страшно даже говорить такое.

— А как же иначе? Ты — на любой деревянной поверхности начерти руну огня и заставь её загореться.

— Зачем?

— Там поймёшь. Если из пламени появится феникс — знаешь, кто это? — будешь делать всё, что он скажет.

Олег проводил Хлою до дверей гостиницы, а сам свернул на Королевскую улицу.

Девушка быстро поднялась наверх и выглянула в окно — нет, его уже не видно. Она задумчиво выстукивала какой-то ритм ногтями по столешнице, изо всех сил пытаясь вспомнить что-то, связанное с фениксом — нечто не слишком приятное. Так и не вспомнила. Начертила на столе руну, сразу вспыхнувшую неярким огоньком.

И всё-таки…в той книге, которую она прочитала за недолгое пребывание в Лом'элинноне…

Фениксы — духи Огня. Сильфиды — воздуха. Никсы — воды, Земли…ммм… какая, впрочем, разница. Так. Размотаем неподатливую ленту памяти дальше…

Она в последний раз нервно стукнула по столу, бросила испуганный взгляд на руну и замерла, прижав кончики пальцев к губам.

Последний привет — вот как это называется. Смешное название самого несмешного заклинания. Маг перед самой смертью может добровольно лишить себя души, разорвать её напополам — и одна половина останется обитать в верхнем мире в облике Стихийного Духа, защищая дорогое магу существо, а другая половина души будет обречена на вечные муки в самом нижнем уровне Бездны.

— Идиот, — прошептала Хлоя, похолодев. — Проклятый эльф, только попробуй не вернуться!..

Олег остановился поодаль, оглядывая нужный дом. Можно забраться через балкон второго этажа или спуститься с крыши. Или нахально пройти через парадную дверь.

Интересно, какой уровень у этого некроманта?

Воин мысленно пробежался по строчкам Последнего Привета, чтобы успеть произнести его в последний момент — если вдруг…

Дверь была открыта. Неизвестный мордх так силён или так глуп, что ничего не боится? Нет. Из тёмной передней на Олега кинулись три смазанных тёмных силуэта. Молодой маг на автомате взмахнул ладонью — это были обыкновенные гули, мёртвые тела, лишённые разума. Гули наделены невероятной по человеческим меркам силой, но для опытного боевого мага не являются препятствием.

У двери на втором этаже на страже стояли двое. Тут пришлось достать меч. По неписанному кодексу воинов-колдунов, применять магию для убийства не-магов считается позором. Олег уложил оглушённых наёмников у стены и прошёл в комнату, будучи настороже.

— Ты?! — воскликнул высокий мордх, оборачиваясь на звук шагов.

— А ты ещё кого-то ждёшь?

Эльф следил за каждым движением противника.

— Я думал, ты уже мёртв… неопытный мальчишка.

Больше всего на свете Олега бесило, когда его пренебрежительно именовали "мальчишкой" — потому что, собственно говоря, это так и было.

— Я не такой уж и неопытный, раз сумел до тебя добраться, правда? Мне нужен свиток.

— Зачем? — снисходительно улыбнулся мордх. — Тебе он не поможет.

Олег успел заметить, как к нему тянутся чёрные жадные щупальца чужого колдовства. На глаз определил уровень некроманта как третий; кинул на его заклинание простейшее Белое Пламя.

— Неплохо для твоего уровня, вор.

— Что? Это я — вор?!

— Не притворяйся, что ничего не знаешь, — мордх испробовал ещё одни чары — Олег их тоже нейтрализовал, не нападая.

— Император никому не простит такой наглости!

Эльф нахмурился: что-то здесь было явно не то. Может, противник его с кем-нибудь спутал?

Кажется, выходцу с Тимаса надоело утруждать себя бессмысленным разговором — собрав силы, он ударил какой-то дрянью наподобие Алого Тумана, защита от которого была запутанной и сложной. Но зачем защищаться, если можно испробовать кое-что новенькое? Кажется, маги древности называли это Серебряным Зеркалом. Вот только, используя эти чары впервые, Олег немного не рассчитал силу, и Алый Туман, накинувшись на своего же заклинателя-некроманта, высосал все его жизненные силы.

— Демон! — выругался молодой чародей, опускаясь на колени перед противником. — Я просто поговорить хотел.

— Пре-ступник…Ос. квернитель святыни… — донёсся едва слышный вздох.

— Какие, в бездну, святыни?! Да я на Тимасе дальше Ленти не бывал, кого я там оскорбить мог? Ох. Помер. Клянусь копытами Радеста, давно не чувствовал себя таким идиотом…

Услышав знакомые шаги на лестнице, Хлоя вылетела из комнаты.

— Олег, ты вернулся!!!

— Я тебя разочаровал? — устало улыбнулся эльф и застыл как вкопанный, когда девушка, всхлипнув, уткнулась ему в грудь.

— Идиот! Глупый, глупый!! Не смей… не смей больше даже заикаться о фениксе!

— О… так ты…знаешь?

— Да! — Хлоя расплакалась, смутилась и оттолкнула его. — Никогда не смей, слышишь?!

— Слушаюсь, моя королева, — несколько растерянно проговорил Олег, озадаченный этой неожиданной вспышкой, но девушка уже убежала в свою комнату и закрылась на защёлку.