Нам здесь (не) жить

Глава 66. Полезай в грёбаного эльфа, Синдзи!

Вдруг из погреба на двор,

Взяв одной рукой топор

А другой сжимая вилы,

Вышел старый Никанор.

Говорит: «Я Феанор,

Отдавайте сильмариллы!»

…

Агроном промеж полей

Хочет вместо тополей

Посадить телперионы

Мы на «квэнье» говорим,

Вместо мата — «синдарин», —

Там такие идиомы…

Филигон Кендер, «История одного колхоза»

Враг украл твою мечту

Что ты ковал в поту

Ведь свет своей души

В те камни ты вложил

Возмездием объят

Твой путь лежит в Ангбанд

В горах ища разлом

Где камни дышат злом

Ты вырвался вперед

А войско отстает

И балроги вокруг

Свой замыкают круг

Зачем же так спешить

Эльф может вечно жить

Вокруг кольцо врагов

Ты на ногах

Эпидемия, «Феанор»

Децем Хуган

Больно не было.

Когда смертного человека без Магических Цепей атакует Слуга с Ловкостью и Силой A, вы не то что боль почувствовать — вы даже атаку увидеть не успеете. Это как снайперский выстрел в голову. В обоих случаях, прежде чем зрительные нервы успеют доставить сигнал от глаз до мозга, сам мозг перестанет существовать, превратившись в тонкую кашицу.

Если, конечно, Слуга не имеет приказа от Мастера или собственного желания помучить жертву — болью, страхом, отчаянием или всем сразу. Тогда он может двигаться нарочно неторопливо и бить нарочно слабо. Но Берсеркер был далёк от столь сложных понятий. Илия же слишком меня презирала, чтобы усложнять задание. Для неё это было — как растоптать таракана.

А вот испугаться я успел — услышав её хладнокровно-брезгливый приказ. Я не знал, кем именно из героев древней истории является громадная тень рядом с этой «девочкой». Но прекрасно понимал, что это не имеет значения. ЛЮБОЙ Слуга этого класса был для меня одинаково неминуемой смертью.

Что Берсеркер нанёс удар и исполнил приговор, я осознал уже постфактум. Когда обнаружил себя в совершенно другом месте и другом времени. В световом круге посреди ничего.

Я совершенно ясно осознавал тот факт, что был мёртв. Хотя у меня по-прежнему оставались руки, ноги, волосы, дыхание, сердцебиение — весь тот комплекс ощущений, который обычно ассоциируется с живым человеком. Но я каким-то образом чувствовал и понимал, что это всё — не настоящее.

И именно это взявшееся из ниоткуда осознание было самым пугающим. Я не маг, так как не имею Цепей, но получил базовую теоретическую подготовку Магуса. Я знаю, как глубоко надо влезть в природу человека, чтобы наделить его восприятием, не присущим от рождения. В частности, способностью отличать жизнь от смерти. И чтобы заставить мёртвого испытывать все ощущения и мысли живого. Если это и не Материализация Души, то определённо — мейджкрафт достаточно близкий к ней. Лишь на несколько пальцев ниже собственно призыва Слуг. Кто бы это со мной ни провернул — с ним надо быть очень-очень вежливым. И даже дышать через раз. Как с дедушкой.

Если, конечно, маг такой силы вообще снизойдёт до личного общения с подопытным кроликом.

Снизошёл. В центре круга появилась девушка с синими волосами. Чуть более тёмными, чем у меня, больше с уклоном в фиолетовый, но не до такой степени, как у Сакуры. Острые ушки явно выдавали её нечеловеческую природу.

— Мато Синдзи, — она не спрашивала, она утверждала. — Я Медея, Кастер Пятой Войны Грааля.

— Я подозревал… Ну, откровенно говоря, ты была в списке кандидатов на Кастера на пятом месте. Если ты так легко это раскрываешь — значит Война Грааля уже закончилась?

— Давно. Ты был убит по сути в самом её начале, пропустив всё самое интересное.

— Кто… Победил?

— Я, — просто и бесхитростно ответила Ведьма Предательства.

— Да ну! — я не смог удержать ехидной ухмылки. — И зачем же победителю мог понадобиться один из проигравших? То, что ты проделала, наделив меня этим подобием жизни после смерти… Даже для мага Эпохи Богов хоть и возможно, но не так просто. Для развлечения такого не делают.

— Ты прав. Приятно, что даже в вашу дикую эпоху кто-то помнит хотя бы азы благородного искусства пути богов.

— Не то чтобы у меня был выбор. Я внук Мато Зокена, если ты понимаешь, что это значит…

— Я внучка Гелиоса. Думаю, что понимаю. Так вот, внук Зокена, ты прав в том, что этот ритуал действительно потребовал от меня и времени и усилий. Но я потратила их не ради тебя как личности. Обстоятельства сложились так, что мне потребовалось забрать с Земли одну душу для одного поручения. Неважно, КАКУЮ душу. Количество Божественных Слов и вложенной в них Праны от конкретного имени не менялось. А раз уж всё равно тратиться, я решила, что отдалённо знакомый лучше полного незнакомца и лучше людей, с которыми я успела вступить в спор. От незнакомца я не знаю, чего ждать, а старые враги могут испортить дело чисто из принципа.

То есть я для неё достаточно послушен и предсказуем? Не то чтобы эта оценка мне льстила, но… Я сжал зубы. Во-первых, как ни мерзко, ведьма была достаточно близка к истине — дедушка слишком хорошо научил меня прыгать, когда могущественный маг говорит «прыгай». Медея, конечно, не Макири, но миф достаточно хорошо описывает, что она делает с любым, кто её разочаровал. Во-вторых, неважно, правда это или нет — сейчас мне выгодно, чтобы Медея думала обо мне именно так — если я хочу сохранить хотя бы это подобие жизни. Мато Синдзи хороший мальчик, Мато Синдзи послушный мальчик, Мато Синдзи убьёт и изнасилует всех, кого скажут… Только не бросайте меня (в терновый куст) в яму с червями!

— Что за поручение, Медея-сама?

— Как ты уже понял, я своими силами воссоздаю некоторые Таинства Грааля. Я не Магус вашей эпохи, вы бы скорее занесли меня в Заклинатели, но то, что вы называете научным любопытством, мне до некоторой степени присуще. Грааль в частности был способен исполнять желания. Я хочу проверить, как моя магия исполнит твоё.

— Для исполнения ему нужно жертвоприношение шести Героических Духов. Если желанием станет проход в Спираль Акаши — то семи. Ваша магия уже получила подобную жертву?

Ведьма хмыкнула:

— Я бы сказала, что столь любопытные молодые люди долго не живут… но в твоём случае это будет бессмысленная констатация очевидного — ты и так уже не живёшь. Поэтому прощу тебе избыточную болтливость на первый раз. Война Святого Грааля — не единственный ритуал, в котором используются Героические Духи. И даже не единственный, где из них делают Слуг. Была, например, такая организация, как Халдея, которая вовсе напризывала их пачками…

— Невозможно! Для этого потребовался бы отдельный Грааль, и даже если бы где-то проводились столь масштабные опыты, дедушка бы знал! Макири, Айнцберны и Тосака отслеживали всё, что хоть краем могло относиться к подобным призывам!

— Отслеживали. На ИХ Земле, в ИХ грани Калейдоскопа.

— А ты… получила доступ к другим?!

— Да. И прежде, чем ты спросишь — нет, Маршал-Волшебник тут ни при чём. Просто прежде чем перейти к опытам с воссозданием Третьего Чуда, я провела серию испытаний по воссозданию Второго.

Я мысленно преклонил колени. Маги, конечно, склонны преувеличивать свои достижения (кроме тех случаев, когда их скрывают), но если это правда хотя бы на треть…

— То есть ты хочешь дать мне попробовать исполнить желание, и посмотреть, насколько результат будет соответствовать той же магии от Грааля?

— В общих чертах да.

— Но я мёртв… Здесь мне никакие желания ни к чему… или… я могу пожелать новую жизнь?

— За это не переживай. Ты её получишь. Родишься заново в другом мире Калейдоскопа.

— Ты и с реинкарнацией экспериментируешь тоже?! — конечно, для Медеи это достижение куда более мелкое, чем имитация Чудес, с этим даже некоторые Магусы Часовой Башни играются, и не сказать чтобы безуспешно… Да и дедушка в конце концов тоже в своём роде реинкарнатор. Но тем не менее…

— Нет. Это не моя тема. Но кое-кто её разработал без меня, и я получила к их исследованиям доступ. В обмен на некоторые услуги. Сейчас ситуация на рынке магических услуг такая, что позволить тебе воплотиться заново в новорожденом младенце будет попросту дешевле, чем воссоздавать твоё прежнее тело. Да и все проблемы с отсутствием магии при воссоздании вернулись бы…

— А я… могу реинкарнировать… магом?!

— Ты смотри как глазёнки загорелись. Да, можешь.

— Но ведь… Магические Цепи — атрибут не только тела, но и души… Нельзя возродиться магом, если не был им изначально, да и то копия всегда будет слабее оригинала…

— Во-первых, мальчик, для меня это не проблема. Ну, пришлось бы немного больше времени и сил потратить, но в принципе можно наделить Цепями даже того, кто ими не обладал вообще. Хлопотно, но возможно. Особенно при смене грани Калейдоскопа. А во-вторых, У ТЕБЯ как раз Цепи были, что иронично.

— Ты лжёшь! — самое дурацкое заявление магу Эпохи Богов, какое только возможно. Я с опозданием закрыл себе рот, но Медея лишь усмехнулась, разозлённой не выглядела, так что я набрался смелости и продолжал: — Прости, но… это… явно ошибка. Если бы у меня были хоть плохонькие Цепи, дедушка бы наизнанку вывернулся, но учил бы меня, а не передавал семейное дело приёмышу!

— Он и вывернулся, только не той стороной. Видишь ли, твои Цепи с рождения были закрыты очень крепко. В распоряжении Зокена просто не было источника Праны такой мощности, чтобы открыть их, не убив тебя при этом. Если бы он предложил мне союз, я бы может и нашла решение, но старый червяк решил сыграть в другую партию. Впрочем, когда Война Грааля уже началась, переобучать тебя на полноценного мага, даже открыв Цепи, всё равно было бы уже поздно. Так что в его действиях была своя логика. Хотя уже неважно, это всё дела давно минувших дней, преданья старины глубокой…

— Сколько прошло… с моей смерти?

— Больше, чем ты думаешь. Точные цифры бессмысленны, так как в разных мирах время течёт по-разному, но лично для меня та Война — давно уже почти забытая история. И для тебя она скоро станет такой же.

— Хорошо, — я решил больше не испытывать терпение Ведьмы. — Что я должен делать, чтобы получить новую жизнь и право загадать желание?

— Желание ты загадаешь здесь и сейчас. А процесс реинкарнации станет частью механизма исполнения желания. Новое тело, реципиент, будет подобрано таким образом, чтобы в нём тебе было проще всего добиться цели.

— Как у Роа?

— Да, именно, на процесс перевоплощения Змея Акаши больше всего похоже. Правила самого желания, надеюсь, тебе объяснять не надо?

— Если те же, что для Грааля — не надо.

Профаны, не допущенные к Таинствам, выдумывают кучу способов обойти ограничения «злого джинна». Например «я желаю, чтобы у меня была тысяча желаний», как самый простой пример. Но со Святым Граалем это бы не сработало в принципе, независимо от формулировок. И не потому, что запас его энергии ограничен.

Просто Грааль — Чаша Сердца — исполняет не то, что ты выдумал вот прямо сейчас. И не так, как ты сформулировал на словах сейчас. Желать и требовать — разные вещи. Требовать ты можешь чего угодно. Но искреннее желание сердца у каждого только одно. Настоящее. Которое созревает в тебе всю сознательную жизнь. Его нельзя переписать по щелчку пальцев. К Граалю обращаются не словами, а всей своей сущностью. И если ты сам не уверен, чего твоя сущность требует — в Войну лучше вообще не лезь. Только сгинешь ни за грош.

К счастью, я своё желание знал. И в Войну вступил с абсолютной уверенностью в своей воле.

И если уж Медея сама сказала, что это возможно… Никто её за язык не тянул!

— Я желаю родиться магом в богатой и влиятельной семье магов! Единственным наследником, сильнее обоих своих родителей!

— Как пожелаешь, — мило мурлыкнула Ведьма Предательства, и у меня на мгновение возникло мерзкое ощущение, что меня всё-таки опять кинули.

Ну что сказать, первые лет сто после этого я ведь и правда был искренне счастлив! Получил, собственно, даже больше, чем просил. «Богатая и влиятельная» семья по заказу — оказалась ни много ни мало королевским домом грёбаных сказочных эльфов! Правда, они в этом мире не бессмертные — живут «всего» две-три тысячи лет, но я не жадный, меня и это более чем порадовало.

Насчёт магии — тоже не надули, силы Цепей Децема Хугана хватило бы любого Бартомелоя в узел завязать. И по местным меркам это тоже были поразительные способности, хотя тут магию от профанов не скрывали, и общий уровень Праны в воздухе был как минимум на уровне Эпохи Фей.

С «единственным наследником» вообще первое время казалось, что меня прямо обманули — отец обещал назначить им того из детей, кто достигнет наибольшей силы, а поначалу было отнюдь не очевидно, что таковым стану именно я. Воспоминания о Сакуре стали неприятно близки (хорошо ещё, тут сестёр не оказалось — только шесть братьев). Оставалось стиснуть зубы и тренироваться, надеясь, что ритуал сработает как надо.

Правда, уже насчёт «сильнее родителей» начались подвохи вполне реальные. Нет, формально я действительно Короля Хугана как маг превосхожу во всём. Я знаю больше заклинаний, более высокого круга и могу хранить в своих Цепях больше Праны (здесь её называют маной, хотя вообще-то мана — это энергия внешнего мира, а прана в теле называется Од).

Но, но, но…

Во-первых, Король никогда не интересовался заклинаниями, рассматривая их как сугубое подспорье. Дома он был артефактором наподобие дома Тосака (вплоть до комической одержимости драгоценными камнями), а на поле боя — воином, мечником. И в том и в другом, как быстро выяснилось, я ему в подмётки не годился. И никаких перспектив не имел, хоть тысячу лет тренируйся.

Что же касается длины, проводимости и количества Магических Цепей, которые заклинателю, артефактору и воителю нужны в равной мере, так что могут служить своего рода универсальным мерилом силы… Да, СЕЙЧАС они у меня лучше. Но не потому, что я превзошёл отца, а потому, что сам отец деградировал. В этом мире существовало заклинание, позволяющее вернуться из мёртвых (уж не Медея ли его им подкинула?). Но — подобно реинкарнации в нашем мире — оно воспроизводило слегка ухудшенную копию. В Войне Королей Жадности, задолго до моего (здесь) рождения, Феанор Хуган умер неоднократно — и каждый раз терял часть Цепей.

Во-вторых, что ещё хуже, он был сугубым Заклинателем. Не заклинателем в смысле этого мира — здесь так называют всех, кто использует спеллы. А именно Заклинателем в терминологии лунной стороны мира нашего — то есть магом-практиком, который не стремится достичь Акаши, а использует мейджкрафт в сугубо материальных целях — обычно в боевых. Соответственно и меня он смог научить только использовать уже существующие заклинания из местной Магической Теории. Залезть, фигурально выражаясь, «под капот» этой машины — он никогда не пытался. Точнее, пытался — но как артефактор. И там больше полагался на интуицию, чем на науку. Художником Мистических Кодов он был впечатляющим, никто не спорит — но сам редко мог объяснить, что делает и как, а для меня эта сфера была закрыта абсолютно.

Пришлось изучать местную Магическую Теорию самостоятельно, практически методом тыка (в плохом смысле). Помогали только некоторые созданные Королём Хуганом здесь или принесённые им из другого мира (да, он был пришельцем — и не скрывал этого) магические предметы. Ну и знания из мира моего, на основании которых я мог выдвигать гипотезы и сопоставлять их с наблюдаемыми явлениями. Тут всё же правила иные, хотя и похожие на наши.

В частности, в нашем мире все Магические Цепи у мага примерно одинаковые. И когда ты первый раз пропускаешь по ним Прану, открываются сразу все. Кроме того, Сопротивление Цепи (потребное для её открытия количество энергии) было вообще никак не связано с её мощностью (количеством энергии, которую она могла хранить и преобразовывать). У меня, например, как объяснила Медея, в той прежней жизни мощность была хорошей, но не более того — где-то на уровне того же Эль-Меллоя. Сопротивление же оказалось запредельным — чтобы их открыть, потребовалась бы мощь на уровне Артурии Пендрагон. Овчинка не стоила выделки.

У местных магов всё было иначе. Цепи выстраивались в определённом порядке, от самых слабых к самым сильным. И Сопротивление каждой Цепи было строго пропорционально её мощности.

То есть условно говоря, сферический маг в вакууме развивался так. Вначале у него есть только собственная душа с одной единицей Праны. Потом он, используя этот врождённый запас, открывает первую Цепь — тоже с одной единицей Праны. Теперь у него общий запас в две единицы. Ими он может открыть вторую Цепь с двумя единицами. Используя душу и первые две Цепи, открываем третью Цепь на четыре единицы. Имеем восемь единиц, что позволяет открыть четвёртую уже на восемь единиц… и так далее.

Если бы эта прогрессия сохранялась в чистом виде, то последняя, девяносто девятая Цепь содержала бы более шестисот секстиллионов единиц Праны — что сравнимо с общим запасом всей Гайи. В реальности, конечно, не всё так просто. Емкость Цепей растёт хоть и быстрее, чем линейно, но не в геометрической прогрессии. Кроме того, их количество у подавляющего большинства магов меньше, чем 99. ЗНАЧИТЕЛЬНО меньше.

Кроме того, кривая роста не была гладкой, и из-за индивидуальных мутаций Сопротивление очередной Цепи в последовательности могло оказаться превышающим ёмкость всех Цепей, открытых до неё — тогда большинство местных магов приходило к выводу, что достигло своего потолка. Для меня, к счастью, этот «псевдопотолок» проблемой не был — я точно знал, что мне есть ещё куда расти, знал, в чём заключается проблема, и мог целенаправленно искать способы её обхода. Если не хватает собственной Од, всегда можно взять чужую. Методом убийства монстров с большим запасом Праны (здесь это приводило к частичному поглощению их силы убийцей), методом подключения к своим Цепям специального Мистического Кода, наконец методом сексуального манатрансфера.

Смерть и воскрешение не уничтожали часть Цепей, как я изначально думал. Они только закрывали самые сильные Цепи (обычно пять). Но их можно было открыть повторно, тем же методом, что и в прошлый раз. У Феанора по-прежнему было 99 Цепей, просто он мог пользоваться от силы двумя третями из них. Для возвращения полной силы ему нужны были только достаточно сильные противники.

И буквально в тот же год, когда я пришёл к соответствующему выводу (и размышлял, стоит ли сообщать о нём отцу) — началась война с демонами, и вопрос решился сам собой. Уж там-то с сильными противниками проблем точно не было — проблемой было выжить после встречи с ними. И я, и отец, и мои братья начали открывать свои Цепи просто взрывными темпами… правда, гибли мы тоже, как мухи. Теряли силу на поражениях почти с той же скоростью, с какой обретали её на победах.

У отца, правда, был запас лично выкованных Колец Воскрешения — одноразовых Мистических Кодов, позволяющих провести ритуал воскрешения без потери силы. Но с нами он делился ими крайне неохотно, выдавая лишь на самые опасные задания. Если кто-то падал в силе ниже пяти открытых Цепей — такого просто отстраняли от боевых действий, эвакуируя в относительно безопасные тылы. Хотя в войне с демонами совершенно безопасных мест не было. Были лишь территории, куда вторгнуться обошлось бы им слишком дорого в сравнении с возможным выигрышем.

В частной беседе он признался мне, что новые Кольца выковать сейчас не может — для этого был нужен, в его терминологии, «девяносто пятый уровень», то есть 94 открытых Цепи. Но чтобы открыть Цепи такого высокого качества, требовалось победить демона соответствующей силы — а сильнейший из наших врагов, демон-принц Фулгрим, был всего лишь девяностого «уровня» — и нас обоих, даже реши мы действовать в паре, выпотрошил бы без особого труда.

Я мог бы сказать отцу, что есть и другие способы открытия Цепей, не требующие сражаться с чудовищами лицом к лицу. Но во-первых, у меня не было внятного ответа на вопрос «откуда ты это знаешь». Во-вторых, вернувшись в полную силу, Феанор стал бы абсолютно недосягаемой вершиной для всех наследников, включая и меня. И с мыслями о троне пришлось бы попрощаться на добрую тысячу лет. Не то чтобы меня манила власть над остроухим народом сама по себе — но вот связанные с титулом Короля Эльфов ресурсы были нужны мне для развития позарез.

В составе атаковавшего наши земли легиона демонов был некто Фабий Байл, алхимик с мировоззрением настолько близким к Магусу, насколько вообще возможно в этом мире. Даже в разгар войны он не оставлял своих исследований, постоянно стремясь улучшить, усовершенствовать человеческий род. Даже в Демонах-Богах он видел только средство для этого, хоть и присягнул им — но с сугубо меркантильными целями.

И конечно, среди прочего, он открыл способ пересадки Магических Цепей. Правда, половина подопытных при этом погибала, а из оставшихся — две трети становились инвалидами. Но Байла это устраивало. Как промежуточный результат.

Я связался с ним и подсказал, как усовершенствовать процесс, уменьшив долю брака. Совместимость Цепей тем выше, чем больше генетическое сходство между донором и реципиентом. Идеальный донор — кровный родственник того же пола — отец, сын или брат для мужчины-мага, мать, дочь или сестра для женщины.

— Но тогда клон — ещё лучше, потому что у него с оригиналом генетическое тождество стопроцентное, — заметил Фабий.

— Верно, — кивнул я. — Только если их извлекать из пробирки младенцами и выращивать с нормальной скоростью, как оригинал. Если попытаешься ускорить взросление, у гому… Клона будет слишком слабое духовное тело и уровней оригинала оно может не выдержать.

В обмен на эту информацию я получил от Байла инструменты для той самой пересадки. Нет, я сам мог бы создать такие же, в принципе процедура не очень отличается от создания Магического Герба в нашем мире. Но на это бы ушло ещё лет семьдесят, и результат бы выглядел довольно неуклюже, хоть и оптимизированный под мой стиль работы. А тут — готовый к применению Мистический Код, «Божественного» качества по местной системе. Я собирался осуществить пересадку прямо в ходе войны.

В это время очень вовремя пришла весть, что Лорды-Драконы собирают отряд, или, как тут говорят, «пати» (почему-то мои соплеменники, как и люди, упорно использовали термин из европейских языков вместо местных синонимов, хотя язык на английский и латынь не походил) из сильнейших воителей мира, чтобы нанести удар Демонам-Богам в их тылу. Я как послушный сын предложил отцу самостоятельно выбрать — кто из нас двоих останется дома, а кто вступит в эту международную команду Экзекуторов. Король Хуган предсказуемо выбрал первое — приключений он жаждал, но слишком боялся потерять власть или Сильмариллы — наше семейное сокровище. Я пожал плечами, собрал вещи и отправился на передовую.

Быть героем мне не понравилось совершенно — я не Слуга и не Эмия Широ. Но вот полезные знакомства я в этом отряде завёл, как и навыки. Для чего, собственно, туда и напрашивался.

Я очень долго (почти всю Войну) искал союзников, способных а) обезвредить Феанора хотя бы на час, не убивая его б) дать мне поработать с обезвреженным отцом тот же час в) убить его затем окончательно, чтобы воскрешение (хотя бы низкоуровневое воскрешение) не сработало. Или оружие, которое позволило бы мне сделать то же самое самостоятельно.

И ведь не то чтобы я ничего не нашёл. Встретил я и тех, кто мог такое по отдельности, и даже одного персонажа, которой мог бы проделать ВСЁ вышеперечисленное. В одиночку. Только вот беда, никто из них не был заинтересован в том, чтобы я заполучил силу Короля Жадности. Одни хотели её для себя. Другие хотели, чтобы она вообще исчезла из мира. И все, гады, все были слишком любопытны, чтобы атаковать союзника без объяснений по просьбе другого союзника! Всем было дело, чем конкретно я со связанным отцом буду заниматься!

И только когда мы были в шаге от победы (Злые Боги, впрочем, тоже, поскольку обе стороны изрядно поистощились и любая соломинка могла сломать шаткое равновесие в ту или иную сторону) — меня осенило.

Да не обязательно сохранять Феанора в живых до конца процедуры! Пересадку Магических Цепей можно произвести и из трупа — лишь бы труп был достаточно свежим! И после этого препятствовать воскрешению тоже не понадобится — будучи мёртвым, отец не увидит, что конкретно я с ним делал (вообще не увидит, что я там был). А значит, с ним можно будет сохранить прекрасные отношения без потери репутации.

А то, что у него после очередного воскрешения перестала восстанавливаться сила выше семьдесят пятого «уровня» — так мало ли какие тому могут быть причины! От демонических проклятий (которые мы и правда ловили пачками), до отсутствия достойных противников.

С точки зрения местной системы «классов», будучи друидом, я никак не мог использовать свиток призыв демонов. С точки зрения местной системы легенд, будучи сыном Феанора, я бы никогда не раскрыл никому местонахождение сейфа с Сильмариллами. Это давало мне стопроцентное алиби. Никто даже не подумал в мою сторону.

Пока четыре легиона Злых Богов совместно штурмовали сокровищницу, МОИ демоны, незамеченные в общей толпе, проникли в неё раньше других (так как в отличие от нападавших, знали все защитные заклинания и ловушки), вытащили камни и пустились с ними наутёк. Обычные демоны сгорели бы не то что с первого прикосновения, а даже просто войдя в зал, где Сильмариллы лежали — потому что те наносили огромный урон всем злым существам. Но я, зная об этой ловушке, заранее подготовил отряд ДОБРЫХ демонов при помощи заклинаний смены мировоззрения. Да, от такой метаморфозы они ослабли раза в три, но кого это волновало, когда мне требовались не боевики, а курьеры?

Разумеется, Феанор тут же предсказуемо бросил оборону, и не озаботившись никаким прикрытием, рванулся преследовать похитителей. Но догнать их не успел, поскольку его поджидал в засаде другой отряд демонов — тоже послушных мне, но никаким изменением этики не ослабленных, злых, как и полагалось. Отец бился доблестно, сумел уложить почти всех нападавших, и буквально предпоследний наконец сумел нанести ему смертельный удар — когда я уже думал, что придётся вмешаться лично.

Я развоплотил первую группу демонов-похитителей, передал Сильмариллы другому призыву, чтобы перепрятать их в безопасном месте, выставил стражу из зверей и элементалей, чтобы меня не прервали в самый неподходящий момент, и направился к месту смерти отца.

Только вот тела я не нашёл. Более того, ни одно из заклинаний воскрешения, даже использованное однажды (не хочу вспоминать, ценой каких усилий) заклинание девятого круга с того момента не смогло его вернуть к жизни.

Что ж, зато я стал Королём Эльфов — хотя меня это само по себе волновало мало, но облегчило реализацию некоторых дальнейших планов. Принял тронное имя Децем, что означает в переводе с латыни «десятый» — до этого меня в этом мире звали Келегорм Хуган. И среди прочего обзавёлся личным гаремом — эльфы в этом мире далеко не столь моногамны, как у Толкина. Что естественным образом облегчило новый путь к той же цели.

Если у меня нет доступа к Магическим Цепям отца, а у братьев они ни на что не годны — я всё ещё могу пересадить их от своих детей! Нужно только найти им подходящую мать. Чтобы ребёнок Магуса даже до пересадки Герба был сильнее отца — не такой уж редкий случай.

Вот только с матерью оказалось не так просто… после катастрофического опустошения, произведённого Злыми Богами как на наших землях, так и на всех остальных, даже пятидесятую Цепь открыть могли единицы на весь континент. Менять наложниц, как перчатки, год за годом, было, конечно, приятно, но в смысле дела это не давало мне ничего. У меня возникало неприятное ощущение, будто я опять вернулся в семью Мато.

И вот сейчас, с открытием новой Волны Бедствия двухвековая изоляция в этом маленьком царстве слабаков и дураков подошла к концу. Настало время новой Большой Игры, а Децем совсем не успел подготовить фигуры к ней. Как Синдзи оказался не готов к Войне Грааля — теперь он это мог признать. И по похожим причинам — чересчур увлёкся играми постельными. В нём изменилось очень многое… Но некоторые вещи остаются неизменными, ибо Исток души не дремлет.

Феи Нового Мира, насколько он успел выяснить, не принципиально отличались от аналогичных существ его родной вселенной. Ядовитый коктейль из духов природы и человеческих фантазий — чек. Обладали почти божественным могуществом — чек. Могут быть умны или глупы, но вне зависимости от уровня интеллекта чрезвычайно легкомысленны с человеческой точки зрения, могут придавать огромное значение пустякам или не обращать внимания на жизненно важные вещи — чек. К настоящему моменту частью вымерли, частью ушли в другую реальность — чек.

Правда, что конкретно заставило их уйти — непонятно. В родном мире Синдзи это было истощение количества Праны в воздухе, земле и воде. Но здесь-то ничего такого не происходило! Да, конкретно Дикая Магия драконов ослабела, так же как Божественные Слова у него дома. Но сменившая её ранговая (которую можно считать аналогом современного мейджкрафта) наоборот, стала лишь сильнее! Вот она сила, вокруг, бери и заклинай, на сколько хватит умения и выносливости.

Так что уход фей явно подтолкнуло нечто другое… Синдзи пытался расследовать, что именно — но безрезультатно.

Могла ли Волна Бедствия потрясти мир достаточно, чтобы заставить влиятельную фею выглянуть с Той Стороны и принять участие в делах мира смертных? В принципе… Вполне.

Что с этого может поиметь сам Децем? В роли доноров феи совершенно бесполезны. У них даже нет Магических Цепей в классическом понимании — их место занимают так называемые «Волшебные Узоры». Вернее наоборот — это Магические Цепи людей представляют собой грубую и несовершенную копию фейских Узоров, гораздо более ограниченную. Да и ссора с Неблагим Двором, если, конечно, эта «Царица» действительно та, за кого себя выдаёт, обойдётся слишком дорого.

А вот для Фабия Байла, опытного алхимика, Великая Мать была бы бесценным сырьём. Канал связи с ним у Децема ещё с войны остался. Беда в том, что за наводку «вон там сидит существо чудовищной силы, а как его приспособить к делу — это вы сами решайте, мне оно не по зубам» — ни в каком мире много не платят.

С другой стороны, можно попробовать представить — так, для разнообразия — что она сдержит обещание. Если ей удастся сделать то, что не удалось всем эльфам в дни их наивысшего могущества — о большем её и просить Децем не мог бы. Можно будет забросить всю возню с селекцией, взять отца под белы ручки и тащить в операционную.

А если она честно попытается, но у неё не выйдет — то будет сильно ослаблена. Во всех смыслах — физически, психологически и репутационно. Для фей это считай одно и то же. И тогда с ней можно будет поговорить с абсолютно других позиций. Или вообще не говорить, а перевязать ленточкой и сдать на руки Байлу. За соответствующее вознаграждение.

Теперь вопрос был переформулирован так — что сделать, чтобы увеличить вероятность исполнения феей «угрозы»? У неё есть пока удобный путь отхода — она сказала об этом не самому Децему, а его наложнице. Перед Королём лично она никаких обязательств не имеет, в любой момент может сказать, что это была военная хитрость или просто шутка. Вот если бы заставить её повторить те же слова лицом к лицу…

Децем едва ли не физически ощущал, как заржавевшие за двести лет безделья шестерёнки в мозгах со скрипом начинают проворачиваться снова, выстраивая планы, непривычно более сложные, чем «прийти и всех убить», или «позвать к себе и трахнуть».

Если ему совершенно нечего противопоставить царице в качестве короля эльфов или заклинателя класса «друид», значит нужно встретить её как Магус. Хотя Хуган потратил двести лет в поисках способов увеличить свою магическую силу, это вовсе не означало, что он ничего не делал с силой существующей. В конце концов, по сравнению с прежним Синдзи — он сейчас титан невообразимой силы. Да что там выродившаяся семейка Мато — если бы он смог вернуться в родной мир в этом теле, даже Лорды Часовой Башни считали бы за честь с ним поработать! И какой дурак поверит, что он использовал бы подобное могущество лишь ради бормотания формул на ломаном английском, позволяющих швырнуть во врага каплей Праны того или иного цвета?! Ну, кроме, конечно, всех подданных Децема, шпионов Теократии Слейн и архимагов Академии Бахарута? Это всё идиоты неизлечимые.

Разумеется, как только отгремели последние сражения Войны Злых Богов и корона прочно утвердилась на его голове, он немедленно занялся достойными Магуса делами — создал и оборудовал собственный воркшоп, в котором принялся за проведение невиданных этим миром экспериментов.

Друид, Призыватель, Элементалист (Земля) — в каждом из этих слов для обитателя подлунного мира крылась просто бездна смыслов. Свойство Земли, например, отвечало за всё, что связано с прочностью и стабильностью, а также за работу с лей-линиями. А Элементали — это не ходячие сгустки той или иной стихии, умеющие только бить и сильно бить. Титул Элементаля в родном мире Синдзи получал любой природный дух, достигший стадии устойчивого воплощения. Достаточно сказать, что Героические Духи и Истинные Предки — это тоже Элементали.

Разумеется, это не означало, что Синдзи с таким набором классов мог просто начертить на земле контуры Великого Грааля, сесть в его центр и начать призывать Слуг пачками. Те контексты остались в том мире, вместе с привычной Чародейской Теорией. Здесь у слов совсем иные значения, пусть и дурацкие, но к ним приходится прислушиваться. С волками жить — по-волчьи выть. Каменный топор может быть некрасив, неуклюж и примитивен — но башку он вам продырявит не хуже, чем пуля с вольфрамовым сердечником. Уж кто-кто, а Синдзи это на себе испытал.

Но он мог добраться до скрытых функций местной магической системы, которые обычным заклинателям и в голову бы не пришли.

Лабораторию пришлось поставить за границей — что ограничивало способность Децема посещать её незаметно, даже с телепортацией — подданные имели вредную привычку обращать внимание, что Король, видите ли, слишком долго отсутствует. Зато редкие опыты приносили куда больше результатов, чем могли бы более регулярные в Стране Эльфов.

Всё дело в Таинстве. Это ключевое понятие в работе Магуса состоит из двух других — Таинство = Тайна + Вера. Чтобы мейджкрафт давал максимальные результаты с минимальными усилиями, должны соблюдаться два во многом противоположных требования. Тайна — как можно меньше людей должно знать, на что в действительности способен маг. Вера — но при этом как можно больше людей должно быть уверено, что может он очень и очень много. Впервые объединить эти понятия нашла способ Церковь (собственно, термин «таинство» взят именно из её лексикона), потом уже подтянулись Магусы. Много веры, мало тайны — твой каст будет давать стабильные результаты, но на новый уровень выйти практически невозможно. Много тайны, мало веры — можно достичь действительно фантастических вещей, но риск и энергозатраты упираются в небеса.

Подданные Децема — эльфы Королевства — соответствовали требованиям Таинства только наполовину. С одной стороны, они действительно были убеждены в колоссальном могуществе Тринадцати Героев и Королей Жадности вообще и лично семейства Хуганов в частности. А с другой — будучи долгожителями, добрая половина эльфов лично помнила ту последнюю войну. Что оставляло слишком мало пространства для тайны.

Иногда он задавался вопросом, какой вой подняла бы Теократия, если бы узнала, что база её злейшего врага располагается в самом её сердце. А организовать её оказалось на удивление легко. Несколько эльфийских деревьев-домов находились на территории верунов ещё с тех пор, как они были союзниками. Разумеется, после того, как союз распался (от любви до ненависти всего один шаг, и Децем лично этот шаг обеспечил) все такие деревья были разрушены и сожжены, чтобы и памяти о них не осталось. Но поскольку Король Эльфов к разрыву отношений заранее готовился — он провёл из каждого дерева хорошо замаскированный подземный ход вниз — и под землёй уже построил обширные помещения, которые при налётах на деревья так и не были обнаружены. Не пришлось даже привлекать к строительным работам подданных. Для элементалиста стихии Земли не составило особого труда просто ПРИКАЗАТЬ грунту и камню принять нужную форму.

Несколько посложнее было закрыть эти хоромы от дивинационной магии теократов. Пророки у них на службе были действительно хороши и дело своё знали туго. Но против лома нет приёма — Децем мог накладывать заклинания девятого и десятого кругов, а Теократии был доступен в лучшем случае седьмой. Знания же Синдзи о принципах работы Замкнутых Барьеров, адаптированные к местной специфике после изучения остатков отцовской базы, позволяли привязывать однажды наложенные заклинания к местности и поддерживать их неограниченно долго даже в отсутствие самого заклинателя — хватало бы маны.

После же установки барьера теократы его обеспечили Таинством в избытке. В невероятные возможности Короля Эльфов они верили почти так же истово, как в Шестерых Богов — а если начинали сомневаться, Децем проводил им показательную демонстрацию (обычно необходимость в такой терапии возникала в среднем каждые двадцать лет). Но в отличие от эльфов, знали о нём крайне мало — и с каждым поколением всё меньше.

Он создал около сотни предметов призыва типа «рог» и «статуэтка». Рог был одноразовым предметом, но призванное им существо оставалось в мире навсегда (пока не будет убито, конечно). Статуэтка же создавала существ только на определённый срок — но после окончания этого срока появлялась опять и могла быть использована повторно.

В соответствии с Принципом Равноценного Обмена, сила перманентно призванного существа находилась в прямой пропорции с силой предмета, израсходованного на призыв. Бегемот — сильнейший призыв Децема — имел 92 открытых Цепи, но это стало возможно лишь потому, что для его воплощения использовались земля и дерево из сада Феанора, непосредственно принесённые из его мира, Ванахейма. Из созданных им самим материалов Децему удавалось создать призывные предметы для существ собственного уровня — но не выше.

Зато он нашёл способ выращивать Книжных Червей — созданий, которые после высушивания и измельчения шли на особую бумагу. Из этой бумаги можно было создавать свитки для заклинаний до десятого уровня включительно! Насколько это существенное достижение, можно понять, только узнав, что шкуры обычных животных годятся на заклинания лишь первого круга, человеческая кожа и пергамент из коры магических эльфийских деревьев — до третьего круга включительно. На десятый круг годилась только драконья кожа, но драконы почему-то неодобрительно относились к её снятию. Черви же совершенно не возражали.

Хуганов Курган охраняли три ранее постоянно призванных стража — Хранитель, демилич и умертвие. Достаточная боевая сила в мире живых, хоть сами и мертвы. Но в Царстве Фей они окажутся практически беспомощны, поэтому Децем решил призвать ещё четверых. Общее число свиты таким образом поднималось до семи — числа силы. Правда, вместе с самим Королём их становилось восемь — число Хаоса, что не очень удобно. Но к счастью, мифология давала достаточно примеров разделения группы на 1+7 — Белоснежка и семь гномов, волк и семеро козлят.

Посетив сокровищницу, он активировал четыре небольших статуэтки, превратив их в четырёх металлических элементалей. Именно элементалей, а не големов — для профана это практически одно и то же, во всяком случае, пока речь идёт о твёрдых материалах (водяных элементалей профаны вообразят легко, а вот водяных големов в мифах не водится). Но на самом деле это совершенно разные вещи (даже в местной примитивной магической системе) — големы есть сущности порядка, плод работы человеческих рук, а элементали — сущности хаоса, дикие духи из необработанной материи. Големов создают ремесленники, а элементалей — друиды, но это как раз для Магуса чисто техническое препятствие. Важно что големы в Царстве Фей значительно ослабляются (если вообще могут туда войти), а вот элементали там — как дома.

Четыре его элементаля составляли отряд под названием «Махаюга» — в честь цикла вселенной из индуизма. Сатья-юга (или просто Сатья) — элементаль золота, Трета — элементаль серебра, Двапара — элементаль бронзы и Кали — элементаль железа. ХОЛОДНОГО железа, что важно — миф о слабости к нему фей действовал в обоих мирах. Двапара был наиболее эффективен против смертных воинов, Трета — против ряда видов нечисти, а Сатья обеспечивал владельца почти бесконечным богатством, мог исцелять раны и болезни и был эффективен в ряде алхимических преобразований.

Ни один из них не был столь силён и прочен, как Бегемот. Небоевой Сатья — в четыре человеческих роста, далее соответственно три, два и один (Кали — размером с человека). Но зато они и Праны потребляли гораздо меньше, даже вчетвером, были проворнее и гибче.

Конечно, если Царица настоящая, а не самозванка, всего этого и близко не хватит, чтобы её победить — Децем себе не льстил. Но с должной подготовкой (а готовиться он собирался очень тщательно) — достаточно, чтобы не бояться случайных вспышек её гнева и иметь возможность вести торг более-менее на равных. И если всё-таки дойдёт до драки — элементали задержат её и подданных на достаточное время, чтобы Децем успел сбежать.

— Ты всё-таки решилась явиться в мир смертных лично? — приподнял бровь Децем, с любопытством разглядывая совершенно безобидную с виду куклу из веточек и паутинок. Исходившая от неё аура силы, однако, ни на миг не давала расслабиться — достаточно малейшей ошибки, чтобы оказаться зачарованнным, а это значит — беспомощной добычей, несмотря на весь его опыт и магию. — Я думал, будешь заманивать в свой мир, как ты проделала с моей наложницей.

— Тебе бы это не помешало, — совершенно спокойно ответила Царица. — Ты ведь раньше не бывал в Царстве Фей? Многое бы переосмыслил…

— Если бы предложение исходило от Благой феи, я бы может ещё подумал, но когда его делает правительница дома Не Видящих Лжи… Ты бы тоже не согласилась зайти ко мне во дворец, верно? Хуганов Курган — относительно нейтральная территория.

— Пожалуй так, — неохотно согласилась фейри. — Итак, ты пришёл встречать отца или отговаривать меня от его воскрешения?

Король Эльфов с величественным безразличием пожал плечами:

— Ты не моя подданная, так что запретить тебе я не могу… — он нарочно сделал паузу.

— Однако ты не одобряешь такой попытки.

— Король Хуган, несомненно, был великой и могучей личностью. Великим воином и гениальным творцом. Однако он также был личностью вспыльчивой и неумеренной в страстях. В дни Волны Бедствия королевству необходимо единство, а возрождение Феанора может принести раздор на наши земли. Поэтому да — хотя я приветствую саму идею возвращения отца в бренный мир, я не слишком рад буду, если он появится конкретно здесь и сейчас. И буду решать эту проблему так, как принято у нас, феанорингов.

Это была слабо замаскированная, но вполне очевидная угроза. Теперь Царице ничего не оставалось, кроме как продавливать свою позицию — иначе это бы выглядело как трусость.

— После окончания Волны никакой надобности в Феаноре у этого мира, а следовательно и у меня, уже не будет, — прошелестела фейри. — Тем не менее, гражданская война у моего порога мне тоже не нужна. Что ты скажешь, если я заплачу тебе, чтобы ты отдал трон отцу без боя?

Король Эльфов остался спокоен, но у Синдзи внутри него отвисла челюсть. Это неправильная фея, и она делает неправильный мёд! Не может Царица Ветров и Тьмы так рассуждать! Не должна! Пусть даже Децему подобное предложение не то что выгодно, а супервыгодно — он бы перед любым, кто мог вернуть Феанора с его Цепями, на коленях бы ползал, если бы только это помогло. На королевство ему плевать на самом деле — с 99 Цепями он легко десяток других добудет. А тут за это ещё и платят?!

Но тем не менее, все его планы полетели под откос. Он не мог предсказать поведение партнёра, а значит, не мог и управлять им.

— Зависит от того, что конкретно ты можешь предложить, — холодно бросил он. — Короли Эльфов не продаются дёшево.

— О, я могу предложить испечь тебе пирожок.

Видимо, фея хотела разгневать или привести его в недоумение подобным нелепым на первый взгляд предложением. Королевство за пирожок? Но Децем, наоборот, почувствовал себя увереннее. Он лишь серьёзно кивнул — любое блюдо, приготовленное самой Царицей Ветров и Тьмы, может зачаровать смертного и сделать с ним очень многое.

— С каким эффектом? — серьёзно спросил он. Тёмная довольно кивнула:

— Открытие Инвентаря.

Э… Что?! Не может же она иметь на самом деле в виду…

— Судя по выражению твоего лица, ты понял, о чём я. Ты ведь видел эту способность у своего отца? Прятать вещи в никуда и доставать их из ниоткуда?

Децем кивнул в ответ. Конечно, являясь призывателем уровня архимага, он мог отчасти воспроизвести этот эффект при помощи некоторых заклинаний высших кругов. Но истинный Инвентарь Игрока всё равно был гораздо удобнее и полезнее! Он был гораздо вместительнее, он не блокировался антимагией, его применение не тратило ману и его не требовалось регулярно обновлять. Он просто был их неотъемлемым свойством, так же как у человека есть рука или нога.

— Но отец говорил, что Инвентарь есть только у рождённых в его мире!

— Изначально — да. Но у меня есть власть отнимать его у недостойных и передавать тем, кто заслуживает моей благосклонности.

Не врёт? Неблагие в принципе соврать могут, но сколько Децем ни напрягал мозги, он не мог понять, зачем ей бы понадобилось говорить неправду в данном конкретном случае. Ведь она в любом случае должна будет выполнить свою часть договора первой! А напасть на отца никогда не поздно. То есть конечно, он это собирался сделать в любом случае. Даже Инвентарь потребности в старших Цепях не отменит. Но если её дар не будет содержать никакого подвоха, он тоже проявит великодушие и осуществит пересадку аккуратно. Не убьёт Феанора, а лишь ослабит до семьдесят восьмого «уровня». И подданных вовлекать в это тоже не станет. Решит вопрос наследования как подобает Магусу — в узком семейном кругу, не вынося сор из избы. А вот если пирожок окажется отравлен…

Хватит, размечтался. Забыл, что скорее всего у неё просто ничего не получится — так что оплату надо требовать строго вперёд!

— Удовлетворишь моё любопытство? — он постарался придать своему тону максимальное дружелюбие. — У кого конкретно ты этот Инвентарь отняла?

— У Минотавра Хвастливого Мудреца.

— Но он не заходил в наши земли!

— У нас длинные руки, когда это нужно. И кстати об этом, эльф. Тебе сильно нужна эта твоя последняя дочь, Рюги?

— Не особо. Она почти бесперспективна, так что если сойдёмся в цене, можешь её забрать тоже.

— Ну зачем сразу так грубо — забрать? Позаимствовать. До конца Волн, примерно. Думаю, мой народ сможет раскрыть некоторые грани её силы, которые тебе недоступны. Если не получится, просто вернём немного повзрослевшей, если получится — ещё и более сильной.

— Или вернёте вместо неё подменыша, знаю я эти фейские штучки. Впрочем, подменыш мне тоже пригодится больше, чем настоящая, но бездарная дочь. Идёт, но до конца Волн и ни днём больше. Пирожок у тебя с собой?

— Нет, его надо ещё испечь. Подожди здесь до Часа Быка.

Выразить негодование тем, что его заставляют ждать, как какого-то просителя, Король Эльфов не успел — Царица пропала.

— Так вот ты какой, — раздался негромкий голос от входа в гробницу. — Забавно, вся моя жизнь прошла в твоей тени. Больше ста лет я только и мечтала, что о твоей смерти, готовилась к ней, как к главному событию моей жизни… и всё это время ни разу не видела тебя в лицо. Только портреты… но они не передают ни настоящего выражения лица, ни ауры твоей силы… Не впечатляет, скажу честно. Я представляла себе настоящее чудовище…

Раньше, чем незнакомка закончила говорить, Децем уже стоял в боевой стойке заклинателя, развернувшись к ней лицом и вскинув ладонь с вытянутыми пальцами. Его глазам предстала человеческая девица странной внешности, половина волос чёрная, половина серебристо-белая, глаза разного цвета и такой же чёрно-белый костюм из мягкой просторной ткани, под которой, впрочем, угадывались доспехи скрытого ношения.

— Ты смогла миновать стража-умертвие? Это уже кое-что, — признал он неохотно. — Никто из моих… — он хотел сказать «подданных», но головоломка в голове как раз сложилась, — детей не смог бы этого сделать.

— Можно сказать и так, — фыркнула незнакомка. — Если упокоить — это миновать, то да. Я через него прошла.

Упокоить высшую нежить так, что та не успела даже подать сигнал тревоги?! Децем ощутил прилив возбуждения. Кажется, его опыты по скрещиванию с людьми, о которых он уже и думать забыл, неожиданно начали приносить впечатляющие и перспективные плоды!

— Анализ, — произнёс он формулу собственноручно созданного заклинания, объединившего (и значительно усовершенствовавшего) неуклюжие Life Essence и Mana Essence, используемые местными магами. Обычно он брезговал метать бисер перед свиньями, то есть демонстрировать профанам высокое искусство Магуса, ограничиваясь стандартным набором местных заклинателей. Но сейчас — оно того стоило. 87 активированных Цепей!

Конечно, всё это богатство ещё надо суметь взять. Воспитана девчонка Теократией, так что добровольно явно не сдастся. А Хуганов Курган — далеко не личный воркшоп Мато. Здесь он даже не может использовать Бегемота. Вернее, может, но это обойдётся в неприлично большие затраты Праны.

При других обстоятельствах он бы просто бежал. Ничего постыдного в тактическом отступлении Децем не видел. Его дочь сделала главную ошибку — выдала себя. Теперь, когда он знает о её существовании и уровне силы, можно не торопясь организовать загонную охоту с использованием всех доступных ему ресурсов.

Но конкретно здесь и сейчас — это означало сорвать переговоры с Царицей Ветров и Тьмы. До её возвращения ещё полтора часа, если она будет точной. Значит, придётся принимать бой в невыгодных для себя условиях. Возможно, даже убить малолетнюю нахалку — это не фатально, заклинаний воскрешения никто не отменял, а убить проще, чем брать живьём. Правда, с отцом он уже на такой логике один раз обжёгся…

Повинуясь неслышной команде, его призывы начали строиться в боевой порядок. Кали-юга и Двапара-юга метнулись вперёд, чтобы связать противника боем. Трета-юга и Сатья-юга живыми щитами встали перед призывателем (отчасти заслонив ему обзор, но это не было помехой — Децем мог видеть через их глаза). Нежить же встала за правым и левым плечом Короля, чтобы поддержать его заклинаниями.

Девчонка отбивалась со скоростью настоящего файтера, но её попытки перейти в контратаку пока были тщетны. Элементали не чувствовали боли, не истекали кровью — чтобы убить, их надо было разбить на куски, а её коса для этого подходила плохо, обладая смешанным рубяще-колющим действием, при нулевом дробящем. Бронзовый рубил реже, но сильнее, железный же просто засыпал противника вихрем ударов, благо ещё и рук имел много.

Впрочем, девушка быстро нашла решение. Если нельзя убить, то можно отбросить. Зацепляя элементалей своей косой, точно крюком, она с размаху швыряла их в дальнюю стену. Пусть от этого больше страдала стена, чем металлическое тело — пока дух вставал на ноги и возвращался к месту боя, путь был свободен.

Но поиск этой тактики отнял у неё достаточно времени, чтобы Децем успел выбрать и активировать желаемый набор заклинаний:

— Корни дерева: аспект ритуалиста!

Никому из местных создать что-то подобное и в голову бы не пришло. Даже при наличии классов друида и специализации в магии Земли. Они просто не знали, что так можно. С их точки зрения расход маны на любое заклинание был фиксирован раз и навсегда самой природой этого заклинания. Синдзи же, как любой школяр из семьи Магусов, знал, что реализация мейджкрафта состоит из Од — Малого Источника — собственной энергии заклинателя, и Маны — Большого Источника — свободной энергии внешнего мира. «Аспект ритуалиста» позволял ему врасти корнями в землю, как настоящему дереву, и черпать силу из лей-линий напрямую, вкладывая во все последующие заклинания меньше Од и больше Маны. Все последующие спеллы будут стоить для него в десять раз дешевле, пока он не отменит первое заклинание. Правда, платой становилось то, что он не мог сдвинуться с места, опять же, пока его не отменит. Но ему и не надо носиться, он не воин. Он саммонер, за него есть, кому побегать.

— Тройная Магия: Призыв Первородного Элементаля Молнии!

Бьют электрические элементали довольно слабо — по сравнению с аналогами из основных стихий того же уровня. Даже сам Децем мог бы пережить несколько их атак, а у дочери ведь «уровень» выше. Зато скорость у них — более ста километров в секунду. Даже воздушные и огненные по сравнению с ними — неповоротливые увальни. Быстрее, в теории, были бы только элементали Света, но увы, Децем пока не нашёл способа вплести его в местную систему элементов. Святой элемент, используемый клириками для исцелений и изгнаний нежити, как и Ян восточной философии — это всё же несколько иное.

А ещё «слабенькие» удары молниевых элементалей обладали великолепным останавливающим действием. Не зря ведь электрошокеры выдают копам и самооборонщикам. После разряда несколько секунд (в лучшем случае) вообще не понимаешь, кто ты, где ты и на каком вообще свете. Человеческая нервная система основана на передаче электрического заряда и с этим ничего не поделаешь. И эльфийская тоже.

Вот только на девчонке оказался надет на удивление хороший Мистический Код. Её шутовской наряд разлетелся на клочья с первого же удара, а проступившая под ним золотая броня явно была сделана в том же мире, откуда явился Феанор. Реликвия Шести Богов, скорее всего. У Теократии в хранилищах их довольно много. И эта реликвия обладала на удивление хорошей изоляцией и заземлением. Двухцветная девка просто не ощущала в ней выпадов, каждый из которых был сравним по силе с ударом настоящей, природной молнии. Децем поспешно отозвал всю тройку, чтобы вернуть себе хоть часть вложенной в них Праны — обратной стороной невероятной скорости молниевых элементалей была краткость их существования в мире.

Золотой и серебряный идолы встали на пути девчонки непробиваемой стеной. Они были слишком велики, чтобы уничтожить их одним ударом, слишком тяжелы, чтобы их отбросить, но их было только двое — чем полукровка и воспользовалась, ловко обойдя обоих, не вступая с ними в сражение. Это уже нервировало — воин, подошедший к заклинателю на дистанцию прямого удара, практически всегда имел преимущество, а Децем из-за корней не мог сдвинуться.

— Wall of force, — произнёс демилич Дедушка, и разноглазая с размаху налетела на какое-то невидимое препятствие. К сожалению, ничего себе не разбила, но дальше двигаться не могла, хотя сразу же стала осыпать невидимый барьер ударами своей косы, одновременно пытаясь пробить его и нащупать его границы.

Децем нахмурился. По эффекту это напоминало хорошо знакомое ему заклинание Force Sanctuary, но в такой форме Король никогда о нём не слышал. К тому же принцип построения немного напоминал знакомые ему Замкнутые Барьеры, хотя это могло быть простым совпадением, конвергенцией. Надо будет потом допросить Дедушку, откуда он узнал подобные чары. А сейчас следовало пользоваться предоставленной отсрочкой.

— Роща Друида! — всё пространство внутри гробницы немедленно заполнилось деревьями и травами, превратившись в густой лес. Прелесть этого, в общем-то слабого заклинания была в том, что оно сильно мешало видеть и перемещаться врагам, но совершенно не мешало союзникам — то есть самому Децему и его призывам.

— Древесное Перемещение! — Децем коснулся ствола дерева, нырнул в него и появился из другого дерева, всё ещё оставаясь под действием спелла «Корни дерева: аспект ритуалиста», так как он ни на миг не утрачивал связи со своей землёй. Вовремя — девчонка нашла способ преодолеть невидимую стену при помощи Dimensional Move, и появилась как раз на том месте, где секунду назад он стоял. А теперь пусть попробует его в лесу найти!

Девчонка действительно на несколько секунд растерялась. Она явно до сих пор развивала только чисто боевые способности — дивинация у неё была как минимум на третьем месте в списке приоритетов. Неудивительно, учитывая, насколько хорошо поставлена у Теократии разведка — а ей явно самые свежие сводки таскали по одному щелчку пальцев. Но сейчас она действовавала одна, без информационной поддержки, и ей это было явно непривычно. Против большинства противников ей достаточно было сверхъестественно усиленных чувств, но Роща Друида обеспечивала сенсорное подавление, выходящее за пределы этой достаточности. Во всяком случае модифицированная техниками Синдзи Роща, насчёт оригинальной он не был так уверен.

Полуэльфийка призвала двух Начал Созерцания, ангелов с улучшенным восприятием. Значит, она ещё и как клирик обучена… Информация об этом стоила того, чтобы Децем потратил ещё немного маны на заклинание, которое их уничтожило, а также на перемещение в новое укрытие в пределах Рощи — на случай, если Начала успели передать его местоположение.

В принципе такой обмен непрямыми атаками (отец призвал — дочь уничтожила, дочь призвала — отец уничтожил) мог тянуться довольно долго. И что характерно, Децема это бы совершенно устроило. У него и так больше запас Од, из-за магических классов, а уж с «Корнями» она выдохнется, когда он ещё и половины сил не потратит. После чего или сбежит (что позволит ему удержать поле боя за собой и продолжить переговоры с Царицей), или продолжит бой уже без магии, тогда её будет относительно нетрудно взять в плен.

Во второй раз девчонка призвала лишь одного ангела, но когда Децем уничтожил и его — использовала Dimensional Move, чтобы сократить расстояние, прыгнув через пространство примерно туда, где находился источник заклинания. Он успел уйти через дерево, но на этот раз противница успела увидеть, как именно он это делает, то есть могла догадаться, как противодействовать. Плохо.

Если приказать призывам кидать заклинания, она его вычислить не сможет, но у призывов нет «Корней», а значит они выдохнутся куда быстрее, чем он сам.

— Призыв Нежити Десятого Круга: Элементальный Череп!

Вообще-то нежить не была его основной специализацией, и обычно он мог призывать её не более чем в седьмом круге. Но конкретно Элементальный Череп был исключением, потому что соответствовал классу элементалиста. Дочь, конечно, его развоплотит — но не мгновенно. Ей придётся побегать совсем не в том направлении, где стоит сам Децем. А телепортация — тоже заклинание и тоже потребляет Прану.

Череп уничтожил ангела. Дочь уничтожила череп. Только вот Начало Созерцания было призывом четвёртого круга, а Элементальный Череп — десятого. При других обстоятельствах такой размен был бы совершенно невыгоден Децему, но с учётом затрат маны ещё и на телепортацию, изначально превосходящего общего запаса у Короля, а также эффекта Корней можно было считать это ничьей. Повторить ходы раз тридцать — обе стороны останутся без Праны почти одновременно… только для дочери это будет лишь небольшим неудобством, сила и скорость с ней останутся, как и эффекты её Мистических Кодов, а он без заклинаний — как без рук.

Не то чтобы местные воины совсем не тратили Од на движения с околозвуковой скоростью или на размахивание клинками в центнер весом (хотя местные маги именно так и считали — Синдзи долго смеялся, когда об этом суеверии узнал). Просто Магические Цепи воинов и магов накапливали Прану несколько в разных формах, причём если Прана для заклинаний легко детектировалась, создавая вокруг мага мощную ауру, то Прана воинская была целиком запечатана в их телах и без вскрытия её засечь было крайне сложно. Кроме того, маги пополняли свои запасы раз в сутки, обычно во время сна — тогда как Цепи воинов генерировали определённую мощность ежесекундно. Поэтому даже дошедший до полного истощения воин мог просто передохнуть минут пять-десять (если конечно противник давал ему такую возможность) — и снова на какое-то время кинуться в драку. Истощённый маг выходил из боя до конца дня.

Требовалось найти способ ЕЩЁ БОЛЬШЕ сократить расход, чем он уже сократил. Или заставить её ещё больше тратить.

— Слабоумие! — на несколько мгновений их разумы соединились в безумной схватке, где каждый старался собрать головоломку из кусочков собственного сознания и разрушить головоломку чужую, перемешав кусочки паззла. Децем, конечно, не был профессиональным менталистом, и попытка применить это заклинание на Пожирателя или дьявола кончилась бы для него плачевно… да что там, даже верхушка Теократии или Флудер Парадин вполне могли бы от его психической атаки отбиться. Но свою собственную дочь, к тому же выращенную в суровых аскетических условиях, где интеллектуальные упражнения сплошь и рядом заменялись физическими, он «разобрал» почти без усилий. Когда он вынырнул из омута чужих ощущений, у него тряслись колени и непроизвольно подёргивались кончики ушей, но девчонке пришлось гораздо, гораздо хуже. Она всё ещё оставалась сильным рукопашным бойцом, отличала врагов от друзей, но утратила способность активировать Мистические Коды (пассивные, как её доспехи, по-прежнему работали), и самое главное — пользоваться заклинаниями! А без телепортации перемещение в Роще Друида стало настолько медленным, что Децем вполне мог уходить от неё пешком — особенно учитывая, что способность вычислять местоположение заклинателя тоже требовала ума.

Спустя двадцать минут он закончил накладывать на дочь чары усыпления, запечатывания и связывания. Всё в душе пело — дела пошли как нельзя лучше. В один день вернуть родителя, перспективного потомка и получить Инвентарь — это даже трудно назвать простой удачей. Главное провести вторые переговоры с Царицей так же успешно, как и первые — но вроде бы позиции сторон обозначились достаточно ясно…

Только из зарослей Рощи внезапно появилось совершенно неожиданное лицо — вовсе не Царица, как он ожидал. Мужчина в тёмно-зелёной пиджачной паре и квадратных тёмных очках… Где-то Децем… нет, не Децем Хуган, даже не Келегорм, а ещё Синдзи — его видел. Очень давно… но он никак не мог вспомнить, где именно! Ощущение дежа вю было таким острым, что он даже забыл использовать защитную магию. К счастью, гость не воспользовался этим, чтобы атаковать.

— Слушайте, Король, — сказал аккуратно одетый незнакомец, пугающе чуждый зачарованному лесу и всему этому миру в целом, призрак из прошлого Синдзи, куда более страшный и потусторонний, чем любой умертвие, — я имею вам сказать пару слов. Мы здесь, потому что нам нужна ваша помощь. Вам что-нибудь говорит имя Кишуа Зелретч Швайнорг?