Не совсем не чудо...

— Глава 13

Хад`дак был ещё хуже Раджата в том смысле, что целиком представлял из себя то ли большой базар, то ли цирк шапито. Слава богам, не пришлось здесь останавливаться! Храм Земли находился в трёх часах езды от города и являлся настоящей маленькой крепостью, окружённой земным валом. Выполнял этот вал защитную или ритуальную функцию — никто не знал.

Жрицы — привратницы в коричневых рясах, пропустившие путников сквозь ворота, были растеряны и, вместо того, чтобы, согласно традиции, пригласить их войти собственно в Храм, оставили топтаться на улице.

— Что тут происходит? — удивился Олег. — Ведь их же предупреждали! И вообще, когда я здесь был в последний раз, жрицы были намного гостеприимнее.

— А почему здесь только женщины? — от нечего делать спросила Карина, с интересом наблюдая за двумя жрицами, огибавшими незнакомцев по широкой дуге.

— Петому что Земля, как и Вода — женские стихии.

— Значит, Огонь и Воздух — мужские? Почему?

— У на сегодня день вопросов и ответов?.. Тут много причин: и то, что вода и земля лучше подчиняются женщинам-магам, а огонь и воздух — мужчинам; что первые две стихии считаются созидательными, а две другие — разрушительными. Играет роль и характер Изначальных сил: например, женские — как два лика богини Умары: Земля — Умара-Лана, добрая и всепрощающая; вода, наоборот, изменчивая и коварная Умара-Деми. Долго можно рассказывать, в общем, но некогда. К нам спешит сама верховная Жрица — незабвенная леди Сатна… Характер у неё тяжелее гномьего молота, так что осторожнее, — предупредил маг друзей и вежливо склонился перед подошедшей женщиной средних лет, всё ещё красивой и цветущей.

— Леди Сатна! Счастлив видеть вас в добром здравии…

— Замолчи, пустозвон, — сердито бросила верховная Жрица. — Пока ваше разгильдяйство где-то болталось, у нас, между прочим, были неприятности!

— Какие?

Если уж гордый эльф перенёс такие комплименты, значит, со жрецами Малых Храмов действительно стоило считаться.

— Такие! Украли бумагу с описанием обряда, — буркнула Сатна, кутаясь в рясу. — А копии с неё не было… Ищи теперь свищи ветра в поле.

Молодые люди переглянулись — вот так номер с пуделями! Чего-чего, а такого элегантного облома они не ожидали.

Остроухий ловелас королевского рода опомнился первым.

— Что ж, будем искать, вы только скажите, в каком именно поле.

— Шутишь? Ну-ну, — неодобрительно зыркнула на него женщина.

— Что вы, я совершенно серьёзен, словно иллирийский виноградный слизень во время сезона дождей. Как никогда в жизни, в общем. Так расскажите же нам эту душетерзающую и кровеледенящую историю, — продолжал валять дурака Олег, про себя прикидывая, у каких же отморозков хватило смелости (и наглости!) залезть в Храм? Да ещё и вылезти…

— Это был всего лишь один человек. Пришёл как смиренный паломник, а два дня назад отвёл привратницам глаза и сбежал, прихватив с собой свиток с описанием обряда. Да покарают его боги!

— Два дня назад? — Лютомир вытянулся и навострил уши. — Если повезёт, то можем и нагнать! Как он выглядел, леди?

— Невысокий, и весь какой-то… серый какой-то: глаза серые, волосы цвета непонятного, вечно молчит и ёжится как от холода.

— Очень точное описание, — тихо проворчал Ян, который не рассчитывал на подобные проблемы в самом начале пути.

— Посмотрела бы я на тебя, чародей! — вызверилась жрица. — Шарлатаны вы все, хвастуны и пустобрёхи, а как до дела доходит — так в кусты!

Янг дёрнулся было достойно ответить, но его потянули назад Хлоя и Ромильд.

— Не стоит! — одними губами предостерёг лучник. — Если не хочешь в ближайшее время получить базальтом по макушке… Земля не любит, когда оскорбляют её слуг.

— То-то! Слушайте старших, ваше магичество, целее будете, — остро глянула на него жрица. — Не дали мне закончить, а уже критикуют. У негодяя был медальон чернёного серебра с гравировкой — пауком. И он его особо и не прятал, заметьте. Вот вам и примета.

— Спасибо, — кивнул Олег. — Это всё?

— Да. А сбежал он через Полуночные ворота, вверх по Эмире — туда и направляйтесь. О, кстати, — Сатна вспомнила о долге гостеприимства. — Темно ведь уже, куда вам сейчас ехать? Оставайтесь в храме, переночуйте, а завтра двинетесь дальше.

Олег и Лютомир посмотрели друг на друга, потом на девушек.

— Остаемся, — вздохнул эльф.

С момента приближения к храму Хлоя чувствовала непонятное волнение, зудящую дрожь во всём теле. И сейчас, сев на узкую постель в одинокой келье, она сбросила дорожный плащ и задумчиво оглядела окрестности.

— Интересно, если бы они были у меня, куда бы я их засунула?

Взгляд девушки остановился на жёсткой подушке — и в самом деле, карты оказались под ней.

— Тьма, опять чертовщина какая-то, — вздохнула Хлоя, держа в руках карту с изображением низенькой полной женщины на фоне серых скал. Карта прямо-таки тряслась, как мобильник в режиме виброзвонка, а по руне пробегали золотые искорки энергии. Ладно, это потом. А то сейчас как шандарахнет по голове, а хотелось бы ещё смыть с себя дорожную пыль и пот и переодеться.

Карта земли аж тихонько завыла от досады, когда Хлоя отложила её в сторону.

— Заткнись, — сердито посоветовала ей девушка. — Иначе вообще в руки не возьму! На что мне вообще сдались все эти ваши магические штучки, не понимаю…

Юноши тем времени устроили совещание на скорую руку. Тема обсуждения была проста как кактус: что делать?

— Я мог бы создать поисковик, но для этого нужен предмет, достаточно долго соприкасавшийся с аурой вора. Но этот выкидыш Тьмы — тоже нехилый маг — ни единой вещички после себя не оставил!

— Придётся, значит, по старинке, — Ромильд пожал плечами. — Эх, жаль, ни одного следопыта среди нас нет!.. Будем расспрашивать всех о человеке с паучьим медальоном… кстати, магистры, вы не знаете, что он может означать?

Олег с Яном синхронно замотали головами.

— Я даже остаточных следов не заметил! — пожаловался Ян, а эльф только раздражённо отмахнулся.

— Зато я заметил, а толку? Он использовал "марево" для отвода глаз.

— Не знаю такого….

— Ещё бы ты знал — это третий ранг, не меньше. Из арсенала Порядка, а эта дисциплина хороша тем, что безлика… ну, в нашем случае, она этим плоха.

— Жаль, — вздохнул Лютомир. — Ладно, ы как-нибудь так…. Завтра подъём с рассветом — и девушек будить безжалостно, а то вора до конца света не догоним.

Олег вышел из кельи. Вдохнул пряный аромат летней ночи, густо замешанный на травах и нагретых за день камнях, весело фыркнул: темнота — друг молодежи, в темноте не видно рожи…

В главном здании Храма никого не было, к счастью. Эльф опустился на одно колено перед алтарём — нарочно грубо вытесанной из камня фигурой Умары-Ланы, взял в ладонь горсть земли. В храмах его всего охватывало пьянящее ощущение равенства с богами — такое кощунственное, не свойственное даже Архимагам… хотя кто их знает, этих Архимагов?..

Линии земли проснулись и потянулись вверх, послушные воле мага — из горсти почвы выросла миниатюрная копия статуи на алтаре. Рассыпалась, струйкой потекла обратно…

— Молишься?

Олег давно услышал за спиной твёрдую поступь верховной жрицы, поэтому не вздрогнул и не обернулся.

— Прошу совета.

— Почему не у меня? — поинтересовалась Сатна, подходя ближе к молодому магу. — Мои советы куда более понятны.

— Никогда не прошу советов у равных себе.

— Что?! Мальчишка, ты смеешь равнять меня с собой?!

— М-мм, я, наверное, не слишком ясно выразился… Не прошу совета у того, с кем смогу когда-нибудь сравняться. С вами — смогу, правда, нескоро.

— Как всегда, самоуверен, — женщина внимательно вгляделась в лицо эльфа, казавшееся зловещим в красноватом свете факелов. — Как ты до совершеннолетия-то дожил, не пойму? Своенравен, вспыльчив, упрям…

— Поэтому, наверное, и дожил. — улыбнулся Олег. — И надеюсь дожить до того момента, когда перестану обращаться за помощью и к богам.

— Дурачок, — с материнской нежностью укорила его Сатна. — Была бы жива Амели, ты бы таким не был…. Прости, что напомнила — тебе больно….

— Нисколько, я её ведь не помню. Вот отца, кажется, это ранило на всю жизнь. Надеюсь, я никогда не совершу такой глупости, как любовь.

— Дурачок, — тихо повторила женщина, глядя вслед уходящему юноше. — Ты так ничего и не понимаешь, великий маг…

Карина застыла у окна, не в силах оторвать взгляд от дырчатого бархата ночи с неизвестными россыпями звёзд. Конечно, и на Земле девушка отнюдь не была знатоком астрономии, но всё-таки что-то отложилось в памяти: Большая там Медведица, малая…

Ночные шорохи будоражили вторую — звериную — половинку Карины, и она, недолго посопротивлявшись, — скорее для вида, — обернулась пантерой и чёрной тенью выскользнула за дверь.

Оборотень помчался (или помчалась?) к Полуночным Воротам, через которые ушёл загадочный воришка — пауколюбитель. Фанатик энтомологии или американских боевиков? Или вылезший из подполья мордх?..

Карина устроила переполох в стане привратниц и вылетела за стену монастыря. Неожиданно кошка ощутила дуновение страха, тянувшегося с правой стороны дороги. Все чувства завопили: убирайся отсюда! Пантера уже решила было поворачивать обратно, но человек упрямо заставил гибкое тело сделать шаг вперёд — и ещё один… из густых зарослей пахнуло уже не страхом, но невыразимым ужасом — и Карина, зажмурившись, ломанулась обратно, подстёгиваемая какой-то извечной, интуитивной боязнью того, что скрывалось в темноте. Того, что было противно всему живому.

Промчалась мимо жриц, громко обсуждавших происхождение черноё тени — демон это или посланник богини? Карина бежала, прижав уши и тихонько поскуливая от ужаса…. Пока не сшибла с ног какого-то человека.

— Демон, что здесь творится? — зло прошипел человек, пытаясь подняться с земли. В его руке вспыхнул магический рыжий огонь и осветил шалую морду пантеры.

— Карина? — удивился Олег. — ТЫ чего по ночам бродишь?

— Могу задать тебе тот же самый вопрос, — девушка старалсь говорить спокойно, утихомирив биение сердца, которое сё равно продолжало бешено колотиться о грудную клетку даже после обращения в человека.

— Я — это я, а вот тебе… А, ладно, что толку морали читать. Просто будь поосторожней.

— А… а ты Лютику не скажешь? — просительно протянула Карина.

— О чём? — невинно моргнул эльф.

На следующее утро маленький отряд простился с жрицами Земли и двинулся вверх по реке. Хлоя старалась держать голову исключительно прямо, потому что при любом движении в ней будто перекатывались гигантские глыбы.

— Карина, скажи Лютику, что надо ехать по другому берегу, — тихонько попросила она подругу, отъехав на некоторое расстояние от остальных.

— Зачем это?

— Затем, что там едет наш паукообразный друг.

— Откуда ты знаешь? — удивлённо покосилась на неё Карина.

— Ну-у… я вчера воспользовалась картой земли — ты понимаешь, о чём я? Вот-вот. Помнишь, Ромильд говорил, что Земля мстит тем, кто оскорбил её слуг? Так что я теперь выступаю в роли карающей божественной длани — знаю, где ступает нога вора…

— Ого, неплохо! А как ты себя чувствуешь?

— Средней хреновости. Как ни странно, вчера даже в обморок не хлопнулась. Опыта набралась…