СССР-2010. На пыльных тропинках далеких планет

Глава 10

— Моё почтение, светлая госпожа, — я развернулся к девице, и отвесил лёгкий поклон, приложив руку к сердцу. Судя по блеснувшим гневом глазам, явно что-то сделал не по этикету, но я его и не знал, а пытаться подражать кому-то ещё хуже, чем быть собой. — Я Чобот, вольный мастер боевых искусств. Шёл, чтобы наняться в вашу армию. Меня встретили представители Ордена алой тайры, и десятник Клуц любезно согласился проводить к своему командованию. Но доблестные воины клана Золотого Сокола проявили похвальную бдительность и остановили нас для проверки.

— Мастер? — меня смерили взглядом, отметив непривычную одежду и обувь, отсутствие оружия и прочие несуразности, однако обвинениями бросаться не стали. Вместо этого проповедница, или кто там она была, решила проверить меня делом. — За самовольное присвоение титула тем, кто не встал на путь Возвышение следует наказание, и оно бывает только одно — смерть! Я лично приведу в исполнение приговор, если ты, чужеземец, не сможешь подтвердить свои слова делом!

Я не успел удивиться формулировке, когда девица выскочила из седла своего диковинного зверя и прямо по воздуху кинулась ко мне. Я никогда не был особым любителем китайских фильмов в стиле уся, с их полётами на тросах, боях на мечах и прочих радостях азиатского фэнтези, но иногда посматривал, когда отзывы были сильно хорошими, так вот, должен сказать, что все потуги каскадёров отобразить сверхспособности мастеров у-шу даже близко не походили на то, что исполнила адептка Ордена Утренней Зари. Никаких тебе нелепых дёрганий ногами в воздухе, никаких потешных и бесполезных поз. Девица словно бы скользнула по воздуху, с ходу зарядив мне в голову ногой, обутой в подкованный металлом сапог, а когда это не прошло, попыталась достать серией быстрых ударов руками по разным уровням, одновременно перемещаясь по кругу, с попыткой зайти мне за спину.

Не получилось. Удары я блокировал походя, частью отведя в сторону, частью приняв на мягкий, скользящий блок. Ни Каменную кожу, ни Покров применять я не спешил, девочка передо мной тоже защитой не озаботилась. Это было странно, но вдруг тут так положено тем более в дружеском поединке. Поэтому удары я и не принимал на тело, но и на жёсткие блоки тоже, ограничившись эдакими танцами. Да и контратаковать не собирался, хоть пару раз и намечал удары, демонстрируя, что адептка слишком наглее. Нет, в целом девчонка дралась неплохо, но слишком академично, правильно. Никаких тебе подлых приёмов, попыток укрыть удар одеждой или замаскировать финтом. Да и стиль слишком сильно довлел, ведя атаки словно по линейке. Уже через десять секунд боя я под сатори с лёгкостью угадывал её следующую атаку.

Нет, на самом деле девушка была вполне хороша, просто разница в ранг есть разница в ранг. Да и опыта смертельных схваток у меня было побольше, особенно с учётом сохранившейся во мне памяти разных людей. Тот же Блаус Персивер прожил долгую, полную боёв и опасности жизнь, что дало мне огромный прирост личного опыта. Так что сейчас я мог играть с противницей, обозначая её ошибки и недочёты. Но она всё же оставалась Мастером так что для окружающих мы казались размытыми силуэтами, двигающимися со скоростью превышающую человеческие возможности.

— Прекрати поддаваться и дерись как мужчина!!! — и всё же адептка Утренней Зари не была дурой и довольно быстро поняла, что с ней играют. — Не смей считать меня слабой!!!

— И в мыслях не было, — я действительно не считал проповедницу слабой. Немного неопытной — это да, но ту же Соню она бы сделала с лёгкостью. Как и остальных девчонок с тренировки. Да чего там, она даже Ваньке Шилову бы наваляла, чего уж греха таить. Но всё это не означало, что я готов всерьёз бить девушку, не являющуюся моим врагом. — Однако, позвольте заметить, у нас не смертельный поединок, иначе вы не пожертвовали бы тактическим преимуществом всадника, да и ваши люди однозначно вмешались бы. Так зачем мне калечить будущего союзника?

— Как будто ты смог бы меня искалечить! — вздёрнула было носик девица, но тут же налетела на энергетический барьер, поставленный мной, и оказалась в захвате. Её охрана тут же схватилась за оружие, но было поздно, чтобы сломать ей шею мне требовалось меньше секунды, но дав это почувствовать я отпустил проповедницу, отойдя на пару шагов и демонстративно подняв пустые руки.

— Как видишь мог бы. — я как можно более дружелюбно улыбнулся, при этом не совершая резких движений. Достать меня здесь никто бы не смог, но зачем ссориться и нервировать будущих нанимателей. — но и ты дралась не в полную силу. Не применила ни одной техники. Даже оружие не достала. Поэтому и я посчитал излишним использовать по-настоящему опасные удары.

— Что ж, верно, — проповедница как по волшебству успокоилась, подтвердив мои догадки, что у неё тоже имелись козыри в рукаве. — Я просто хотела тебя проверить. И сейчас понимаю, что ты не Мастер, а Вознесённый. Зачем ты скрываешь свой ранг, если хотел наняться в нашей войско? Согласись, здесь есть от чего насторожиться.

— Один умный человек однажды сказал, умеешь считать до десяти — остановись на восьми. — я уже понял, что Вознесённый соответствовал рангу нашего Мастера энергета, а вот местный Мастер равнялся всего лишь Кандидату. Но не рассказывать же это первой встречной. Как и то, что на самом деле я вообще Святой по местной иерархии, просто постоянно поддерживаю технику скрытия ранга. Спрятать дерево в лесу, что может быть лучше. Никто и не подумает, что я скрыл ранг дважды. — А другой сказал, если ты слаб, покажи, что силён. Если силён, покажи, что слаб. Война есть путь обмана.

— Глупости! — вспыхнула адептка Утренней Зари. — Война путь чести! Лишь те, у кого её нет прибегают к жалким уловкам!

— Позволь с тобой не согласиться, однако мне кажется, что сейчас не время и не место для данной дискуссии. — меня забавляла эта малышка, но я начинал понимать, почему «светлые» проиграли. Если у них всё командование такое, ловить тут и вовсе нечего. Принимать удары в лоб — это то, чем я меньше всего в жизни люблю заниматься, а у так называемых «людей чести», почему-то это считается доблестью. Дикие люди, не удивительно что они не выжили. — Упражнения для ума хороши долгими осенними вечерами перед камином, с бокалом вина в руках. А на войне, к сожалению, приходится использовать любые методы просто чтобы тебя не убили. И кто добро, а кто зло, чаще всего решают уже летописцы.

— То есть ты считаешь, что вырезать целые деревни на алтарях, пожирать сердца детей, или живьём варить маленьких девочек ради эликсира, может стать добром⁈ — взгляд проповедницы резал не хуже бритвы, а вокруг напряглись солдаты. И те, кто был в её свите, и те, с кем до этого я довольно неплохо общался. Адептов демонических техник здесь явно не любили, но я был последним, кто стал бы это осуждать. — По-твоему этому есть прощение?!!

— Не путай добро и зло, с вещами за гранью, — мне было что и на этот счёт сказать, например, вспомнить третий рейх и те мерзости что там творились под прикрытием национального блага. Или про Отряд 731, проводивших опыты на людях, за которые японцы до сих пор не извинились, да и вообще считают, что не сделали ничего дурного. Но сейчас мне было не до вывертов психики подонков, оправдывающих свои преступления. — Первые вещи весьма относительные и чаще всего зависят от точки зрения. Для одних опустошающий все окрестные земли безусловное зло, они теряют родных и близких, их жизни в прямом смысле уничтожаются. Для других — безусловное добро. Они получают ресурсы для развития, возможности для роста и процветания. Это, к сожалению, естественный процесс, и ничего поделать здесь нельзя. Но когда кто-то отбрасывает свою природу, начиная в прямом смысле высасывать жизнь из окружающих это нарушает естественный ход вещей. Просто, потому что паразит он ведь никогда не остановится, ему всегда будет мало. Он будет тянуть и тянуть, опустошая всё, до чего дотрагивается, пока не сожрёт весь мир. Так что дело не в прощении. Эта мерзость просто не должна существовать. Ни в каком виде.

— Вы говорите в точь как мой наставник! — глаза девицы фанатично блеснули. — К сожалению, дела не позволили ему присоединиться к армии повелителя Церборуса, но вам обязательно надо с ним познакомиться. А пока позвольте проводить вас в лагерь. Только сам повелитель может принять решение, присоединитесь вы к нам или нет. Но будьте уверены, это просто формальность. Святых мастеров у нас не так много, как хотелось бы, поэтому уверена правитель Церборус не откажет вам в просьбе.

— Что ж, буду только рад познакомиться с достойнейшим из достойных, что ведёт за собой праведное воинство. — я слегка склонился, показывая, что принимаю приглашение. — И с удовольствием приму ваше предложение. Только как быть с доблестными воинами из Ордена алой тайры?

— Они поедут с нами. — мигом сориентировалась проповедница, догадавшись, что, во-первых, мне не на чем ехать, а бежать Святому мастеру не по статусу, а во-вторых, если просто забрать меня, получится что бойцы оставили свой участок без уважительных причин. А это трибунал. — лорд Малкан сейчас в ставке правителя. И уверена, он будет рад узнать об инициативе своих подчинённых и лично наградить их.

Десятник Клуц звучно сглотнул, и я его понимал. Одно дело приволочь своему командиру вольного мастера боевых искусств и совсем другое, прибыть в качестве то ли подозреваемых, то ли ещё кого. То, что десяток будут допрашивать было ясно как день любому, кто имеет в голове что-то помимо мякины или опилок. И итог беседы зависит даже не от их ответов, а от моей лояльности. Если кто-то хотя бы заподозрит что я лазутчик или, например, убийца, посланный по душу правителя, всех пустят под нож. Впрочем, ничего такого я делать не собирался, так что надеялся, что у ребят всё будет нормально. В целом они мне понравились. Обычные парни, тянущие лямку службы. Я сам таким недавно был.

Теперь мы двигались куда быстрее, но при этом гораздо менее информативно. Ниэль Эльторн, Вознесённая Ордена Утренней Зари, действительно была кем-то средним между проповедником, исповедником, жрецом и комиссаром, занимаясь поддержанием боевого духа солдат. Поэтому ей то и дело приходилось останавливаться, чтобы пообщаться с очередным отрядом, сказать пару ободряющих слов, благословить и пообещать, что свет обязательно победит. На разговоры со мной времени, понятное дело, не оставалось.

Её охрана, Мастера-Адепты, или Кандидаты если по-нашему, держались в стороне, подозревая меня во всех смертных грехах, пока не было доказано обратное. Разумное поведение, пусть и сделать мне они ничего бы не смогли, захоти я напасть, но реноме тоже нужно поддерживать. Десяток Клуца же был пришиблен резким изменением ситуации, их больше волновала собственная судьба, чем моя информированность, поэтому большую часть времени мы ехали молча.

А войск кругом становилось всё больше. Приметы указывали на то, что мы подъезжаем к основному лагерю армии. Кругом маршировали войска, сновали обозы, подвозя тонны провианта, носились гонцы с посланиями, звенели трубы и барабаны. Им отвечали дудки и цимбалы маркитанток, встречающихся тем чаще, чем ближе мы подъезжали к лагерю. Если бы не оружие и броня на солдатах, их стойбища можно было принять за ярмарку. Или за цыганский табор, причём ко второму было куда ближе. И да, вот эти ярко раскрашенные фургоны не могли быть ничем иным как передвижными борделями. Похоже, что даже в мирах Возвышения ничто человеческое адептам было не чуждо. И никаких тебе многолетних уединений в пещере. Впрочем, не мне это осуждать, я и сам сторонник парного развития. Или даже тройного, если вспомнить последний месяц.

Усилия воли оказалось недостаточно чтобы погасить вспыхнувший гнев на ублюдка, угрозами заставившего меня принять участие в этому грёбанном цирке, и пришлось ненадолго нырнуть в сатори, чтобы успокоиться. Я старался не думать о том, что могу здесь погибнуть. Да и смерть как таковая меня не пугала, безопасность родных и близких была куда важнее. По сути, даже исчезни я сейчас мне уже есть чем гордиться и есть что оставить после себя. Аккумуляторы, дроны, социальные сети, онлайн радио, сеть быстрого питания. Я уже изменил жизнь своей семьи, да и не только её. Пусть кто-то меня осудит, но я гордился тем, что сумел сделать жизнь простых граждан страны чуточку лучше. И спас пару десятков невинных жизней. Мне было не стыдно уйти прямо здесь и сейчас, однако, я собирался всем назло пересчитать зубы ублюдку Посланнику, тем кто его послал и вернуться. Даже если для этого придётся совершить невозможное.

По пути я встретил несколько знакомых по вчерашнему путешествию мест. Например, тот самый холм с камнями, образующими естественную крепость. Местные не были дураками и естественно его заняли, усилив частоколом. Получился неплохой опорный пункт, отталкиваясь от которого можно вести наступление. Или же обороняться от вражеских атак, если вспомнить чем всё закончилось.

Кстати, флаг над импровизированной крепостью реял совсем другой. Золотой с алой птицей, но не тайрой, а той, что показалась мне похожей на феникса. Я ещё проверил, но стяг с драконом всё также был спрятан у меня под одеждой. И оказалось, что это знамя Братства Пылающего Феникса, непревзойдённых мастеров огненных техник. В принципе их размещение здесь выглядело логичным. Раз уж эти самые фениксы являлись аналогами артиллерии и систем залпового огня стоило обеспечить им хорошую видимость и достаточную зону поражения. Чтобы могли накрывать всё поле боя. Хотя как по мне мобильность была важнее защиты, особенно если вспомнить, что фениксам та ничем не помогла.

Я уже давно начал догадываться, куда мы едем, а после холма «Фениксов» это переросло в твёрдую уверенность. Так что, когда ровная степь начала сменяться холмами с выстроенными на них укреплениями, а после показалась река. Широкая, полноводная. До Оби, конечно, не дотягивала, но и не ручеёк курам перепрыгнуть. Никакого сравнения с тем, что я видел вчера. Да и укрепления теперь казались настоящими крепостями. Ну ладно, зародышами крепостей, но по факту их уже можно было назвать оборонительными сооружениями. Хотя, как я понял, местные больше полагались на личные силы и умения.

Оно с одной стороны понятно, с другой, большинство встреченных мной солдат колебались между первым и пятым Разрядом. Встречались и Юниоры, но в гораздо меньшем количестве. Кандидаты, то бишь Мастера-адепты выполняли роль командиров рот. А вот выше и вовсе шли единичные вкрапления Вознесённых, обычно стоявших во главе полков или Святых, но этих пока и вовсе по пальцам одной руки можно было пересчитать. Не удивительно, что в меня так вцепились. Но опять же, при малом количестве тех, кто походя может сравнять крепость с землёй, имело смысл озадачиться возведением настоящих укреплений. Но почему-то остановились на эрзаце, едва дотягивающим до звания стен.

И лишь там, где я нашёл останки Бронзового Быка, встретившего свою смерть, стоя стояло нечто, что можно было назвать настоящей крепость. Не звездообразная, квадратная, без всех этих ухищрений, на которые шли земные архитекторы, пытаясь поднять опороспособность, типа выступающих башен, позволяющих обстреливать штурмующих с фланга, но это уже было хоть что-то.

— Узри же крепость Летящего Дракона! — А вот Ниэль прямо-таки преисполнилась пафосом, демонстрируя мне это убожество. — Ещё ни разу нога захватчика не ступала на её землю! И именно здесь разбил ставку повелитель Церборус! Отсюда он начнёт свой освободительный поход против тирана и узурпатора Синфалота, предателя и отцеубийцы!

— Конечно, — я в основном кивал, соглашаясь со всем сказанным, хоть лично мне эти имена ничего не говорили. Но в этот момент мы как раз въехали во внутренний двор крепости. — Это… что за нахрен?

— Повелитель? — девушка с удивлением уставилась на крепкого молодого мужчину в доспехах, покрытых голубой эмалью, который одним движением срубил голову стоящему на коленях негру из тех, кого я видел на площади перед испытанием. И стряхнув кровь с меча направился в нашу сторон.