Не совсем не чудо...

— Глава 20

— Мы приближаемся к Изумрудному архипелагу, — сказал как-то утром капитан.

— А мы будем там тормозить… в смысле, причаливать?

— Думаю, да. Вообще-то…

— Ура! — закричала Карина, перебив молодого человека. — Лютик, ты слышал?

— Слышал, слышал, — улыбнулся Лютомир, подхватывая на руки счастливую девушку. В принципе, он тоже был рад этому обстоятельству: унылое плавание по водяной пустыне навевало тоску. Хоть бы пираты напали, что ли!

Всё чаще встречались маленькие необитаемые коралловые островки. Вернее, не обитаемые людьми. Всякой другой живности хватало. Однажды Карина увидела издали на одном из островков странное существо: девушку с пышными серебристыми волосами и остроконечными, а-ля эльфийскими, ушами. Это выше пояса. А ниже — сильный рыбий хвост с парой плавников, покрытый буро-зелёной чешуёй. И с двумя короткими мощными ногами — ластами, как у лягушки. Пародия на Андерсена, право слово! "Русалочка" мелодично рассмеялась, помахала рукой кораблю и нырнула в море.

— Ребята, кто это был? — недоумевающее спросила Карина у спутников.

— Где? — Лютомир всё это время любовался каштановыми кудрями Карины, поэтому и не заметил странное существо. Карина раздражённо махнула на него рукой.

— Ты про мерроу? — уточнил Ромильд, который тоже, перегнувшись через борт, вглядывался в бирюзовые волны.

— Про ту девушку с рыбьим хвостом.

— Кажется, моряки их именно так описывают. Мерроу — морские жители.

— Нечисть?

— Как сказать. Нет, наверное они вроде фей — сказочных существ… только мерроу, как мы убедились, не совсем сказка. Их дев ещё называют фрейлинами Умары-Деми, а мужей — кормчими Химарта. Говорят, в шторм они могут помочь тем кораблям, которые приглянутся морскому богу.

— Как интересно…

— Байки, — презрительно хмыкнул Ян, пребывавший в последнее время в неизменно отвратительном настроении. — Если хочешь, поспрашивай капитана, он тебе расскажет и про гидр, и про морского змея, и про демона Грен'д'Наур — Иртаха… Чушь!

— А мне всё равно нравится. Пойду и правда поговорю с капитаном.

— Я с тобой! — встрепенулся Лютомир, неожиданно обнаруживая горячий интерес к морскому фольклору.

"Интересно, с каких пор? — проскочила скептическая мыслишка в уме Яна. — Уж не с тех ли, когда капитан начал строить глазки нашей Жрице?"

Уже который день стоял штиль. Спокойный океан изо всех сил оправдывал своё название, а, может, у Химарта были занятия поинтереснее, чем развлекаться с ничтожным корабликом.

"Крыло Химарта" резал волны, полагаясь на энергию магического двигателя. Неожиданно корабль резко остановился и зарылся носом в воду. Все, кто был на палубе, сбитыми кеглями повалились на пол, цепляясь за что попало.

— Что происходит?!

Корабль напоследок содрогнулся от днища до верхушки мачт — и застыл окончательно.

— Двигатель сломался! — на бегу крикнул матрос, вращая выпученными глазами, ныряя в машинное отделение. — Чинить надо!

Как оказалось, чинить двигатель необходимо только на суше, за которую худо-бедно мог сойти ближайший коралловый островок. Но ведь и до него как-то добраться надо! Тут и сказалось отсутствие вёсел… Однако, капитан, даром что молодой и неопытный, нашёл выход: корабельный маг с помощью Яна перекачал оставшуюся энергию амулета Невидимости на магический двигатель. Минус этого плана состоял в том, что пополнить запас энергии амулета возможно было лишь в Лукане, поэтому возможности укрыться от взглядов пиратов у путешественников больше не было…

Корабль, двигаясь судорожными рывками, дошёл-таки до острова, заросшего негустым лесочком, и четверо пассажиров обрадовано высыпали на сушу.

— Земля! — обрадовано воскликнула Карина, но, пройдя пару шагов, ойкнула и остановилась, опершись о Лютика. — Что с островом?

— Это не с островом, а с тобой, — ответил Октар, который в тенёчке подпирал пальму и тоже с трудом мог сфокусировать взгляд на одной точке: окружающие предметы водили хоровод, а земля качалась, как огромный маятник. — Сухопутные мы с тобой, Карина — и Ян тоже. После достаточно долгого плавания у новичков всегда так.

— Ох, и скоро это пройдёт?

— Через часик, — со знанием дела сказала Лютомир. — Оставайтесь вы тут, отдыхайте, никуда не уходите. Карина, ты меня поняла?

Девушка раздражённо кивнула. Однако Октар упрямо поднялся.

— Лютомир, сам стереги её и мага своего. Я пойду…помогу…

— Чем ты поможешь, мастер лучник?

— Вообще-то я механикой всегда интересовался… кое-что знаю, — буркнул чуть покрасневший эльф и ушёл, покачиваясь, как фрезеровщик Иван Дулин.

Спустя час Карина и Лютомир оставили своих спутников и пошли осмотреть остров. Их сопровождал удивлённый птичий шёпот и пара зверюшек, напоминавших лемуров. В густой влажной тени листвы их глаза внушали странную опаску — неудивительно, что конкистадоры окрестили несчастных злыми духами.

Неожиданно Лютомир насторожился.

— Кажется, кто-то кричит.

— Не слышу…

— Там, впереди. Пойдём быстрей!

Через десяток шагов и Карина услышала отчаянный женский вопль. Юноша, не долго думая, первым кинулся на помощь, с хрустом проламываясь через невысокий кустарник. Меч в ножнах колотил по ногам и цеплялся за все попадающиеся по пути деревья. Чертыхаясь, Лютомир заметил, как вперёд скользнула чёрной стрелой пантера, словно летящая над землёй.

— Стой!!!

Ага, щас, так она и послушалась.

Когда Лютомир вылетел из леса, его взору предстала батальная картина с элементами сюрреализма: гранитно-серые щупальца гигантского спрута взмывали вверх и с шумом опускались в воду; в их тугом кольце билась их давешняя сереброволосая знакомая-мерроу — она и звала на помощь. Другие щупальца бились на мелководье, вспоротые острыми когтями и клыками оборотня. В тот же миг раздался обиженный мяв — спрут-таки ухитрился схватить изворотливую кошку и целеустремленно тащил её в воду.

Времени на размышление не было. Лютомир выхватил меч и сосредоточился на одном: бить по щупальцам, не задевать серебряное и чёрное барахтающиеся пятна… Спрут быстро учуял приближение новой беззащитной (как он думал!) жертвы и швырнул в юношу плети-щупальца. Но они наткнулись на острую сталь меча, инстинктивно дёрнулись назад. Монстр был не дурак — лишившись пары конечностей, разочарованно убулькал на дно, оставив в покое несостоявшийся обед из трёх блюд.

Навстречу Лютику из воды поднялась Карина, мокрая и взъерошенная. Приняла человеческий облик, встряхнулась по-кошачьи, с отвращением сплюнула вязкую прозрачную кровь спрута, пошла посмотреть на спасённую.

Последняя, тоже перемазанная бесцветной кровью, уже оклемалась и щебетала что-то на своём языке, с благодарностью пожимая руки то Карине, то Лютику. О смысле щебетания, впрочем, догадываться не приходилось.

Мерроу напоследок крепко стиснула ладонь Карины и, подняв задними лягушачьими лапами тучу брызг, нырнула в океан.

Ярко-зелёные острова, как пушистые облака, наплывали с горизонта. Выглядели они словно рай земной — море, солнце, огромные благоухающие цветы… На Изумрудном архипелаге расположилось карликовое королевство Тиалелай, само название которого звучало точно музыка.

Здесь жили красивые рослые люди с медными телами и каштановыми волнистыми волосами. Они встретили морских путешественников в гавани — пели песни и дарили венки из тяжелых белых цветов. Одна маленькая девчушка, доверчиво моргая, протянула Лютомиру охапку водяных лилий с мокрыми стеблями. Юноша взял букет и малышка, зардевшись от смущения, убежала.

— Ну, вот, — немного растерянно улыбнулся Лютомир, помахивая букетом. — Интересно, здесь так всех встречают?

— Да-а, ещё как… — зажмурился Ромильд, вспоминая, видимо, что-то очень приятное. Потом встрепенулся, оправдываясь перед ухмылками спутников.

— Это давно было, что вы так смотрите… и вообще, я торчал на берегу, в деревню не заходил… все претензии к Олегу!

— Не сомневаюсь, — расплылся Октар в широченной улыбке. — Раз уж ты тут побывал, скажи, почему обычно моряки избегают Изумрудный? Почему говорят, что сюда попасть легче лёгкого, а выбраться — тяжелее тяжёлого?

— Да не знаю я, — уже чуть раздражённо ответил эльф. — Говорю же, мы здесь буквально пару дней были. Хотя… да, нашего балбеса пытались женить на какой-то местной принцессе, но он благополучно доказал, что…эээ… в общем, не знаю.

К команде и пассажирам "Крыла Химарта" подошли двое — высокий мужчина и женщина удивительной красоты. Они были похожи на юных богов…

— Мы рады приветствовать наших гостей на нашем острове, — на чистом Лукане произнёс мужчина. — Я — вождь моего племени и подчиняюсь моему правителю моего славного королевства Тиалелай. А это моя жена. Позвольте узнать ваши имена?

Гости назвали себя, и молодая жена вождя поклонилась, сверкнув белоснежной улыбкой.

— Добро пожаловать! Вы, надеюсь, погостите на нашем острове?

— Простите, нет времени, — твёрдо сказала Лютомир. — Мы проведём здесь не больше суток. Не так ли, капитан?

Капитан кивнул, рассеянно обмахиваясь фуражкой — климат Изумрудного архипелага очень жаркий и влажный, как в тропиках на Земле.

— Хорошо, — не стала спорить женщина. — Тогда вас сейчас проводят в ваши дома, где вы сможете отдохнуть после вашего тяжёлого морского путешествия.

Людей привели к пяти небольшим хижинам, стоящим на окраине деревни, которую, учитывая размеры острова, можно было назвать городом или даже мегаполисом.

— А мы никого не стесним? — деликатно поинтересовалась Карина.

— Нет-нет, что вы! Наши добрые боги велят нам прежде всего чтить наши законы гостеприимства и строить лишние хижины специально для чужестранцев.

Моряки и эльфы разместились в четырёх хижинах, а Лютик, Ян и Карина заняли пятую, где были три миниатюрных комнатки-спальни. Внутри было опрятно и уютно — на полах лежали плетёные циновки, стены украшены гирляндами неувядающих пахучих трав.

— Ваши фрукты и напиток стоят на вашем столе. Когда вы отдохнёте, можете придти в наше селение, если у вас будет такое желание, — предложила жена вождя и удалилась.

— Что такое счастье — это просто! — пропела на смутно знакомый мотив Карина, кружась по комнате. — Наконец-то под ногами твёрдая, надёжная земля, а не это дурацкое море! Жаль, что останемся здесь только на сутки…

— Да, но что поделаешь? Как же жарко… Где, она сказала, вода?

— Вон, — кивнула Карина на стол, где рядом с горкой фруктов стоял глиняный кувшин с прозрачной золотистой жидкостью.

— Это не вода, — юноша принюхался. — Нектар какой-то, что ли? Цветами пахнет.

Это был куаутем — смесь пресной воды с густым нектаром особых цветов, росших исключительно на архипелаге. Хоть и сладкий, но напиток великолепно утолял жажду. Одних только эльфов буквально с души воротило от одного терпкого аромата куаутема, и несчастные весь вечер провели в ближайших лесах в описках чистого ручья, потому что кроме вождя и его красавицы-жены, на лукане никто не говорил.

Карина и Лютик остаток дня пробыли в деревне, смотрели на танцы местных жителей, слушали их песни, полные счастья и безграничной любви к миру. В голове у девушки образовалась какая-то приятная искристая пустота, заполненная ароматом цветов куаутема. Куда-то ушла и тревога за друзей, и волнение за свою будущую судьбу — и так не хотелось покидать этот гостеприимный остров!..

Утро было наполнено щебетом птиц и шёлковыми переливами лазурного неба.

— Доброе утро! — крикнул Лютомир, засовывая смеющееся лицо в открытое окно. — Как настроение, котёнок?

— Прреотличнейшее, — мурлыкнула Карина, потягиваясь изо всех сил, так что даже где-то хрустнули косточки. Но тут ей на ум пришла весьма грустная мысль.

— Ой-ой-ой, мы же сегодня уходим отсюда…

— Не сегодня! Капитан сказал, что один лишний день погоды не сделает.

— Он так сказала? — послышался за стеной голос Ромильда. В голосе слышалось беспокойство, а хозяин его (голоса) был бледен и где-то даже отливал зеленью.

— Ну да. А что?

— Хм, — только и сказал лучник, на которого куаутем оказал такое странное воздействие.

Карина расхохоталась — таким забавным выглядел озабоченный и взъерошенный эльф, что не было сил удержаться!

— Впрочем, — Ромильд продолжил как-то неуверенно. — Может, на один день и правда можно остаться… но не больше.

— Конечно, не больше. И вообще, я не понимаю, чего ты волнуешься?

Действительно, из-за чего волноваться? Ведь всё хорошо! И с остальными, затерянными на Ллотройке, тоже ничего плохого не может случиться.

Карина, стоя у окна, выпила глоток пахучего напитка и счастливо вздохнула — как же всё чудесно складывается!

Прошла неделя, а "Крыло Химарта" всё так же стоял в гавани. Эльфы мрачнели с каждым днём, но никто, включая Яна, не разделял их тревоги. Порой маг даже удивлялся — но не себе, а эльфам, которые отчего-то так и рвались покинуть этих добрых и отзывчивых островитян.

В этот день с раннего утра к Карине зашла Майа — жена вождя, с глиняной глубокой плошкой в руках.

— Карина, ты не знаешь, что происходит с вашими спутниками?

— С какими? — спросила землянка, хотя сама уже догадалась, о ком пойдёт речь.

— С вашими нелюдями. Они не любят наше веселье? Они… — женщина замялась, — тёмные маги?!

— Они вообще не маги, так что можете не волноваться. А чего они такие мрачные, я и сама не понимаю… а что это у тебя в руках?

— Это? — Майа встрепенулась. — Нектар куаутема, который мы потом разводим с водой и пьём…

— Майа! — раздался снаружи крик. — Майа-кельте-лалага!

— Ой, меня зовут мои друзья! Я пойду, хорошо?

— Да-да, конечно.

Майа выбежала, и тут же, как по волшебству, появился Октар.

— Привет. А мы как раз о тебе говорили!

— М-да? И до чего же договорились?

— Ни до чего, — ответила Карина, с удивлением наблюдая за другом. — Ты какой-то странный.

— Я СТРАННЫЙ?! — взорвался лучник. — Это вы все с ума посходили!!! Как будто околдованы этим демоновым островом, уже неделя прошла, а вы уходить и не собираетесь!!!

— Зачем? — искренне изумилась девушка.

Секунду Октар молчал, а потом с отчаянием выдохнул:

— К демонам. Всё! Не могу больше здесь сидеть.

— И куда ты денешься? Вам с Ромильдом вдвоём с кораблём не управиться.

— Значит, вплавь! — рявкнул эльф, выскакивая из хижины.

Карина проводила его взглядом и спокойно пожала плечами. Никуда они не денутся. Всё будет хорошо.

Было душно — собиралась гроза, короткая и могучая, как и все грозы в этих широтах. Взгляд девушки наткнулся на плошку, оставленную Майей. Неразбавленный? Ну и что, пить-то всё равно можно. Она поднесла ёмкость к губам и щедро отхлебнула густо-коричневую жидкость.

Глиняная посудина брякнулась на пол и рассыпалась хрупкими осколками в пахучей приторной луже.

Карина с трудом доковыляла до двери — ноги подгибались, голова была как ватная, в ушах шумело, а во рту стоял отвратительный привкус ржавого железа.

— О боги… — прошептала девушка, с трудом ворочая распухшим шершавым языком.

Через четверть часа она стояла на коленях у моря и дрожащей ладонью умывала горящее лицо. Во всём теле чувствовалась дикая слабость (неудивительно — весь сегодняшний завтрак вышел погулять), но мысли были ясные, как никогда. Точнее — как неделю назад, до прибытия на этот чёртов архипелаг. Неделя!

Карина всхлипнула, в мыслях называя себя полной идиоткой и круглой дурой. Теперь-то понятно: нектар куаутема — сильный наркотик. Вводит в состояние эйфории и счастливого пофигизма. Вот почему Октар и Ромильд не могли его пить! Это странная физиологическая особенность эльфов — категорическая непереносимость любых наркотических средств.

…Пречистая Свитла, как же это всё глупо!..

Но надо что-то делать.

— Например? — вслух спросила Карина.

"Например, собрать неразбавленный нектар и напоить остальных, чтобы у них тоже, вульгарно выражаясь, случился передоз и прочистились мозги", — ответствовал внутренний голос.

— Отлично, а как его собирать?

"Найди цветы, там разберёмся".

— Точно, спасибо!

"Обращайся!" — хихикнул внутренний голос, почему-то очень похожий на голос Хлои.

Пошатываясь, девушка встала на ноги и с трудом утвердилась в вертикальном положении. Побрела к окраине леса, где видела большие жёлтые цветы куаутемы.

"Ста-ять! — скомандовал голос. — Ты нектар в карманы собирать будешь?"

— У меня карманов нет, — огрызнулась Карина. — И вообще, чего бы тебе раньше не вылезти, умник?

"Пить меньше надо", — не более дружелюбно буркнул голос. Карина явственно покраснела…