Не совсем не чудо...

— Глава 22

За час Карина набрала полный кувшин нектара. Она просто наклоняла одуряющее пахнущие цветы, и оттуда выскальзывала светло-жёлтая крупная капля.

— Кажется, хватит, — задумчиво проговорила она. — Теперь надо уломать Лютика выпить эту дрянь.

Лёгок на помине. Стоило Карине только спуститься по тропинке, ведущей к деревне, как навстречу ей попался Лютомир собственной персоной.

— Котёнок, где ты пропадаешь? Я тебя везде искал…

— Подожди. Пока не выпьешь этого напитка, я с тобой разговаривать не буду.

— А что это?

— Куаутем. Ну, пей!

Юноша пожал плечами и, подчиняясь непонятной прихоти любимой, отпил пару щедрых глотков. Карина увидела, как с его лица моментально сбежали все краски, и успела вовремя выхватить драгоценный кувшин их ослабевших рук.

— Один есть, — вполголоса сказала она, подождав, пока луканец придёт в себя.

Он с силой треснул себя кулаком по лбу, выслушав сбивчивые объяснения Карины.

— Поцелуй Раты, повелись на такую ерунду!!! А ты оказалась умнее всех.

— Мне просто повезло.

— Ладно… этого нектара, что у тебя, хватит на всю команду?

— Думаю, да.

— Отлично, — Лютомир обретал присутствие духа прямо на глазах. — При хорошем ходе "Крыло Химарта" быстро нагонит упущенное время. Только давай сначала найдём эльфов — как бы они не натворили глупостей!

Карина сомневалась, что слова "эльф" и "глупость" вообще могут стоять рядом в одном предложении, но всё же…

Октар стоял на берегу, швырял "лягушек" — плоские камушки скакали по поверхности воды. Ромильд сидел, полузакрыв глаза, прислонившись спиной к нагретому солнцем камню. На подошедших людей они уставились с мрачно и выжидающе.

— Спокойно… с нами всё в порядке!

— Да ладно? — недоверчиво скривился Октар. — А что же было "не в порядке"?

Карина коротко пояснила суть дела и поторопила, чтобы они помогли собрать команду, быстренько провести сеанс походно-полевого лечения — и убираться побыстрее с этого острова.

Напиток куаутема настолько притуплял мозговую активность, что никто из людей даже не поинтересовался, зачем им пить предложенное пойло. Их, естественно, выворачивало наизнанку, а потом приходило удручающее осознание собственной глупости.

Впрочем, кто мог предположить, что безобидный напиток, который пьют жители Архипелага от мала до велика, окажется сильнодействующим наркотиком?

Команда лихорадочно сновала по кораблю, придавая "Крылу Химарта" приличный вид, когда на берегу появились вождь и Майа.

— Мы узнали, что вы собираетесь нас покинуть?

— Собираемся, — бросил Лютомир, не желая, впрочем, ввязываться в конфликт с представителем королевства, всегда бывшего союзником Лукана.

— Почему?

— Потому что! — не сдержался всё же юноша. — Одурманили, нас и ещё спрашиваете?!

— Но ведь мы хотели вам только вашего добра, — проникновенно воскликнула Майа, блестя влажными оленьими глазами. — Мы хотели уберечь вас на вашем пути, желали дать вам покой и счастье, к которому вы стремитесь…

— Я стремлюсь к нормальному счастью, не для меня одной, а для всех, кто мне дорог! — отозвалась Карина. — Вдруг от нашего путешествия зависит их судьба?

— Это нас не касается, — равнодушно сказала женщина, разом растеряв всю свою сердечность. — Но мы никого насильно не удерживаем. Мы снабдим вас пищей и водой… раз уж вы не хотите пить наш куаутем.

Карина поёжилась, поплотнее закутываясь в плащ. Погода перестала баловать путешественников: солнце капризно пряталось в облачной выси, океан посерел и вздыбился колючими волнами.

— Леди, зайдите, пожалуйста, в каюту, — мимоходом бросил капитан.

— Почему?

— Шторм надвигается.

Грозовой фронт надвигался с полуночи: в один миг рванулся и раненым грифоном заревел ветер, волны свинцовой злой дробью ударили по бортам корабля. Началась такая болтанка, что девушке небо показалось с овчинку и сплошь в алмазах. Океан швырял корабль с одного водяного гребня на другой, как мячик, и "Крыло Химарта" не перевернулось ещё только по одной лишь счастливой случайности — и даже такие знатоки своего дела, как капитан и его опытная команда, не могли спорить с разбушевавшейся стихией.

"Всё, блин, отплавались!" — мелькнуло в голове у девушки, когда наверху раздался громкий треск и грохот. Лютик и остальные были наверху — помогали, чем могли, а Карина испуганно прижалась к стене каюты, вся в синяках и ссадинах от бесконечного мотания по полу.

Вдруг, совсем уж неожиданно, корабль аккуратно развернуло вокруг своей оси и потащило в совершенно другом направлении. Болтанка закончилась. И послышались мелодичные звуки… Трубы мерроу.

На расстоянии буквально пяти саженей от корабля свирепствовал шторм, а ближе расстилалась спокойная поверхность, словно политая подсолнечным маслом. По ней плыли несколько мужчин-мерроу, прижимающих к губам большие малахитово-зелёные раковины. Между ними вертелась знакомая сереброволосая русалочка — завидев Карину, она весело замахала руками.

— Им мы обязаны своим спасением, — проговорил капитан, выжимая свой хатак, который чудом ухитрился не потерять во время бури. — Только интересно, куда они нас ведут?

Ответ на свой вопрос он получил довольно скоро: створки каменного грота, торчавшего посреди океана, раскрылись, всасывая в себя воду, как кит. "Крыло Химарта" в качестве планктона занесло туда же. Миг — и вокруг темнота, наполненная шипением потока воды, стремящейся как будто в незакрытое пробкой сливное отверстие. Повинуясь прощальному гудению раковин, створки грота сомкнулись. Очумевшая вдвойне — от шторма и от появления мерроу — Карина в испуге вцепилась в того, кто был к ней ближе всего: ничего, что это был капитан разведчика. В такой кромешной тьме не очень-то и повыбираешь, за кого прятаться. Капитан, однако, не растерялся, крепко обнял девушку, хотя его царапнула мысль о том, что она, как-никак, подруга наследника луканского престола, не последнего человека в королевстве.

Наконец вода успокоилась и вынесла корабль к тихой пристани — освещённому мягкими зелёными светильниками гроту. Грот в гроте? Да ещё и под водой! Оч-чень интересно.

Сзади раздалось предупреждающее покашливание: это был Лютомир, весьма недовольной миной и поджатыми губами. Карина, как ни в чём не бывало, высвободилась из рук предприимчивого капитана и подошла к Лютомиру.

— Чего надулся? Ты где-то пропадаешь, а меня, между прочим, чуть за борт не смыло!

— Это не повод… — начал Лютомир, но девушка его перебила.

— Не повод обижаться на меня, правда?

Лютик только покачал головой, но в знак примирения чмокнул девушку в нос.

Грот плавно переходил в огромных размеров зал с колоннами, выполненными неведомыми мастерами целиком из травянисто-зелёного камня со светлячковыми прожилками. Посередине был большой бассейн в форме семиконечной звезды Соломона, заполненный морской водой, а где-то далеко в сумраке цвета бутылочного стекла расходились пять ответвлений: одно большое и четыре маленьких.

Повсюду стояли статуи мерроу, осьминогов, гидр и крылатых дельфинов из солнечно-пламеннного камня, переливавшегося волнами золотого и рыжего. Карине сразу вспомнилась заплутавшая в океане подруга: у Хлои такого же чудного цвета волосы, а глаза — цвета колонн в таинственном зале. Где-то она сейчас?..

Стоило людям приблизиться к бассейну, из него вынырнули прототипы статуй: три крылатых дельфина невероятных расцветок. Блестя мокрыми спинами, они с любопытством посматривали на замерших людей. Пантомима грозила затянуться надолго. Наконец один из дельфинов, не в такт словам разевая рот, сказал мелодичным женским голосом (значит, всё-таки сказалА):

— Добро пожаловать в Храм Моря, путники!

— Значит, это не сказки! — придушенно ахнул кто-то из матросов.

Дельфин растянул узкую пасть в неком подобии улыбки.

— Понимаю ваше недоумение и принимаю ваше восхищении: мало кому из смертных выпадает удача побывать в обители бога. Вы проведёте здесь несколько часов, пока наверху не закончится шторм. Во втором и четвёртом зале вы найдёте всё необходимое, чтобы отдохнуть. В главном зале расположен алтарь — туда тоже можно заходить. Желаете что-либо уточнить?

— Что находится в других двух залах?

— Людям туда вход воспрещён, — отрезал дельфин. — Всего доброго.

Посчитав беседу оконченной, дельфин ушёл в глубь бассейна.

— Об этом месте столько всего рассказывают! — восхищённо проговорил капитан, проведя по колонне рукой с трепетом, вроде и не присущим военному человеку.

Карина абстрагировалась от возбуждённо переговаривающихся спутников и очнулась от раздумий только тогда, когда Лютик настойчиво потянул её за руку.

— Пойдём к алтарю. Разве представится когда-либо ещё возможность побывать в святая святых океана?

Молодые люди прошли между лесом колонн к сердцу храма. Алтаря как такового не было: простое возвышение, на котором стояли две статуи, до того схожие с живыми людьми, что у Карины в первый миг сердце выпрыгнуло из груди. Юноша с серыми крыльями за спиной обнимал за талию тоненькую изящную девушку в струящемся зелёном платье. Её губы таили улыбку, а в изумрудных глазах плясали золотые искры — от светильников, наверно.

Но до чего же она похожа на Хлою!!!

— Эта девушка… — почему-то шёпотом проговорила Карина.

Лютик отозвался не сразу: его тоже поразило мистическое сходство между иномирянкой и ветреной владычицей моря.

— Вообще-то это Умара-Деми, супруга Химарта…

— Вылитый бесёнок!

— Да… так её — Умару-Деми — и описывают: стройная золотоволосая и светлокожая красавица. Но кто бы мог подумать… думаешь, это что-нибудь значит?

— Не знаю, — Карина честно пожала плечами, чувствуя, как в ней крепнет решимость посетить запретные залы: чудилось — там найдётся решение загадки. Людям туда вход воспрещён.

А кошкам?..

Подойдя к первому с левой стороны проходу, пантера не увидела, а скорее почувствовала впереди незримую преграду, которая должна сдерживать непрошенных посетителей. Людей…

Но появления любопытного оборотня хозяева храма не учли.

Проникнувшись верой в богов Ллотройка, Карина, конечно, не пошла бы сюда, но её весьма материалистичной и рациональной натуре было трудно поверить в существование неких высших существ. Видимо, пришло время поколебаться её взглядам: войдя в зал, пантера бесшумно прянула за одну из успевших поднадоесть колонн, чувствуя, как бешено заколотилось сердце.

В маленьком зале стояли три низких диванчика, увитых тусклыми водорослями, и стол на длинных ножках. На этом столе сидела и болтала ногами тонкая девушка с убранными в высокий узел тёмно-русыми волосами и серьёзными синими глазами. На диване развалился юноша, как две капли воды похожий на статую Химарта (неужели?!), только без крыльев, — и с ухмылкой следил за третьим действующим лицом: ещё один молодой человек, ожесточённо меряющий шагами комнату. Наверное, они кого-то ждали.

— И где они?! — воскликнул нервный молодой человек, словно подслушав мысли Карины.

— Не нервничай, Радест, — с ленцой проговорил Химарт. — У них и так дел полно. Азрил так вообще придти не сможет — всё с демонами мучается, которых эти клятые мордхи выпустили…

— Да не могу я не нервничать! Время не ждёт, понимаешь ты или нет?! Действовать надо, а не Советы Рыцарей собирать!

— Радест прав, — тихо проговорила молчавшая до сих пор девушка. — С каждым днём я теряю контроль над лесами Жареты… мы — боги, неужели ничего не можем поделать с аморнами? Должен же быть способ… а где Деми, кстати?

— Наверху, демонов усмиряет, — махнул рукой разом растерявший показное спокойствие морской бог. — Хорошо, что мы следили за людьми и успели проводить их в Храм, иначе им бы несдобровать.

Названный Радестом приостановился на мгновение.

— Ребята, давайте пока хоть итоги подобьём. Полянка, что у тебя?

Синеглазка нахмурилась.

— Проблемы. Я говорила с Родом и Афиной — иномирянки не проявляли магических способностей в своём мире. Ни одна. Так и не знаем, которая из девушек Жрица… Жаль, что мы не имеем абсолютного права вмешиваться в жизнь людей.

— И хвала Единому, что не имеем! Иначе, думаешь, Род отпустил бы Жрицу к нам? Да ни в жизнь!

— Такие, по-моему, и богов бы не послушали, — хмыкнул Радест, садясь на стол рядом с Поляной. — Я бы предпочёл право всеведения.

— Зачем? А-а, на землях ирхов твой любимчик болтается? — прищурился Химарт. — Тот молодой огневик, который с потенциалом бога?

— Да, демоны его задери! Вечно понавешает себе на уши проблем, что и диву дашься — откуда столько находит?!

Богиня осторожно положила маленькую ладошку на плечо товарищу.

— Он девушку бережёт?

— Бёрёг, — хмуро сказал Радест, устало закрывая глаза и прижимаясь щекой к этой нежной ручке. — Потянуло их на Деми'и'длан, а там я не властен…

— Деми пришла, — проинформировал Химарт…

Почуяв приближение хозяйки Храма — жены меланхоличного бога океана Химарта, Карина поспешила ретироваться. Из этого любопытного разговора она уже вынесла для себя кое-что полезное: во-первых, боги Ллотройка действительно существуют. Во-вторых, они не сидят сложа руки, а присматривают за людьми. В третьих — Хлоя и Олег живы! Возможно, правда, ненадолго — Деми'и'длан всё-таки. Карина слушала немногое об этом негостеприимном полуострове на Жарете, но и этой малости достаточно, чтобы понять, сколько шансов у этой прогулки стать последней для иномирянки и эльфа.

Пантера замедлила шаг и превратилась в человека, выходя в главный зал с бассейном.

— Где ты была? — кинулся к ней Лютомир.

— У Алтаря, где же ещё? — как ни хотелось девушке рассказать обо всём, она понимала, что богам вряд ли придётся это по вкусу…