Наследник темной звезды

Глава — VII

Полутемный кабинет, освещенный лишь настольной лампой. Огромный письменный стол, за которым при желании можно было устроить застолье человек на десять. Практически вся его поверхность была завалена бумагами и папками. В высоком кожаном кресле, одетый в дорогущий классический костюм, восседает мощный седой властный мужчина. Движения его были точны, взгляд тверд, а бурлящая внутри энергия требовала выхода.

Майкл поморщился, поведя плечами. Засиделся он, заработался, а кровь бурлит, требуя битвы. Да так, чтобы как в старые времена, когда на кону жизнь стояла и благополучие рода. Так, чтобы ощутить дыхание смерти за плечом, рвануться вперед, невзирая на страх и сомнения. В твердой руке меч «Брейкстар», а рядом верные, готовые нырнуть за тобой в «бездну» товарищи.

Майкл Игнис вздохнул. Давно, очень давно он не испытывал ничего подобного. Отчасти в этом виновата та мощь, что он обрёл, покорив практически все мыслимые вершины. Отчасти эта проклятущая ответственность. Быть главой правящего клана — тот еще геморрой. С тех пор как отец вверил ему свой трон, прошло уже двадцать лет, а он до сих пор ощущал себя не на своем месте. Как же было легко и комфортно, будучи третьим сыном…

В дверь легонько постучали, и тяжелая дубовая створка отворилась. Игнис ожидал увидеть секретаря, но в кабинет вошел молодой подтянутый человек. Военный мундир с нашивками полковника, перевязь с золотым шитьем, красивое волевое лицо. Его средний сын — Артур Игнис. В тишине, где слышалось лишь поскрипывание пера, рисующего подписи на документах, шаги парня прозвучали ударами гонга, а голос заскрежетал, разрушая иллюзию одиночества.

— Ганс попросил передать тебе отчеты с «Лазурной», — положив на край стола папку с документами, молодой человек без колебаний пошел к стоявшему в углу комнаты мини-бару.

Майклу не потребовалось оборачиваться, чтобы осознать происходившее там. Звякнула стеклянная крышка графина, на дно бокала упали кубики льда, по кабинету разнесся пряный запах яблочного виски.

— Что-то случилось, Артур? — поинтересовался лорд-правитель.

— Ты просил присмотреть за Алексом Бёрном, отец…

— Бастард Моркштерна, — кивнул глава клана Игнис. — Как он устроился?

— Всё как мы предполагали. Зарегистрировался в гильдии рейдеров и нашел себе команду. Сейчас он на станции… — в голосе сына осталась недосказанность.

— Выкладывай, Артур, не тяни, — повернувшись к нему, прищурился Игнис.

— Портал, в который вошел Бёрн, заблокирован. Предположительно, это испытание Хранителя.

Лорд-правитель недовольно поджал губы, с яростью уставившись на парня, будто бы в этой ситуации виноват был он. Однако привыкший к подобным вспышкам гнева младший Игнис даже бровью не повел. Знал — дальше взглядов дело не зайдет. Сейчас лорд-правитель сделает глубокий вдох и продолжит разговор в своей обычно холодно-расчетливой манере.

— Что ж, с этим ничего не поделаешь, — не стал разочаровывать ожидание парня отец. — Однако будет жаль потерять столь удачно выпавший нам джокер.

— Бастард мертвого мира и джокер? — удивился Артур. — По-моему, он даже на козырную шестерку не тянет.

— Тебе не хватает прозорливости Артур, — сказал Игнис старший, слегка скривив губы в усмешке.

— Ну так объясни, — фыркнул парень.

Мальчик опять строит из себя простака? Впрочем, пусть.

— Хорошо, — согласился мужчина. — Вчера император обратился к Хранителю, потребовав провести изыскание. Ситуация с Араделлой ненормальна. Слишком много совпадений. Сложив два плюс два, можно понять — поражение Маркуса и потеря Империей системы Асгаод — разыгранная кем-то партия.

— Глупости… Моркштерн провалили Испытание.

— И даже это не могло стать причиной подобного краха. Араделла не должна была проиграть столь разгромно… А чего стоит теракт на звездных вратах? — Майкл прервался, не желая более говорить банальности. — Впрочем, это уже не важно. Сейчас речь не о том, как Империя потеряла провинцию, а о том, как будет её возвращать.

— Хочешь сказать, Хранитель…

— Да, — кивнул лорд-правитель Калипсо. — Он признал факт вмешательства в Испытание, однако отменять его результаты не намерен.

— Тогда какой в этом смысл? — озадаченно потер подбородок Артур.

— Империя подала ходатайство на проведение нового Испытания для Аладеллы. Хранитель дал добро, — продолжал посвящать сына Игнис.

— За пятьдесят лет тарки превратят систему в неприступную крепость… Правила есть правила. Вызов может быть брошен не чаще чем раз в пятьдесят лет!

— И тем не менее нам дозволено взять реванш через три года. Ходят слухи, что вмешался кто-то из Высших.

На лице принца отразилась крайняя степень удивления.

— Высший? Ты имеешь в виду…

— Есть только трое Высших и Хранитель, — «отчеканил» Майкл с долей фанатизма в голосе. — Сущности, стоящие за гранью нашего понимания, сказали свое слово.

Плеснув себе еще виски, принц сделал большой глоток и закивал. Очевидно, теперь и он осознал, что бастард — это ключ.

— Я могу отправить за ним своих людей… — предложил Артур.

— Этим ты только привлечешь к нему внимание. Если о нем узнают другие, он станет для нас бесполезным. Даст Хранитель, выживет. Кстати, куда ты опередил капитана Абрамса?

— Его сердце не выдержало боли утраты родины, — усмехнулся второй принц, поигрывая кубиками льда в бокале.

— Тебе не кажется, что это был перебор? — нахмурился лорд-правитель.

— Ты же сам сказал обеспечить абсолютную секретность, отец. А мёртвые, по моему опыту, не любят трепаться… — пожал плечами молодой человек, заставив родителя вздохнуть.

— Что ж, впредь буду точнее подбирать слова, — согласился Майкл, возвращаясь к документам.

— Как это может быть? — истерли Гас. — Сука, как⁈

— Портал заблокирован Хранителем, — высказал очевидную мысль Арчи.

Судя по дрогнувшему голосу, он пребывал в легком шоке, а его состояние полностью отражало общее настроение отряда. С этого момента их шансы на выживание начали стремительно падать. Возможно, Алекс излишне драматизировал, но суть эта мысль отражала верно.

— Если мы выберемся отсюда живыми, Гас, я тебе рот с мылом вымою, — икнув, сообщила Джой.

— Заметано, подруга, я даже сопротивляться не буду, — согласился богохульник.

— Надо найти укрытие, — перекрикивая ветер, внес предложение Роджер.

— Завод? — тут же отозвался Гарри.

— Если здесь шастают тарки, они тоже будут искать укрытие… — раздался голос Арчи Фина. — Ставлю свои потроха на то, что это единственное строение в биоме.

— И ураган этот не просто так начался, — поддержала его Рамона. — Это испытание. Хранитель хочет столкнуть нас лбами.

Звучало это как нечто притянутое за уши, но сути при этом не меняло. Высока вероятность, что именно завод станет для них гладиаторской ареной.

— А куда указывает «компас»? — спросил Алекс.

Мелькнула идея, что укрытие может найтись там же, где и награда. «Поймавший» его мысль Фин достал шар и отпустил. И тот, не обращая внимания на ветер, скользил в противоположном от портала направлении. Прикинув вектор его движения, файтер опять его заграбастал.

— На сто процентов не скажу, но, кажется, он тоже нас на завод приведет, — сказал он.

— Значит, идем? — спросил Роджер, не решаясь принимать подобное решение в одиночку.

— Будто у нас есть выбор, — огрызнулась Рамона и первой сделала шаг в нужном направлении.

К заводу подходили измученные долгим переходом. Временами приходилось противостоять не только ветру и избыточной влаге, но и поваленным деревьям. Благо репликанты более не встречались — то ли сдохли под напором стихии, то ли, повинуясь приказу Хранителя, прятались.

Спрятавшись от ветра за стеной забора, они внимательно оглядели территорию, но внутрь самого завода не полезли — прежде чем лезть внутрь, надо было перевести дух. Дождь всё еще налетал на них вместе со случайными порывами шквального ветра, но это были лишь отголоски того кошмара, что им пришлось пережить.

— Заходим по очереди. Гарри, Гас, Арчи — занимаем позиции, держим территорию. Дальше Рамона. Алекс… Прикрой девушку. Я замыкающим, — раздавал указания Брук.

Как всегда, позади. И не потому, что он дестроер. По классике как раз наоборот замыкающим должен быть один из файтеров. Однако Роджер был дестроем нестандартным. Так же, как и гвард, он был облачен в «Броненосец». Странный выбор, если не знать особенности его сборки.

Энергию синего кристалла-артефакта он использовал для питания тяжелого шестиствольного электромагнитного пулемета. Такая же сделанная на заказ штука, как и пояс-патронташ Алекса. В отсутствии кристалла-батареи весь полезный объем его пушки использовался для максимизации плотности огня.

По факту там даже обоймы не было — снаряды псевдоматерии материализовались прямо в стволе при помощи второй, а точнее, первой его способности, дарованной зелёным артефактом. И в этом ему тоже и помогал «Броненосец». Его кристалл-накопитель равномерно подавал энергию на оба камня, благодаря чему урон, если сравнить со стандартной версией «минигана», увеличивался в несколько раз.

И так уже хорошо, но Роджеру еще и перезарядка не требовалась. Брук мог вести непрерывный огонь до тех пор, пока не исчерпает свой «резерв». А в моменты, когда требовалась дополнительная огневая мощь, подключать накопитель.

Второй немаловажной причиной выбора «Броненосца» было даруемое им пятидесятипроцентное физическое усиление. Без этого таскать тяжелое электромагнитное орудие сколь-нибудь долго не представлялось бы возможным. Всё это превращало командира в мощную стационарную «турель», для которой и прочная броня лишней не будет.

Алекс вошел в здание и активировал заранее подготовленные очки ночного видения. В полноценных силовых костюмах эта опция шла по умолчанию вместе с визором, однако его «Спринтер» был не самым лучшим представителем в своем классе. Такие чаще использовали для тренировок и от бездоходности, как это было с Алексом.

Вглядываясь в зеленые тени, парень нашел взглядом спрятавшуюся за колонной Рамону, прошмыгнул к ней и уже оттуда разглядел Арчи. Файтер показал знаками, что путь свободен, и «ускакал» вперед. Повторив эти жесты для Роджера, он пихнул локтем Джой, побуждая двигаться вперед, дождался, когда она соизволит это сделать, и тут же устремился за ней. Примитивный способ связи, но использование раций в биомах крайне не приветствовалось.

Источники любых инородных излучений репликанты легко засекали, записывая в первоочередные цели. Всё равно что встать в полный рост посреди поля и орать, привлекая к себе внимание снайпера. Поэтому средства связи на станциях практически не использовались.

Короткими перебежками «Страйдеры» продвигались вперед. До тех пор, пока где-то вдалеке не послышались звуки боя. Роджер «показал» всем собраться рядом с ним за большой цистерной, и команда, двигаясь «змейкой», переместилась к нему. Последним ожидаемо подтянулся Гарри.

— Кажется, нам повезло, ребятки! Ксеносы сейчас не иначе как репликантов выносят, — сказал Роджер.

— Почему не наоборот? — ляпнул Гас.

— Потому что Хранитель не назначил бы нам испытание с неравным противником! — объяснил командир.

— С ними пришла элитка, — напомнил Арчи. — Если учитывать её, эти могут быть и послабее.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы репликанты с рейдерами объединялись?

— Нет, — покачал головой рыжий. — Но реплики на своих не нападают… А значит, можно считать это союзом.

— Я скорее поверю, что им тоже пришлось завалить своего «охотника». Какого-нибудь имперского драгуна в тяжелом мобильном доспехе, — покачал головой Брук.

— Если задуматься, погода начала меняться как раз после того, как мы грохнули тарка… — заметила Рамона. — Возможно, это и послужило сигналом к началу испытания.

— Как будто в тот момент наши силы условно сравнялись, — поддакнул ей Гарри.

— Если это так, то и противник будет не слабее…

Повисла тяжелая тишина. Все понимали, что означает. Тарки — это не тупые «реплики». Если силы обеих команд окажутся условно равны, даже в случае победы выберутся отсюда не все. Иначе бы это не называлось Испытанием.

— Полгода без потерь… Мы слишком долго чилили, ребята. Вот и ответочка от Хранителя, — печально произнесла Рамона.

— Не нагнетай, а? — шикнул Арчи, но спорить с этим не стал.

Видимо, Хранитель и правда решил, что пора внести в беззаботную жизнь «Страйдеров» разнообразие… Например, кому-нибудь сдохнуть. Впрочем, виной всему могла быть банальная статистика. Нельзя, в конце концов, только по белым полосам этой жизни бродить.

— Хватит ныть. Вы рейдеры или домохозяйки? Готовьтесь, смертнички! — шёпотом и с задором прервал упаднические настроения Роджер.

— Да порвем мы их! — поддержал его Гас.

— Справимся, не в первой, — улыбнулся Гарри, и остальные тоже приободрились.

— Справимся, порвем, отыме… В общем, победим, но нам надо разведать, что там происходит, — снова взял слово Брук. — Гас… Ты самый быстрый.

— Я бы с этим поспорил, — встрял Алекс. — Если придется сваливать, у меня больше шансов.

Удивительно, но голубоволосый файтер возражать не стал… И вряд ли это потому, что считал себя хуже.

— Без обид, парень, но опыта у тебя с гулькин нос. Вижу, что ты в адеквате, но рисковать не будем.

В итоге в разведку пошел файтер. Звуки боя к этому времени стихли. Отсутствовал он минут десять, а когда вернулся, стал возбужденно рассказывать.

— Зря панику развели — тарки эти лохи. Репликов они, конечно, завалили, но половина раненая, а один и вовсе сдох. Добивать надо!

— Ну, значит, поехали, — вставая, отдал приказ Брук. Нельзя давать им время восстановиться.

Алекс крался, прячась за конвейерной лентой, установленной на бетонном основании. Сквозь дырявую крышу пробивался редкий солнечный свет — теория Рамоны о том, что ураган загонял их на завод, заиграла новыми красками.

Выглянув, Бёрн посмотрел на противника. Кое-что здесь и впрямь оказалось так, как рассказывал Гас. Парочка ящероподобных ксеносов, облачённых в тяжёлые силовые костюмы, зализывала раны, скармливая силовым костюмам кристаллы. Один лежал в луже крови, напоминая мелко рубленную, опалённую котлету, а остальные четверо собирали с поверженных противников трофеи.

О чем умолчал Гасс, так о численности уничтоженных траками врагов. По крайней мере, полтора десятка закованных в броню космодесантников и пятеро элитных бойцов в мобильных доспехах: трое с рейлганами — таких же, как встретились «Страйдерам» на окраинах, и еще пара оснащенных прыжковыми двигателями и импульсными лазерами на каждой руке.

Лохами тарки они не были, слабаками тоже. Но это не имело значения. В одном крашеный был абсолютно прав — добивать их надо, пока в себя не пришли.

В это время один из ксеносов скинул шлем силового костюма и явил свету свою отвратительную морду. Чешуя на ней приходила в костяные наросты, а затем и в рога. Схватив одного из мертвых гуманоидов, он, урча от удовольствия, впился зубами в его горло.

Алекса чуть не вырвало от отвращения, а в груди еще сильнее разгорелся огонь ярости. Лишь проявив чудеса выдержки, парень смог сдержаться. Убеждал себя не поддаваться эмоциям. Злость в бою допустима, но гореть она должна холодным пламенем, добавляя уверенности и сил, а не мешать принимать верные решения.

Скосив глаза влево, Бёрн отыскал взглядом Брука. Тот жестами давал отсчет. Следя за его пальцами, парень заряжал кристалл-накопитель «Спринтера». Чуть быстрее, чтобы это считалось оптимальным с точки зрения энергоэффективности. Но зато в тот момент, когда Роджер, показав указательным пальцем единичку, сжал кулак, из пальцев парня сорвался заряженный до предела «шип».

Мелькнув раскаленным трассером, он достиг своей цели спустя сотую доли секунды. Голова наслаждающегося трапезой тарка лопнула, а стена напротив него содрогнулась от мощного взрыва. Будь на ублюдке шлем — это бы ничего не поменяло.

Одновременно с этим событием затрещал «миниган» Роджера. Вливая энергию в артефакты по максимуму, он открыл огонь по одному из слабозащищенных противников. Однако, в отличие от Аликса, с ходу завалить его не смог. Видимо, сработала автоматика костюма — вокруг него загорелась полусфера силового поля.

Продержалась она недолго, но достаточно, чтобы противник успел выскочить из-под града пуль. Оправдывая ассоциации Алекса с ящерами, тот, резко сиганув на стену, и прямо по ней на четырех лапах рванул за спину своего гварда.

Нагрудный кристалл-накопитель последнего пылал фиолетовым цветом, а пули, выпущенные Бруком, сталкиваясь с «призрачной» пеленой на своем пути, рассыпались пылью. Создавалось ощущение, что их пропустили через мелкое сверхпрочное сито. Воздух начал стремительно наполняться мелкодисперсным «туманом», скрывающим очертания противника. А спустя пару мгновений из него посылались раскаленные плазменные шары.

Теперь пришла очередь Гарри прикрывать своего командира… Сначала на том засиял энергетический щит способности гварда. А затем уже и сам Сиверс, поднимая башенный щит, встал на пути искрящейся плазмы.

Чуть в стороне Арчи один на один сцепился с вражеским файтером. Эти стоили друг друга — тяжелые бронированные силовые костюмы и плюющиеся раскаленной материей бластеры… Ни у того, ни у другого не было ультимативного урона, так что дуэль эта могла затянуться надолго. Бёрн хотел было вмешаться, как только перезарядится накопитель, однако его отвлек раздавшийся слева от него боевой клич Гаса.

Резко ускорившись за счет своих артефактов, он сделал рывок в сторону еще одного тарка. Нарезая зигзаги, он сбивал противнику прицел. Этот ящер не имел тяжёлой брони, зато, как выяснилось, обладал очень редкими способностями. Пару раз промахнувшись по юркому файтеру срывавшимися с его рук молниями, он в последний момент сумел отскочить назад.

Вскинувший для удара клинок Гас зажег плазменное лезвие, собираясь располовинить тарка… Однако врезался в появившуюся на его пути «тень». Разрывая дистанцию, противник оставил вместо себя черную липкую «кляксу», и та, словно ловчая сеть, обволокла закованного в «Смоук» парня.

Сработала активная защита, разрывая черный кокон в клочья. Однако этой заминки ящеру хватило, чтобы прицельно ударить по Гасу вьющейся молнией. Словно живая, та начала окутывать его тело, лишая его возможности двигаться.

Противник оказался краудером. Его способность класса «спирит», генерирующая электрические разряды, наносила посредственный урон, зато каким-то образом проникла сквозь защиту костюма. Дергается в конвульсиях голубоволосый, выронив свое оружие, безуспешно пытался подняться на ноги.

Оставь Алекс всё как есть, и парень вскоре окочурится… Заряженный кинетической энергией на полную, шип врезался в краудера, сбивая того с ног, однако не причинил ему вреда. Вспыхнувшая вокруг него голубая сфера полностью поглотила урон.

«Маг» или, точнее, аналогичный силовой костюм ксеносов — определить это визуально удавалось далеко не всегда. Пусть тварь и не сдохла, но концентрацию потеряла, а вместе с ней контроль над своей жертвой. В этот раз Гас не сплоховал. Всего на пару мгновений он отключил защиту «Смоука», подхватил свой клинок и, размазавшись в воздухе, нанес по поднимающемуся противнику три молниеносных удара.

Еще дважды вспыхнуло, поглощая удары, силовое поле… Точно «Маг»! Но третий удар рассек уже живую плоть. Минус два. И половинку этой победы Алекс мог записать на свой счет. И это бой еще не закончился… Оглянувшись, зеленоглазый оценил ситуацию.

Три на шесть — расклад был, мягко говоря, не в пользу противника. Арчи всё так же бодался со своим оппонентом, чувствуя себя при этом прекрасно — в отличие от противника, в броне которого зияло уже несколько глубоких обугленных дыр. Рамона помогала Роджеру прессовать вражеского гварда, а Гарри, наоборот, гонял отбившегося от него «огненными» шарами дестроера. Осталось только…

Бах! Оглушающий звук и чувство невесомости — сознание покидало Алекса…