СССР-2010. На пыльных тропинках далеких планет

Глава 9

Степь жила. И не в том смысле, что я заметил ранее. Кроме разгула флоры здесь оказалась куча народу, марширующего в разных направлениях. Иногда казалось, что флаги, знамёна, бунчуки и прочие стяги да хоругви заполняют всё пространство от горизонта до горизонта. Серьёзно, раньше я считал, что в средние века столкновение войск в десять тысяч бойцов это прям крупное сражение, можно сказать знаковое. Но сейчас передо мной проходили десятки и сотни тысяч солдат, мы огибали лагеря, тянущиеся на многие километры, и мне приходилось напоминать себе, что это только одна сторона конфликта.

Была у нашего путешествия и положительная сторона, я познакомился с большинством отрядов, представленных на светлой стороне. Большинство я встречал в виде символов на останках, так что сейчас выискивал знакомые, выслушивая комментарии десятника Клуца, ехавшего рядом со мной и дававшего пояснения. Не то, чтобы я сам бы не разобрался, всё-таки отличить пикинера от мечника не сложно, но имелась и специфика, о которой я не предполагал. Например, почти каждый отряд принадлежал отдельному ордену, братству или клану, которые являлись не только и не столько воинскими объединениями, сколько сообществами, созданными для совместного Возвышения.

Например, бойцы Ордена алой тайры, что сейчас меня сопровождали, были не просто солдатами, а Послушниками ордена, то бишь низшим рангом из полноценно посвящённых. Служки, то бишь кандидаты в члены ордена, в поход если и шли, то именно как слуги. Я так понял, что по-нашему они были Юниорами. Преодоление ступени ранга было одним из требований перехода из соискателя в полноценные члены ордена. И на мой взгляд это было правильно. Нечего молодым здесь делать. Пришибут и не заметят.

С остальными отрядами была та же петрушка. Все они формировались из членов соответствующей организации, где постигали тайны Возвышения. Всё это напоминало мне китайские новеллы про культиваторы, что, собственно, было не правильным переводом китайского термина, означавшего развитие. Возделывание. Впрочем, удивляться особо было нечему, учитывая стиль доспехов и оружия. Все они однозначно относились к азиатскому региону, если бы дело было на Земле. Здесь же… кто знает. Я лучше всех знал, что Вселенная штука непостижимая. И вполне возможно, что данный антураж взят из одного из параллельных миров, где разделения на расы не произошло, а Китай захватил весь мир.

Впрочем, гадать было бесполезно, я с ходу мог накидать десятка три вариантов, включая то, что антураж и обстановку взяли из наших голов, немного обработав и модернизировав. Могло такое быть? Могло! И не надо мне рассказывать, что ментал для энегретов не доступен. Время вроде бы тоже, но этот ублюдок Посланник обращался с ним весьма вольно. Поэтому я отбросил лишние мысли и сосредоточился на изучении встреченных отрядов и их возможностей. Раз уж я выбрал сторону, надо было сделать всё чтобы она победила.

— Что за грохот? — странно было говорить о тишине, когда по степи движется многотысячная армия, но становившийся всё громче металлический лязг выбивался даже из шума толпы. — Похоже на марш железных големов.

— Почти так и есть, — Клуц взял немного в сторону от тропы, и приподнявшись в седле махнул рукой. — Смотрите!

Я не сразу понял, на что он показывает, а после вдруг осознал, что впереди колышется не степь, а бесконечный лес пик и алебард. А лязг издают тяжёлые башенные щиты, бьющиеся о металлическую броню. Те же, кто их нёс, чеканно печатали шаг, не чувствуя ни малейшей усталости. А впереди, на громадном, чёрном быке, в окружении полудюжины бойцов на таких же быках ехал знакомый мне персонаж. Точнее, естественно, в лицо я бы его никогда не узнал, но вот этот меч, похожий на рельсу уже мне встречался.

— Клан Несокрушимого Быка и их лидер, Артурус Бронзовый Бык! Это лучшая тяжёлая пехота во всей Ойкумене! — от восторга у кого-то из солдат алой тайры даже перехватило дыхание. Оно и понятно. Выглядели «быки» весьма грозно каждый сам по себе, а все вместе создавали ощущение, что по дороге движется гигантская бронированная несокрушимая многоножка. Честно говоря, я слабо представлял, чем можно атаковать такую. Осадными орудиями разве что, либо техниками ранга Мастера, не ниже. — Их оборонительная формация «Стоячая гора» выдерживает даже атаки Вознесённого!

— Брехня! — перебил его самый пожилой боец, постоянно держащийся позади меня, но делающий это так, чтобы не казалось конвоированием. Я не обращал на него внимания. Пробить мой Покров он всё равно не сможет, так чего переживать лишний раз. — Вознесённый размажет их как дерьмо по степи. Но вот Мастера, пожалуй, выдержат да. Хоть как по мне дурь это принимать удары в лоб. Ну видишь ты, что на тебя кто-то несётся. Ну отойди в сторону и стрелу ему в печень загони!

— Пехота, что с них взять, — немного презрительно отмахнулся десятник. — Но их ещё попробуй стрелами достать. Да и сами они при случае приложить могут копьём так, что седока вместе с тайрой пробивают. Были у нашего Ордена с «быками» некоторые моменты в прошлом.

Этот момент я отметил, но так, походя. Особой роли взаимоотношения внутри фракции не играли, зато это было доказательством того, что или кто-то всерьёз заморочался, придумывая предысторию, либо, как я и предположил с самого начала, данная битва на самом деле имела место быть где-то на просторах вселенной. И её просто воспроизвели здесь, взяв целиком и персонажей, и место действия. Это ничего мне не давало, зато позволяло ощутить масштаб того, кто задумал это испытание. Но оно и так было понятно, что тягаться с ним то ещё занятие. Но и рук опускать не стоило. Пройдёт зима, весна покажет кто где срал.

«Быков» оказалось довольно много. Тысяч десять, не меньше. Два — три римских легиона. Не так уж и много, учитывая, что всего историки насчитывают их около пятидесяти. Но вроде бы единовременно больше тридцати действующих Рим никогда не имел. А тридцать легионов, это сто пятьдесят тысяч человек на минуточку.

С другой стороны, Карфаген Цезарь сокрушил имея всего восемь легионов, так что тут дело не в числе, а в умении, и в этом вопросе «быки» произвели на меня самое благоприятное впечатление. Даже интересно, кто же сокрушил эту стену щитов и копий. Впрочем, возможно у меня будет шанс увидеть это собственными глазами. А может и поучаствовать в драке и переломить ход событий. Загадывать я не стал, но отметил для себя «быков» как точку интереса. За ними стоило присмотреть, да и гибель их командира вызывала массу вопросов. Я лично бы поостерегся выходить против мужика размахивающего рельсой. Ну его, вдруг это заразно.

— Командир! — отвлёк меня от размышлений выкрик одного из бойцов, идущих в авангарде. — Соколы!

— Вот ведь выблевыши демонов! — Клуц скривился. — Сейчас обязательно домотаются. Мы должны патрулировать гораздо южнее и приказа об отходе не было.

— А разве они имеют право вас проверять? — я догадывался что со службой и вне клановым, так сказать, взаимодействием, тут большой бардак, так что решил уточнить на всякий случай. — Или эти соколы выше вас по должности или званию?

— Да вот ещё!!! — десятник демонстративно сплюнул на землю. — Никогда алая тайра не будет каким-то навозникам подчиняться!!!

— Тогда просто забейте, — я пожал плечами. — пусть все вопросы лорду Малкану адресуют.

— Не всё так просто, — цыкнул Клуц. — Мы в основном дальней разведкой занимаемся, а внутренние патрули они на «соколах». Но плевать! Кто они такие, чтобы указывать нам! Вы правы, мастер Чобот! Хотят ответов — пусть идут к лорду!

Решимость десятника мне нравилась, хотя я подозревал, что дело тут не только в неприязни между этими организациями. Но мне требовалось попасть к командованию, а не объясняться с каждым встречным и поперечным. И ребята из Алой тайры казались наиболее перспективными в этом вопросе. И не хотелось бы терять возможность из-за банальной ссоры. Однако и избежать её возможности не было. Десяток всадников на невысоких, но явно очень выносливых и резвых лошадках увидел нас и тут же поменял направление, двинувшись наперерез. Их намерения устроить ссору читались невооружённым взглядом, а уж когда «соколы» разглядели меня, их лица и вовсе расплылись в предвкушающем оскале.

— Кто это тут у нас? — какими бы невысокими ни были лошадки, они всё равно возвышались над птицами, чем и воспользовался десятник «соколов» сделав вид, что рассматривает что-то мелкое у себя под ногами. — Неужели наседки⁈ Глянь, ребята, и вправду они! А я думал насрано!

— Следи за словами, собиратель навоза! — Клуц жестом остановил своих бойцов, схватившихся за сабли. — По какому праву вы преградили нам дорогу⁈ Освободите дорогу! Мы должны доставить вольного мастера лорду Малкану!

— Этот оборванец вольный мастер⁈ — расхохотался «сокол», не вежливо ткнув в меня пальцем. — Вы, курятники, настолько сошли с ума, что любого грязного крестьянина считаете мастером боевых искусств⁈ Хотя чего это я! У вас же все такие!!! Говно к говну, да ребята⁈

— И ничего у меня не грязные ноги, — я покосился на свои берцы, которые взял специально возиться в гараже с техникой. Хорошие, рабочие, маслостойкие, с металлической пластиной в подошве и стаканом в носке. Их, кстати, у нас же ребята в одном кооперативе шили. Тактическими или боевыми я бы их категорически не назвал, но как рабочая обувь были практически идеальны. Меня, собственно, на эту контору вывели строители, что здание нам возводили. У них все рабочие в таких щеголяли. Зато не страшно даже если тебе на ногу бетонную плиту уронят. И хоть сейчас я бы и без обуви этого почти не заметил, но зачем рисковать? Зато сейчас эти берцы можно было считать оружием. — Да и не крестьянин я уже. Предки, те да. Но зуб даю, если копнуть, то такие у каждого из вас найдутся.

— Да как ты смеешь так непочтительно разговаривать с господином десятником, смерд!!! — двинулся ко мне один из «соколов», поигрывая нагайкой. Вот у «соколов», в отличии от «тайровцев», нагайки были у каждого, причём хоть таскали её на руке, как дополнительное оружие. — Я научу тебя уважению.

— Клуц, пропустите его, — попросил я, глядя как наперерез дерзкому щенку двинулись всадники на птицах и сам спрыгнул на землю. Драться верхом я не умел, да и учиться не собирался. — Я всегда открыт новому знанию.

— Проучи этого грязногого! — тут же возбудились остальные «соколы», а вот их командир почему-то нахмурился. И я даже его в чём-то понимал. Среди бойцов он был самым старшим и по силе тянул на пятый Разряд. При этом он совершенно не ощущал мою энергию что говорило о двух вещах. Либо я действительно просто обычный человек и тогда всё в порядке. Либо я действительно мастер, просто такой вот экстравагантный, но тогда они все попали. — Покажи ему кто такие настоящие мастера!

К чести «соколёнка», а дерзкий боец был ещё совсем пацаном, бить меня он не стал. Сначала попытался наехать на меня конём, сбить грудью, так сказать. Не получилось. Вместо того чтобы испугаться или отступить, я легко скользнул вперёд и вбок, внезапно оказавшись возле самого наездника. Тот среагировал, начав поднимать руку с плетью, однако я её уже перехватил и просто вынул бойца из седла, зафиксировав на земле. А коню, который тут же попытался меня цапнуть, дал по носу. Не сильно, он же не виноват, что у него хозяин дебил. Так, щелбан отвесил для профилактики.

— Эй! Пусти его!!! — на меня тут же оказались направлены копья, стрелы и мечи «соколов», а в них, соответственно прицелились орденцы, что очень не понравилось их вечным соперникам. — Предатели! Продались змеелюбам!!! Хотели их шпиона в лагерь провести⁈ Мы сразу вас раскусили!!!

— Идиоты! — десятник Клуц сплюнул под копыта коню командира «соколов». — По-твоему так шпионы проникают? Да если бы Мастер Чобот хотел, он бы вашего щенка порвал на куски и даже не вспотел! Но Мастер великодушен!

— Да он просто в доверие хочет втереться!!! — ничуть не поверил тот. — Только такие кретины как вы могли поверить, что в степи сейчас можно встретить вольного мастер, да ещё в таких цветах. Ясно же, что он шпион!

— Если бы я был шпионом, ты не увидел бы меня до самой смерти, — я чуть прижал «соколёнка» чтобы не дёргался. — А что до цветов, то у нас в стране их носят все охотники. Я тоже в каком-то смысле охотник, так что привык уже, да и в дороге позволяет лишнего внимания избежать.

— Это что за страна такая? — судя по прищуру, десятник «соколов» не собирался доверять мне, что бы я ни сказал и чем бы ни поклялся. Грамотная позиция так-то. Тут «тайры» дали маху и им реально крупно повезло, что я принял решение остаться на их стороне. — Что-то я не помню, где охотники ходят на промысел без оружия и силков. Или может быть ты добычу ловишь голыми руками?

— Могу и так. — я пожал плечами. — А могу и вот так!

Прямое управление аспектом было мне недоступно, но техники никто не отменял. Правда я не спешил их демонстрировать. Поэтому и для «соколов», и для «тайры» вырвавшиеся из земли колья, окружившие командира конницы, стали сюрпризом. И предупреждением. Даже «соколёнок», удерживаемый мной на земле, перестал дёргаться. Все прекрасно поняли, что захоти я, живых здесь бы уже не осталось. И при таком раскладе оружие мне действительно не так уж необходимо, я и так в состоянии справиться с любым существом ниже себя по рангу.

— Прошу простить, Мастер! — десятник «соколов» ловко спрыгнул на землю, проскользнув между двух шипов и склонился в поклоне. Его бойцы мигом последовали примеру своего командира. — Мне нет прощения, за то, что я не сумел рассмотреть Вознесённого. Будьте уверены, по возвращению в лагерь я буду просить у командира для себя самой суровой кары, однако, умоляю пощадить моих людей. Они лишь выполняли приказ.

— Выпрямись, воин. — я не собирался чесать своё ЧСВ чужими унижениями. — Ты верно сделал, что проявил бдительность. Если то, что слышал правда, то ваш враг хитёр и коварен. Способен на любую подлость. Именно поэтому уважаемый Клуц со своими людьми решили лично доставить меня в лагерь к лорду. Проконтролировать в пути так сказать. И не их вина, что я слишком силён.

— Благодарю Почтенный Чобот, — снова склонился в поклоне десятник, но уже просто отдавая дань вежливости. — Ваши слова лучшая награда! Позволено ли будет этим ничтожным проводить вас?

— Что здесь происходит?!! — я давно заметил приближающийся к нам отряд, но для остальных, отвлёкшихся на разборки, их появление стало сюрпризом. — Я слушаю! Отвечайте!

Самое интересное, что это командовала очень миловидная девушка лет двадцати от силы, причём Мастера по моим ощущением. Однако выделял её не только ранг. Прежде всего в глаза бросался ездовой зверь, на котором восседала красавица. Больше всего он походил на оленя, если бы те были покрыты белоснежными перламутровыми чешуйками и имели конскую гриву и хвост. Причём волос в них тоже был белоснежным и создавал ощущения текущей воды. Рога были сросшиеся в форме короны золотого цвета, и вместе с этим от существа исходили эманации энергии чистоты и гармонии. Я даже почувствовал, как усталость и голод отступили. Впрочем, даже внешне было понятно, что это очень непростой зверь и относится к нему надо соответственно.

Не менее представительно выглядела и его всадница. Доспехи из белой стали словно светились изнутри и были украшены тонкой золотой росписью. За спиной развивался алый плащ с белым подбоем. Шлем венчали два золотых крыла феникса, хотя тут я мог ошибаться. Но вот штандарт однозначно изображал восходящее солнце на белом фоне, по низу переходящем в алый. И я даже узнал кто к нам явился. Клуц по дороге рассказывал мне об участвующих в битве силах и главных идеологах и наставниках так называемых «сил света». Орден Утренней Зари. И похоже я только что встретился с одной из ключевых фигур предстоящего противостояния.