СССР-2010. На пыльных тропинках далеких планет

Глава 20

Лес вокруг оказался очень интересным. Не тайга, не леса средней полосы нашей необъятной Родины, но и не джунгли. Что-то среднее, типа субтропических лесов, что я видел на Кавказе. Только влажности поменьше. А так те же широколистные деревья, кустарники, обилие плодов, лианы, плющи и дикий виноград. Ну или что-то похожее, тоже ползучее и обвивающее стволы. И естественно всё это сопровождалось обилием жизни как у подножия деревьев, так и в кронах.

Вокруг меня шныряли мелкие животные, которых я затруднялся опознать, орали птицы, стремясь перекричать друг друга, им отзывались какие-то мартышки или кто-то похожий, но не попадающийся на глаза. Но самое главное, внутри каждого зверька я чувствовал энергию. Не Мастера, конечно, даже не Кандидаты, но Юниоры с гарантией. Я проводил взглядом грызуна, похожего одновременно на крысу, опоссума и хомяка, деловито волокущего крупную шишку, и улыбнулся. Это место мне уже нравилось. Хоть я был уверен, что лес преподнесёт немало сюрпризов.

Следов китайца в округе не было. Из меня тот ещё следопыт, но складывалось ощущение, что его здесь просто никогда не было. Даже место, где он сидел у костра выглядело нетронутым. Быстрое сканирование округи сказало, что он опять же не прячется в кустах, в надежде внезапно огреть меня по голове палкой. Впрочем, я мало знал о возможностях китайских энергетов, вполне возможно, что у Дун Фана имеются продвинутые маскировочные техники. Но вчера он себя выдал, так что я знал, что смогу его засечь в случае движения. И не парился.

Запасов в кольце было в достатке, так что я обильно позавтракал и даже чаю попил, благо запас воды тоже имелся. Я ж не дурак, и раз натолкнувшись на проблему с отсутствием воды набрал несколько бурдюков литров по пять каждый, тем более что тащить не на себе. После оправился, затушил костёр, тщательно закидав его дёрном и с хорошим настроением принялся выбирать куда двинуться. Будь переход человеческим, я бы развернулся к нему спиной и почесал вперёд, но у Посланника, как всегда, всё было через одно место поэтому я понятия не имел куда меня закинуло. Так же вокруг не имелось никаких ориентиров, по которым можно было оценить своё местоположение. Так что я прикинул направление, куда я смотрел пока сидел у костра и двинулся в ту сторону. Когда нет разницы, то почему бы и не да!

Идти было легко. Лес оказался на удивление чистым, словно кто-то специально собирал валежник, а заодно и выровнял овраги и кочки. Да, лианы и прочие папоротники немного мешали, но в меру. Никаких паутин размером в десяток квадратных метров тоже не встречалось, крупных животных в округе не наблюдалось, так что я двигался с достаточно высокой скоростью. Была мысль взлететь над лесом и дальше перемещаться по верху, но я её отбросил. Если уж создатели этой хреновины сделали лес, значит и испытание будет проходить в лесу. А не над ним. Да и чего греха таить, после мёртвой степи, усыпанной костями, мне просто было приятно идти по чистому и живому лесу, вдыхая свежий воздух, насыщенный запахами земли и растений.

Полянка появилась как-то неожиданно. То стволы деревьев стояли довольно плотно, заставляя пусть не протискиваться, но выбирать дорогу, а потом раз! И передо мной открывается довольно большое пустое пространство, залитое солнечным светом, посреди которого, среди травы виднеется один единственный цветок. Но какой!!!

На высоком, серебристо-сером стебле, закрученном изящной спиралью в такт порывам ветра, качался потрясающе красивый льдисто аквамариновый цветок, издающий тихое пение после каждого движения. Семь лепестков, расположенных в два круга, обрамляли сердцевину, выглядящую словно шарик спрессованного воздуха. Первый, наружный круг в четыре лепестка, длинных и тонких, был настолько прозрачным, что практически растворялся в воздухе и отследить их можно было лишь по преломлению света и искоркам, пробегавшим по листьям при движении растения.

Второй круг образовывали лепестки более короткие и плотные, отливающие чистым аквамариновым оттенком, разбавленным миллионами серебристых точек. Выглядело это потрясающе красиво, но даже это меркло по сравнению с сердцевиной. Она переливалась цветами, каждое мгновение меняя окраску от молочно белого до насыщенно стального, при этом постоянно находясь в движении. Пульсировала, вращалась, сжималась и расширялась, ни секунды, не пребывая в покое.

Однако вся внешняя красота цветка меркла перед ощущением его внутренней энергии. Это был просто фонтан, феерия! Рядом со мной словно гейзер открылся, или, точнее, смерч, потому что ощущалась его энергия чем-то лёгким, воздушным, как и сам цветок. Словно он был квинтэссенцией слова ветер. Кстати, похожим образом ощущался аспект холода у семейства Сикорских, ну с поправкой на стихию. Получалось, что этот цветок был средоточием аспекта воздуха и именно в этот момент я понял, что не уйду без этого растения. Оно было мне нужно и плевать на последствия. Глубоко вздохнув, я просканировал окрестности всеми доступными мне средствами, включая технику, полученную от китайского ренегата в Париже и не заметив ничего опасного двинулся вперёд.

Лесная гадюка — «ветролов» по имени «Слепая башня» уже давно правила этими местами. Вся её жизнь, начиная с момента как молодая гадюка вылупилась из яйца была борьбой. Башне повезло. Она сумела встать на путь Возвышения. Постепенно вышла за пределы возможностей своего вида, пережила множество схваток, закаливших её тело и отточивших рефлексы, но достигла своего предела. Новый ранг не давался, а время шло, отмеряя часы, отсчитанные природой. Поэтому, когда гадюка натолкнулась на поляну, на которой рос цветок «Дыхания тысячелетнего ветра» она не могла поверить своей удаче.

На её уровне развития змея была уже почти разумной и могла испытывать эмоции, хоть из-за своей природы почти всегда оставалась хладнокровной. Вот и сейчас она не кинулась на находку, а затаилась в деревьях, ожидая, когда цветок полностью созреет. Именно тогда концентрация внутренней силы в нём станет максимальной, что гарантирует успех прорыва на новый ранг. А заодно охотилась на желающих добраться до цветка. Таких было множество, так что появление странной, прямоходящей обезьяны не стало для Башни сюрпризом. И дождавшись, пока беспечный примат двинется прямиком к Дыханию тысячелетнего ветра, гадюка привычно нацелилась на его затылок и рванула вперёд.

Я честно так и не понял, как успел среагировать. Возможно, какие-то способности Командора сработали, потому что ни один орган чувств, ни одна техника не подали сигнала о нападении. Но в последний момент я всё же дёрнулся в сторону, и громадная змеиная пасть щёлкнула в пустую, но я успел заценить клыки, поблескивающие матовой плёнкой яда. Солидные такие, в моё указательный палец. А после, отскочив на несколько метров, разглядел и саму тварь.

С виду змея походила на ветку дерева и когда замирала буквально растворялась на фоне лесных растений, а вот размеры впечатляли. По моим прикидкам она вымахала метров на десять не меньше, как хорошая анаконда, но в отличии от той явно не чуралась яда. Но самой примечательной была голова змеи. Невероятно широкая и плоская, больше похожая на наконечник стрелы, при этом полностью лишённая глаз. Там, где у всех нормальных рептилий располагаются органы зрения всё было затянуто кожей. Но зато по бокам головы зияли отверстия, заполненные тонкими мембранами. Если верить подсказке сатори, именно с их помощью гадина и ощущала окружающий мир, ориентируясь по малейшему движению воздуха. И отсутствие глаз не делало её беспомощный. Скорее уж наоборот, в полумраке леса, да ещё и ночью этой змеюке не было равных в ориентировании на местности.

Следующий рывок я пропустил, но успел принять на заранее выхваченные дубинки. Без техники, просто скрестил перед собой и в них словно КАМАЗ гружёный кирпичом врезался. Меня снесло с места, чувствительно приложив о древесный ствол, но Каменная кожа спасла от серьёзных повреждений. А дальше я уже максимально глубоко нырнул в сатори и не позволил обвить себя, уйдя скольжением в сторону. Но змея и не собиралась меня отпускать.

Следующие пару минут мы кружили по поляне, словно исполняя какой-то энергичный танец. Рывок гадины, моё уклонение, попытка обвить меня, снова уклонение, перешагнуть удар хвостом, увернуться от укуса, скинуть тяжёлое, словно из камня тело и всё по новой. Тварь была быстра, даже с возможностями Командора я с трудом поспевал за ней, но всё же не давал нанести себе серьёзных повреждений и уж тем более укусить. И даже изредка контратаковал, проходясь дубинками по змеиной тушке. Но тварь была слишком крепкой, чтобы пробить её случайными ударами.

Однако, какой бы хитрой и сильной змея не была, она всё ещё оставалась животным, пусть и почти достигшим разума человека. Но ключевыми словами здесь были «почти» и «человека», а я являлся энергетом, более того Командором с двумя потоками сознания. И пока одним из них танцевал со змеёй странные танцы, другим просчитывал ситуацию, планируя следующий ход. И когда гадина в очередной раз попыталась меня укусить, распахнув свою жуткую пасть во всю ширь я просто воткнул в неё одного из близнецов драконов, заодно раздвинув на всю длину.

Для монстра стало это стало неприятным сюрпризом, но даже в этих условиях сдаваться он не собирался и быстро сообразив, что избавиться от упирающейся в нёбо подпорки не получится просто заорал мне в лицо. Без шуток, я никогда до этого момента не видел кричащей змеи, но эта смогла меня удивить. Звуковая волна ударила в лицо, заставляя отшатнуться, но на этом её действие и закончилось, хотя, как я понял, по идее меня должно было оглушить и заставить потерять ориентацию. И с первым даже немного получилось, в ушах изрядно зазвенело, но вот сознание под сатори никак не пострадало, да и дубинке в пасти вопли змеи были по барабану. Так что я скользнул в сторону, пропуская очередной рывок гадины, и оставшейся в руке дубинкой от души приложил её по морде. А точнее по тем самым отверстиям с мембранами. Как подсказало состояние просветления, именно они являлись основными органами чувств слепой рептилии.

Вот теперь гадина заорала так, что я на пару секунд оглох. Но ориентацию опять же не потерял и ловко обогнув мечущуюся тварь саданул ещё раз, но уже с другой стороны. И гадина обезумела. Адская боль и потеря органов чувств заставила её бестолково метаться, а я, избавившись от необходимости постоянно уворачиваться, хладнокровно дождался момента, и перехватив змею за шею до упора вогнал в пасть дубинку, и активировал Пробой.

Эффект превзошёл любые ожидания. Гадину не просто разорвало. Где-то полметра её тела просто перестало существовать, разметав по округе кровавыми ошмётками. Естественно, ни о каком выживании в такой ситуации говорить уже не приходилось, и пусть оставшиеся куски всё ещё впечатляли размерами, но всё что им оставалось это биться в агонии. А вот мне пришлось несладко. Я всё ещё планировал забрать себе цветок, но если раньше мы со змеёй старались обходить его стороной, всё же глупо в сражении за сокровище взять и затоптать его, то сейчас любой разум покинул умирающую рептилию, а в хвосте его никогда и не было. Так что мне пришлось раз за разом отбрасывать агонизирующие куски, до тех пор, пока они окончательно не затихли.

— Да уж, — я обвёл взглядом полянку, покрытую кровавыми ошмётками, и лишь цветок остался всё таким же чистым, воздушным и волшебным. — А ты мне с каждой секундой нравишься всё больше! Но для начала займёмся другой добычей.

Вырвать дубинку из пасти оказалось как раз не сложно, достаточно было уменьшить её размеры, а вот со всем остальным появились проблемы. Я не собирался оставлять ни кусочка мяса падальщикам. Змея была если не Командором, то очень сильным Мастером с гарантией, а это означало, что её мясо имеет огромную энергетическую ценность. Плюс шкура, невероятно прочная и такого размера, что из неё можно сделать десяток пар сапог. Плюс яд, тоже явно далеко не простой. Всё это стоило огромных денег и даже если мне не удастся вытащить всё, то то же мясо я с удовольствием употреблю в пищу. Чего добру пропадать.

— А это что такое⁈ — шкуру я с горем пополам вроде содрал и даже не сильно повредил в процессе, но потом решил, что внутренние органы тоже не стоит выбрасывать и теперь вырезал печень и прочий ливер, заворачивая их в листья местного лопуха. Никакой другой тары у меня просто не было. Но в процессе извлечения печени вдруг натолкнулся на странное образование в теле змеи. Оно походило на камень и от него расходились волны энергии. — неужели то самое легендарное ядро, ну или даньтянь если на китайский манер.

Понятное дело, ответить мне было некому, но по здравому размышлению я пришёл к выводу что оказался прав. Подобное развитие тоже имело право на жизнь, а ценность ядра сложно было переоценить, так что, тщательно обтерев его чем можно и сполоснув водой я убрал находку в мешочек, вытряхнув оттуда пилюли данные Посланником. Мне они всё равно были не нужны, а вот мешочек очень пригодится. И с удвоенным усердием принялся разделывать змею.

Остановился я лишь когда понял, что всё пространство кольца забито мясом рептилии. Больше просто не лезло. А оставалось ещё килограмм десять не меньше и это учитывая, что я не брал кости, срезал только филей. Ну и голову целиком упаковал, не без этого, но она на мой взгляд была слишком ценной чтобы выкидывать, а я не был уверен в своей способности вынуть клыки с ядовитыми железами не повредив их. Так что жаба бюджет не подписала добром разбрасываться. Лучше уж я с собой в руках возьму пару, тройку кило мяса и на ближайшем привале пожарю.

— Ну что, дружок, давай теперь тобой займёмся. — я присел перед цветком и протянул руку, чтобы его сорвать. — Что за чёрт⁈

А удивиться было чему. Дело в том, что цветок в прямом смысле не давался мне в руки. Как бы я не пытался его ухватить, медленно, быстро, стремительно, едва шевеля пальцами, эта зараза неизменно в последнее мгновенье уклонялось, издевательски покачиваясь на своём стебле — спирали. Ещё и звенело эдак ехидно, с сарказмом, мол куда тебе лапотник. Не гонялся бы ты дед за дешевизной. Потратив минут десять на бесплотные попытки, я плюнул и зло оскалился. Да, защита у цветка была отличной, но при этом он не переставал быть растением, и в это была его главная слабость.

— Не хочешь по-хорошему — будет, как всегда, — я хрустнул пальцами, обращаясь к остаткам своего аспекта. Да прямое управление землёй мне было практически недоступным, но самые мелкие манипуляции всё же удавалось провернуть. И я принялся копать, чтобы через полчаса мучений торжествующе взглянуть на кусок земли, прятавшей корневую систему цветка и его самого недовольно покачивающегося на ветру. — Видишь, на каждую хитрую задницу найдётся свой болт с левой резьбой. Вопрос лишь в том, как тебя теперь в кольцо упаковать.

Ещё десять минут игры в тетрис, и я покинул поляну, закинув на плечо котомку с мясом. Всё же остатки пришлось бросить, да и времени уже было в обрез. Да, меня ещё никто не побеспокоил, но в кустах вокруг поляны уже наметилось нездоровое движение. Хищники, привлечённые запахом крови, пришли на пиршество и то и дело устраивали схватки за право первым добраться до добычи. Я их пока ещё отпугивал, но вряд ли это надолго. Как только звери накопят критическую массу либо придёт кто-то по-настоящему сильный я из опасности стану добычей.

Поэтому я плюнул на всё, закинул за спину котомку и на первой космической рванул с поляны. Надо было ещё найти место для ночлега с водой поблизости, запастись дровами и как следует поужинать. Не знаю, что будет дальше, но я рассчитывал, что и это испытание мне будет по плечу. Особенно сейчас. Я был обязан вернуться и принести Лене этот цветок. Ведь кто и был достоин подобного аспекта, так это она.