Не совсем не чудо...

— Глава 9

Граница. По одну сторону — ставший почти родным спокойный Лукан, по другую — неизведанная страна с куцым названием — Тнита.

При пересечении границы пришлось показать подорожные двум солдатам, скучающим возле небольшого домика с флагом Лукана на крыше — жёлто-белое полотнище со стилизованным алым солнцем в углу, изготовленное из специальной, пропитанной волшбой ткани, даже при полнм безветрии гордо реяло на фоне ясного неба.

Уже находясь на территории Тниты, Октар презрительно фыркнул и заявил, что эта стража только для вида, и на самом деле граница дырява, как старое решето — любой при наличии малейших крох соображения сможет пересечь её без всякой подорожной. Лютомир почувствовал прилив патриотических чувств и гордо вскинулся:

— Уверен? А ты попробуй!

Эльфы расхохотались, глада на обиженного луканца.

— Пробовали, и не один раз!

— Ты не расстраивайся, — искоса глянул на него Ромильд. — В остальных странах граница ещё хуже — даже по поддельным паспортам пропускают.

— А тебе приходилось и по поддельным паспортам путешествовать? — удивлению Хлои не было предела. Ничего себе, у них тут развлечения.

— Мне нет, этим двум балбесам — да, — лаконично ответил эльф, мотнув головой в сторону товарищей.

— Ромильд, ты все секреты повыдавать собрался или только половину? — с досадой возмутился Олег.

— А есть и ещё что выдавать? — Хлоя изящно вскинула бровь, оборачиваясь к остроухому. — Бурное у вас было прошлое, лорд.

— Не только прошлое, но и настоящее и, надеюсь, будущее, леди, — почтительно поклонился Олег. — Вам, естественно, не понять…

— Всё, хватит! — вовремя вклинился Лютомир, чьей обязанностью, как главы маленького отряда, было прекращение этих постоянных словесных баталий между Хлоей и Олегом. — Привал!

Молодые люди остановились в приглянувшемся перелеске и, отпустив уставших коней, занялись своими делами: кто-то доставал из перемётных Сум провизию, кто-то просто отдыхал. Карина в такое время обычно хулиганила, в облике пантеры гоняясь за птичками и ящерицами, Хлоя бродила по окрестностям, а Олег сидел, уткнувшись носом в какие-то листы бумаги и чёркая в них простым карандашом или объяснял Яну какие-нибудь не совсем типичные, но простые и эффективные заклятья.

Хлоя в начале путешествия пыталась прислушиваться к этим объяснениям, но ничего так и не поняла — видимо, для этого надо было знать элементарные законы чародейства, а она их не знала. Поэтому девушка принялась плести венки из ромашек и вешать их на шею пантеры.

Наконец Карине надоело служить живой гавайской статуей, и она превратилась в человека. Поправила венки и кивнула в сторону юношей, которые о чём-то спорили.

— Пойдём, узнаем, о чём это они.

Они, оказывается, воспользовались отсутствием подруг и принялись обсуждать животрепещущий вопрос: правда ли, что женщины бывают либо умными, либо красивыми?

— Ну-ка, послушаем, — шепнула Карина, устраиваясь за деревом. — Интересно, что Лютомир скажет?

Лютомир и Ромильд, как и ожидалось, изо всех сил опровергали это старинное выражение, имевшее ход, кажется, не только на Земле. Лютомир — из-за Карины, а Ромильда дома ждала девушка. Безнадзорные ловеласы Олег и Октар упрямо стояли на том, что это — величайшая мудрость. Ян же был над схваткой.

— Ну и ну! — снова зашептала Карина. — Знаешь, бесёнок, я бы на твоём месте обиделась на нашего королевского мага!

— Но ты не на моём месте, — весело оскалилась Хлоя.

— Если девушка красивая — значит, она тупа, как пробка! Если умная — значит, страхолюдина. Третьего не дано, — рассуждал вслух Олег. — Хотя, нет, есть третий вариант: симпатичные и не дуры…

— Как интересно! Олег, а меня ты к какому виду отнесёшь? — спросила Карина, выходя с Хлоей из-за деревьев. Ребята немного смутились, но Олег сразу нашёлся, что ответить — на то он и дипломат.

— Карина, а ради тебя я как раз и ввёл третью категорию! Очень симаптичная и далеко не дура.

— Выкрутился, — с некоторым удивлением признала девушка. — Лютик, а ты тоже так думаешь?

— Да я вообще просто мимо проходил, — рассмеялся наследник луканского престола. Он шепнул что-то на ушко Карине, и они вдвоём удалились.

— Лорд, а к какой категории отношусь я? — ехидно поинтересовалась Хлоя. Перевод: "И как же ты теперь выкрутишься? Тебе всё равно придётся признать меня либо умной, либо красивой!"

— К четвёртой, — буркнул Олег. — Умна, как в первой категории, красива, как во второй.

Хлоя вспыхнула и закусила нижнюю губу, но не пожелала оставить последнее слово за сероглазым магом.

— Лорд, вы не умеете делать комплименты. Хотя, понимаю, вам редко приходится общаться с девушками, которые их заслуживают…

Теперь настал черёд Олега краснеть — он криво улыбнулся и замолчал, признавая за собой поражения в этой словесной дуэли. Ничего, уж в следующий раз!..

Ну вот, приплыли. Взвейтесь кострами, синие ночи… Просто не рассчитали время, решили сократить путь — географы хреновы, — вот и приходится с мрачным видом сидеть у костра, предвкушая сон в компании комаров, муравьёв и прочих летуче-ползучих спутников любого туриста. Хорошо хоть, нашлась одна палатка, и её отвели девушкам — и на том спасибо!

Хлоя сидела, уткнувшись подбородком в колени и мечтательно смотрела в огонь. Кто знает, что она там видела? Карина знала, что в такие минуты названную сестру лучше не трогать — отвечать она будет невпопад и скорее в тему своим мыслям, чем чужим словам. Поэтому девушка пристала к Олегу — тот, насвистывая, наблюдал за попытками Яна сгустить из воздуха густой чернильный туман.

— Олег!

— А?

— А ты когда-нибудь был в других мирах, кроме Ллотройка?

— Был, — поразмыслив, ответил эльф. — На Земле, на ТЭлле… Ян, Тьма тебя забери, что ты делаешь?! Уже десять раз показывал! — Олег вскочил и подошёл к молодому магу, багровому от злости и напряжения.

Карина насупилась и поймала чуть насмешливый и грустный взгляд подруги.

— Не смотри на меня так! — девушка зябко поёжилась. — Что?

— Сестрёнка, я люблю тебя И, если что-то пообещаю… всегда выполню. Помни это, хорошо?..

Казалось, боги задались целью напомнить беспечным путешественникам, что они, как-никак, не на прогулке.

Сначала — нападение каких-то жутких зверей, называемых грифонами. Кошмарные дикие кошки с выворачивающейся наизнанку пастью, полной острых акульих зубов… Вернее, несостоявшееся нападение. В который раз, останавливаясь на ночлег на опушке лесочка, Лютомир отправил магов проверить ближайшие кусты. С чертыханьем отправил, потому что они просто достали его уговорами на тему плохих предчувствий от этого леса и требованиями перенести стоянку в другое место. Прошло, может, минут 15, и напряжённо прислушивающаяся Хлоя услышала едва различимое восклицание, а потом — это уже донеслось до всех — вспышку магического огня недалеко за деревьями и бешеный звериный рёв.

Лютомир и Октар метнулись туда, оставив побледневших подруг под защитой Ромильда.

Скоро молодые люди вернулись — все четверо. Лютомир рассыпался в извинениях перед чародеями, обещая отныне всегда прислушиваться к их словам, Ян смущённо прятал глаза, Олег с шипением тряс сильно обожжённой рукой.

— Кто там был? Кто это тебя так?! — воскликнула Хлоя, всё ещё не отошедшая от испуга.

— Стая грифонов. А подпалил меня он! — и маг раздражённо мотнул головой в сторону Яна. — Какого демона пускать огненные шары во все стороны, ЗАЖМУРИВ ГЛАЗА?!

— Но я же…

— И хоть бы в одного зверя попал! — рявкнул напоследок эльф, морщась и убирая меч в ножны.

Хлоя побледнела ещё сильнее и прерывисто вздохнула, заметив, что клинки Лютика и Октара так же хищно блестят в свете костра, и с них каплет густая жидкость цвета креплёного "Кагора". Кровь? О, боги… Хлоя сползла вниз, прислонившись к стволу дерева, и обдирая с него сухую кору.

— Нет, Ромильд, это не обморок. Пока что…

Ну, неужели этого было недостаточно? Так нет же!

Парочка зашуганных крестьян пытались предупредить путников о "велыкый опасности" на дороге, но так как ехать по лесам было бы ещё опаснее, а делать круг — слишком долго, молодые люди поехали именно по указанному пути. Девушек поместили в середину небольшого отряда, и попросили держать ушки на макушке. И, конечно же, все дружно проморгали момент, когда прямо под копыта коня Лютика обрушилось дерево, загораживая проезд, а из леса вышли подозрительные личности (читай — бандитские рожи!), беря путников в кольцо, поигрывая разномастным оружием. Вжикнули мечи, лучники натянули тетивы, в руках Яна заплясали белые огни.

— Стыйть! — заорал заросший мужчина, чья рожа была самой разбойничьей из всех — главарь, наверное. — В нас тожэ е арбалэты.

— Убирайтесь, пока целы! — высокомерно ответил Лютомир. — А если соблаговолите убрать это бревно с дороги, то получите пять грошей.

Мародёры радостно ощерились и заржали.

— Краше будж вам свои морды бла`ародны збрады звидси! — главарь говорил на тане — языке Тниты и Тлеса. — А гроши и зброю здэс залиш`ты.

— Да ты хоть знаешь, с кем говоришь, деревенщина? — возмутился Лютомир.

— А мнэ всё одно. С нелюды лопоухой вдвое будэ!

Карина зажмурилась — всё, теперь вспыльчивые остроухие ребята раскатают местных романтиков с большой дороги в фарш! Только бы не видеть этого и не слышать…

— Спокойно, — раздалась холодная команда. Настолько холодная, что всех присутствующих будто окатило ледяным душем.

— Ромильд, Октар, уберите мечи.

Эльфы беспрекословно подчинились своему молодому командиру, а разбойники обрадовано загомонили, решив, что путники решили сдаться без боя. Хлоя на их месте не надеялась бы на это: не без дрожи взглянув на воина-мага, она увидела, как недобро темнеют его серебряные глаза. "Лучше бы поехали через лес", — тоскливо подумала она, оущащая напряжение магических линий в руках Олега.

Эльф обернулся — так, хорошо, главное — своих не задеть. Короткое слово-приказ Каре! — и на работников ножа и топора кинулись гибкие смерчи цвета стали. Арбалетные болты глухо звякнули о испытанный купол защиты, заставив испуганно ахнуть девушек.

Со стороны людей и лучников, спрятанных под этим куполом, всё выглядело как-то нелепо: смерчи, словно счастливые домашние пёсики, выпущенные на прогулку, кинулись во все стороны, догоняя испуганных мародёров и игнорируя удары мечей. Побывав в крепких объятиях этих полуразумных порождений магии, незадачливые разбойники отлетали на пару метров и шмякались на землю.

Разметав живые неприятности, вихри приступили к неодушевлённым: повинуясь мысленным приказам мага, они подлетели к дереву и, скрыв его на мгновение, превратили могучий ствол в груду свежих щепок — и исчезли. В тот же миг с едва слышным звоном рассыпался защитный купол.

Всё потрясённо молчали, только Ромильд и Октар были спокойны, привыкнув к подобным выходкам своего друга и бывшего командира.

— Зря это я, — вздохнул Олег, морщась и проводя дрожащей рукой по лбу. — Вместе с Хрустальной Сферой…

— Жить будешь? — буднично спросил Ромильд, скрывая за показным равнодушием искреннее беспокойство за младшего друга.

— Драконы от комариных укусов не умирают. Так что, господа, поедем дальше или будем стоять и ждать, пока эти морды очнутся?

— А они живы? — с любопытством поинтересовалась Карина, которую магическая атака не столько испугала, сколько восхитила.

— Да, а зачем их убивать? Нерационально. К тому же, — быстрый насмешливый взгляд в сторону Хлои, — вряд ли бы вам понравилась обычная схватка с оружием. Когда проливают кровь — пусть даже чужую — юным девушкам следует зажмуривать глаза.

Хлоя предпочла пропустить реплику мимо ушей, — ей приходилось успокаивать Топаза, который храпел и нервно мотал головой, испуганный чарами. Наконец конь внял ласковым словам своей наездницы и двинулся вперёд, сохраняя на морде жутко недовольное выражение.

— За психику девушек беспокоишься? — спросил Лютомир. — Правильно, а я как-то не подумал. И Жрице лучше быть спокойной, чем с благоприобретённым нервным тиком… Интересно всё-таки, кто из них окажется избранницей Стихий?

"И мне интересно", — мелькнуло в голове у Олега. Однако, он только пожал плечами. Не приведи Аэри, если это окажется Хлоя! Конечно, бесовка умна и проницательна — даже чересчур, пожалуй! — но характер! И троллю такую невесту не пожелаешь. Вылитая Умара-Деми…

Эльф недовольно мотнул головой, выеденный из задумчивости окликом Яна.

— Что? Если ты хочешь сам попробовать это заклятье, то, извини, ничего не выйдет — уровень у тебя не тот.

— Да я понимаю! — отмахнулся Ян. — Только ведь и чётвёртый ранг на это не тянет… Ты уверен, что у тебя четвёртый?

— Уверен, — когда речь заходила о магической иерархии, тон Олега всегда был подчёркнуто нейтрален.

— И всё же, — не унимался маг, словно не замечая недовольства своего коллеги. — ты бы попробовал пройти экзамен на третий уровень…

— Пробовал уже! — скривился Олег, снимая маску равнодушия. — Два месяца назад… чуть меньше.

— И что??

— Что-что… Завалил! Причём с таким треском, что до самых границ докатилось…

— Да уж, — значительно протянул Октар. — Особенно когда Алхаст устроил тебе потом демонстрацию на тему "что-бывает-с-такими-нерадивыми-магами-как-ТЫ!".

— Не напоминай!

— Да ладно тебе, — Ян сочувствующе улыбнулся. — С кем не бывает? Наверное, зачётную работу провалил? Недоработал?

— Если бы, Ян! Я до зачётной работы даже не дотянул — слился на последней дисциплине, на Порядке.

— В смысле?

— А, ты же ещё не знаешь… начиная с пятого ранга, нужно сдавать не четыре дисциплины-Стихии, а пять — Жизнь, Смерть, Природа, Хаос, Порядок. Школы Магии, знаешь такое? Ну вот. Так обидно — всё выполнил, а как дошло дело до магии Иллюзии и подобия… Сотворить иллюзию знакомого человека со всеми функциями. Доппельгангер, знаешь?

Ян кивнул — конечно! Это умение проходило в категории фантастических — сплести копию человека, которая будет самостоятельно передвигаться, разговаривать и даже… думать! Сохраняя при этом большинство черт характера своего прототипа…

— Ну вот. А я делал иллюзию, своего наставника и отвлёкся на что-то… или на кого-то… короче, когда моё творение встало на четвереньки, облаяло судей и начало выкусывать блох из шевелюры…

Ян честно пытался сдержать смех, но не смог.

— Да ладно! Неужели у судей не было чувства юмора?

— Было, — мрачно кивнул Олег. — И, согласно этому чувству, они сказали, что с удовольствием посмотрят мой экзамен ещё раз — через год. И единогласно выставили мне нули.

— Ничего, — молодой маг попытался приободрить своего коллегу. — В следующий раз сдашь всё нормально.

— Ага, если только допустят к сдаче!

— Почему нет?

— Потому что мой наставник тоже был в числе судей…