Наследник темной звезды

Глава — V

— Алекс Бёрн? — весело поинтересовалась девушка за стойкой, так, будто это не она полчаса назад смотрела на него как на пустое место.

— Так точно.

Сначала молодому рейдеру это показалось странным, но спустя мгновение пришло осознание, откуда в прежде подчеркнуто-сухом голосе дамы прорезались теплые нотки. В глазах работницы гильдии он теперь выглядел иначе.

Одно дело — очередной бездарный неофит, которому одна дорога — в «нулевки». И совсем другое — восемнадцатилетний без пяти минут «ветеран». Чуть-чуть ведь не дотянул… И она это прекрасно в отчете видит. Кому как не ей знать, что таких, как он, один на десять тысяч.

— Если что, я сегодня до шести, — сказала девушка, стреляя в него глазками, и, как бы невзначай передавая ему жетон, провела пальчиками по его руке.

Тут уже парень пригляделся к ней повнимательней: длинные светлые волосы, закрученные в «ракушку», чувственные пухлые губы и серые глаза. Теперь, когда она приспустив очки перестала прятать их, её строгий взгляд превратился в томный. Озорная училка младших классов, не иначе. Немного старше, чем он привык, но тоже неплоха. Однако как же это не к месту.

— У меня сегодня подготовка к рейду, — с сожалением пожал он плечами, но тут, усмехнувшись, добавил: — Но на будущее учту.

Забрав жетон, он двинулся к выходу, где его ожидал Роджер.

— Пообедаем и на базу, — объявил он и потащил Алекса в ближайшую закусочную, где они наскоро, запивая содовой, затрепали по бургеру.

На «базе» «Страйдеры» ждали их в полном составе — Рамона оповестила их о внеочередном рейде. Возможность попасть на станцию представлялась, как правило, не чаще чем раз в две недели. А тут пара дней прошла всего, и от такого подарка никто отказываться не собирался.

— Ох-хо-хо. Ты глядите, кто пожаловал! Сам мистер «неофит», — с порога начал нести бред Гас.

Алекс поморщился, однако даже отвечать на эту колкость не стал. Пусть Роджер этим занимается. В конце концов, поддерживать рабочую атмосферу в команде — его прямая обязанность. И Брук не оплошал — приструнил хама.

— Еще одна шуточка в таком стиле, Гас, и в рейд мы пойдем без тебя.

— А че сразу… Да еще из-за какого-то левака… — начал возмущаться тот.

— Причем здесь он, Гас? Я ведь просил тебя не провоцировать парня? — прозвучал риторический вопрос. — Просил. А раз уж ты игнорируешь мои просьбы, то я считаю себя вправе игнорировать тебя.

— В натуре, залепи дуло, конь, — подал голос незнакомый мужик, которого Алекс обнаружил утром на диване.

Суровый такой, с рябым квадратным лицом, рыжими волосами и такой же щетиной. Звали его, как оказалось, Арчи Фин, и был он заместителем Брука. Четвертый уровень, «файтер-ветеран» — самый сильный и опытный из собравшихся. И после того как он сказал свое веское слово, крашеному засранцу пришлось, скрипнув зубами, заткнуться.

Остаток дня пролетел в суете. Роджер посвящал Алекса в нюансы предстоящей работы. И пусть теорию он знал на зубок… Но то теория, а здесь реальная команда с живыми людьми, функционировать которая должна как единый организм.

А для этого надо знать сильные и слабые стороны каждого её члена. Договориться, так сказать, о зонах ответственности. В процессе «всплыл» новообретенный ранг Бёрна. Роджер парня не перехваливал, но и не принижал — говорил как есть. Новость эта воодушевила всех, кроме Гаса, продолжающего бросать на Алекса недоброжелательные взгляды. Ревновал, не иначе.

Шаттл зашумел движками, замедляя свое движение, Алекса с силой вдавило в кресло, выдавливая внутренности. Мелькнуло желание активировать «Спринтер» — слияние улучшило общие физические характеристики пользователя, делая его крепче и выносливей. Должно было стать полегче. Однако, оглядевшись, парень передумал. Никто не спешил так поступать, а значит, и сам Бёрн потерпит… И хорошо, что сдержался — гравикомпенсаторы включились спустя несколько секунд.

Четыре часа полета сквозь пустоту, а значит, они уже на подлете. Нажав на кнопку, парень открыл шторки иллюминатора и поспешил в него заглянуть. Мальчишество, если взглянуть со стороны, но оно того стоило — вид открылся потрясающий. Создавалось ощущение, будто он падает на огромный, сверкающий огнями, сине-голубой диск. «Лазурная» — станция «С» класса. Впервые Алексу приходилось видеть это вживую, а не на экране головизора.

Вот уже скрипит гидравлика основного шлюза. Трап опускается, открывая проход в причальный док — огромный ангар с множеством посадочных мест. Именно здесь находился единый вход на станцию — дальше только ножками или скоростными лифтами. Народу здесь тьма тьмущая. Каждый хочет урвать лишний кусок, воспользовавшись перезагрузкой.

— Ты гляди, сколько «нулевок» нагнали! — ахнула Рамона.

По левую руку от них и правда собралась многотысячная толпа замызганных, плохо экипированных новичков.

— А чему тут удивляться? Тут же работы теперь на неделю не вынимая, — отозвался Гас. — Помнится, мы после одной перезагрузки по три смены хреначили за полуторный оклад.

Как и большинство здешних рейдеров, он прошел сначала через учебку, а затем артели, свой третий уровень потом и кровью заработал. Возможно, именно здесь и берут корни его неприязни к Алексу — не выстрадал зеленоглазый свое место… А может, Гас просто сам по себе был с «душком»… Бёрн пока что не разобрался.

— Пошли, наши там собираются! — позвал Роджер.

Чуть в сторонке собралась еще одна, не такая многочисленная, но тоже немалая группа. Здесь своей очереди на вход дожидались команды сводных рейдеров. Туда и направились. Контингент тут был поразнообразней: от только-только вырвавшихся из-под контракта артелей парней и девушек, середнячков вроде «Страйдеров» и до крайне серьезных команд, хаживавших даже на тридцатые этажи.

Снаряжение у последних было как минимум добротно-стандартное, но встречались явно сделанные на заказ приблуды, вроде пояса-обоймы Алекса. Эти пусть и стояли со всеми, но держались подчеркнуто нейтрально. Элита…

Однако были тут те, кто чувствовал себя совсем уж вольготно — клановые аристократы. Прибывали они сюда в сопровождении слуг и телохранителей. Будучи в меньшинстве, они без стеснения отжали большую часть площади. Их сверкающие множественными слотами усилителей высокоранговые силовые костюмы и дорогущее артефактное оружие вызывали у прочих откровенную зависть.

— Да не пялься ты так, пацан! — легонько стукнул парня в плечо рыжий замглавы. — Аристо нашу братию ни во что не ставят — только дай повод, с дерьмом смешают. Я бы на твоем месте держался от них подальше.

Совет, видимо, был дельный, потому как пользовался им здесь каждый. Алекс тоже не стал отбиваться от коллектива, хотя у самого большого трепета перед благородными не было. Повидал он их в свое время в Академии. Там, правда, не высший свет собирался, однако с парой графов, десятком баронов знаком был лично. Люди как люди, с поправкой на обстоятельства. Но то была Араделла…

Шло время, но ничего не менялось — Бёрну начало казаться, что рейд уже не состоится. Ходили слухи, что перезагрузка затянулась, превышая обычные для этого сроки. Некоторые откровенно матерились, подсчитывая убытки, как вдруг аристо засуетились. Одна из групп благородных, самая крупная, сверкая золотом доспехов, первой устремились к лифтам.

— Попёрло — Игнис пошли, — озвучил происходящее Гас. — Осталось недолго.

Наконец-то станция была готова принимать бойцов. Вслед за первой группой аристократов пошла вторая, а затем и третья. Часть «нулёвок» тоже двинулись вперед. Пара ближайших этажей были в шаговой доступности — остальным проще подождать своей очереди.

Вслед за ушедшими аристократами к лифтам потянулись и свободные рейдеры… Но прогноз Гаса не оправдался. Ждать пришлось еще целый час — слишком много было желающих попасть внутрь, и слишком огромной была станция.

Находившийся на орбите местной звезды гигантский металлический шар, имел полтысячи километров в поперечнике. А каждый из сотни его этажей представлял собой массив связанных между собой порталами биомов — осколков других планет. Точнее их копий. Хранитель создавал их в разных вариациях, заполняя жаждущими крови репликантами.

На экваторе станции располагались «нулевые этажи» — довольно многочисленные и обширные области. Противники здесь были слабые, а добыча довольно бедная. Обнаружить даже «усилители» шансов было немного. О чем-то более ценном речи и вовсе не было.

Далее уровень опасности биомов повышался каждые три этажа, пока на полюсах не становился максимальным. Однако это всё касалось лишь тех локаций, что лежали ближе к поверхности. Чем глубже уходили рейдеры, тем больше шансов встретить аномалию…

Десять минут они спускались или же поднимались в лифте до четвертого этажа. Кабина была не маленькой, но людей набилось под завязку, так что дышать тяжко становилось. Алекс даже втихаря нацепил маску-регенератор. Радовало то, что «Страйдеры» выходили в числе первых.

Вместе с ними в стартовую локацию, представляющую собой огромный бетонный купол, прибыло еще четыре команды. Каждая по шесть человек — стандартный размер для группы. Физически ограничений на количество райдеров не существовало, но всё упиралось в целесообразность. Награду Хранитель выдавал сопоставимо заслугам. Больше группа — легче испытание и меньше награда.

Однако и уменьшать «обойму» бойцов тоже было чревато — могло банально не хватить ресурсов для полной зачистки биома. А это в лучшем случае потеря самого ценного лута, в худшем — страшная смерть. Встречались, правда, команды из пяти или даже четырех человек. Некоторые уникумы и вовсе умудрялись работать в одиночку… Но это были частные случаи, мало влияющие на глобальную статистику.

Оказавшись в стартовой комнате, Алекс огляделся. Всё штатно — в стенах куполообразной бетонной конструкции обнаружились три портала. Каменные, светящиеся, исчерченные символами кольца, внутри которых можно было разглядеть дрожащий зелёной дымкой туман.

Окантовка центрального портала была словно из обсидиана вырезана. Пара боковых сияла белым мрамором. Чёрные врата биомов — проходные. Они не перезагружались и вели к центру станции. Чем дальше, тем сильнее возрастала сложность смежных порталов. Белые, наоборот, после зачистки уходили в откат и, как правило, являлись тупиковыми.

— Нам сюда, — махнула рукой женщина в тяжелом силовом костюме «броненосец» и, свернув к левому порталу, добавила: — Удачи, рейдеры.

Повезло — сразу на месте. Отработал и тут же на выход. Остальным же придется как минимум часть «черного» биома зачистить. Но жаловаться никто не спешил — жребий есть жребий. Сегодня соседу повезет, завтра тебе — выбирать можно было только этаж, и то не всегда. Этажи с седьмого по девятый считались самыми оптимальными, и потому очередь туда была больше месяца.

— Удачи, — откликнулся Роджер и повернулся к коллегам, которые столпились у центрального портала. — Ну что, мужики, как пойдем? Наш биом должен быть вторым справа.

— Первый справа, — ответил ему долговязый мужик с плазменной винтовкой наперевес. — Значит, начинаем. Дайте нам полчасика.

Сказал и тут же последовал с товарищами в портал. В случае, если проходной биом не зачищен, а команд через него шло несколько, правилом хорошего тона считалось пойти вперед, если выпавший тебе портал находится ближе. Облегчить, так сказать, продвижение следовавшим по твоим стопам коллегам. Равномерно распределить нагрузку.

— Ок, — кивнул Брук и посмотрел на командира второй команды.

— У нас второй слева, — сообщил он.

Тут они как бы в равных условиях…

— Вместе или кидаем кубик? — на всякий случай поинтересовался Брук.

Видно было, что делиться «хабаром» с проходного биома желания у него не было, но и в бутылку лезть не стал. И с союзником у них, очевидно, на этот счет мысли сходились.

— Кубик, — сказал мужик, и Роджер достал из кармашка на поясе шестигранную «кость».

— Чет, нечет? — дал он право выбора.

— Нечет.

Кубик, выскочив из руки командира «Страйдеров», прокатился по полу, остановившись на единичке.

— Не свезло — теперь ещё час здесь куковать будем, — вздохнул Гас.

Алекс, наоборот, считал это удачей — больше сил останется на основной биом… Да и время на разминку будет. Скинув со спины рюкзак, парень начал доставать свои железяки…

— Эй, Алекс, что это за хрень? — подошла к нему Рамона.

Девушка заинтересованно следила за его манипуляциями.

— Не хрень, а спецоборудование, — усмехнулся парень.

— И что же оно делает? — скривившись, краудер попыталась представить, что пред собой лицезреет. Однако для непосвященного это так и останется загадкой. Впрочем, ответ на этот вопрос был банален:

— Ничего, — усмехнулся Алекс. — Просто висит у меня на конечностях.

И ведь не соврал — зажужжали натяжители, и к подошвам ботинок плотно притянуло металлические пластины. Самые обыкновенные стальные, прорезиненные, повторяющие форму подошвы. А на предплечьях в свою очередь обосновались наручи.

Эти «аксессуары» существенно сковывали движения, лишая их легкости, но ровно до того момента, пока не активировался силовой костюм. Пусть «Спринтер» и не был нацелен на увеличение силы одаренного, но, как и прочие, улучшал общие физические характеристики.

— И нафига они нужны? — удивилась девушка.

— Ударь, — Алекс поднял руку, показывая наручень.

— Ну уж нет — мне свои пальчики жалко…

— А ты что-нибудь попрочнее возьми. Вон, например, меч у Гаса одолжи.

— Если надо тебя ушатать, я могу сделать это и сам, — усмехнулся файтер.

— Ну так не стесняйся, — ответил Бёрн.

И Гас не стеснялся — без замаха вскинул свой клинок и врезал по руке парня. Слабенько, на самом деле, побоялся голубоволосый ему вред причинить. На правой руке Алекса вспыхнул кристалл способности, а меч, встретившись с наручем, звякнув, отскочил, как будто на препятствие какое налетел.

— Поглощение энергии удара, — прокомментировал Бёрн.

— Неплохо, — покивал голубоволосый, а затем усмехнулся. — А что, если противник будет бить тебя не по рукам?

Гас крутанул свой меч, словно примеряясь к удару.

— А ты попробуй попади! — вернул усмешку Алекс. — Ставлю половину сегодняшней доли, что у тебя ни черта не выйдет.

— Забились! — воспылал вдруг файтер. — Уделаю тебя за десять секунд!

Непонятно, чему он больше радовался: возможности отпинать выскочку или вероятному увеличению своей доли.

— А давай. Только не десять секунд, а до трех ударов, — поддержал его Бёрн. — Кто первый пропускает, тот проиграл.

— А ну прекратить! — встрял Брук. — Нам еще травм перед выходом не хватало!

— Да ладно, Роджер, я знаю, что делаю! Никаких травм, — посмотрел на него зеленоглазый. — Будем считать это тренировкой и демонстрацией навыков.

Командир смерил их взглядом и кивнул. В принципе, дуэли и спарринги между одарёнными — дело обычное. Главное, чтобы не во вред.

— Развлекайтесь. Только боевые навыки на минимум, и никакого тотализатора. Гарри, подстрахуешь?

— Да без проблем, — ответил гвард, заряжая накопитель на своем бронекостюме.

Его навык «щита» относился к классу «спирит» и мог применяться не только на себя, но любой объект в радиусе десяти метров — лучший вариант, если надо прикрыть союзника.

— Ну, поехали, — вскрикнул Гас, активируя свой силовой костюм.

Его поверхность вмиг покрылась серой металлической чешуёй, кратно увеличивая бронирование. На груди парня загорается, наливаясь красным цветом, кристалл. Алое свечение так же пробивалось сквозь сегменты-чешуйки, а из воротника, закрывая голову, вырос напоминающий рыцарский шлем.

«Смоук» — силовой костюм с активной защитой. Наиболее эффективен, когда у рейдера есть излишки энергии «изнанки», как это было у Гаса. Обе его способности работали пассивно, усиливая, укрепляя и ускоряя его тело, расходуя при этом меньше, чем восстанавливалось. Добился он такого эффекта, установив сразу шесть усилителей на снижение затрат энергии.

В связи с чем практически всё сэкономленное скидывал в кристалл-накопитель, который и отвечал за защиту. Получая удар, микросегменты костюма «взрывались», отражая попавший в них снаряд, а затем снова отрастали. Классическая сборка бойца ближнего боя.

Алекс тоже запитал «Спринтер» и тут же ушел в сторону, разрывая дистанцию. Клинок пропел, рассекая воздух в считанных миллиметрах от его плеча. Со стороны могло показаться, что его спасла лишь счастливая случайность, но Бёрн действовал расчетливо. Точность и скорость — его главные союзники.

На ходу выхватив три шипа, он швырнул один из них, не применяя навык, — исключительно за счет мышечной силы и некоторой помощи костюма. Но даже так удар получился ощутимый — заставил сработать активную защиту «Смоука». Первый пошел! Раздосадованный Гас начал крутить мечом, словно заведенный, всё больше ускоряясь, а новый бросок шипа принял на меч. Неплохо для засранца!

Удары летели один за другим, не давая Алексу возможности для ответа. При обычном раскладе дуэль дестра и файтера пойдет в одни ворота. Дестроеры, специализирующиеся на нанесении урона, либо сносят бойца-универсала в первые секунды, задавив чистой мощью, либо проигрывают из-за недостатка защиты.

Однако Алекс сам был универсалом, и потому очутиться лицом к лицу с юрким противником не боялся. Демонстрируя свои способности, он неизменно гасил все удары наручами, сбивая Гасу темп. Активируй тот плазменное лезвие клинка, и такое бы не прокатило… Но тогда и Бёрн действовал бы иначе.

Осознав, что преимущества в скорости не имеет, атаковавший Алекса файтер решил действовать хитрее. Отключив защиту своего костюма, он влил освободившуюся энергию из нагрудного накопителя в артефакты способностей. Режим берсерка — не иначе.

Такую «фишку», насколько помнил Бёрн, обладатели «Смоука» использовали постоянно. Но только на считанные секунды, чтобы получить тактическое преимущество, и сразу же возвращали защиту. Этот же пёр как на убой… И теперь зеленоглазому рейдеру стало не до шуток.

Силуэт противника начал «размазываться» в воздухе — не спасало даже ускоренное восприятие. Пришлось задействовать последний козырь — резко отскочив назад, парень начал дозировано вливать энергию «изнанки» в закрепленные на подошвах металлические накладки. Если правильно выбрать момент и точно регулировать силу — можно было добиться потрясающих результатов…

Будто конькобежец, отталкиваясь от воздуха, Алекс, загребая ногами, в несколько движений обошел коллегу по дуге и, завершая петлю, с разгону ударил его голенью по ногам… Не ожидавший такого маневра Гас рухнул на бетонный пол, словно подкошенный, и тут же получил по башке парой металлических шипов.

— Три, — озвучил парень, замирая. — Ты проиграл.

Краем глаза он заметил, как подпрыгивает, радостно хлопая в ладоши, Рамона.

— Черта с два! Мы еще не закончили, — не согласился поверженный файтер.

Вскочив на ноги, он снова схватился за меч.

— Закончили, Гас, — прервал его Роджер. — Если хочешь взять реванш, сделай это на базе.

Голос командира звучал так грозно, что стало понятно — возражений он не приемлет. Крашеный нехотя отвернулся и, закинув меч на плечо, отошел в сторону.

— Что это было, Алекс? — подскочила к Бёрну Рамона и затараторила: — Никогда такого не видела! Как ты это по воздуху? Я прям прифигела! Ты видел Гарри? Видел.

Вот же впечатлительная девчонка!

— Видеть-то видел, — ответил гвардеец, — но нихрена не понял. Ощущение, что у него за пазухой еще один кристалл способности припрятан.

Кучерявый шутил — такого быть не могло. Пользоваться неразмещенным в слот перчатки силового костюма артефактом не получится. Есть, конечно, урезанная версия для гражданского ношения, но и там тоже без перчатки не обойтись. А единственными новыми кристаллами у Алекса были усилители. И те Роджер дал ему во временное пользование — пока выкупить их не сможет. Каждый увеличивал максимальную силу, поднимая его боевой потенциал на сорок пять процентов.

— Кались, Бёрн, как это ты летал? — допытывалась девушка.

— Ну, во-первых, не летал, а отталкивался. А во-вторых, что тебя смущает? Ты же знаешь, как работает мой навык, плюс видела, как я надевал пластины…

— Хочешь сказать, ты в реальном времени способен точечно контролировать силу воздействия на два разных объекта? Погоди, погоди, — девушка потерла переносицу. — Это же еще надо учитывать направление движения, угол наклона и…

— И постоянно корректировать воздействие, исходя из положения тела в пространстве, — подсказал Алекс.

— Это невозможно! — Рамона Джой ему не верила.

— Это основа! — не согласился Алекс. — Одна из трёх составляющих силы: чистая мощь, контроль навыка и тактика навыка. Последнее самое сложное.

— Тактика навыка… В первый раз слышу. Откуда ты это взял? — озадаченно спросил Гарри Сиверс.

— Меня так учили, — пожал парень плечами. — Выжимать из своей способности максимум её эффективности. Не просто в мощь вкладываться, а использовать её по-разному в зависимости от ситуации.

— И что я со своим щитом могу придумать? — скептически хмыкнул Гарри.

— Ну, например, сжать его в диск и нанести им удар, разрубая противника, — предположил Бёрн.

— Это невозможно…

«Ещё один неверующий…»

— Это чертовски сложно, — поправил его Алекс. — Но реально. Вы просто привыкли, что артефакты класса «спирит» просты в использовании. И даже не пробуете выжать из них что-то большее.

— Ну не знаю, — нахмурился одноглазый гвард, зато девушка была в восторге.

— Это вас так в академии обучали? — задала вопрос она.

— Нет… — Алекс замялся, но потом, мотнув головой, решил, что больше никому ничего не должен.

Обещание хранить в секрете специфические тренировки и прикладные знания более неактуально — все, кто ими обладал, уже мертвы. Можно сказать, что теперь они принадлежат только ему. И решать, с кем ими делиться будет тоже он. Только сейчас до парня начало доходить, насколько не обычным человеком был его наставник. Только теперь он осознал, что учили его наравне с аристократами. И экипировали соответствующе.

Отец… Не тот, кто им притворялся, пропадая целыми днями на службе, а настоящий — Маркус Моркштерн, обеспечивал его самым лучшим. Пусть и не лично, но распоряжения такие отдавал.

— Нет… — повторил Алекс. — Так говорил мой наставник, «мастер» Двэйн. Он утверждал, что большая часть одарённых использует свой потенциал только на двадцать процентов…

— Против синергии не попрешь, — перебила его Джой. — Кому Хранитель дал — тот в шоколаде… А остальные…

Девушка сморщила нос и отвернулась, пытаясь успокоиться.

— Сколько у тебя синергия Рамона? — спросил её зеленоглазый.

Та вновь посмотрела на него, лицо её стало красным от злости и смущения… Ну да. Это всё равно что спросить, какого цвета у тебя волосы на лобке… Интимный вопрос, который можно обсуждать только с самыми близкими и врачом. Но Рамона сдержалась, выпрямила спину и с вызовом заглядывая в его глаза, ответила:

— Двадцать один!

Тут даже сопартийцы ахнули — видимо, не знали. Так еще и коллеги из другой команды уши грели. Хреновый результат. И это надо понимать, она за два года еще процента три-четыре подтянула. Удивительно, что она вообще смогла взять ранг адепта. Удивительно для всех, кроме Алекса.

— Ты права, высокая синергия дает больше возможностей. Но у моего наставника она была ниже…

— Врешь… — вдруг вспылила девушка. — Либо про мастера, либо про его синергию! Я даже до ветерана не смогу дотянуться! В лучшем случае воин!

— Мастер Двейн не зря был одним из лучших учителей, Рамона. Он знал, как выжать из своего дара всё. Да, он был гением… Но и у тебя есть шанс подняться выше.

— Расскажешь как? — с вызовом спросила она.

— Вернемся на базу, преподам пару уроков.

— Э… А можно и мне на ваши курсы записаться? — посмеиваясь, встрял Сиверс.

— Дожить надо, — отрезал Бёрн, не желая больше привлекать внимания.

«В конце концов, если он хочет двигаться по этажам и расти силе выше, ему нужна команда… И почему бы не попробовать их подтянуть? Главное тут…» — но додумать ему не дали.

Вдруг из портала вывалился человек. Сразу не сообразишь, что это один из ушедших минут двадцать назад бойцов первого отряда. Весь залитый кровью, парень потерял руку. Если бы силовой костюм не пережал ему рану, был бы уже мертв.