СССР-2010. На пыльных тропинках далеких планет

Глава 18

— Откуда?!! — предателя Ектариса натурально трясло. — Откуда оно у тебя?!! Отвечай!!!

на мне скрестились взгляды всех отсутствующих, кроме леди Эльторн, ловко приладившей знамя Небесного дракона на древко алебарды и сейчас, вонзив получившийся импровизированный флаг в землю читала свои мантра. Синергия техник очищения и буста от знамени дали потрясающий эффект. Мало того, что Прирса словно дубиной по голове огрели, так ещё нежить резко потеряла в силе и скорости. Та, что послабей и вовсе начала рассыпаться на части. Однако всё это казалось, прошло мимо сознания большинства мастеров. Их слишком интересовало, откуда у меня взялось ещё одно знамя Небесного дракона.

— Считайте это волей проведения. — понятное дело, я не мог прямым текстом рассказать, что видел результаты этой битвы и обобрал мёртвых. Пришлось выкручиваться, но так, чтобы меня не заподозрили во вранье. — Однажды, во время странствий я натолкнулся на останки воина, сжимавшего древко с этим знаменем. Меня поразила сохранность флага, сам воин давно обратился в скелет, а его доспехи рассыпались прахом. Но Небесный дракон был по-прежнему невредим. И прибыв в ваши края я посчитал это знаком, потому и присоединился к войскам повелителя Церборуса.

— Великий предок Лансеант! — как и ожидалось, Церборус тут же нашёл объяснение, — Три тысячи лет назад он во главе войска отправился воевать с демонами и сгинул без следа, вместе со знаменем. Нашему клану понадобилось более пяти сотен лет, чтобы восстановить Небесного дракона во всём его величии.

— Бред!!! — а вот Синфалот как-то не слишком хорошо воспринял возвращение легендарного флага к родным пенатам. — Ложь!!! Этого просто не может быть!!! Не верю!!! Ты!!! Как ты посмел!!!

— Как видишь, само Небо обернулось против тебя, — сделав для себя выводы и разобравшись в происхождении второго знамени глава фракции света максимально воодушевился, и было от чего. Я сам, если бы не знал правду, посчитал бы это знаком Судьбы, вот так с большой буквы. А уж людям, полностью погружённым в мистический мир Возвышения, сам Бог велел. Или Небо. Или Возвышение, не знаю, кто тут был у них главным. — Покайся, брат мой и тогда…

— Никогда!!! — крик сопровождался мощным ударом силы, отправившем по округе взрывную волну, окончательно добившую нежить. Мы и сами с трудом устояли, лишь Церборус да леди Эльторн казалось, её даже не заметили. — Я не могу проиграть!!! Слушайте мой приказ!!! Используйте все силы, все возможности!!! Доставайте свои самые тайные артефакты!!! За всё это вам воздастся с лихвой…

— Извини, дорогой, — перебила Синфалота леди Сибил, как-то ловко дистанцировавшаяся от места схватки. — Но я и мои паучки шли за победителем. А ты проиграл. Больше нас здесь ничего не держит.

— Сбежала, — лорд Малкан досадливо цыкнул, глядя на место, где ещё секунду назад стояла глава охотников за головами. — Как всегда. Стоит делам пойти хуже, эти подонки разбегаются как тараканы.

— Только глупец до последнего держится за тонущую лодку. — глава осквернителей Фишгаша тоже не собирался драться за своего лидера. Получив удар от синергии силы знамени Небесного дракона и очистительных мантр ордена Утренней Зари, Пририс благоразумно решил валить. План Синфалота явно провалился. Воодушевлённые войска сил света с утроенной энергией принялись уничтожать нападавших. Орды демонов и нежити же, наоборот, серьёзно ослабли. И уже не представляли особой угрозы. Остальные же отряды сил тьмы не были предназначены для прямых столкновений и серьёзно проигрывали соперникам в боевой мощи. — Ты обещал нам мясо для жертв, но сейчас не в состоянии оплатить даже прежние заказы. Оставаться здесь мне не имеет смысла.

Может быть стоило его остановить, но я лично дёргаться не стал, ведь в будущем мы никогда с этим персонажем не встретимся. Остальные тоже не слишком разбежались хватать и не пущать, так что демонолог спокойно растворился в открытом портале. И надо сказать выглядел тот не слишком обнадеживающее. Словно рваная рана в пространстве мира, из которой лезут щупальца неведомых потусторонних тварей. Так что ну его, пусть валит. Связываться с этим демоническим дерьмом не хотелось.

— А-а-а!!! — занятые разборками мы как-то отвлеклись и забыли, что врагов немного больше. А вот кровавый псих из Багрового кинжала ничего не забыл. И под шумок попытался прирезать девушку с флагом. Правда не учёл, что Быку тоже вся эта возня была до фонаря, он по-прежнему возвышался несокрушимой скалой возле леди Эльторн. И стоило коротышке сунуться, как на него обрушился чудовищный меч воина. Берсерк попытался увернуться, но не учёл возросшей скорости рыцаря. И сейчас на поле боя лежало две половинки лидера культа кровавых фанатиков, даже в этом состоянии пытавшегося добраться до намеченной жертвы. Вот только и Бык не собирался останавливаться и рухнувший меч поставил точку в жизни безумного убийцы.

— Последний, — я с удовлетворением кивнул, ощущая удовольствие от хорошо сделанной работы. — Вот сейчас точно конец.

— Никогда!!! — грязный, в разорванном халате, с волосами, вымазанными какой-то гадостью, Синфалот уже ничуть не напоминал того красавчика, каким был вначале, но глаза его горели безумной яростью. — Это никогда не будет концом!!! Вы все сдохнете!!! Я и только я достоин был императором!!! Ни этот сошедший с ума от старости старик, помешанный на равновесии, ни ты, братец, рыцарь без страха и упрёка, боящийся замарать руки в чём-то предосудительном, никто из вас не встанет у меня на пути!!! Я уничтожу любого, разрушу само мироздание, если не получу то, что моё по праву!!! Я, только я достоин!!! Я говорил это старикашке, но он упёрся, и где он сейчас?!! Думаешь, ты остановил меня, братец?!! Нет, это лишь досадная случайность! Тот, кто помешал моим планам заплатит огромную цену, но я всё равно… кха…

— Ты, — забытый всеми старик Ектарис налёг на меч, проталкивая его дальше в тело Синфалота. — Это ты убил его. Я не верил, не хотел верить. Ты был его любимцем. Он всегда позволял тебе заниматься чем хочешь ты, а Церборуса держал в ежовых рукавицах с самого детства, заставляя учиться быть правителем. И так ты отплатил отцу за свою свободу?

— Свободу? — расхохотался командующий сил тьмы, не обращая внимания на меч, а потом одним ударом обломил лезвие, и схватил старика за шею, приподняв над землёй. — Ты называешь это свободой?!! Старый безумный хрыч даже поговорить со мной не хотел!!! Всё его внимание занимал старший сын, идеальный, послушный, талантливый во всём, за что брался!!! Ему доставалось всё, а мне приходилось довольствоваться объедками!!!

— Давайте пожалеем бедного принца, котором жемчугов не досыпали. — я сплюнул на землю. — Несчастный ел всего лишь с золотой посуды, а хотел с нефритовой. Поди расскажи это тем людям, кого твои ублюдки принесли в жертву, из кого сделали мясных големов, кого зарезали ради развлечения, запытали, с кого содрали шкуру. Расскажи им, что они умерли только ради твоей прихоти. Только потому, что ты вдруг решил, что трон должен стать твоим. И особенно расскажи, зачем тебе он. Твоего брата не зря учили день и ночь. Власть это не только вседозволенность, это тяжелейшее ярмо. Ответственность за всех, за каждого, от последнего крестьянина до самого императора. Но судя по тому, что я вижу, ты не хочешь не за что отвечать. Тебе просто хочется поиграться в императора.

— Да как ты смеешь чужак! — Синфалот отшвырнул старика, отлетевшего в сторону сломанной куклой, и рванулся было ко мне, но на его пути встал старший брат. — Ты!!! Ты защищаешь чужака?!!

— Потому что он прав. — повелитель был тёмен ликом, хмурился, но стоял твёрдо. — Для тебя всё это игра. Ты говоришь, отец не уделял тебе время? Мне он точно так же его не уделял. Но, тогда как ты мог заниматься тем, что тебе нравится, я был вынужден учить наизусть жизнеописания императоров прошлого, разбирать их каждое решение, каждое слово. Хвалили ли меня за это? Нет! Отцу всегда было мало. Усердия, прилежания, разумности, силы. Всегда недостаточно, потому что «ты можешь больше». Я не спал ночами, зубря нудные тексты, от которых болела голова, рвал жилы на пути Возвышения, чтобы доказать, что я хоть немного достоин. И дико завидовал тебе, кто может делать то, что захочет. Знаешь, сколько раз я хотел отказаться, отдать тебе это ярмо? Но сейчас, глядя на то, во что ты превратил Империю всего за какие-то полгода, понимаю, отец был прав. Ты не достоин. Для тебя Империя такая же игрушка, как и те, что ты ломал в детстве, даже не пытаясь понять сколько они стоят. Только сейчас вопрос даже не в деньгах, а в жизнях людей. Тех самых, обычных, которые даже не встали на путь Возвышения, которых ты и твои приспешники считаете говорящими животными. Поэтому я последний раз говорю — уходи! Убирайся за пределы Империи и больше никогда не появляйся на её территориях или тебя ждёт смерть!

— Убьёшь меня, братец? — запрокинув голов, разразился безумным смехом Синфалот. — Ну нее-е-ет! Ты не сможешь! Ты ведь у нас весь такой правильный, а убивать братьев это нехорошо! Ты не сможешь, а вот я… я смогу!!!

Рывок младшего из братьев я прозевал. Не удивительно, всё же они на целый ранг меня превосходили, а это совсем другой уровень. А вот Церборус явно ждал чего-то такого. Правда поняли мы это только когда всё закончилось. Само действие заняло считанные мгновения, после чего сжимающий свои веера Синфалот вдруг замер. А после его голова взяла и скатилась с плеч. Несколько секунд она моргала, молча открывая рот, но так как лёгких уже не имелось, сказать ничего не могла. А после рядом рухнуло остальное тело, а голова ещё пару раз моргнула и замерла. И тут же рядом на одно колено опустился повелитель Церборус, только что ставший единственным претендентом на престол.

— Прости меня, брат, — протянув руку, будущий император закрыл глаза младшего. — Прости. Этот грех всегда останется на моей совести.

— Гос-подин, — на удивление, старик, небрежно отброшенный ныне покойным Синфалотом, оказался жив, хоть и был весьма изломанным. И подойдя к братьям, рухнул перед старшим на колени. — Позволь-те мне сопро-вождать младшего го-сподина в перерождении.

— Ты предал меня, дядюшка. — поднявшись, Церборус смерил ублюдка ледяным взглядом. — Ты, тот кому я верил, как себе. Но видит Небо, милость моя безгранична. Поэтому я выполню твою просьбу.

— Благо-дарю, — Ектарис с улыбкой склонил голову, а в следующее мгновение она покатилась по земле, чтобы остановиться прямо возле головы Синфалота. А повелитель, взмахом очистив клинок убрал его в ножны.

— Мы закончили, уходим отсюда!

Летели обратно мы под восторженные вопли нашего воинства. Дожился, уже совершенно посторонних людей, а может даже не людей, а их проекции называю своими. Но я дрался рядом с ними, плечом к плечу, а это роднит, знаете ли. И тем приятней слышать крики радости от солдат и поздравления с победой. А что это было победой уже никто не сомневался.

Силы зла разбегались словно тараканы в общаге, когда ночью на кухне включили свет. Очень редко находились отряды, сохранившие организацию и отступающие в едином строю, но их догоняли, окружали и уничтожали. Поэтому большинство демонических мастеров предпочитало бросить всё и бежать в разные стороны в надежде, что всех поймать не успеют. Их командиры скрылись ещё раньше, бросив солдат на произвол судьбы, но как я понимал, для тёмных это было нормой.

Импровизированный штаб встречал нас кучей трупов. Мы уже выяснили, что старый ублюдок приказал войскам, охраняющим его, уйти. Драконы пожали плечами, но подчинились своему офицеру, тем более что повелителя здесь уже не было. И на оставшихся навалились убийцы из ковена Костяного паука и клана Пожирающей тени. Кстати, именно их лидера, заодно являющегося подружкой Синфалота, я угрохал недавно. Их специализация была как раз на незаметном проникновении и убийствах. Адепты Златоокой совы и остальные офицеры дорого продали свои жизни, но выстоять против толпы не смогли. Здесь же нашлась и леди Ламор. Как и в прошлый раз, её пронзили копьями, но даже в таком состоянии она не опустила знамя. И лишь после того, как древко перерубили, блондинка умерла, до конца выполнив свой долг.

Не удивительно, что именно к ней первым делом направился Церборус и на руках вынес тело девушки с холма, превратившегося в кладбище. Мы молча наблюдали, пока повелитель укладывал леди Ламор на землю и укрывал знаменем Небесного дракона. Конечно, кого-то могло покоробить такое использование легендарного артефакта, но блондинка это заслужила. Другое знамя реяло на ветру, поддерживаемое Ниэль, склонившей голову в дань уважения своей вечной сопернице. И лишь после того, как рядом с девушкой легли все офицеры, погибшие на холме, Церборус поднялся на ноги.

— Мастер Чобот, — выпрямившись, будущий император ещё раз кивнул, отдавая честь погибшим и повернулся ко мне. Мёртвых не вернуть, а жизнь продолжалась. — Когда леди Эльторн привела тебя, я не ожидал, что вместе с тобой в гости заглянет воля Небес. Признаю свою ошибку. Твоё вмешательство позволило сорвать диверсию на левом фланге, а после и вовсе спасти войска от поражения. Нет таких слов, чтобы передать мою благодарность. И кому-то другому я бы тут же пожаловал титул и земли, приблизил бы к трону, сделав своим советником, но боюсь, данный путь не для тебя.

— Совершенно верно, — я поклонился, принимая похвалу. Ну и ещё затем, чтобы спрятать выражение лица. Честно говоря, я не ожидал, что этот разговор случится вот прямо сейчас, но похоже, Церборус не забыл, что я первым выступил против Синфалота, что привело к его смерти. И как положено правителю, возложил на меня вину за это. А значит пришла пора валить. Правда я не знал, выполнены ли уже условия испытания, но ничего не мешало мне проверить это подальше отсюда. — Как бы мне не было жаль, но дорога зовёт меня в путь.

— Что ж, — кивнул Церборус. — У каждого свой путь Возвышения. Но никто не смеет сказать, что я не вознаграждаю каждого по делам его. Прими же этот дар! Он поможет тебе стать сильнее.

— Око Спящего дракона! — лорд Малкан, стоящий ближе всех, выдохнул это название с таким благоговением, что я мгновенно подобрался, ожидая драки. Хотя в протянутом мне артефакте с виду ничего такого не было. Идеальная сфера размером с яблоко, отливала глубокой синевой. И лишь в центре его плавала вертикальная щель, напоминающая зрачок, отливающая золотом. Это на самом деле напоминало глаз неведомого существа, а кроме того, стоило мне взять его в руки как я ощутил внутреннюю пульсацию, словно камень был живым. — Повелитель, разумно ли…

— Я знаю, что делаю! — оборвал прения будущий император. — Благодарю за всё, мастер Чобот! Если ты дождёшься, когда мы закончим зачистку, я с удовольствием приглашу тебя на пир…

— Прошу простить, но мне уже пора, — я прекрасно читал такие намёки и убрав Око в пространственное кольцо ещё раз поклонился. — Для меня было честью сражаться рядом с вами.

— Можешь взять мою лодку, — махнул рукой Церборус. — На ней путешествовать куда удобней чем пешком. Лорд Малкан, мне нужны данные по движениям войск…

Я отошёл в сторону, чтобы не мешать. Понятное дело, что оставаться здесь мне становилось просто опасным. Так что я улыбнулся леди Эльторн, с недоумением переводящей взгляд с меня на повелителя и обратно, не в силах понять, что, собственно, сейчас произошло, и запрыгнул в лодку. Разобраться с управлением оказалось на удивление просто. Интуитивный интерфейс, это как раз тот самый случай, учитывая, что лодка подчинялась мысленным командам. Пара секунд тренировок в сатори, и я взмыл над степью, ставшей могилой для многих тысяч бойцов и направился к горам, видневшимся на горизонте. Если где и был выход из сектора, то только там.