Наследник темной звезды

Глава — XXIII

Поздний вечер, солнце уже давно покинуло небосклон. Вокруг раскинулся подсвеченный неоновыми лампами и разноцветными софитами сад. Клумбы изобиловали тысячей разнообразных цветов, кусты идеально подстрижены, тут и там попадались пруды с весело рассекающими кристально чистую воду яркими тропическими рыбками.

В кронах пели птицы, а меж деревьев попадалось непуганое зверьё… Но и о человеке здесь не забыли: диваны, обитые мягкой кожей, лавки и беседки из красного дерева, предлагали утомившемуся гостю отдохнуть, созерцая окружающее его великолепие.

Этот живописный, опоясывающий поместье «уголок» был гордостью рода Игнис. Впрочем, назвать его «уголком» было бы пренебрежением к его величию. Несведущий человек мог легко здесь заблудиться. Именно поэтому сегодня он был наполнен чуткими, а самое главное, незаметными слугами.

А то ведь, может статься, кто-то захочет затеряться здесь намеренно… Например, в обществе прекрасной, разгорячённой игристыми напитками дамы или для того, чтобы провести конфиденциальные переговоры. В таких случаях персонал делал вид, что не заметил загулявших гостей, а если прочие ненароком пытались помешать им, нарушая уединение, им вежливо указывали «верную» дорогу.

Гости относились к этому с пониманием. Рауты Игнис были хорошим подспорьем для поиска деловых партнеров и возможностью завести новые связи. Здесь собирался весь «цвет» высшего общества Калипсо. Нередко присутствовали знатные особы из других провинций Империи.

Для рядового аристократа попасть сюда было и вовсе невероятной удачей. Одно лишь «случайное» упоминание в разговоре со знакомыми о том, что удалось побывать здесь, ставило на ступень выше прочих, казалось бы, равных…

Мимо лорда-правителя Майкла Игнис в темпе прошествовала пара молодых людей. Парень засвидетельствовал вежливый поклон, а девушка изобразила реверанс. Судя по раскрасневшимся лицам и лёгкой потере координации, ребята были «навеселе». А учитывая, что направлялись они в лишенную света и посторонних глаз часть сада, намерения их читались без особых усилий.

Молодого человека глава клана Игнис узнал — завсегдатай. Сынишка графа Бюсси — тот еще повеса. На одном из прежних приемов его разыгравшееся юношеское либидо стало причиной дуэли, которая позже чуть было не стала причиной размолвки между двумя могущественными кланами. В тот раз лорду-правителю лично пришлось примирять их.

— Вы наблюдаете за отпрыском Бюсси? — дотронувшись до наушника, поинтересовался у помощника Майкл.

— На контроле, ваше величество. Девушка прибыла с ним — обыкновенная мелкая дворянка.

Отлично. Ситуация стандартная — ради того чтобы засветиться у Игнис, молодые леди были готовы на многое. И сейчас она, видимо, спешит «расплачиваться по счетам». Однако это было уже их личное дело. В крайнем случае родители прелестницы отругают свою распутную дитятку. Если, конечно, сами её на это не надоумили.

Того глядишь, в порыве хмельной страсти наследник Бюсси замешкается, да прольет свое семя в благотворную почву, а молодуха понесет. Первой женой ей не стать, но второй или третьей шансы присутствовали. Немало молодых аристократов в свое время на этом прокололись…

— Здравствуйте, лорд Игнис, — поздоровался с Майклом высокий пожилой излишне лощеный мужчина.

Лорд Ахиллес Белл. Мерзкий старикашка — глава независимого рода Бэлл, и один из тех, с кем приходится считаться даже правящему. Половина космического флота планеты принадлежала этой семье. Торговые маршруты, внутрисистемные заправочные станции, рудники и орбитальные геоэлектрические станции.

— Здравствуйте, лорд Бэлл, чем могу вам помочь? — холодно поинтересовался Майкл, ожидая очередной подставы, и не прогадал.

— Помочь? Мне? Нет. Мой род достаточно влиятелен, чтобы решать свои проблемы самостоятельно, — старик ехидно улыбнулся, прежде чем продолжить. — Всего лишь хотел вас уведомить, что мы собираемся участвовать в объявленном Хранителем испытании Жизни.

Лорд-правитель нахмурился. С чего это вдруг? Бэллы, в отличие от Игнис, сильными одаренными не отличались. Да, в их рядах числилось полдесятка виртуозов. Но только один из них принадлежал роду. Остальные — наемники или принятые со стороны люди. Игнис могут выставить втрое больше бойцов. И втрое могущественней. Зачем этим торгашам ввязываться в заранее проигрышную партию? Неужели всерьез рассчитывают потягаться за Араделлу? Амбициозно, но глупо…

— Я вас услышал, лорд Бэлл. Будем рады скрестить с вами шпаги в дружеском поединке.

— А уж я-то как рад! До свидания, лорд Игнис. Мы надеемся, Араделла вернется в лоно Империи, и всё станет на свои места, — ответил Ахиллес и медленно, вальяжно пошел прочь.

Зачем подходил? Мог ведь ограничится… Стоп! В лоно Империи — это понятно, однако как прежде быть уже не может. Правящий род Араделлы уничтожен. Даже этот сопляк неделю назад бесследно сгинул в недрах станции… Оговорка от Бэлла? Майкл в это не верил. Снова прикоснувшись к динамику в ухе, он активировал канал гиперсвязи и потребовал у помощника найти Артура. Лавируя среди гостей и раздавая дежурные улыбки, лорд-правитель дожидался сына.

— Отец, — услышал он голос слева. — Ты хотел меня видеть?

— Как продвигается расследование исчезновения Бёрна? — поинтересовался старший Игнис.

— Как раз хотел поговорить с тобой об этом. Появились новые данные… — издалека начал второй сын.

— Ближе к делу, Артур. Ко мне только что подходил Бэлл и заявил о своем желании участвовать в испытании Жизни. А самое главное, намекнул на возрождение рода Моркштерн! Ты уверен, что Бёрн мертв?

— Сейчас, когда ты сказал, уже нет… — замялся сын. — Моя информация касается Фицев.

— Они тут при чём? — озадаченно поинтересовался Майкл.

— Один из аналитиков обнаружил странное совпадение. Шаттл, принадлежавший роду Фиц, швартовался на станции как раз в то время, когда проходил рейд команды бастарда…

— Почему на это не обратили внимания раньше? — не смог сдержать злость лорд-правитель.

— Мы не следили намеренно за младшим Фицем…

— А должны были! Ты знал, что у наследника Эдгара зуб на парня!

— Мне и в голову не пришло, что он может пойти на прямую конфронтацию с кланом… — начал оправдываться Артур, но тут же оборвал себя. — Моя недоработка, отец.

— Твоя! — прорычал Игнис. — Потребуй от них объяснений! Я хочу, чтобы Эдгар сегодня же прибыл ко мне с отчетом. Пусть хоть из кровати впрыгивает!

— Фиц, не отвечают…

— Сознательно игнорируют? — вскинул брови лорд Майкл.

— Отговариваются внезапной болезнью барона. Я уже дважды пытался с ними связаться… Мне кажется, это уже бунт. Того и гляди решат выйти из состава клана.

— Это сильно ударит по нашей репутации… Необходимо с этим разобраться, пока по Калипсо не поползли слухи, — заявил глава рода.

— Официально…

— Артур, дела клана — дела семейные. Нам не нужна огласка. Если мы пустим ситуацию на самотёк, кто-то может подумать, что мы ослабли… — в голосе лорда-правителя не было и грана сочувствия Фицам.

— Я попрошу Густава пообщаться с бароном. Если они отступили от своей клятвы…

— Сделай так, чтобы во главе рода встал лояльный нам человек.

— Принял, — второй принц кивнул и, более не произнося ни слова, удалился.

А Майкл, выгнав из головы тревожные мысли, «нацепил» дежурную улыбку и вернулся к гостям. Не одним же женам отдуваться.

Место, в котором оказался Бёрн, находилось в самом центре города. Спрятанное на подземных этажах одного из многочисленных небоскрёбов, оно напоминало храм. Чёрный храм. Драпированные тканью и выложенные мрамором стены были цвета ночи, полы темнели опалённым и лакированным деревом… Всё было чёрным: украшения, мебель, ковры и гобелены… Даже искусственные цветы в каменных вазах казались выплавлены из обсидиана.

Могло показаться, что в помещении непременно должна царствовать тьма, однако холодного искусственного света, льющегося из больших арочных окон, было достаточно, чтобы разглядеть каждый уголок этого помещения.

Вверх каменными ступенями уходила лестница, а на вершине расположился… Алтарь? Как же без него в храме? И, судя по обстановке, поклонялись местные темно-темному божеству. На черном ритуальном камне стояла стеклянная витрина, в которой скрывался черный кристалл-артефакт.

«Надо же, они существуют…» — удивился Алекс, а «Тень» снисходительно хмыкнул на задворках его сознания.

Бёрн сам не осознавал, каким образом он смог отыскать эту «обитель тьмы». Просто шел, следуя смутно знакомым знакам, на которые случайно обратил внимание… Или неслучайно? Черт его дернул ни с того ни с сего сорваться в центр города, побродить среди столичных урбанистических пейзажей… И чёрт этот язвительно посмеивался из глубины души.

У алтаря стоял закутанный в черный балахон аколит. Недвижимо, словно статуя, но когда Алекс начал подниматься, тот задал вопрос.

— Кто направил тебя, адепт «черного света»? Преклони колени пред величием Темной Звезды…

— Не вижу здесь Темной Звезды, послушник, — возразил Бёрн. — Обыкновенный черный кристалл.

Аколит встрепенулся. Из-под капюшона на Алеска смотрели полные фанатичной ярости глаза.

— Кто ты такой, чтобы дерзить в Его храме!

— Am det krou redect! — изо рта зеленоглазого вырвались слова, значение которых он не понимал, но интуитивно уловил их значение.

Тень говорил о возрождении так, будто для него это было обыденным делом.

— Убирайся, святотатец! — вскрикнул адепт культа.

Он поднял руку, на которой сверкнул красный артефакт.

— Не раньше, чем заберу то, что принадлежит мне! — голос Бёрна взревел, как буря.

Парень в балахоне даже покачнулся от такого напора. Хотел было воспользоваться своим навыком, дабы остановить «сумасшедшего», но замер с расширенными от удивления глазами. Черный кристалл в витрине в ответ на жест зеленоглазого окрасился мягким фиолетовым светом.

— Открой, — отдал приказ Алекс.

— Нельзя! Это священный сосуд Тёмной Звезды!

— Сосуд? Вы здесь совсем разумом повредились? Откуда у вас этот слащавый мистицизм? Задача культа — ждать моего возвращения и поддержать притязания на трон… Во что вы превратились за прошедшие тысячелетия? — речь Алекса, ведомая Тенью, заставила аколита вздрогнуть и рухнуть на колени.

Даже собственное тело Бёрна трепетало, желая подчиниться Тёмному Владыке. Инстинктивно напрягшись, он попытался «отодвинуть» его в сторону.

«Не мешай! Ты всё испортишь. Я знаю, что делаю».

И Бёрн уступил — в конце концов, у них был уговор…

— Открывай стекляшку, послушник, или я разнесу её сам! — продолжал «грохотать» Тень, и аколит подчинился.

Приложил к выемке на алтаре кристалл-ключ, и фронтальное стекло втянулось в, казалось, монолитный камень его поверхности. Алекс взял полыхающий тьмой черный артефакт, и, прежде чем поместить его в слот «цестуса», вынул оттуда свой — прозрачный. Полоски кожи, словно миниатюрные змеи, начали обволакивать его, однако парень отдал им приказ остановиться и вытащил из кармана зеленый кристалл.

А дальше с изумлением наблюдал за тем, как тьма в черном кристалле, хищно «облизнувшись», начала его поглощать. Изумрудные сверкающие грани обращались пылью и бесследно пропадали внутри.

— Повелитель, — Аколит снова пал ниц, но на этот раз застыл с опущенной головой на одном колене.

Жест признания, а не страха, как это было прежде, — теперь в его голосе слышалось благоговение. Молодой послушник окончательно проникся увиденным действом, а к зеленому кристаллу в черноте темного артефакта присоединился желтый. Оба, как теперь знал Бёрн, имели «идеальную» форму — лучший баланс эффективности при наличии соответствующего мастерства. А мастерство владения этими способностями пришло к нему вместе с Тенью.

— Отлично, — сказал он сам себе, зажигая оба поглощенных кристалла разом.

Первый мигнул, исцеляя микроповреждения, и погас, а второй направил преобразованную энергию «изнанки» внутрь тела Алекса — абсолютное усиление. Прочность костей, сухожилий и даже кожи увеличилась в несколько раз. А вместе с этим мышцы налились силой!

Повинуясь жгучему желанию испытать себя, парень нанес сокрушительный удар по мраморной плите алтаря, разбив её словно стекло. Боль в кулаке доставила дискомфорт — даже «усиление» не смогло полностью поглотить урон, но «исцеление» тут же исправило это недоразумение.

Теперь зеленоглазый знал, что может использовать два камня одновременно… А если три? И информация тут же сама всплыла из подсознания. Черный артефакт мог поглотить шесть кристаллов. По одному каждого существующего цвета, кроме прозрачного, но использовать одновременно можно только два. Будто револьвер с шестью «комарами» и парой «стволов».

Однако это только в перспективе. Сейчас кристалл, будучи первого уровня, смог вместить в себя только эти. Однако с каждым уровнем будет прибавляться еще по одной «каморе». Впрочем, даже эта мощь казалась невероятной. Любой другой одарённый ограничен парой навыков, а Алекс даже сейчас мог использовать три. И не абы какие, а лучшие в своём роде.

Размышления парня прервало внезапное появление пятёрки культистов. В чёрных укороченных, не стесняющих движения мантиях — явно не ритуальные, а боевые одеяния. Лица их были открыты, но под свободной одеждой могли, и, как подсказывал Тень, лёгкие силовые костюмы. Шли они уверенно, в руках чёрные артефактные кинжалы, а на запястьях сияют энергией «изнанки» камни способностей.

«Стражи Теней», — всплыло из подсознания.

— Что здесь происходит, Жофре? — на ходу задал вопрос тот, что шествовал в центре.

— Повелитель вернулся, — не поднимаясь с колена, ответил аколит.

— Ты там опять, что ли, «гнили» нанюхался? Я ведь тебя предупреждал — прошлый раз был крайним… Где кристалл!

Только сейчас мужчина наконец-то заметил, что реликвия покинула свое место.

— У меня, — Бёрн сделал шаг вперед и вытянул руку.

Ленты «цестуса» разошлись, и артефакт показался наружу. Не просто показался, а заиграл призрачными черно-фиолетовыми бликами. Одно только это могло убедить Стражей в том, что пред ними если не аватар их господина, которому они поклялись служить, то человек отнюдь не заурядный. За прошедшие тысячелетия не было ни единого случая, когда одаренный смог подчинить себе черный кристалл.

Однако этого аргумента оказалось недостаточно. Списали они это на некий фокус или позабыли, для чего присоединились к культу — неважно… Стражи храма Тёмной Звезды окружали Алекса, намереваясь покарать святотатца… А значит придется вбивать в них веру кулаками. Стиль боя, мало подходящий Бёрну, но зато привычный для древнего императора.

Алекс испытал сильнейший дискомфорт, когда руки инстинктивно потянулись к монеткам в кармане, а способность не откликнулась на его зов. Захотелось сорвать с руки черный камень и вернуть свой бесцветный. Однако «Тень», уверенный в его силах, предлагал испытать новые способности. Выдохнув, Бёрн поднял кулаки — что ж, это будет интересным опытом.

Первый из послушников, активировав фиолетовый артефакт, сделал «скачок» ему за спину, а кинжал его был нацелен в спину. Однако неожиданностью это не стало — легкий хлопок воздуха выдал местоположение противника. Зеленоглазый даже не стал оборачиваться. Активировав «усиление», он разорвал дистанцию и, одновременно смещаясь вправо, сделал резкий рывок навстречу второму противнику.

Вспышка пламени прошла мимо, а кинжал стража, не поспевавший за скоростью Бёрна, оказался бесполезным. Кулак парня врезался в плечо аколита, ломая тому кости. Удар оказался такой силы, что стража снесло с ног и несколько раз перевернуло в воздухе, однако наслаждаться этим зрелищем было некогда. Третий противник, выставив перед собой руку, активировал красный кристалл-артефакт, материализуя множество гранитных шипов.

Набирая скорость, они неслись в сторону Бёрна, но тот снова совершает резкий рывок — в этот раз назад. Развернувшись на месте, он впечатывает свой кулак в живот атакующему его со спины послушнику. Схватив обмякшее тело за шиворот, он подставляет его спину под град шипов.

Движения Алекса скупы и расчетливы. С начала драки прошло две секунды, а число противников практически ополовинить. Отшвырнув безвольное тело, как тряпичную куклу, Бёрн идет вперед к продолжающему осыпать его шипами врагу. Сталкиваясь с укрепленной желтым артефактом кожей, маленькие снаряды отскакивают, оставляя лишь глубокие порезы, которые тут же затягивает исцеляющий навык.

На лице парня расцветет зловещая улыбка. А «обстреливавший» его противник, осознав, что смерть от него уже в двух шагах, хватается за кинжал. Лезвие его загорается рыжим раскаленным огнем, но воспользоваться им он не успевает. Медленный, слабый — ранг «война» максимум. И вряд ли среди Стражей найдется кто-то сильнее «ветерана». Пальцы Алекса перехватывают вооруженную руку противника у самого запястья и сжимают его. Хруст ломающихся костей и вой неистовой боли, а удар лбом в переносицу прерывает эти неприятные для слуха звуки.

Теперь соперников двое… Кружат вокруг. Их кинжалы пылают, а в глазах решимость. Что они пытаются доказать? Должны уже осознать, что у них нет ни единого шанса… Впрочем, похвально! Не бегут, сражаются до конца — такие люди ему пригодятся. Может, и не до конца деградировал Культ. Не желая более затягивать этот «балаган», Алекс сорвался с места.

Вынырнув под выпад плазменного клинка одного из стражей, он принял на грудь выпущенный вплотную электрический разряд и пробил боковой, сминая ребра противника. И тут же, крутанувшись на месте, поймал голой ладонью нацеленный в его шею кинжал. Противник оказался быстр — усилив свое тело зеленым артефактом, он смог приятно удивить.

Клинок пробил левую кисть Алекса на вылет, однако тот даже не пикнул… Боль — это жизнь. Пальцы его раненой руки сжались, заключая кисть послушника в «тиски». Пылающее лезвие сжигало плоть, но та нарастала вновь и вновь. Дёрнув аколита на себя, Бёрн заглянул в его глаза. Тот, что отчитывал Жофре, старший из этой «сломанной» пятёрки.

— Чего ты ждешь, страж? Я же вижу, что кристалл твоего костюма заряжен. Бей! — усмехаясь, говорит Тень.

И тот, подчиняясь, вскидывает руку с красным кристаллом-артефактом. Острый обсидиановый осколок материализуется и бьёт парня в грудь… Нет! Время остановилось на мгновение… Правая ладонь небрежно отводит руку противника в сторону, заставляя смертельный «шип» пройти стороной. Порезвившись в алтаре, он мощным взрывом разносит его, опрокидывая на пол так и не покинувшего свой пост встретившего его аколита.

Алекс поднял правую руку, собираясь её опустить на голову противника, и тот замер, понимая, что более ни на что не способен повлиять, в ожидании смертельного удара… Дождался. Да только была это простая оплеуха. Оказавшись на полу, страж неуверенно поднялся на ноги. Клинок в его руке потух, с рассечённой брови, заливая глаза, течёт кровь… Пошатнувшись, он посмотрел на Алекса и упал на колено, опустив подбородок вниз.

— Вверяю себя в ваши руки, повелитель. Готов принять любое наказание… — слышится скрипучий от переизбытка эмоций голос.

— Я не стану наказывать тебя за верную службу, — слышит свой голос Алекс.

Сделав шаг вперед, он приложил руку к голове мужчины. Вспыхнул зеленый артефакт, и рана того тотчас затянулась. После он обошел каждого из поверженных прежде стражей, возвращая их в строй. Пара из них были на грани жизни и смерти, но идеальный исцеляющий артефакт сделал свое дело.

Каждый из них верно оценил обстановку — один за другим они, склонив голову, становились на колено. Последним к ним присоединился сумевший самостоятельно подняться на ноги Жофре.

— Встаньте и объясните, с чем мне придется иметь дело, — приказал Бёрн.

В конце концов, месть больше не единственное, чем он существует. Нынешняя Империя не чета той, что помнил Тень, однако и ей можно вернуть былое величие…