Наследник темной звезды

Глава — VI

Упав на колени, окровавленный рейдер успел произнести.

— Там… Охотник-элитка… «Десятка» минимум…

А затем потерял сознание. Одновременно деактивировался его силовой костюм. Шлем «сполз» с его лица, а ткань рукава, сдерживавшая ток крови, расслабилась… Кровь начала обильно заливать площадку. Более не мешкая, на ходу доставая из рюкзака бинты и жгут, к раненому подскочила Рамона. На помощь ей тут же бросился Брук.

— Держи, зажимай, — отдавала команды девушка.

Остальные выстроились возле портала, готовые отражать внезапное нападение. Противнику ничто не мешало ворваться сюда и продолжить убивать. В том, что остальные члены ушедшей вперед команды мертвы, сомнений ни у кого не было. Также все понимали — столь грозный враг может увеличить счет своим жертвам кратно.

«Десятка» — уровень силы «реплики» означает, что противник прямиком с десятого этажа…

Элита — значит, умножай его силу в три-пять раз. А охотниками называют тех репликантов, задача которых — найти и уничтожить рейдеров, даже если те не продвигаются по биому. Внезапные нападения — это их конек. Более того — эти твари вполне себе могут забредать в соседние биомы, а уж если «взяли след», будут преследовать жертву до «талого». Откуда он такой здесь взялся, еще предстоит выяснить.

Раненого перевязали, обкололи обезболивающими и вызвали через терминал бригаду медиков, однако охотник так и не показался. Не иначе как отвлекся на другую цель.

— Что делать будем? — задал вопрос коллеге-капитану Роджер.

— Мы элитную «десятку» не потянем, — нехотя признался тот. — Наш максимум — седьмой этаж…

— А мы и одиннадцатый закрывали… Правда, немного в другом составе, — Брук покосился на Алекса. — Можем вас протащить… А вы, если что, поможете.

— Спасибо, но нет, — покачал головой мужик. — Если тварюгу завалите, то ок. А так лучше уж подождем…

В общем, отвалились ребята. И надо сказать, закономерно — зачем рисковать, пытаясь прыгнуть выше головы? Здесь люди деньги зарабатывают, а не в героев играют. Тем более что добыча достанется тем, кто её по-настоящему заслужил…

— Впишемся? — теперь Брук обращался уже к команде.

— Пойдем проверим, — ответил за всех Арчи. — Уж с одной-то элиткой мы без проблем справимся. Да и вдруг удастся кого из ребят вытащить.

Шансы были призрачные, но это тоже аргумент. Командир еще раз обвел всех взглядом, убедился, что несогласных нет, и отдал приказ на выход. Алекс снова активировал «Спринтер», натянув капюшон и маску. Гари первым двинулся на вход. Будучи артефактом, его башенный щит засветился синим призрачным светом. Питающийся энергией «изнанки», он генерировал барьер в форме полусферы. Да и сам в случае чего мог неплохо держать удар.

Такой защиты хватит против любой твари вплоть до пятнадцатого уровня. По крайней мере несколько десятков секунд продержится. На крайний случай у гварда есть способность «Щита». Сильный навык сам по себе, а усиленный кристаллом-накопителем его силового костюма, краткосрочно он мог выдержать очень высокий урон.

Не стоило забывать, что и сам «Броненосец» Сиверса, в отличие от «Спринтера», представлял собой тяжелые, сделанные из композитной брони латы. Даже если ксеносы возьмут мужика в оборот — ковырять будут долго, а там уже и команда подтянется.

Скрывая волнение, Алекс сделал шаг в портал. Первый шаг на ту сторону… В неизвестность другой реальности. Так говорят… Пусть эта система кажется четко структурированной — этажи, порталы, сами биомы… Однако на самом деле всё это были условности. Ученые давно подсчитали общий объем внутренних локаций станции и пришли к выводу, что тот сильно превышает её реальные габариты. Игры с пространством — не иначе. Кто его знает, что там прячется за зеленой дымкой.

Вдох-выдох, и Бёрн на той стороне. Беспокоился зря — противника тут не было. Зато были джунгли. Самые настоящие — тропические растения чужой планеты. Солнце было в зените, дул горячий влажный ветер. Смена «декораций» была столь внезапной, что Алекса даже подташнивать начало от пережитого.

— Что мутит? — спросил дожидавшийся их Сиверс.

— Есть немного… — проглотив ставшую вдруг вязкой слюну, Алекс.

— Ничего, привыкнешь. Говорят, это психологическое. Типа акклиматизации, — успокоил его Гвард.

Последней в биом зашла Рамона. Алекс оглянулся, рассматривая портал. Точно такой же, как и снаружи, но вместо бетонной стены красная скальная поверхность.

— Смотрите — кровь! — крикнул Гас, указывая на листья напоминающего папоротник растения.

— Да тише ты! — шикнул Роджер и отправился вместе с гвардом в указанную сторону.

— Точно, и кусты здесь сломаны. Видимо, чувак с оторванной рукой бежал оттуда, — прокомментировал увиденное гвард.

— Значит, туда и пойдем, — начал отдавать приказы Брук. — Гарри, ты первый. Гас, Арчи — фланги. Рамона и Алекс — по центру, я замыкающий. Ох и не нравится мне этот биом…

Судя по повисшей напряженной тишине, никому он не нравился. Кругом буйная растительность: высокие деревья и кустарник. Всё сливалось в одно сплошное зеленое месиво. Тут где-то охотник элитный бродит, а пространства для маневра с гулькин нос.

Алекс невольно передернул плечами, а команда двинулась согласно озвученной командиром схеме. Всё по уму — те, что покрепче, прикрывают «вату»: Бёрна в его легком «Спринтере» и Джой в силовом костюме «Маг». У последнего полностью отсутствовало бронирование — зато сразу три кристалла накопителя. Все три крайне ёмкие, однако неспособные быстро накапливать и отдавать энергию.

Плохой вариант, если требуется нанести мощный разовый удар. Но в случае Рамоны и её «гравитацией», имеющей постоянный длительный эффект, — то, что надо. Сила её навыка в таком случае возрастала вдвое, что было крайне важно для краудера, задача которого — обездвижить или хотя бы замедлить противника.

В крайнем случае кристаллы-накопители могли разрядиться мгновенно… Но только в том случае, если запитывали силовой щит костюма. В экстренной ситуации на очень короткий срок каждый из них мог выдать до сотни мегаджоулей.

Грубо говоря, Джой могла «танкануть» даже прямое попадание из рельсотрона. Причем активировал этот «щит» ИИ костюма автоматически в случае смертельной опасности. В каком-то смысле «Маг» делал носителя крепче штатного гварда. Но только на три удара… А дальше перезарядка полчаса до максимума. Так еще и с потерей боевого потенциала.

Вскоре след из помятой и измазанной кровью растительности потерялся. А попытка придерживаться выбранного вектора не принесла результата. Жара, тяжёлый влажный воздух и полчища насекомых — всё, что обнаружили рейдеры. Спустя ещё двадцать минут стало очевидно — с ушедшим вперёд отрядом они разминулись.

Следов охотника тоже не наблюдалось. В бой пришлось вступить только дважды. В первый раз это были огромные черные кошки с металлическими когтями. Они целой стаей кружили вокруг «Страйдеров» — противник, откровенно говоря, слабый, но и игнорировать его не получится. Толпой они могли загрызть даже гварда.

Парочку гипертрофированных пантер точными бросками подбил Алекс. Остальных прикончили файтеры — тут показал класс Арчи. Вооруженный стреляющим высокотемпературной плазмой тяжелым ручным бластером. Рыжий замкомандира использовал способность класса «форс» — бил конусом перед собой силовыми импульсами. А после методично добивал точными выстрелами сбитых с ног и ошеломленных противников. Жёлтый классический артефакт-усилитель добавлял мощи его оружию.

Одетый в тяжелый штурмовой костюм «Легионер», Фин намеренно лез в самую гущу врагов. Броня поглощала случайные удары, а кристалл-накопитель его силового костюма позволял модифицировать его основную способность. Пропуская сквозь себя силовую волну, он уплотнял её, уменьшая радиус действия, но взамен делал импульс мощнее и наносил удар по площади вокруг.

Попавших под такой «всплеск» кошки-репликанты уже не с ног падали, а изломанными куклами замертво. Хороший костюмчик и дорогущий — второй ранг. Самая ценная экипировка у «Страйдеров».

Этот «замес» закончился быстро и чрезвычайно просто. Возможно, был смысл выпустить Арчи против всей стаи в одиночку. Слишком уж ультимативно работал на слабых существ его навык. А вот дальше пришлось напрячься уже и Алексу. В окрестностях развалин огромного завода, не пойми как оказавшегося в джунглях, обнаружился тяжелобронированный отряд из четырех элитных репликантов в тяжелых мобильных доспехах.

Вооруженные рельсотронами и легкими автоматическими пушками, они оказались достаточно крепкими, чтобы игнорировать наносимый Фином урон. Меч Гаса мог бы исправить ситуацию — его плазменное лезвие кратно превосходило по мощи бластер Арчи, но голубоволосому не давали подойти на дистанцию удара.

От медленных и мощных выстрелов рейлгана он исправно уворачивался. Однако град мелкокалиберных снарядов быстро «выжимал» энергию из его «Смоука» — активная защита «жрала» очень много энергии. Именно для таких ситуаций и нужны были дестроеры! На пару с Роджером и под прикрытием Гарри Алекс расстреливал технику противника заряженными бросками. Сработали четко и быстро. А наградой им стала первая ценная добыча — красный кристалл-усилитель.

— А неплохо! — радостно фыркнул Гас, снимая с груди мёртвого гуманоида-репликанта цепочку, на которой болтался камень. — Уверен, на заводе много таких будет «раскидано». Если с каждой группы по кристаллу…

— Потом, парень, — покачал головой Роджер. — Ты забываешь про охотника. Хочешь в самый ответственный момент получить удар в спину?

— Да понял, я понял, — согласился файтер.

— Надо сворачивать на запад, мы явно пошли по ложному следу, — поддержал командира Арчи.

Возражений не последовало, а через десять минут «Страйдеры» вышли к месту недавно случившейся бойни. Трое из бойцов пропавшей команды находились здесь. А точнее, их изорванные тела и торчавшие на заостренных кольях головы. Мерзкое и страшное зрелище… Хорошо знакомое Бёрну.

— Хреново! — озвучил свои мысли Арчи. — Чувствую, жареным пахнет…

— Ты че такой впечатлительный, чувак! — неуместно заржал голубоволосый.

— Сам ты, дурень! Ты хоть раз такую хрень видел? — буркнул Арчи.

Гас промолчал — не видел, но Бёрну было что сказать.

— Тарки! — выдавил Алекс.

— Может и так… Хранитель любит их реплицировать. Элитный тарк-охотник… Это может быть жестко, — сосредоточенно оглядываясь, сказал Роджер.

— Это не реплики, — в голосе Алекса одновременно звучало волнение и злость. — Я на такое дома насмотрелся. Эти дикари так себе боевой дух поднимают…

— Ну и что с этого? — не понял Гас.

Зато к чему ведет зеленоглазый, понял командир.

— А то, что реплики такой херней не занимаются, — мрачно пробормотал Роджер.

— Ты гонишь, — вскрикнул молодой файтер. — Тот чувак говорил про охотника…

— Тот чувак был в шоке. Или действительно видел охотника… Неважно. Надо отсюда сваливать! — вновь подал голос рыжий замкомандира. — Нужно предупредить гильдию!

— Да что происходит? — возмутился не унимался Гас.

Точно затупок! Даже Алекс, не имея практического опыта, уже догадался — это был порыв! Еще один довод к тому, что все наполняющие станцию существа и локации находятся не совсем в её объемах, а возможно, даже в другой реальности.

— Твою мать! — выругалась Рамона. — Надеюсь, это просто локальный прорыв, а не вторжение.

— Сука! — тут уже и до Гаса дошло.

— На выход в темпе! Порядок тот же, — отдал приказ Роджер, но было поздно.

Из кустов на них выскочил тарк — огромная трехметровая закованная в костяную броню, модифицированная Хранителем туша. Из его металлических наручей торчала пара плазменных клинков. Одно радовало — это точно был репликант. Элитный и высокоуровневый — не ошибся раненый боец.

Действовал он, как и положено заложенной в него «программе». Игнорируя всех прочих, монстр бросился в прорыв, пытаясь достать наименее защищенного противника — краудера. Оставалось загадкой, почему он проигнорировал еще более уязвимого Бёрна. Впрочем, кто его знает, каким образом эти порождения Хранителя определяют потенциал жертвы.

Гвард при этом сплоховал — слишком неожиданной была эта атака и слишком высокая скорость противника. Алекс же начал действовать всего спустя мгновение. Резкий рывок. Ухватив девушку за талию и влив энергию артефакта в ботинки, он увёл её с линии атаки. Получилось! Однако приземление оказалось жестким…

Прокатившись кубарем по земле, Берн вскочил на ноги, ожидая новой атаки, и противник его не разочаровал — клинок его был занесен для удара… Быстро! Однако и Алекс быстр — разогнав восприятие, он умудрился на волосок разминуться с пышущим жаром оружием.

Поднырнув под руку репликанта, Бёрн заряжал кристалл-накопитель «Спринтера». В отличие от прочих, этот не имел ограничений на скорость поглощения и отдачи энергии. Зато активно сопротивлялся её накоплению, словно пружина выталкивал её обратно… Это имело двойственный эффект.

С одной стороны, падала энергоэффективность — на поддержание этой «пружины» взведенной ресурсы тратились сверх необходимого. С другой, это позволяло достигать огромных пиковых значений, усиливая броски многократно. Однако всё это требовало времени, которого у Алекса сейчас не было.

Пришлось пойти на крайние меры — был способ зарядить кристалл до максимума практически мгновенно. Однако энергии в этом случае тратилось на порядки больше. От безысходности Бёрн влил в накопитель сразу треть резерва. А затем запустил в охотника практически в упор все шесть оказавшихся в руках шипов.

С такого расстояния промазать было нереально… Бахнуло так, что парня самого взрывной волной снесло, заставив снова прокатиться по земле. Репликанта при этом тоже опрокинуло… Да только тварь оказалась живучей! На ноги она вскочила уже спустя пару мгновений, и пусть костяная броня на её торсе треснула, а одна из рук повисла плетью, убивать она всё ещё могла…

Благо наконец-то подключилась команда — на зеленоглазом дестроере появился щит. А противника придавило гравитационным импульсом. Рамона, стоя на колене, вытянув перед собой руку, вливала энергию в кристалл-артефакт сразу с трех накопителей своего силового костюма.

Раненый тарк, казалось, еще способный сражаться, сначала упал на колени, а затем и вовсе распластался.

— Отпускай! — крикнул Гас.

С разгона в высоком прыжке, запитав свой клинок энергией, он ударил противника в незащищённый броней участок в основании шеи. И этого хватило, чтобы пришпилить того к земле.

— А-ха-ха, одним ударом! Как же я крут! — кричал файтер.

— После того как его обездвижили и выпотрошили… — буркнул Арчи Фин, подходя к мёртвой туше. — А так — да, с одного.

— Хватит ерундой заниматься! Двигаем на выход… — позвал Брук.

— Погоди, смотри, — окликнула уже отвернувшегося командира Рамона.

В воздухе рядом с поверженным тарком материализовался небольшой, размером с кулак, золотистый шар. Алекс видел его впервые, но знал, что «компас» — устройство, указывающее дорогу. Хранитель оценил заслуги «Страйдеров» и предлагает им забрать заслуженную награду. А раз тарк золотистый, значит, и приз должен быть непростым…

— Жаль, но нам надо сваливать, — покачал головой Роджер. — Забери его, Арчи. Может, удастся вернуться сюда позже.

Файтер поймал норовящий «убежать» шар и закинул его в рюкзак. Обратно шли медленно, молча вглядываясь и вслушиваясь в окружающие их джунгли. Небо потемнело, начал накрапывать дождь. А вскоре их накрыл настоящий тропический ливень. Ветер начал крепчать.

— Чёртов Хранитель! За что он нам такое дерьмо подсовывает? — возмутился мечник.

— Заткнулся бы ты, Гас… — одернула его Рамона. — Накличешь еще…

— Да пошел он!

— Гас, я тебе сейчас всеку! — поддержал девушку Гарри.

Некоторые почитали Хранителя как бога. Всё-таки это он тысячи лет назад забрал человечество из его колыбели — Терры. Не просто забрал, а выдернул в самый последний момент, когда полчища ксеносов уже добивали потерявших надежду людей. Подарил новый дом, даровав силу и возможность её применить…

Однако всё это мало походило на благотворительность… Сгоревшая в огне ярости ксеносов родина Алекса была тому подтверждением. Хранитель «душкой» не был и преследовал какие-то свои, малопонятные людям цели. И в этот раз Бёрн был с Гасом согласен: «Пошел этот всемогущий ублюдок в жопу!»

Вслух он это, конечно, не произнес… Но всё равно вздрогнул, когда, словно в ответ на эти крамольные мысли, загрохотал гром и засверкали молнии.

Силовой костюм хорошо защищает практически от любой непогоды. Если надо — согреет, потребуется — охладит… Однако тропический ураган — дело другое: раскисшая земля и норовящий сбить с ног шквальный ветер. Дорога к вратам затянулась на добрых полтора часа вместо ожидаемых тридцати минут… Злой рок — не иначе.

Однако всё это можно было назвать неудобствами по сравнению с ожидавшим их потрясением — портал, выходящий на станцию, оказался заблокирован…