Не совсем не чудо...

— Глава 23

— Да вы просто волшебница, — подивился Олег, снимая на следующее утро импровизированную повязку. Рана затянулась, оставив только неровную полоску розовой молодой кожи.

— Скажешь тоже, — наигранно смутилась Хлоя. — Это магия Древних Земель так действует.

Эльф пребывал в превосходном настроении: путники одолели уже половину полуострова, и были при этом живы и здоровы. Достижение, однако.

— Мы отклонились немного на закат, к хребту Аспар. Почему-то мне кажется, что здесь будет безопаснее, чем на равнине. Как ты считаешь?

— Никак, — улыбнулась Хлоя. — Я в географии разбираюсь, как корова в апельсинах.

— Правда? Мне ещё в школе казалось, что ничего интереснее и быть не может.

— Терпеть не могу! Искренне и от души…

Около полудня они остановились у подножия горной цепи Аспар, протянувшихся по всему закатному побережью Деми'и'длана. Олег оставил девушку одну, а сам отправился на разведку, предупредив Хлою, чтобы она не отходила далеко.

Он всегда так говорил, и Хлоя всегда слушалась, но… но ведь он сам сказала, что у гор безопаснее, правда?..

А с места привала так отлично просматривалась пещера, слишком аккуратных очертаний, чтобы быть нерукотворной. В общем, сказав себе, что "только посмотрю и обратно" (прекрасно зная, что так не сделает), девушка выскользнула из магического контура, образованного Шерловыми пирамидками, вскарабкалась по склону к пещере. Она переходила в туннель с гладкими высокими стенами, а вдалеке что-то светилось рассеянным светом. Как Хлоя ни напрягала зрение, не сумела разглядеть, что это такое.

— Я только одним глазком взгляну и вернусь! — шепнула она, успокаивая некстати проснувшуюся совесть. Совесть ворчала, что Хлоя и так уже многим обязана Олегу, а сама только и умеет, что влазить в неприятности, и что из той опасности, которая явно подстерегает в пещере, её вытаскивать опять будет, чертыхаясь, сероглазый эльф.

Хлоя цыкнула на совесть и пошла вперёд, вытянув перед собой руки, чутко прислушиваясь к сухому шороху мелких камушков и песчинок.

Дойдя до светящегося предмета, девушка обернулась — выход едва виднелся. А вперёд уходила галерея, освещённая розоватыми кристаллами, расположенными на равном расстоянии. Стены, кристаллы — и больше ничего.

Хлоя ускорила шаг. Смысла нет возвращаться, раз уж зашла так далеко!

Тоннель вёл явно под уклон, в глубь гор. Кристаллы стали попадаться всё реже и реже…. А потом вообще пропали. Хлоя постояла какое-то время на границе света и полной темноты и решила всё-таки сделать пару шагов вперёд. Осторожно, держась за стены… осторожно… шаг… ещё…. И ещё…

Неожиданно девушка ощутила, что возле её ступни что-то пошевелилось. Последние остатки кристального света давно пропали, поэтому, она замерла и прислушалась. Кроме привычного песчаного шороха появились и другие звуки… мягкие, шуршащие…

"Назад, назад!" — панически заверещал здравый смысл. Девушка дёрнулась, споткнулась и упала — опять-таки на что-то живое, большое и рванувшееся прочь с неприятным писком. Крысы?!

Словно поняв, что их рассекретили, в темноте слабо загорелись глаза. Одна пара, две, три, десять…

Хлоя задержала дыхание. Может, не заметят?..

Стоило её пошевелиться, пытаясь подняться, глаза придвинулись.

— Н-не надо… я тут вообще мимо проходила-а-а!

В руку, приподнятую в беспомощном жесте защиты, впились острые мелкие зубы — да больно-то как, чёрт!

Мохнатая туша шмякнулась о стену, но её товарки, осмелев, бросились на девушку…

Вспыхнула сияющая огненная лента-кнут, отгоняя верещащих грызунов. Запахло паленой шерстью — а кнут всё свистел, старательно огибая девушку… ну, угадайте с одного раза, кто это был.

Эльф, засветив в руке голубой шарик, подошёл к девушке, избегая смотреть ей в глаза. Оглядел — серьёзных ран нет.

— Вперёд.

И пошел, как и было сказано, вперёд.

— И это всё?! — не веря своим ушам, воскликнула Хлоя, торопясь следом.

— Да, — голос холоден, как лёд. Даже не обернулся.

Какое время они шли молча. На стенах снова появились кристаллы.

Хлоя тихонько дотронулась ладонью до плеча эльфа.

— Олег… Извини меня. Я глупо себя веду, я знаю…. Ну, хочешь, преврати меня в полено какое-нибудь!

— Полену будет не плевать на мои слова?

— Олег, мне…

— Хочется умереть здесь? Покалечиться? Да? Тебе не важно, что есть люди, которые… которым… которым ты дорога?!

Наконец-то он остановился, обернулся к девушке. Замолчал, крепко сжал губы, словно боясь потратить впустую хоть один звук.

Землянка сцепила руки в умоляющем жесте.

— Нет же, нет! Я, просто… ни на шаг от тебя не отойду, ну П-Р-О-С-Т-И!

Эльф закрыл глаза, покачал головой.

— Я бы хотел, чтобы это была правда. Хлоя, пойми… я… — быстрый взгляд. — Ладно, пойдём. Предупреждай в следующий раз, если вздумаешь пойти погулять.

Туннель закончился очень "вдруг" и очень обидно — тупиком. Олег засветил поярче магический шарик, кивнул в угол:

— Смотри, ещё один… смелый.

Там лежал скелет — гуманоидный вполне, старый, рассыпавшийся. Одежда превратилась в рваные скудные лоскуты, зато хорошо сохранилась добротная кожаная сумка.

Эльф сел на корточки, рассеянно покатал череп.

— Олег!

— А?

— Повежливее, он всё-таки….

— Труп? — маг скорчил гримасу, но оставил в покое черепушку. — Успокойся, это просто археология. Тебе разве не интересно, что в этой сумке?..

Приняв её молчание за согласие, Олег вытряхнул на каменистую землю складной нож, кошель и четыре свитка, исписанных аккуратным убористым почерком.

— Что это за язык?

— Аллеман. Ерунда, ну право слово… Впрочем, можешь почитать. Здесь описания наших богов и Малых Храмов.

— Малых Храмов? — переспросила Хлоя.

— Огня, Земли… помнишь Сатну? Жаль, здесь не указано местоположение Воздуха. Демоновы ветряки… Видишь символы? Острый угол — Земля, Спираль — Воздух, звёздочка — огонь. Волнистые линии — вода, крылья — Сердце Океана, глаз — Трон Всевидящего… ну, и так далее.

— А… я почитаю. А кто такие…

На миг у девушки помутнело перед глазами, стало жарко и душно… но потом всё прошло. Олег, казалось, ничего не заметил.

— Кто?

— Ветряки.

— Маги Воздуха, — эльф присел. — Давай отдохнём, а то ты уже на ногах не стоишь. Если кратко, то каждый маг использует так называемые линии Силы, содержащиеся почти во всех объектах материального мира. Линии различаются между собой — есть серые водяные, голубые воздушные, оранжевые огненные и желтые земляные. желтые земляные. Начинающий чародей выбирает — или его выбирает одна из стихий, и он преимущественно использует именно её энергию для плетения чар…

Хлоя почувствовала некоторую гордость — ведь она примерно так и думала, так и догадывалась.

— Ян — маг Воздуха. Обычно ветряки не очень сильны в искусстве магии, зато старательны и педантичны. Карина — колдунья Земли…я так думаю. Вообще недолюбливаю их — землероек, за то, ч то сильно похожи на гномов со своим вечным ворчанием и осторожностью. Но наша Жрица — исключение, конечно.

— А ты — огонь, — не подумав, брякнула девушка.

— В-верно… как ты…

— Ээ… ну, огненные маги — они наверное такие… противные…

Брови эльфа поползли на лоб.

— Нет, то есть, я хотела сказать, такие… не знаю, в общем. Сначала думают, потом делают. И талантливые, но балбесы…

— Не поверишь, — вздохнул Олег, — но ты сейчас практически слово в слов повторила за моим Наставником…

Опасность миновала.

Слегка отдохнув, они поднялись, чтобы возвращаться. Олег встряхнул кожаную сумку скелета и протянул Хлое.

— ЧТО?!

— Ничего. Положи туда свитки, да и вообще — пригодиться. Не смотри на меня так, будто я изверг какой-то!

Поколебавшись и виновато посмотрев на Желтоватые кости, девушка всё-таки запихала туда свитки и перекинула ремень сумки через плечо. Эльф хлопнул в ладоши — кости развеялись мелкой пылью

— Да примет тебя Азарна.

Они поднимались вверх по туннелю, когда Олег вдруг нахмурился:

— Мы шли не здесь.

— В смысле?

— Не здесь…я не знаю, как это произошло, но это — другой тоннель.

— Зато здесь не будет крыс, — пожала плечами девушка, легко принимающая всяческие перемены. — Кстати, я ожидала чего-то подобного. Там, возле… в тупике мне стало плохо, чуть в обморок не хлопнулась. Наверное, Древняя магия так сказалась.

— Но почему я ничего не почувствовал?!

— Может, ты слишком магический сам по себе, и не ощущаешь колебания… фона?

Сероглазый маг покачал головой.

Наверху их встретило вечернее небо… и абсолютно другой пейзаж. Тоннель привёл их на горное плато далеко к полудню от того места, где они зашли в пещеру несколько часов назад! Порассуждав некоторое время о философии везения и судьбах мира, друзья решили спуститься вниз, на равнину, и там уже заночевать. Как-то не хотелось устраивать привал возле этого непонятного тоннеля — средства передвижения ирхов или?..

Двигаясь по направлению к какой-то рощице, путники услышали пронзительный свист, залихватское гиканье, лай собак. Оцепенев на миг, Олег сграбастал девушку где-то поперёк и потянул за груду камней, бормоча себе под нос, что ещё и этой напасти им не хватало… Хлоя ничего решительно не понимала, и тем страннее казалось ей, что приближающиеся звуки слышатся как будто сверху.

— Это Дикая Охота, — шепнул эльф, упреждая вопросы. — А я не Белый Рыцарь, чтобы добровольно лезть к ним на мечи.

Дикая Охота. Ещё одна легенда, как в кривом зеркале, отразившаяся в мире Ллотройка. Видимо, не совсем легенда.

Дикие охотники — не живые, не мертвецы и не призраки. Чтобы вступить в эту ночную гвардию охотников за припозднившимися путниками, нужно было, во-первых, убить кого-нибудь ещё при жизни. И заслужить три проклятья — от женщины, от друга и от родственника. То есть, теоретически, любой воин мог стать после смерти Охотником.

Их кара — вечная скачка на призрачных конях, новые убийства и новые проклятья. Обрести покой они смогут, только загладив свою вину перед теми, кто их проклял. Но как? И перед кем? Проклятье — не клеймо, а умилостивить всех, кому причинили зло, Охотники не могут.

"Всё-таки это слишком жестоко, — подумала Хлоя. — У них нет даже шанса раскаяться…. Что он делает?!"

Последняя мысль относилась к Олегу, который, позабыв об опасности, выскочил из-за камня и пронзительно свистнул, привлекая внимание Охоты.

"Может, у него всё-таки поехала крыша?" — предположила девушка, но всё-таки тоже вышла из укрытия. Нет, вроде эльф выглядел нормальным (насколько это можно сказать про ушастое-косоглазое существо), только напряжённым Что-то задумал.

Охотники, уже промчавшиеся было мимо, резко осадили чёрных, белых и гнедых коней, бьющих копытами по воздуху, и повернули назад, опустились на землю, окружая молодых людей.

— Гляньте-ка, живые! — удивился их предводитель, красивый мужчина со злыми и тоскливыми синими глазами. — Вы нас звали? Может, подвезти?

Охотники захохотали, но не слышалось в их мёртвом смехе и нотки веселья. Хлоя подумала, что едва ли что-то ещё может сравниться с этим… страшным… зрелищем. Впрочем, может — убийства. Демоническая тоска, мёртвая ярость исказила до неузнаваемости лица этих несчастных.

— Да, тут недалеко, — непринуждённо ответил эльф. — До гномьей границы.

— Не шути с нами, остроухий! — прошипел предводитель охотников.

— Не шучу. Вы не волнуйтесь, без оплаты не останетесь.

Хлоя удивлённо посмотрела на мага — чего он добивается? Олег незаметно подмигнул девушке.

— Что нам твои деньги, смертный!

— Кто говорил о деньгах? Я могу показать вам, из-за кого вы лишены посмертного покоя.

Воцарилась тишина — призрачные кони, казалось, тоже прислушиваются к принявшему серьёзный оборот разговору.

— Лжёшь!

Олег напрягся.

— Проверим? Для начала — на ком-нибудь одном.

Дикие Охотники отступили на шаг, сумрачно переглядываясь.

— По рукам, — наконец принял решение предводитель. — Испытывай на мне, чародей. Но учти — не сделаешь, что обещаешь, и ты и твоя подружка будете умолять о смерти!

— Да понял, понял, — поморщился Олег. — Дайте слово, что исполните свою часть договора.

— Клянёмся, — глухо прозвучали голоса мертвецов.

Эльф мечом очертил небольшой круг с ритуальными знаками, жестом пригласил призрака зайти внутрь. Потом кинжалом разрезал ладонь, чтобы несколько капель крови упало на линии — круг вспыхнул ярким пламенем, отгородив Охотника. Олег взял в окровавленную ладонь горсть песка-"праха" — и зашептал заклинание, которое ни разу в жизни не использовал и надеялся, что и не придётся.

Это были чары из арсенала некромантов. Тёмное колдовство, с трудом поддающееся молодому магу, вытягивающее жизненные силы.

Песок рассеялся, превращаясь в багровый туман, окутал огненное кольцо, влился внутрь — туда, где стоял проклятый… Секунду спустя пламя рывком опало, оставив Охотника стоять на коленях. Он прятал лицо в ладонях.

— Сокаль! — осторожно позвал его один из "коллег".

Тот резко поднял перекошенное лицо, встал.

— Эльф говорит правду.

Хлоя с испугом поняла, что у мёртвого ломается голос.

— Это невозможно…

— Значит, возможно, — оборвал спорщика другой Охотник. — Сокаль, теперь ты можешь освободиться от проклятья?

— Да. Когда выполню свою часть обещания. Сударь эльф и вы, леди, куда вас следует доставить?

К Хлое подошёл Олег, чуть побледневший — ему в последний миг показалось, что колдовство не сработает, и он успел распрощаться с этим миром.

— К границе Бреглама. Знаю, что дальше вы не сможете… Там я проведу обряд с остальными.