Наследник темной звезды

Глава — III

Оказавшись в такси, Алекс позволил себе расслабиться. Разговор получился напряженный, однако в итоге всё прошло так, как он и планировал. Показал свои навыки, а затем, надавив на жалость, заставил Брука дать ему шанс. Теперь дело за малым — не облажаться в рейде.

Можно сказать, перепрыгнул через две ступеньки. На станции он уже неделю ошивался. Успел вникнуть в здешние реалии. Поначалу, зарегистрировавшись в гильдии рейдеров, он рассчитывал тут же отыскать команду. Первый шаг его нехитрого плана — освоится, добиться стабильного дохода и возможности прогрессировать.

Однако жестокая реальность быстро «дала ему по рукам». Без связей и опыта дорога была открыта только в «нулевые» команды. Так называли временные отряды, состоящие сплошь из новичков, слабаков и откровенных дегенератов.

Работали они на местные артели, бизнес которых строился на добыче разного дешевого хлама из выкупленных заранее белых порталов… В теории можно было показать себя и тут. Если не клановый хедхантер заинтересуется, так кто-нибудь из независимых отрядов заприметит. Только эти сволочи из артелей сразу на контракт сажали — целый год, считай, в рабстве.

В одиночку на станцию тоже не сунешься — тут кроме лицензии еще и взнос за портал заплатить надо, а это сотни кредитов даже на первых этажах. Где деньги такие взять? И это если забыть о транспортных расходах… Попытки найти новичков-единомышленников тоже результата не принесли. Такие либо не желали вкладываться сами, либо производили впечатление, что вместо заработка получишь заряд плазмы в лоб…

Алекс связываться с этой чернью не захотел. Вникнув в ситуацию, он решил действовать тоньше. Узнал, где обитают матерые рейдеры, и, снабдив тамошнего бармена некоторым количеством наличности, стал ждать, пока у кого-то кадровый дефицит образуется. И тут удачно подвернулся Брук… Прокатило.

Базой «Страйдеров», как называл её Роджер, оказалась обшарпанная, давно не видавшая ремонта квартира-студия с отдельными комнатами-спальнями. В центре общей гостиной стоял большой кожаный диван и пара кресел. На стене — головизор, по которому транслировали всё ту же игру по космоболу.

В тот момент, когда Алекс переступал порог, как раз шел повтор яркого момента матча. Нападающий синей команды, воспользовавшись зоной пониженной гравитации, с разгону перепрыгнул сразу трёх соперников, заколотив мяч в корзину.

— Ля! Ты ля, че Майерс творит! — подпрыгивая, кричала молодая, двадцать с хвостиком лет, девушка.

Пиво из зажатой в её руке банки расплескалось вокруг, а точеная фигура в обтягивающем черном комбезе, расстёгнутом так, что сиськи чуть было не вываливались, невольно привлекала внимание. Алекс с трудом оторвал взгляд от этих подпрыгивающих «мячиков». На лицо тоже хороша — пухлые губки и курносый носик на загорелом лице, обрамлённом чёрным каре волос.

— Да аккуратней ты, зараза! — возмутился мужчина с окрашенными в голубой цвет короткими волосами.

Стряхивая капли с кожаных, одетых поверх силового костюма штанов, он погрозил проказнице кулаком.

— Да ты видел? Видел? — восторженно орал девушка.

— Всё я видел, че только так усираться…

— Кхм… — кашлянул Роджер.

И две с половиной пары глаз повернулись к ним. Пятый глаз принадлежал развалившемуся в кресле и находящимся в полукоматозном состоянии кучерявому здоровяку. Правая его глазница была прикрыта повязкой, а на столике рядом с ним стояла пустая бутылка виски…

— О, Роджер вернулся! — резко развернувшись, мадам «приземлила» свое пиво на стол и, словно змея, хищно улыбаясь, «подползла» к Алексу.

— А кто это у нас такой милашка! — сюсюкала она слегка заплетающимся языком.

Убрав руки за спину, и слегка наклонившись, девушка заглядывала Алексу в глаза, еще больше «засвечивая» свое декольте.

У парня по отношению к ней возникло двойственное желание: пнуть и трахнуть… С одной стороны, деваха — самый сок, а с другой, а не пойти бы тебе, красавица, на хрен со своими шуточками? Впрочем, клин клином вышибают.

— Ой, а кто это у нас такой сиськи вывалил? — передразнил девицу молодой человек.

Та «подвисла» от такого заявления, но уже через секунду, поведя бедрами, с придыханием сообщила.

— С тобой я спать не буду! — ткнула она в Алекса пальцем.

— Слава Хранителю. Быть, значит, мне единственным исключением, — не остался в стороне Бёрн.

Мелькнула мысль, что хватил лишку, но, судя по широкой улыбке на лице Брука, всё было в порядке. Да и девушка вдруг выпрямилась, улыбнувшись.

— И где ты таких находишь, Роджер? — задала она риторический вопрос, а затем представилась: — Рамона Джой. Третий уровень, «краудер-адепт». Основной навык — гравитация. Сорок рейдов за два года, вплоть до двенадцатого этажа станции «С» класса.

Четко представилась — сразу ясно, с кем дело имеешь. Уровень определял запас, темп восстановления и скорость отдачи энергии «изнанки». «Краудер» — рейдер, специализирующийся на контроле противника. «Адепт» — официальный ранг мастерства в той или иной роли. Третий с конца, если смотреть по возрастающей: посвященный, неофит, адепт, воин, ветеран, рыцарь, мастер, гранд-мастер, виртуоз и абсолют.

«Адепт» — на самом деле низкий для её уровня и опыта ранг. И говорит это о последней, не названной ей характеристике — синергии с силовым костюмом. КПД, если утрировать. Ранг же — это общая оценка навыков и силы одарённого.

Некоторые на одной только силе и выезжают, но большинство упирается в свой потолок как раз из-за недостатка сродства с силовым костюмом. Реже не хватает таланта — умения контролировать свои навыки. Какая разница, сколько в тебе плещется энергии «изнаки», если ты не можешь её правильно применить?

— Алекс Бёрн. Третий уровень, «дестроер-неофит», «файтер-неофит». Основной навык — «контроль инерции». Выходов на станцию нет.

— Совсем? — уточнила девушка.

— Совсем, — подтвердил парень.

Тут уже хмурились все присутствующие, кроме Роджера — тот, напротив, еще больше «давил лыбу» от созерцания этой «картины».

— Вот я не понял, Родж? Что ты за шнягу сюда притащил? — возмущался голубоволосый. — Мы же вроде на второго «дестра» договаривались… И как вообще вяжутся: «не был на станции» и «третий уровень»?

— А ты башкой своей подумай, Гас. Вариантов тут немного, — усмехнулся Брук.

Парень нахмурился и, пытаясь сообразить, заткнулся. Зато вдруг встал из своего кресла здоровяк с повязкой на глазу.

— Это где ты с ксеносами успел сцепиться, парень? — спросил он, делая шаг навстречу.

— Араделла, — ответил Алекс, стараясь не выдать нахлынувшие эмоции.

«Как вспомнишь, так кулаки сжимаются».

— А я думал, там все сдохли… — ляпнул Гас.

Алекс подобрался, готовый сорваться с места… Руки сами собой потянулись к поясу, где в специальных обоймах висели стальные шипы. Увидев это, Рамона попыталась спасти ситуацию.

— Гас, ты дебил? — резко прорычала она, как бы невзначай становясь на пути Бёрна.

А там уже и сам крашеный хам понял, что лишнего сказал.

— Чего сразу дебил? Ну ляпнул не подумавши… — не вставая с дивана, он небрежно махнул Алексу рукой. — Сорян, парень, перегнул палку.

Вот вроде бы извинился, но так это сделал, что желание ему набить рожу стало только крепчать. Поджав губы, зеленоглазый удержался и в драку не полез. Не дело это — с ходу все свои старания одним неосмотрительным поступком перечеркивать.

— Я Гарри. Гарри Сиверс, третий уровень «гвард-воин», — протянул руку кучерявый амбал.

Гвард — значит, защитник. В подробности он вдаваться не стал — поздоровались и разошлись. Мощный мужик. Даже без силового костюма рука его казалась словно из металла литой. Разве что теплая.

— Не обращай на этого придурка внимания, Алекс. Гас у нас чувством такта напрочь обделен, — возвращаясь в кресло, сказал он.

Легко сказать: «Не обращай внимания». В драку лезть, конечно, глупость, но и спускать такое нельзя. Лучше уж сразу границы обозначить, чем потом из-за своей осторожности дерьмо разгребать. Целью для насмешек Алекс становиться не желал, и тем более терпеть пренебрежение к уничтоженной тарками родине.

— В этот раз замяли. Но на будущее предупреждаю — бить буду нераздумывая, — слова эти были адресованы не обидчику, а Роджеру.

«Решай, дядя. Можешь меня пинком под зад выгнать, но есть красные линии, за которыми находится бездна».

И Брук его понял.

— Гас, прошу тебя по-человечески, не провоцируй парня.

— Я же не виноват, что он такой неженка? — буркнул крашеный. — Не сердись, малыш. Пивка лучше бахни.

Поднявшись, он сграбастал со стола закрытую банку и бросил её Бёрну. Казалось бы, жест примирения, но Алекс успел заметить, как едва заметно моргнул жёлтый кристалл на руке «файтера».

Алюминиевый цилиндр с пенным, получив излишнее ускорение, на высокой скорости приближался к молодому человеку. Серьезный вред он ему нанести не сможет, но доставить пару неприятных мгновений — запрасто.

Однако только в том случае, если бы Алекс не успел среагировать… Но то был бы уже не Алекс. Весь его стиль боя строился на точных и своевременных взаимодействиях. А врожденная способность «растягивать» время в критические ситуации весьма этому способствовала.

Подставив под удар ладонь, в тот краткий миг, когда банка коснулась кончиков его пальцев, парень «активировал» свой артефакт и поглотил кинетическую энергию «снаряда». Со стороны это выглядело так, будто он, не долетев до него, завис в воздухе.

— Зачётный фокус, — хохотнул голубоволосый.

— Спасибо, но что-то не хочется, — ответил Бёрн.

А затем, подхватив банку, легким, казалось, броском вернул её обратно. И только в самый последний момент дополнил это движение микровсплеском высвобожденной энергии. Получив ускорение, пиво с разгону врезалась в Гаса — вот уж кому реакции не хватило… Удар в солнечное сплетение заставил согнуться голубоголового пополам, хватая ртом воздух.

— Эй? — крикнул Роджер, сверля зеленоглазого взглядом.

— Что, эй? — спросил парень и продолжил словами своей «жертвы»: — Я же не виноват, что он такой неженка.

Вроде как и придраться не к чему, вернул, что причиталось. Рамона ржет, тыкая в Гаса пальцем, Гарри криво улыбается, выудив откуда-то новую бутылку виски.

— Ладно… Пойди-ка ты лучше вещи распакуй, — Брук указал в сторону свободной комнаты, и Алекс не стал задерживаться.

Скрипнула металлическая дверь, сработал магнитный замок, парень огляделся. Комната два на три. Кроме кровати тут находилась только тумбочка и небольшой галовизор. Внимательный осмотр выявил встроенный в стену шкаф, в который перекачивал немногочисленный скарб из его рюкзака.

Далее пришел черед пояса-обоймы, заряженного сотней металлических шипов. Вещь надежная, но требующая смазки. Прикосновение к сенсорной панели, расположенной на уровне бедер, заставляло сработать механизм.

Створки открывались, «выплевывая» миниатюрные снаряды. Если правильно держать руку, то шипы сами оказывались зажатыми между пальцев, готовые к броску.

Устройство было разработано и сделано под заказ в конструкторском бюро с использованием добытых на станции комплектующих. Питался этот механизм энергией изнанки — подарок матери… Отогнав неприятные мысли, парень стянул с себя силовой костюм и столь же тщательно осмотрел его на предмет повреждений.

Эта псевдоживая штука сама заботилась о своей чистоте — внутри и снаружи, питаясь при этом энергией пользователя. Хрупкой не была, но минимального обслуживания также требовала. В случае повреждения нужно было ей «скормить» особый кристалл-регенератор.

Принадлежавший Алексу легкий силовой костюм «Спринтер» был необычным выбором для «дестроера». Увеличивая подвижность, он обладал минимальным бронированием… Зато идеально подходил под практикуемый им стиль боя, где во главу угла становились скорость и маневренность.

Кристалл-накопитель оказался в норме, слоты под артефакты и усилители не повреждены, разрывов ткани не обнаружилось. Да и откуда им взяться? С момента эвакуации с Араделлы в бой он не вступал. Однако привычка, выдолбленная наставником в подкорку, требовала сделать всё как положено.

Данный костюм относился к базовым — самым примитивным из того, что можно было вынести со станции… Именно так — костюмы, так же как артефактное оружие и кристаллы способностей, добывали исключительно на станциях. Люди были не способны воспроизвести эти технологии. Да что там костюмы — вся сколько-нибудь «умная» техника работала на основе добытых на станциях Хранителя разнообразных кристаллах. Тот же браслет-идентификатор или кассовый аппарат без них не обходились.

Повесив костюм в шкаф, Алекс стянул с себя пропитанную потом рубаху и штаны, натянул шорты и футболку и хотел было поискать душ… Однако, услышав возгласы за дверью, решил с этим повременить. Завалившись на кровать, он впервые за последние месяцы позволил себе расслабиться. Закрыв глаза, он вспоминал события недавнего прошлого.

Их только-только эвакуировали с планеты — не прошло и пары часов. Набитый, словно бочка рыбой, межпланетный лайнер был наполнен атмосферой отчаяния. Немногие выжившие, потерявшие в одночасье родной дом и близких им людей, ходили по грани… Стычки вспыхивали тут и там, без видимых на то причин.

А его, студента-первокурсника, как и прочих военнообязанных-одаренных, привлекли к поддержанию порядка… Будто самому тошно не было! Будто не в его раненой душе горело желание проломить кому-нибудь черепушку. Ни за что, просто так! Лишь бы только выпустить пар… Но Алекс держался. Старался не вспоминать лишний раз о матери, иначе вообще крышу срывать начинало.

И как будто этого было мало, его еще к капитану лайнера вызвали. Взяв себя в руки, парень отправился в кают-компанию. Внутри оказался всего один человек — капитан Абрамс собственной персоной. После всеобщей давки пустое помещение казалось парню инородным.

— Алекс Бёрн? — уточнил мужчина в синем флотском мундире, украшенном золотым шитьем.

— Так точно, сэр, — ответил первокурсник.

— Прошу прощения за глупые и болезненные вопросы, но мне нужно убедиться. Назовите имя вашей матери и отца, — начал нести какую-то околесицу мужчина.

Причем здесь мать? Отец? Пришлось, стиснув зубы, глубоко вздохнуть, прежде чем дать ответ.

— Клариса и Джон Бёрн. И я не понимаю…

— Сейчас поймешь, курсант. И постарайся держать себя в руках, — оборвал его Абрамс.

Мужчина подошел к столу и достал оттуда кругляш голопроектора. Из кармана вынул кристалл-накопитель и воткнул в соответствующее углубление. Поставив его перед собой на стол, он повернулся к Алексу.

— Пользоваться умеешь? — спросил он.

Да какого черта тут происходит? Парень был готов взорваться чередой вопросов, но капитан, заметив это, остановил его порыв жестом. Пришлось кивнуть.

— Запустишь голозапись, как только я выйду. Во времени не ограничиваю, как закончишь, позови, — сказал и вышел.

Алекса начало потряхивать. Творилось что-то нездоровое, да только выбора у него не было. Развернуться и уйти, забив на это представление? Бред. Нервно хмыкнув, он подошел к столу и нажал на кнопку воспроизведения… И перед ним появился лорд-правитель Маркус Моркштерн.

В своем неизменном кипенно-белом силовом костюме с красными и фиолетовыми камнями-артефактами на руках, красном плаще и бордовым кристаллом-накопителем на груди. Пришла мысль, что капитан что-то напутал и случайно запустил запись выступления Моркштерна. Однако первые прозвучавшие слова опровергли эти предположения и заставили Бёрна впасть в ступор.

— Алекс… Сын. Уверен, для тебя это будет неожиданностью, скорее всего, неприятной, но ты последний выживший Моркштерн. Твоя мать Клариса… Она желала для тебя обычной жизни, и я пошел у нее на поводу, о чем сейчас сожалею. Ты не обязан это принимать, но прошу хотя бы выслушать.

И отец, как бы это странно ни казалось назвать так правителя сгинувшего в пламени войны мира, начал свой рассказ. В целом ничего нового — каждый житель Империи знал это. Араделла проиграла Испытание Жизни, а система Асгард была отдана Хранителем таркам в качестве приза. Не безусловного — её ещё надо было завоевать, с его молчаливого согласия. Но сути это не меняло.

А вот детали, что поведал Маркус, оказались куда интересней. У случившейся трагедии был конкретный виновник — Эмберкроу. Старые союзники Моркштерн с тех давних пор, когда их род был один из многих и только лишь претендовал на первенство в Араделле.

Тысячу лет назад Эмберкроу помогли взойти его предкам на трон, затем при поддержке Моркштернов подмяли под себя соседнюю систему. Так продолжалось веками — куда Моркштерн, туда и Эмберкроу, и наоборот.

Однако в этот раз всё пошло наперекосяк. Сначала на совете Империи верные, как тогда казалось, союзники проголосовали против Араделлы, подставив её под удар. А затем некие террористы очень своевременно уничтожили находящиеся на их территории звездные врата, в результате чего подкрепление не смогло вовремя прийти на помощь…

Маркус ни о чем не просил, но его слова оседали в душе парня тяжким грузом. Если прежде его ненависть была целиком и полностью адресована таркам, теперь акценты сместились. И осознание того, что им манипулируют, ничего не меняло…