Наследник темной звезды

Глава — XIV

Сегодня был пробный заход в синий портал на двенадцатом этаже станции. Третий заход Алекса на «Лазурную». Предыдущий рейд ничем особенным не запомнился — испытывали, как будут работать «обновлённые» навыки Джой. Биом на седьмом этаже, даже не прошли — пролетели.

В какой-то момент Роджер в качестве эксперимента дал Рамоне возможность «поиграть в соло». И девушка показала класс. Серокожих гигантов в стальных доспехах и вооруженных исполинскими мечами, как «семечки щелкала». Поднимала в воздух и сбрасывала на землю, как это прежде проделала во время тренировочного боя с Гарри.

Энергии из резерва на это уходило много, но эффективность и скорость уничтожения репликантов была довольно высокая. По сути, Рамона могла и выполняла роль дестроера или файтера… Алекс не видел смысла в этих определениях. Сейчас девушка — жесткий универсал, способный тащить команду на этажах вплоть до десятого.

Дальше её эффективность уже падала и зависела от конкретных условий и противников. Вот и здесь, в черном проходном биоме, третьем по счету, Рамона пользовалась практически классической «гравитацией», снижающей врагу мобильность. Небольшие юркие, напоминающие лемуров существа, стрелявшие из бластеров, постоянно меняли позицию, заходили в спину и больно жалили группу. Но после «удара» зоной повышенного притяжения становились легкой добычей.

— Всё, отбились… — констатировал факт Арчи. — Хлам собирать будем? Гас, смотаешься?

У каждого прежде изысканного обезьяноподобного репликанта в «карманах» находились кристаллы. Мелочь, стоившая некоторых денег… Жадность у рейдеров боролась с практичностью.

— Я тебе что, мальчик на побегушках? — огрызнулся молодой файтер.

Голубоволосый вообще в последнее время был не в настроении. С тех пор как Роджер стал прислушиваться к советам Алекса, так вообще «на говно исходить стал», сыпля «ядовитыми» фразочками по любому поводу. Ревность как она есть. Совсем недавно это он — Гас — был восходящей звездой «Страйдеров».

В свои двадцать уже крутой рубака и бесстрашный воин. Чуть-чуть опыта поднабраться, апнуть третий уровень Силы, снарягой получше разжиться, и можно сдавать на экзамене на ранг «воина», а там уже и до «ветерана» недалеко… И тут его по всем фронтам затмили. Бёрн пытался с ним объясниться, даже предлагал помочь со сборкой… Но был послан на хер. С того момента зеленоглазый с ним без необходимости старался не общаться.

— Отставить «лутаться», мы и так уже на час дольше намеченного бродим, — покачал головой Роджер, забраковал идею Фина. — Зря только силы тратим.

Тут не поспоришь — учитывая то, что они по синим порталам «скачут», логичней было «валить» противника посильнее и зарабатывать в единицу времени больше.

— Как скажешь, босс, — сказал Арчи и направился к видневшемуся вдалеке порталу.

Далеко их занесло, но это было нормально. Двенадцатый этаж, так же как и седьмой, считался оптимальным по соотношению сложности и награды. Выше «лут» не сильно ценнее получается, а противники жестче. Пришлось с собой припасы брать на несколько дней. Только дорога в одну сторону десять часов занимает. Зато в плюсы можно записать цену портала — выкуп его обошелся вдвое дешевле.

Новый биом встретил их серым хмурым небом и смогом. Город. Бетонные полуразрушенные «джунгли». Не иначе как последствие какой-то войнушки у ксеносов. Первых репликантов искать не пришлось, атаковали их сразу у входа. Гарри, прикрываясь башенным щитом, отвлекал огонь на себя, а следовавший за ним Алекс быстро сориентировался, с ходу швырнул первый «шип» в сторону необычно выглядящего противника. Длинные руки, короткие на фоне массивного тела ноги.

Будучи в тяжелом, обтекаемом, играющем зеркальными поверхностями бронекостюме, ксенос «не почувствовал» этот «выпад». Его зубастый шлем, казалось, насмехался над парнем. В равной степени ему не причиняли вреда выстрелы бластера Сиверса. А ведь это даже не элитка… Хранитель четко градировал репликантов, отмечая их цветными маркерами.

На броне этого ублюдка виднелись синие неоновые «лычки» — а значит, это простой «средней руки» репликант. Среагировав на появление Алекса, противник тут же дернул ствол своего импульсного лазера в его сторону. И зеленоглазому пришлось ретироваться за спину гварда.

Пока Бёрн заряжал кристалл-накопитель своего «Квазара», из портала показался Арчи. Его желтый артефакт загорелся, усиливая выстрел бластера, и искрящийся плазменный шар ударил ксеноса в грудь. На броне осталась оплавленная «вмятина», но замертво репликант падать не собирался, зато перевел огонь на файтера, который, сбивая врагу прицел, рванул в сторону. Импульсник ксеноса прошелся по его броне, оставляя раскаленную черту.

«Пора кончать урода», — решил Алекс, выскакивая из-за спины гварда.

Зарядив кристалл наполовину, он швырнул новый «шип». Ровно на столько были заряжены расположенные на его предплечьях накопители, однако Бёрн решил припасти их на крайний случай. И тот не заставил себя долго ждать. От запущенного в него снаряда ксенос увернулся, резко припав к земле, сложившись втрое. И тут же снова перевел огонь на молодого дестроера. Опасный противник… Пришлось разряжать один из запасных кристаллов — новый бросок, и репликант наконец-то получает удар в голову. Не пробил! Зато отдачей противника повернуло на спину.

Тут бы его добить, но из соседнего полуразрушенного здания начали появляться его товарищи. Один с балкона второго этажа стреляет, второй в ближний бой несется. В левой руке щит, в правой короткий меч. Броня тоже отличается — защита меньше, а мобильность выше. На спине прыжковые ускорители. Движется так стремительно, что не прицелишься.

Разогнавшись, гад прыгает высоко вверх, нависая над Арчи. Клинок его меча вспыхивает зеленой кромкой силового поля, внутри которого циркулирует вещество, буквально разлагающее любую материю. Единственная защита — другое силовое поле. Фин это осознает, но не владеет подобными навыками… Уклониться тоже не выйдет — счет идет на доли секунды. Гарри мог бы исправить ситуацию своим «щитом», но отвлекся на стрелявшего с балкона репликанта.

Еще мгновение, и Арчи придет конец! Однако выход из ситуации оказался очевиден. Фин не растерялся и сделал то единственное, что мог. Вскинув руку, он разряжает энергию в свой кристалл-накопитель, пропуская её через свой навык. Его силовой костюм преобразует обыкновенный импульс в удар по площади… А точнее, силовая волна бьет всенаправленным всплеском, и репликант, врезавшись в этот «купол» как в стену, завис на полпути. А затем с диким грохотом рухнул…

Броня всмятку, бронестекло шлема треснуло. Сквозь него видно фасеточные глаза и жвалы ксеноса. Изо рта еще течет зеленая жижа. Алекс оглянулся — около портала стоит Рамона, кулак на её руке сжат. Удачно подловила. Оптимальный для нее расклад — чаще прыгайте, суки!

Берн снова заряжает основной кристалл, а в это время бросает «шип» в засевшего на балконе противника, подкрепив его энергетическим всплеском второго накопителя. Расстояние великовато, под сотню метров, точность броска так себе — попал не в противника, а в балкон. Зато бахнуло — ого-го.

Железобетонная конструкция не выдерживает, рушится под ногами репликанта, и тот летит вниз. И Алекс, тщательно прицелившись, метает новый снаряд в ту точку, куда должен приземлиться противник. Заряженный на девяносто процентов, он пробивает грудную пластину противника насквозь. Есть минус!

Сзади застрекотал пулемет Роджера. Работая в режиме максимальной эффективности, он расстреливает успевшего подняться на ноги первого репликанта. Каждая пулька имеет относительно слабый пробивной эффект, но когда их сыпется более двух сотен в секунду — это уже дело другое. Ксеносу ни сбежать, ни выстрелить, отдачей с ног сбивает, а броня трескается под напором тысяч снарядов… Еще один минус.

— Не, ну какого хрена? Только пошла жара, и уже всё? — жаловался Гас.

— Один в один, как тебе бабы в постели говорят! — хохотнул Арчи.

— Тебе-то откуда знать, что мне бабы говорят? — огрызнулся парень.

— Так они громко говорят! — продолжал стебаться Фин. — С соседней улице слышно!

— Всё, прекратили! — прервал перепалку Роджер, а Алекс тем временем подошел к трупу «раздавленного» Рамоной ксеноса.

То, что он принял за броню, на поверку оказалось механическим телом, внутри которого сидело лишенное конечностей членистоногое существо. Киборг. Редкий враг — Алекс о таких даже не слышал. И почему-то негуманоидные расы предпочитали создавать свое оружие с ногами и руками наподобие человека?

В глаза Бёрну бросился его клинок. Оружие тоже редкое, но в тех или иных вариациях встречается у других репликантов… Однако всё это, как правило, являлось «псевдоматерией». Работало только в руках созданных Хранителем существ, а при попытке вынести за пределы биома разрушалось. Но с этим мечом, а точнее, при ближайшем рассмотрении, длинным кинжалом, всё было иначе. На его клинке и рукояти подсвечивались золотистые вензеля древних рун.

— Артефакт! — вскрикнул Алекс и, схватив оружие за рукоять, влил в него энергию «изнанки».

Клинок кинжала удлинился и засиял зелёным светом, возвращая иллюзию того, что в руках парня — всё-таки меч.

— Ух ни хрена себе! — подскочила к зеленоглазому Рамона, изумленно разглядывая добычу. — Алекс, ты не иначе какое-то страшное колдунство знаешь, если на тебя такие уникальные штуки сыпятся!

Подтянулись остальные. Арчи на правах самого опытного осмотрел оружие, обнюхал, чуть ли не на вкус попробовал и сделал вывод.

— Артефакт! — озвучил он очевидное, заставив Алекса закатить глаза. — Шучу. А если серьезно, то это, конечно, дорого… Но не то чтобы очень. Около миллиона стоить будет.

— А че так мало, это же — артефакт! — Гас взял оружие из рук мужчины и так же, как Алекс с Фином, активировал клинок… — Ааа, всё ясно.

— Ага, эта штука десятую часть резерва за секунду отъедает, — объяснил Арчи. — Очень специфичное оружие получается. Сойдет разве что в качестве дополнительного клинка для файтера-ближника.

— Всё равно офигенно! — захлопала в ладоши Джой. — Можно уже на базу возвращаться. Ничего подобного мы здесь больше не найдем.

— Так-то оно так, однако это ни фига не повод забивать на рейд, — сказал Роджер. — Не расслабляемся. Считайте это просто депозитом на вашем счете.

— Да ладно тебе, Родж. Я же пошутила. Денег много не бывает! И вообще, я в этом рейде рассчитываю поднять уровень… — заявила девушка.

— Ага, вот так на заказ… — скептически хмыкнул Гас.

— Я чувствую, что готова! Хранитель обязательно оценит мои старания! — продолжала фонтанировать энтузиазмом Рамона.

— Да ну его нафиг! — покачал головой Фин. — Заслужить уровень — значит прыгнуть выше головы. Я в тот раз, когда четвертый получил, без ноги остался — отращивать пришлось.

Все, и даже Алекс, знали эту историю. Арчи рассказывал её каждый раз, как нажрется. То есть где-то раз в два-три дня… Болезненная это для него тема. В тот раз вся его команда полегла. Так что вся добыча, включая очень редкий «лут», ему досталась… Вроде бы и сам поколоченный, еле живой выбрался, но с тех пор найти себе отряд для штурма средних этажей для него проблемой стало… Пришлось присоединиться к Бруку.

— Не распространяй свой негативный опыт на всех! — отругала его Джой. — Хранитель повышает его, когда ты полностью раскрыл текущего уровня потенциал и доказал это. Если тебе при этом ксенос ногу отгрыз — это твои личные проблемы!

Фин фыркнул, но спорить не стал, забрал у Гаса рефрактерный клинок и спрятал его в рюкзак.

— Пошли, что ли, — сказал он и посмотрел на командира, и тот кивнул.

— Пойдешь первым, — отдал ему приказ Брук. — Гарри, идешь в центре и зорко следишь за всеми. Если тут есть еще «демоны» с подобными клинками будут, просто кидаешь «щит». В остальном стандартное построение.

Как показала практика, Роджер не ошибся. Репликанты с такими мечами регулярно атаковали группу, и артефактным их оружие, конечно, больше не было. Иногда они нападали в составе прочих «жукокиборгов», иногда, словно камикадзе, сигали на прыжковых движках с остовов зданий. Несколько раз гварду и правда приходилось применять щит.

Ни одна тварь до цели не добралась, однако пару раз было очень «близко». Оба раза репликанты заходили со спины и пытались «зарезать» шедшего в арьергарде Брука. Кроме того, проблемы доставляли снайперы. Нацеливали они слабо бронированные цели — у «Страйдеров» это были Алекс, Рамона и Гас. Заметить этих уродов было сложно, а зачищать приходилось иногда под перекрестным огнем прочих ксеносов. И потому нагрузка на Сиверса была огромная…

— Я уже больше половины резерва слил, — пожаловался Гарри. — Надо что-то менять.

Алекс был с ними согласен. Они уже третий час по руинам лазают. А биом зачищен только на двадцать процентов. Такими темпами придется назад поворачивать. Брук к гварду прислушался и объявил привал. Устроились на подземной стоянке одной из высоток.

— Какие будут предложения? — спросил командир, когда команда расположилась на бетонном, доставая из рюкзаков снедь.

Арчи при этом вызвался контролировать единственный вход. Группы репликантов в этом районе были уничтожены, но «охотники» всё еще могли доставить неприятности.

— Надо разделиться… — предложил Алекс, но договорить ему не дали.

— Бред! — встрял голубоволосый, блеснув знаниями. — Нельзя распылять силы! Первое правило рейда.

— Никто и не предлагал разбредаться, — буркнул Алекс. — Я предлагаю ловить их на живца. Вместо того чтобы подставиться всем вместе под случайный выстрел. Подставить наших «толстяков».

Под толстяками Бёрн подразумевал Роджера, Гарри и Арчи. Пули от снайперов они уже ловили, но на большом расстоянии броню они не брали. Вмятины оставляли, трещины… Но тяжелые силовые костюмы справлялись с этой задачей. А чтобы броня в решето не превратилась, достаточно на привале ей кристалл с наночастицами скормить.

Гарри вон только что это проделал. Достаточно в любое из гнезд для на запястьях вместо кристалла-способности воткнуть, и тот практически мгновенно «рассасывается». А костюм в течение десяти минут возвращается в первозданное состояние. Разве что потертости и «шрамы» остаются, как на живом существе.

— Иначе говоря, предлагаешь нам под пули лезть… — посмотрел на него Роджер. — А вы в это время будете чем заниматься?

— Вы прямо по центру улицы топать будете. «Реплики» тупые, цель фиксируют и будут отрабатывать. Там уже по обстоятельствам: щиты, укрытия или просто пробежитесь, — усмехнулся зеленоглазый. — А мы в это время чуть в сторонке пойдем и, пока они на вас отвлекаться, аккуратненько их вырежем.

— Звучит как авантюра, — покачал головой командир. — А если вдруг вас там толпой щемить будут? А вы без прикрытия?

— Ну, во-первых, у скольких из них было прикрытие? — спросил парень. — У двух из десяти. Хотя больше поверю в совпадение. Снайперы — одиночки.

— Допустим, — не стал спорить Брук.

— А во-вторых, — продолжил Алекс, — мы тут все универсалы. Гас — файтер, но и мы с Рамоной не мальчики для битья. Сам знаешь, на что мы способны. Уж на пару-тройку неожиданностей нашей «прочности» хватит.

Командир задумался, переглянулся с Арчи, Бёрн краем глаза заметил, как тот кивнул.

— Есть возражения? — спросил Роджер.

— Не то чтобы возражения… — подал голос Гас. — А вдруг на элитку нарвемся? Мелочевку ладно ушатаем, но без полной группы можем и обосраться.

Замечание, надо сказать, было дельное. Прямо аж непривычно было слышать такое от него.

— Пока что мы не встретили здесь ни одной элитки, — заметил Алекс неуверенно.

Как ни крути, но практического опыта у него было мало. Вспомнился тот огромный тарк, что чуть было не зарубил его при первой вылазке. Тоже, кстати, был с двенадцатого этажа.

— Учитывая, что обычные «реплики» здесь сильнее обычного — это нормально, — отозвался Фин. — Зато как встретим, считай, мини-босс будет.

— Иначе говоря, рисковать не стоит? — уточнил у него Бёрн.

— Наоборот, — ответил ему Фин. — Мимо элитки мы не пройдем. Это что-то крупное должно быть. Думаю, стоит попробовать.

В этот раз никто возражать не стал. Отдохнули, поели, восстановили энергию и двинули по новой схеме. И пошло! Репликанты-снайперы один за другим раскрывали свои позиции. Походило на то, что следить за улицей у них было в приоритете. На шедшую скрытно группу они не реагировали до самого последнего момента, пока их Алекс не снимал точным броском.

И всего один раз пришлось в бой вступить Гасу, когда пара ксеносов, вооруженных лазерами, начала их щемить в одной из высоток. Но и тут всё прошло как по маслу. Одного файтер зарубил единолично — проскользнув мимо, он двойным быстрым росчерком подрубил плохо защищенные со спины сочленения.

А затем несколькими точными уколами вогнал клинок ему подмышку, выжигая искрящимся плазменным лезвием его внутренности. Лихо получилось, мастерски. Алекс даже пришел к выводу, что недооценивает парня. Если бы в его руках был найденный ими клинок-артефакт, и вовсе одного удара хватило.

Бёрн сделал себе заметку поговорить с Роджером. Сам Гас его слушать не станет, а к нему можно и прислушается. Учитывая основанный на скорости движений стиль боя файтера, новое оружие можно туда отлично вписать. Всего-то надо будет приловчиться энергию «изнанки» подавать на клинок на считанные мгновения. Одной десятой доли секунды хватит, а это сотня ударов, игнорирующих обыкновенную броню.

Две трети биома в итоге прошли, не запыхавшись. А поднапрячься пришлось только возле ангара, из которого выбрался особо крупный киборг. Трехметровая груда брони и огневой мощи. К импульсным лазерам, закрепленным на руках, прибавились наплечные ракетницы с «умными» реактивными снарядами.

Пробить его броню с одного броска даже заряженного на полную «шипа» не удавалось. А мелкокалиберные пули Роджера он вовсе игнорировал. Даже Гарри не мог долго сдерживать такую огневую мощь. Тут хорошо сработала зашедшая в спину Рамона. Выгадав момент, она под прикрытием «щита» Сиверса «поймала» эту махину на шаге и перевернула её мощным импульсом «мордой» вниз. А затем серией гравитационных ударов не давала ему подняться.

Алекс в это время, подобравшись поближе, с оптимального расстояния раз за разом всаживал ему в голову свои заряженные до максимума снаряды. На четвертом броня репликанта не выдержала, и взрывом его разорвало изнутри.

— Все живы? — дежурно поинтересовался Роджер.

— Норм… — откликнулся Арчи и вдруг отвлекся. — А вот это приятненько!

Рядом с поверженным элитным материализовалась ведущая к награде лазурная сфера-«компас». Такой крутой штуки, как складное копье-артефакт с позапрошлого захода, там не будет, но в обиде Хранитель тоже не оставит. Осталось только забрать. Но это уже завтра…

— Ищем укрытие. За наградой пойдем после полноценного отдыха, — отдал приказ Брук.

Возражений не последовало — как-никак тринадцать часов на ногах. Короткие перерывы не в счет. У Алекса резерв уже трижды за это время восстановился. Усталость тела нарастает, если продолжать в том же темпе, можно и надорваться.

Как и в прошлый раз, забрались в очередной подвал, по дороге зачистив оказавшуюся там группу репликантов. Наскоро поели и завалились спать. Дежурили по очереди, каждый час меняя смену. Алексу досталась последняя. Не сказать, что полностью восстановился, но чувствовал себя удовлетворительно. Враг так и не появился, что не могло не радовать. «Охотников» тоже не видно, что уже было странно. Эти сволочи, казалось, специально созданы Хранителем, чтобы во время привалов трепать рейдерам нервы… Однако пока что везло.

Сверившись с часами, Алекс пошел будить команду. Кроткий завтрак из галет с джемом, растворимый кофе для бодрости, и «Страйдеры» снова вышли в «поле». Арчи выпустил шарик-указатель, и тот повел ровненько в незащищенную зону. Тактика та же — разделившись пополам, они методично и уже привычно «кошмарили» снайперов, потихонечку приближаясь к «ставке» босса. В одном из рухнувших небоскребов в сейфе, куда их привел «компас», обнаружился тайник. Внутри него обнаружился узнаваемый кейс.

Большая часть его содержимого оказалась хламом, но редкий «дроп» все-таки обнаружился. Зеленый кристалл. Тут пятьдесят на пятьдесят — это мог быть как дешевый материализатор, так и дорогущий, отвечающий за исцеление камень. В первом случае пара-тройка тысяч, во втором — от сотни тысяч до бесконечности.

— Жаль, нельзя его с ходу проверить! — посетовала Рамона.

Ага, каждая такая находка — это мини-лотерея. Но определить суть камня так просто не получится. Для этого нужен особый навык, который встречается у одарённых очень редко. Только «оценщики» способны «заглянуть» внутрь кристалла, выявив его суть.

Можно, конечно, было его привязать к себе, например, «прочувствовав» способность лично. У того же Алекса не было сейчас второго артефакта в гнезде. Но на это, во-первых, время понадобятся. Несколько часов, чтобы дар успел срастись с артефактом. А во-вторых, отвязать кристалл стоит денег — иногда больше, чем его цена. Процедура эта вдобавок длительная, муторная и болезненная. Заниматься такой ерундой Бёрн не собирался. Так что добыча, как обычно, перекачивала в рюкзак Арчи. После двинулись дальше по биому, зачищать репликантов.

За одним из снайперов пришлось аж на тридцатый этаж лезть — на самую крышу забрался, сволочь. А та еще, как назло, квадратная и плоская оказалась — спрятаться негде. Алексу пришлось по открытому пространству под огнем к нему прорываться, закидывая его «шипами». Ненужный риск, но иначе пришлось бы спускаться и звать Сиверса. Впрочем, риском называть это было бы преувеличением. Бёрн был в себе уверен, повадки «реплик» он хорошо изучил и действовал практически наверняка. Уже спустя полминуты парень обыскивал труп противника, извлекая из приклада электромагнитной винтовки красный кристалл-усилитель.

Алекс каждый раз поражался тому, каким образом награда вписана Хранителем в окружение. Казалось бы, материализуй её из воздуха, как шары-указатели… Можешь ведь! Но этот загадочный тип зачем-то создавал иллюзию реализма. Если у репликанта есть рюкзак, будь уверен, там что-то есть. А еще жди подвох — такой может оказаться приманкой. Сунешься, а тебя сразу в клещи…

Показав добычу товарищам, зеленоглазый было двинулся к выходу, когда, взбираясь по стене, словно жук прямо на крышу, вылез новый персонаж… На этот раз сравнение с жуком было максимально органично — жук и есть. Разве что закованный в блестящую броню, как это было «принято» у здешних репликантов.

В отличие от прочих, он под гуманоида не маскировался. Шесть полноценных лап и удивительная для такой немаленькой туши подвижность. Но самое противное — это золоченые элементы в его броне: элитный охотник! Тот самый, что так долго игнорировал «Страйдеров». Словно специально подгадал момент, когда они разделились. И бежать некуда! А ведь Арчи говорил, что шансов на такую встречу немного…

«Сглазил, рыжий!»