Не совсем не чудо...

— Глава 19

Несмотря на мрачные пророчества Олега, целый день путников никто не беспокоил. Непонятно, чем руководствовался эльф, выбирая наиболее безопасный путь: с момента вступления в глубь Деми'и'длана всякая магия потеряла силу. Это чувствовала даже Хлоя, которая не могла подпитываться от энергетических линий редко встречающихся озёр.

Темнело здесь быстро. Закат предшествовал не мягким сумеркам, а мраку ночи, поэтому следовало заранее подыскать место для безопасного ночлега. Если таковой здесь возможен. Олег куда-то пропал, сказал — "недалеко и ненадолго". Чтобы отвлечься от пугающих шорохов вокруг, Хлоя стала пытаться разжечь ветки для костра. Только один раз её усилия увенчались сравнительным успехом — в ладонях вспыхнул тщедушный огонёк, но тут же потух, словно от недостатка кислорода.

— Блин! — вырвалось у девушки полузабытое слово.

— Что случилось?

Хлоя подскочила на месте — что за дурацкая привычка подкрадываться бесшумно!

— Я ведь столько раз… ой, что это?

— Птичка, — хмыкнул Олег, выдёргивая из небольшой тушки стрелу. — Должна быть съедобной.

— Ты её есть собрался?!

— И ты тоже.

— Я?! Ой, нет, ни за что!

Девушки отвернулась, борясь с приступом тошноты: мёртвая птица выглядела такой отвратительной и жалкой…

— Можешь поворачиваться, — раздался через какое-то время сдержанный голос эльфа. Сдержанный настолько, что только глухой не заметил бы в нём издевки.

— А… а где птица?..

Олег указал на вполне аппетитные кусочки мяса на прутиках.

— Я, конечно, не королевский повар, но от моей стряпни ещё никто не умирал…

Голод — не тётка, жаловаться на непрожаренное мясо без крупицы соли не пришлось.

— Слушай, а как ты костёр разжег? — запоздало удивилась Хлоя.

— Магией, конечно, а что?

— Но ведь… нет, ничего, — скомкала разу девушка, чувствуя, что вот-вот проговориться о картах. Кстати, а почему бы и нет? Что такого в этой тайне?..

На ночь эльф очертил вокруг костра линию с непонятными значками и разложил три пирамидки из шерла: раз уж магия выше примитивного девятого уровня не работает, приходится пользоваться примитивными ритуалами.

— Спокойной ночи, Хлоя, — сказал маг и слегка улыбнулась, представив, как несуразно звучит эта фраза

Хлоя обняла колени руками и добросовестно попыталась заснуть. Ничего не получилось. Устала — дико, но сон не идёт, хоть ты тресни. В темноте что-то шуршит и шумит — ветер. А если нет? Как ни храбрись, всё равно — стра-ашно… Вот эльфу хорошо — уснул сразу и спит себе преспокойно! Тоже мне, воин…

На самом деле, Олег не спал: сквозь полузакрытые веки наблюдал за девушкой, за тенями у границы защитного круга. Видел, как Хлоя устало клонит голову, но тут же упрямо встряхивается и снова настороженно оглядывается. Она что, до утра так сидеть собирается?

Олег поднялся, подобрал пирамидки и, обогнув костёр, сел рядом с Хлоей.

— Что? — удивилась она.

— Я… эм… круг меньшего диаметра проще поддерживать… а силы надо экономить, — очень убедительно объяснил эльф. — Ты спи.

Девушка поплотнее укуталась в плащ и закрыла глаза. Странное дело — лёгкое дыхание эльфа совсем рядом успокаивало, снимало напряжённость. Как всё-таки с ним хорошо… иногда… бывает…

Олег задумался о своём и потому вздрогнул от неожиданности, когда на плечо ему опустилась золотоволосая головка уснувшей спутницы. Ну, слава богам, отдохнёт до утра.

От тонких волос пахло мёдом, личико, освещённое пламенем костра, было совершенно безмятежным, словно вокруг не Деми'и'длан, не любимое место для променада демонов Бездны…

— Ребёнок, всего лишь маленький ребёнок, — тихо проворчал Олег, словно пытаясь убедить себя в чём-то.

Хлоя проснулась от холода, от мурашек, пробежавших по коже. Она дёрнулась было, чтобы встать, но её остановили крепкие ладони эльфа.

— Тихо, не шевелись! — шепнул он. — Может, они сами уйдут.

Они — неясные бесформенные фигуры с жёлтыми фосфоресцирующими глазами. Их было много, они скользили за границей магического круга, изредка делая попытки пробраться внутрь, но всё время натыкались не невидимую и непреодолимую пелену. Время от времени в них попадала маленькая молния из вспыхивающих багровым светом пирамидок. Тогда существа раздражённо шипели, но не уходили.

— Кто это? — боясь лишний раз вздохнуть, спросила Хлоя.

— Нилмерги — раньше я о них только читал. Странные животные — сродни змеям. Они вымерли давным-давно…

— Объясни это им, пожалуйста. Долго они буду тут шнырять?

— Не знаю. Рассвет скоро — но, кто знает, может, они привычны и к дневному свету?

Хлоя зябко поёжилась. Неожиданно Олег встрепенулся.

— Сродни змеям, значит? Очень чувствительны к перепадам температуры… эх, не хватит сил на хороший огонь… К чему ещё?

— К землетрясениям?

— Именно! — торжествовал маг. — Ну-ка….

Он прижал ладонь к земле, шепнул простенькое заклинание Эха, только в непривычной форме…. Хлоя ощутила, как затряслась земля — сначала мелко, потом всё тяжелей, размеренными толчками. Нилмерги замерли, прислушались, а потом с невнятными всхлипами кинулись врассыпную. Девушка перевела дух.

— Олег, у тебя получилось!

Эльф вздохнул. Даже в темноте было заметно, как сильно он побледнел.

— Что с тобой? — встревожилась подруга.

— Ничего, — совладав с заплетающимся языком, ответил Олег. — Проклятые Древние Земли, силы тянут, как бездонная воронка…