Наследник темной звезды

Глава — X

В огромном, богато обставленном конференц-зале, принадлежащем роду Игнис, обосновались трое мужчин. Никаких пресс-конференций не намечалось, а единственной причиной здесь находиться был огромный, размером во всю стену, экран галапроектора. По центру в своем любимом кресле расположился лорд-правитель Майкл Игнис, а рядом, подчеркивая разницу в их статусе, на мягких, золоченых, но обыкновенных стульях обосновались его сыновья. Артур и Рауль Игнис — средний и младший сын великого лорда.

Мужчины бодро обсуждали происходящее на экране, который транслировал запись, сделанную на двадцать третьем этаже станции «Лазурная». Скала, на которой расположился оператор, давала отличный обзор на происходящее в каньоне действо. Битва, надо сказать, здесь разворачивалась занимательная — двадцатка рейдеров окружала босса биома.

Тварь оказалась особо опасной, а в отличие от прочих репликантов, казалась, обладала разумом. Еще в начале первой фазы она вопреки всем канонам атаковала стоявших позади дестроеров, прежде чем снова спрятаться за преспешниками. Одного из бойцов пришлось записать в безвозвратные потери, даже несмотря на старания приписанного к рейду целителя.

— Я тебе говорю, это был один из аномальных! — заявил Рауль.

— Ты веришь в эти сказки? — усмехнулся Артур.

— Я верю своим глазам, Арти! Реплики так не действуют. На моем счету пятьсот выходов на станции, поверь, я знаю, — этот был камень в огород среднего брата.

Артур был слабым одарённым настолько, что даже лучшие инструкторы клана, использовав все ухищрения, не смогли добиться от него хоть какого-то вменяемого результата, махнув на него рукой. Тот тоже не сильно-то стремился пройти по стопам отца и старшего брата.

Забыл про «Лазурную» как про страшный сон, как только получил четвёртый уровень — практически пик своего потенциала. Чуток выше он «прыгнуть» мог, но только положив на это жизнь. Чего, конечно же, не захотел, избрав для себя стезю штабной крысы. Официально. На практике тридцатидвухлетний мужчина ведал службой безопасности клана Игнис. А заодно являлся правой рукой лорда-правителя в делах, требующих особой конфиденциальности.

— Останусь при своем мнении, — улыбнулся Артур, скептически глядя на брата.

— Да скажи ты ему, отец! — Рауля распирало от возмущения.

Искренность и добродушность были его отличительной чертой, но знали об этом только в кругу семьи. На людях Рауль, пряча этот свой недостаток, становился безжалостным тираном.

— Я не могу запретить иметь Артуру собственное мнение, — усмехнулся лорд-правитель.

— Да ну вас, — принц отвернулся к экрану, на котором бой переходил в завершающую фазу.

По каньону тут и там были раскиданы тела десятков приспешников странного босса — странные существа в необычных бронекостюмах.

Эти репликанты принадлежали к расе анорисов — искусственно выращенные гуманоиды, лишь отдаленно напоминающие людей, являясь по своей сути кальмарами. А точнее, живущими в этих телах паразитами. Проще сказать, червь в живом скафандре и в бронекостюме. Майкл припомнил, что в случае ранения эти твари забрызгивают всё вокруг чёрной, мерзко пахнущей жижей. Отвратительные существа…

Еще двадцать таких же уродцев, подняв силовые щиты, прикрывали своего «сюзерена», отстреливаясь из дезинтеграторов. Оружие это являло собой помесь обычного рельсотрона и генератора антиматерии. Снарядами в нем были изолированные в электромагнитном поле отрицательно заряженные частицы. В случае их контакта с целью оно разрушалось, порождая мощнейший взрыв. Прямое попадание — однозначная смерть для любого рейдера, никакая броня не поможет. Впрочем, подобные «плюшки» не стоило ловить даже вскользь…

Несмотря на убойную мощь орудий противника, рейдеры знали, как ему противодействовать — в первых рядах двигались пятеро гвардов. Одетые в сверхтяжелые силовые костюмы «Стена», они принимали эти залпы на энергетические куполы своих доспехов. Включенные на минимальную мощность, они детонировали начиненные антиматерией «снаряды» на расстоянии десятка метров. А остаточную ударную волну они поглощали «щитами» своих способностей.

«Стена» — костюм дорогой и очень специфичный, впрочем, как и все прочие, несущие в себе встроенные навыки. По сути, это были даже не совсем костюмы — скорее уж сверхкомпактные мобильные доспехи. Использовать такие могли только носители синих артефактов. Без подпитки «голубой» энергией их невозможно было даже с места сдвинуть. Дорого, энергозатратно, зато позволяло стандартизировать линию обороны, перекрывая до восьмидесяти процентов нужд рейдеров.

В промежутках между отраженными взрывами в бой вступали дестроеры и файтеры. Суммарные залпы, концентрированные на одной цели, позволяли проломить «щит» очередного ксеноса, а затем уничтожить. Один за другим падали репликанты. А босс всё бездействовал… Что тоже не сильно вписывалось в стандартное поведение. Прав был Рауль.

Существо, сотканное, казалось, из теней, игнорировало рейдеров. Случайные выстрелы бластеров проходили сквозь него, не причиняя вреда — эффект так называемой «формы тени». Точно такую же способность можно было получить вместе с фиолетовым артефактом.

Редкий навык, позволявший одаренному на краткий срок уходить в подпространство, оставляя вместо себя иллюзорную густую тень. Ничего необычного — способности боссов и элитных репликантов практически всегда соответствовали существующим кристаллам навыков. Однако зачастую оказывались сильно гипертрофированы…

Вот и сейчас сотканная из теней тварь слишком часто и легко уходила «за предел». Тут уже было неважно, какой силы будет залп — враг сможет его избежать. Важнее была своевременность — попасть по противнику в тот момент, когда он «выныривает» из пространственного кармана.

— Смотрите — этот момент! — вскочил со своего места Рауль.

Щелкнув кнопкой на пульте, он указал на экран. Изображение на голопроэкторе дрогнуло и зависло, подергиваясь. Остановить конкретный кадр записанного на кристалл видео было невозможно. Аналоговая картинка «ложилась» на него слоями — если считывающий луч перестанет двигаться, отображаться будет лишь невнятный обрывок.

Однако автоматика голопроектора позволяла зациклить движение луча на небольшом участке, вырывая из общего потока информации пару мгновений. И сейчас на экране крупным планом отображалась светловолосая, одетая в легкий силовой костюм девушка.

Третий принц удачно подгадал момент. Вот она стоит в первой позиции: её кристаллический клинок опущен вниз и отведен влево, вес тела также на выдвинутой вперед левой ноге… А затем она исчезает, чтобы появится в пяти метрах дальше за спиной противника. Однако стойка её уже изменилась — упор идет на правую ногу, а сверкающее режущей кромкой лезвие движется в сторону репликанта. Фрагмент обрывается и начинается заново.

— Видели, как круто исполнено? — голос младшего Игни был такой довольный, будто это его личная заслуга.

— «Шаг в тень», — пожал плечами Артур. — По-моему, ничего необычного… Разве что точность позиционирования можно похвалить.

— Салдафон неотесанный, — обругал брата Рауль. — Отец, ну хоть ты…

Что же, лорду-правителю было что на это сказать. Опыт он имел обширный и разнообразный.

— Она не только проходит через складку пространства, но и, находясь «за пределом», успевает развернуться и нанести удар, — озвучил очевидное Майкл.

— Да! Да! Это вообще за гранью, отец!

— Ты преувеличиваешь, сын. Я навскидку могу назвать троих, кто на это способен…

— Хармон, Бриз и Лендсторм, — прервал его молодой человек. — Два «мастера» и «грандмастер». А эта девчонка только-только взяла ранг «рыцаря».

— Впечатляюще, — покивал лорд-правитель.

— Я хочу её! — распалялся Рауль.

— Сколько угодно, сын. Но свахой я становиться не собираюсь… Как-нибудь сам, — усмехнулся глава рода.

— Очень смешно! Ты понял, о чем я…

— Понял, — улыбнулся отец. — И в чём твоя проблема, сын?

Парень снова щелкнул кнопкой пульта, зажав перемотку. Спустя несколько секунд события на экране перенеслись в недалекое будущее. Все ксеносы, кроме босса, мертвы, а окутанная тьмой фигура размахивает огромной черной косой. Под удар подставляется один из гвардов и падает с рассеченной до костей грудью.

Еще одна способность, завязанная на «пространство». Такой удар невозможно остановить броней или энергетическим щитом. Для защиты тоже надо использовать «пространство» или же парировать мощным энергетическим навыком. Что в следующий момент и сделал прежде блёкло выглядевший на фоне остальных парень.

Его блестящий синевой металла силовой костюм тоже не мог остановить взмах «призрачной» косы, но тот и не думал проверять его на прочность, а нанес встречный удар. Красная вспышка артефакта и закованный в латную рукавицу правый кулак отбрасывает оружие босса в сторону, а в следующее мгновение парень сам наносит удар левой.

Противник уходит в тень, а «появившись» тут же нарывается на «двоечку». Словно боксер на ринге, молодой человек подныривает под косой и снова бьет в ответ. Зеленый кристалл на его левой перчатке в моменты опасности вспыхивает лишь на несколько мгновений. Краткосрочно ускоряется его… Да так, что за движениями его не успевает видеоряд.

А босс… Страшное, только что казавшееся практически неуязвимым существо вдруг превращается в безвольную «грушу» для битья. На каждый его удар следует контратака, а попытки сбежать в другую реальность пресекаются. А когда ему все же удается улизнуть, на выходе тут же следует наказание.

В какой-то момент, получив критический урон, репликант исчезает полностью, обращаясь туманом. Поле боя обволакивает полупрозрачный дым, среди которого мелькают призрачные копии босса. «Проявляясь», они метают «серпы» пространственных искажений. Сейчас лучшим для латника решением будет отступить под прикрытие гвардов и дать возможность дестроером отработать по множественному противнику…

— Что творит этот полоумный? — вскрикнул Артур.

Майкл и сам наблюдал за этим с изумлением. Для этого бойца словно не существовало правил. Ринувшись вперед, он все глубже увязал в тумане. Летящие в него призрачные снаряды были не чета косе, которой в ближнем бою орудовал босс. Броню воина «на раз» они не пробивали, но сыпались на него десятками!

Однако молодого человека это нисколечко не смущало — разъярённый, он продолжал атаковать противника на «чужой» территории. Вряд ли это кончилось бы для него хорошо, но на помощь парню бросилась та самая запавшая в душу Раулю девушка. И в отличие от «берсерка», бестолково мечущегося в тумане, каждый её выпад находил цель.

«Шаг в тень», удар. Нырок, кувырок, снова «телепорт» и удар в завершении. В этот раз он сопровождается вспышкой желтого кристалла. Клинок вырвался из руки девушки, наливаясь голубым огнем, разрубая не только тень, но и летящую навстречу призрачную косу.

Преодолев несколько метров, тот «растворяется» в воздухе, а затем материализуется в руке девушки, частично разряжая её нагрудный кристалл. Однако на этот раз это был не длинный меч, а пара коротких метательных ножей-кунаев. Особый навык силового костюма «Шиноби» позволял создавать любое псевдоматериальное клинковое оружие.

Еще один «прыжок» через пространственную складку и бросок на выходе. Кристаллическое лезвие снова вспыхивает и, заряженное артефактом-усилителем, навылет пробивает «тень». А вот следующий кунай не находит цели! Бесплотный фантом, только что атаковавший дистанционно, обрел материальность и отразил его взмахом косы.

И тут же проявившийся босс перешел в атаку. Сокращая дистанцию, он наносит широкий, стелющийся по земле удар… А девушка в высоком прыжке, словно акробатка, избегает этот внезапный выпад… Лезвие косы уже летит ей навстречу в верхней точке её траектории…

«Шаг в тень», и снова взмах успевшего материализоваться клинка. И миг этот был столь коротким, что противник не успел среагировать! Острие находит свою цель, глубоко увязнув в туше врага. Будто загарпуненный левиафан, он пытается использовать «форму тени», но оказывается на это не способен. А тут и безумный «рыцарь» подтянулся, разразившись градом ударов.

Картинка снова зависла на разъярённом лице молодого человека.

— Ну типа дальше они его доковыряли, — скривился Рауль. — А вот этот хер мне в команде не нужен. Отмороженный на голову.

— Ну так не бери, — пожал плечами лорд-правитель, чувствуя подвох.

— Это Эйден Фиц, а девушка — его сестра Элис… — сказав это, принц внимательно посмотрел на отца.

Дааам… За этого парня просил давний соратник Майкла — барон Эдгар Фиц. Якобы перспективный, талантливый, сильный юноша… Но, как показала практика, неуправляемый. Если он на тестовом заходе, где должен был проявить свои лучшие качества, такое учудил… Нет. Игнис не был готов доверить ему жизнь своего сына.

— Просто откажи ему, — кивнул лорд-правитель. — Я поговорю с Эдгаром, чтобы сгладить углы.

— Уже отец… Но этот придурок заявил, что сестра идет только с ним в комплекте, — нахмурился Рауль.

— Дерзко, но если девушка против…

— Девушка в ситуации, когда не может перечить старшему брату. Я видел разочарование в её глазах. Поговори с бароном, отец! — настаивал парень.

— Я озвучу ему твою просьбу, Ру. Фиц мне не откажет… Заодно попрошу провести с сыном профилактическую беседу. Заслуги отца не дают отпрыску права вести себя как ему вздумается.

Род Фиц был частью клана Игнис с момента его становления и пусть особым богатством и статусом не отличался, зато не раз доказывал свою лояльность… Прежде.

— Спасибо, отец, — кивнул Рауль.

— По этим договорились. С остальными ты определился? — сменил тему Майкл, откинувшись в кресле.

Это был не праздный разговор. Игнис на испытании Хранителя за контроль над Араделлой собирались быть на первых ролях. И подготовку начинать следовало заранее. Рауль был еще молод и относительно неопытен, вряд ли ему придется вступать в бой. Для этого у Майкла есть Густав — старший сын и наследник. Недавно он официально подтвердил ранг виртуоза. Он же будет представлять клан на испытании. Однако нельзя класть все яйца в одну корзину…

— Из этой пачки: Фернандо Артос — отличный дестроер, Генри Олдшир — этот вообще уникум, в равной степени талант к артефактам класса «техно» и «спирит». Навыки без предпочтений — жесткий универсал, — отчитался младший сын и добавил: — И я хочу Элис!

Это было уже баловство в чистом виде, Майкл даже комментировать это не стал, усмехнулся только.

— Принято, — улыбнулся лорд-правитель. — Однако у меня тоже есть для тебя кандидат.

Кивнув, Майкл посмотрел на среднего сына, и тот передал папку Раулю. Третий принц открыл её, вчитываясь.

— Занятно. Очень занятно, — оторвавшись от досье, сказал он. — Тот самый бастард? И ген «абсолюта»? Прям подарок судьбы какой-то.

— И не говори, — поддержал Рауля отец. — Изначально у нас был план использовать его в качестве знамени…

— Звучит логично, — покивал третий принц. — Последний из рода Моркштерн обращается к Игнис с просьбой о помощи, а мы великодушно соглашаемся поддержать его притязания на трон… Карманный лорд-правитель. Умно.

— Однако с такими данными парень недолго останется в тени. Будущего «абсолюта» постараются прикарманить… буквально все! — подал голос Артур. — А уж когда всплывет его происхождение…

— Так, может, его того… Под белы рученьки и… Куда-нибудь в родовое поместье под присмотр наших спецслужб? Кажется, на Чижских островах у нас есть одно тепленькое местечко, — предложил Рауль.

— Это на крайний случай, — покачал головой Майкл. — Артур прав, потенциальный «абсолют» будет не лишним и для нас. Не хотелось бы его отпугнуть. И потому от необдуманных действий мы воздержимся.

— И что ты предлагаешь, отец? — Рауль нахмурился.

— Надо сделать так, чтобы Бёрн сам пришел к нам. Стал частью клана. Судя по информации, что предоставил нам капитан Абрамс, завоевать его доверие будет несложно — достаточно лишь намекнуть, что мы недолюбливаем Эмберкроу.

— Но мы и так их недолюбливаем! — рассмеялся Рауль, — Есть ли вообще в галактике, кто-то кто долюбливает Эмберкроу?

— Этих чванливых ублюдков терпели только Моркштерн… — согласился Артур. — За что в итоге и поплатились.

Лорд Майкл промолчал. У него были свои соображения по этому поводу, однако делиться ими сейчас не стоило. Догадки… лишь догадки.

— Вернемся к твоему отряду, Рауль, — сказал он вместо этого.

— Хочешь, чтобы я пригласил бастарда? — сын не смог сдержать раздражения. — Меня сожрут мои же бойцы! А если не сожрут, я задолбаюсь гасить конфликты. Они не потерпят рядом с собой простолюдина. Разве что мы объявим его наследником Моркштейн…

— Объявим. Но только когда это будет нам выгодно. Эту карту я предпочту держать в руке до последнего, — ответил глава рода. — А пока мы постараемся аккуратно приблизить его к нам, не привлекая к его персоне лишнего внимания.