Мы, монстры. Книга 2: Иные

Глава 29. Шанс

Братья с сестрами и впрямь собрали все силы. Сил оказалось слишком много.

Лаэф чувствовал — натянуты, готовы лопнуть золотые нити.

Он больше не мог удержать. Они стали слишком живыми.

***

Армии с дальних рубежей — гор Уандора — никак не подходили, и ждать было скучно.

Одна из дриад принялась подбрасывать в руке длинный кинжал — подарок от людей. Нильф принесла их несколько сотен, правда, рыжий человек сказал, что смысла в них нет, их можно с собой не брать. Но такие уж дриады — им все любопытно. И взвесить новую игрушку в руке, и бросить в воздух. До сегодня ведь только палками бились, и то — в шутку.

Кинжал блестел в лучах Ирхана и послушно падал рукоятью в сухую ладонь с глухим стуком. Он нравился дриаде — красивая блестящая вещица. В очередной раз взмыв в воздух, нож странно крутанулся и упал неправильно — со скрежетом царапнул.

Соседи по дереву нехорошо покосились.

***

Заррэт удовлетворенно хмыкнул.

— Прекрати! — вздохнула Тэхэ, и легкий ветерок пронесся над кронами деревьев.

— Я тренируюсь, — ответил тот. Плохая привычка врать заразна. И по наследству передалась от Д’хала-Многоликого, которого не зря так прозвали, не только Лаэфу. Просто все почему-то старательно этого не замечали.

Лаэф главный лжец среди всех, так без него решили: он — главная беда, главная проблема, самое страшное зло. У него же никогда не спрашивали, хочется ли ему быть злом. Впрочем, он никогда и не был против.

— Тэхэ права, — бросил сквозь зубы Заррэту. — Побереги силы, брат.

— Да какие силы! — фыркнул Заррэт. — Это разве силы? Если какого-нибудь Иного ножиком царапну — поможет?

Ух'эр фыркнул. Этому — все смешно...

— Тэхэ, думаешь, силы мои поберечь хочет? — продолжал Заррэт. — Да она сны видит, как я слабее стану! За свою мелюзгу она переживает. Никак не пойму, почему. Их у нее — режь не хочу. Плодовитая!

— Сказал тот, кто новую жизнь ни принести, ни сохранить не умеет, — процедила в ответ Тэхэ. — Лишь забирает!

— Зави-идует, — протянула Эйра из ветвей.

Будь она жива сейчас, уже качалось бы на тонкой ветке у самой верхушки и, конечно же, с яблоком в зубах.

— Хватит, — устало вздохнул Лаэф.

Кажется, он начал понимать отца. Невозможно их в кулаке держать: золотистым песком сыплются сквозь пальцы, норовят вцепиться друг другу в глотки. Пока — словесные перепалки. Но лишь потому, что достать друг друга не могут. Мертвые же.

— А напомни мне, Темный, — задумчиво пробормотал Ух'эр. — Почему ты командуешь?

“Ты же всегда был на моей стороне! — удивился Лаэф. — Конечно, не настолько, чтобы не попытаться убить, останься мы вдвоем, но мы всегда шли рука об руку… Сейчас — что пытаешься кому доказать?”

Чувствуешь, что не удержу, стоит тебе рвануться в сторону? И — самое главное — что и не нужно больше тебя держать. Ни тебя, ни кого-то еще. Вы уже почти живы. Уже можете не опираться на меня… Но почему опять ты, Ух’эр? Почему тебе первому всегда так не терпится меня предать? Будто боишься, что кто-то успеет раньше тебя.

Лаэф за все минувшие века так и не смог разобрать, что творится в голове младшего. Проломить бы и рассмотреть...

— Потому что, если бы не я, — мягко напомнил он. — Вас бы не было сейчас.

— Врешь! — хмыкнула Тэхэ. — Неудивительно.

— Были бы, — неожиданно поддержал ее Заррэт. — Только не вместе.

— Мы и сейчас можем, — якобы небрежно бросила Эйра. — Смотрите, я не держусь!

И Лаэфу привиделось: сидит на ветке, ногами болтает, раскинула руки в стороны, полупрозрачная и невесомая, но уже там.

— И вот думаю, — продолжала Эйра. — Не сходить ли прогуляться, а то ужас как надоели ваши вечные драки…

— Драться нам не надо, — напомнил Лаэф. — Всего лишь охранять эльфенка.

— А мне вот думается... — протянула Тэхэ. — Может, наоборот, на твоем эльфенке трюк Заррэта с ножом испробовать? Слишком уж ты за него вцепился, прямо интересно, что будешь делать без него...

— Убьет это брата, думаешь? — хмыкнул Ух'эр задумчиво, как будто и впрямь пытаясь решить, не покончить ли с ним.

— Хватит! — властно оборвал Лаэф. — Еще не время проверять, кого из нас и что именно убьет. Пока вы по отдельности будете обретать прежние силы, пройдет немало времени. Сорэн же вот-вот восстанет. Я чувствую ее, как чувствую вас...

— Или ее — сильнее? — невинно уточнила Эйра.

— Он восстанет во плоти, сильная и живая, — продолжил Лаэф, не обратив внимание на неразумное дитя. — И в который раз повторяю: только сейчас, только вместе и только с помощью существ живых, живых, не как мы — истинно живых, из плоти и крови, только так мы справимся. Я не собирал бы вас будь возможность сделать что-то по-другому. Не звал бы из небытия. Но я позвал...

— И дальше что? — со смешком перебил Ух'эр. — Ты не переоценил наши силы? Не лучше ли нам пока рассредоточиться, затаиться? Что мы — даже вместе, даже с твоим эльфенком, — сейчас сделаем против Иных? И уж тем более — против Сорэн? Не забываешь ли ты о Затхэ, который дурак дураком, но тоже уже во плоти? И никто не знает, куда его занесет в следующий миг! Может, он не к Сорэн примкнет, а просто нас всех решит уничтожить! С твоего же эльфенка станется проболтаться! А мы — что? Заррэт, положим зарежет кого-нибудь. Тэхэ веткой махнет. С ветки Эйра рухнет. И будь еще во плоти наша Эйра — может, кого-нибудь грохотом и распугала бы...

— Эльфенок только проболтаться и может, — мрачно прогудел Заррэт. — Даже если я направлю его руку, с Сорэн ему не справиться. Вспомни: даже ты, Темный, Истинный, ты не смог!

— В защиту Лаэфа, — тут же встрял Ух'эр, — он не потому не смог.

— А если и Затхэ встанет на сторону Света, — хмыкнула Тэхэ, — это твое насекомое дважды, трижды не сможет, по всем возможным причинам.

— Он еще не встал, — неожиданно тихо, неожиданно твердо напомнила Эйра.

“Лишь бы тебя куда не надо не понесло, малявка, в самый ответственный момент, — подумал Лаэф. — Впрочем, ты никогда не рвалась слишком рьяно защищать своё дитя, тебе удобнее потом страдать вечность".

И вряд ли что-то изменилось. Не у Эйры. Да он, Лаэф, больше рвется эльфенка защищать, чем эта — родного ребенка!

Только эльфенок все упрямее. Все сильнее Сорэн. Все ближе битва.

Остановить бы время…

Нет, у Эйры он просить не будет. Он лучше с Ух’эром еще раз поговорит. И если не время, то Нивена остановить сможет, хоть ненадолго. Одной проблемой станет меньше.

Останется удержать в кулаке еще пять. И раз и навсегда покончить с шестой.

— Берегите силы, — приказал он. — А я сделаю все, лишь бы завтра они не понадобились.

И прежде, чем Ух’эр снова возмутился, мол, чего раскомандовался, Лаэф щелкнул подобно ему пальцами — привлек внимание. Отозвал кивком в сторону.

И подумал — знал, что Ух’эр услышит — чтобы не говорить вслух, чтобы больше не слышал никто: “Нужна твоя помощь”.

Ух’эр расхохотался от души.

“Брат, — выдохнул он, отсмеявшись , — ты хоть что-то без моей помощи можешь сделать?”

***

Они собирались на склоне холма. Рихан то и дело пропадала из виду, заслоняемая огромными черными тенями — добиралась летучая живность с горных кряжей, что стояли кольцом вокруг лесов Тэхэ. Крылатые дети Уандора прибывали в числе последних. Остальные уже ждали на склонах: пока на холмы не поднимались, там, за ними, если пересечь зеленую равнину, начинался Запретный Лес.

И конечно, ждали не просто так.

Костров развели несколько и небольших, только там, где нужно было тепло. Но светло было, почти как днем: сотни мелких существ, сверкающих пульсирующим живым светом, кружили в воздухе над самыми головами собравшихся, не выше.

Конечно, все пришедшие на зов Лесных богов разбились на группы, но Йена это не остановило. Особенно — когда привезли смолу.

Он метался от одной группы к другой, что-то спрашивал, что-то отвечал, но чаще всего — командовал. Дриады — странные существа древесного цвета размером с Нивена, а то и мельче — вместе со зверями, богами и, кажется, кикиморами, колдовали у разведенного костра. В деревянной самодельной бочке, булькала смесь, пахнущая травами и смолой. Туда дриады окунали длинные ветки, которые будут служить стрелами. Толковый лук дриада, конечно, не удержит, но Йен — “вспомнил, как гномы делали“, сказал он — показал Нильф, как соорудить небольшие механические приспособления для запуска стрел.

В десятке шагов в таких же бочках, только побольше, лежали огромные шары, а возле них стояли две катапульты на массивных деревянных подпорках. Это уже вспомнил Уандор — когда-то такие ему показывала Тэхэ.

“Вот и хорошо, что вспомнил, — пробормотал тогда Йен с явным облегчением. — А то я очень смутно представлял, как их делать…”

Уандор, как оказалось, тоже представлял смутно, потому, что именно у них получилось и как оно будет работать, решили проверять уже в действии.

— Убьетесь, — бросил Нивен и двинулся вниз по склону.

Ему в этой суматохе не было места. К тому же чем больше она продолжалась, тем бессмысленнее казалась.

Третью катапульту докручивала с одной стороны парочка божеств, с другой стороны — подозрительно тыкала лапой кошка. Может, та самая, которая всегда ходила за Нильф, может — ее родственница.

Нивен прошел мимо. За спиной осталось ритмичное деревянное постукивание: сколачивали очередной огромный щит.

“Всё ему подавай огромное, — подумал Нивен. — Что катапульты, что щиты… Не поднимете же. Да и кому поднимать? Кошке?”

Нивен шагнул в заросли, остановился под развесистой кроной дерева, привалился спиной к стволу, глянул вверх. Рихан понемногу клонилась ко сну.

“Не успеют, — подумал Нивен. И сам себе ответил. — Конечно, не успеют. Щиты же огромные. И катапульты”.

А потом в кроне дерева что-то шевельнулось и через мгновение оттуда, легко и пружинисто, как обычно прыгал он сам, спрыгнул Ух’эр.

Молниеносно выбросил вперед руку, ткнул пальцем Нивена в лоб и тут же отдернул. Нивен запоздало отшатнулся, упал, споткнувшись о корень, вскочил. Выдохнул, успокаиваясь.

И тихо спросил:

— Теперь ты?

Нет, он не испугался, просто очень уже неожиданно все произошло. Ему не был симпатичен никто из Мертвых, но к Ух’эру он хотя бы не питал того отвращения, что к его старшему брату. Да, запах вокруг себя бог смерти распространял не слишком приятный, но Нивен слишком много времени провел в канализациях, чтобы его смутила такая мелочь.

— Теперь я, — ухмыльнулся Ух’эр. Зубы у него были не зубы — клыки. Длинные, черные, гнилые, и Нивену показалось, что надави сейчас ему на десну — закапает яд.

— Страшно, да, — кивнул Нивен.

— Я не запугивать тебя пришел, — Ух’эр заулыбался совсем широко: не пришел запугивать, но обрадовался, что запугал.

— Знаю, — сказал Нивен. — Порождение Тьмы не запугаешь. А я — оно. Если верить Лаэфу.

— Неприятно, да? — с неожиданным пониманием и даже как будто сочувствием уточнил Ух’эр.

— Переживу, — дернул плечом Нивен.

“Я всегда знал”.

— Мы не выбираем свои роли, — Ух’эр улыбнулся, неожиданно по-человечески, — никто из нас.

А Нивен подумал, что это очень странно. Уж до чего Ух’эр странный — но даже для него это слишком: вести себя по-человечески.

— Нам навязывают их, — продолжал он, мягко, тихо, вкрадчиво, и звенел на грани слышимости серебряный колокольчик. — И приходится…

— Я сплю? — перебил его Нивен.

Ух’эр неопределенно пожал плечами. Поднял невинный взгляд в небо и принялся туда же свистеть.

“Конечно, сплю! — рассердился Нивен. — Смысл спрашивать? Мертвый бог передо мной во плоти! Мертвый — во плоти!”

Прав был Йен — думать у него выходит не слишком хорошо, иначе давно бы понял. Его пытаются отвлечь, удержать во сне, не дать влезть в бессмысленную и безнадежную драку. Ну что ж… Теперь у него появилась точка отсчета. Осталось только вырваться отсюда.

Нивен — почему-то стараясь делать это незаметно — ущипнул себя за руку. Не помогло.

— Не-е, — отмахнулся Ух’эр, который все-таки заметил жест. — Не поможет. Но не бойся…

Шагнул, опустил на плечо тяжелую ладонь, и та оказалась очень теплой, а Нивен пошатнулся, сполз по стволу спиной.

— Всё хорошо, — Ух’эр присел напротив, всмотрелся, и в его глазах Нивен увидел Мирдэн. Мерно дышат, колышатся волны. Мерно качается палуба. — Хорош-шо… — и волна накатывает, разбивая пенный гребень о борт. — Тепло, видишь? Тепло и с-спокойно.

Это Ух’эр? Или змея Лаэфа?

А есть разница?

Нет разницы.

Уже ни в чем нет, ни разницы, ни смысла, но тут тепло, и волны, и шепот Мирдэна…

Еще что-то теплое чиркнуло по лицу. А потом еще раз, и еще раз, все настойчивее. Нивен отмахнулся. Открыл глаза. И понял: его ударили хвостом. Все еще в полусне схватился за хвост и дернул. С ветки свалилась, но сгруппировалась в воздухе и упала на лапы пушистая тень. Полоснула по Нивену сердитым взглядом, но тут же развернулась к нему спиной и зашипела на кого-то, кто был впереди. Кто был невидим. От кого остался только отголосок трупного запаха.

Кошка зашипела еще раз. Потом села, довольно фыркнула и принялась умываться.

Нивен поднялся.

Рихан уже почти ушла с небосклона. Со стороны холмов доносились скрипы, шорохи, голоса, привычные сухие щелчки — язык дриад, и другие звуки — незнакомые, но живые. Настоящие. В отличие от Ух’эра.

А кошка повернула клыкастую морду и ухмыльнулась ему.

Да, это была та же кошка.

— Умница, — хрипло пробормотал Нивен, мотнул головой, оттолкнулся от ствола, зашагал прочь. Она увязалась следом.

Он так и поднялся на склон холма, с кошкой по правую руку, ступающей едва ли не в ногу с ним. Даже почувствовал на себе косой взгляд Нильф.

“Не знаю, — захотелось сказать ей. — Не знаю, почему она за мной увязалась. Я ее с дерева уронил, а она увязалась...”

Йен круто развернулся и встретился с ним взглядом. Желтые глаза недобро блестели — будто Ирхан уже взобрался на небо и отражался в них.

— А я думал, ты испугался и спрятался! — весело выкрикнул он, прищурился, глядя на кошку, и добавил. — Но тебя нашло и привело ответственное животное!

Он не говорил — кричал. Снова развернулся и, не меняя тона, закричал уже в сторону:

— Не туда! Коров — назад! Две волны, Лесные! Вторую держите ниже по склону!

— Это не коровы, — обиженно ответили ему, но десяток крылатых быков, которые пытались подойти к грифонам, затолкали обратно под деревья.

— Рассвет скоро! — проорал Йен, и — в другую сторону. — Нильф, что там?

Нивен нашел глазами Нильф. Та вскинула тонкую руку — и на нее опустилась кружившая над холмом птица. Нильф провела ладонью по перьям, вскинулась, будто прислушиваясь. Тихо, но различимо в стоящем вокруг гуле, проговорила:

— Он — черный. Запретный Лес — черный…

Йен выгнул бровь. Хмыкнул и решительно зашагал вверх по склону.

Все замерли в ожидании.

Нивен двинулся следом.

Йен присел в высокой траве, всмотрелся в лес. Нивен опустился на колено рядом.

Лес Иных был... нет, не черным, но темным. Как будто уже сгоревшим. Как будто мертвым. И огромным. Нивен никогда еще не видел такого огромного леса, темные деревья будто держали на себе небо…

Как башни Нат-Када, подумал он.

Башни сломали, и с Лесом справимся…

“И когда-нибудь небо упадет нам на головы…”

— Он не был таким раньше, — тихо сказала за спиной Нильф. Подкралась рогатая. — Он как будто умер.

Сказала так, что Нивену стало не по себе. Будто ее голос тоже умер.

— Значит, будет лучше гореть! — воодушевился Йен.

Этого никаким голосом не проймешь.

— Мы готовы, — твердо проговорила Нильф, нарочито твердо, как будто очень старалась, чтобы голос не дрогнул.

— Значит, начнем, — ухмыльнулся Йен и начал было подниматься, как вдруг черный лес взлетел.

А секундой позже стало ясно: взлетел не лес. Взметнулись в воздух сотни таких же черных, как мертвые деревья, огромных птиц со всадниками на спинах. Всадники показались и на земле — из лесу к холмам мчались существа на черных волках размером с порядочного зогра. А то и с Мирта.

— Да не вы начнете! — с досадой прошипел Йен, глядя на приближающихся противников. И возмущенно бросил Нивену, будто это он все начал. — Еще ведь не рассвет!

— Опоздали… — растерянно прошептала Нильф.

— Это они поспешили, — процедил Йен.

Тряхнул головой, круто развернулся, спрыгнул пониже, чтобы подняться во весь рост, и крикнул:

— Коров сюда!

— Это не... — тихо начала Нильф, но он перебил:

— Коров сюда! Вторая линия идет первой! Первая — по флангам! Ничего не меняется! Поджигаем лес! Катапульты к бою! Щиты и лучников наверх!

Быков подстегнули, и те тяжело помчались к вершине — холм дрогнул под ударами их копыт. У самой вершины на них легко запрыгивали дриады, и быки тут же отрывались от земли. Летели вперед — навстречу эльфам. Грифоны, на спинах которых несли огонь, мчались по сторонам и чуть поодаль. К лесу.

Волки со всадниками на спинах неслись по равнине, и она, зеленая, исчезала, захлебывалась под черной волной.

Нивен бросил в руку лук.

***

Нивен бросил в руку лук.

— Напомни их имена, — сказал Йен. Нивен, собравшийся было куда-то со своим луком, замер и вопросительно выгнул бровь.

“А ушастый-то оживает… — не к месту подумал Йен. — Мне уже не кажется — я и правда могу разобрать эмоции на лице, во взгляде. Вот сейчас: удивление и раздражение. Только не поймешь, чего больше”.

— Имена Мертвых, — объяснил Йен. — Может, получится, как на корабле.

— Корыте, — тут же поправил Нивен.

“Точно оживает!“

— Может, я превращусь, — закончил Йен. — Тут же сплошь все пушистые, даже кошка твоя. А там, — не глядя ткнул пальцем в сторону противников, — всё чёрное. Настоящий Зверь не помешал бы.

— Не уверен, — ответил Нивен. И объяснил. — Как с катапультой. Смотря, кому нанесёт ущерб.

Покосился через плечо, и Йен проследил за его взглядом.

Быки шли на сближение. Нильф стояла на вершине холма, закрыла глаза, вскинула рогатую голову и протянула руки к летящим всадникам: будто безмолвно что-то говорила им. Еще немного — сблизиться на выстрел — и десятки рухнут вниз под градом эльфийских стрел. Только для того, чтобы другие, на грифонах, попытались поджечь лес.

“А я уверен, — подумал Йен. — Тогда у нас будет хоть какой-то шанс, вероятность шанса…”

— Сорэн, — сказал Нивен, и Йен отвлекся от мыслей о битве, постарался сосредоточиться на богах, на далеких смутных, как будто чужих воспоминаниях. Нивен продолжал. — Лаэф. Заррэт. Тэхэ. Эйра. Ух’эр.

Йен закрыл глаза и вызывал в памяти образы. Образы выходили смутными, а Лаэф почему-то получился похожим на Нивена. Только с повязкой на глазах.

Но больше ничего не произошло. Да, они все так же не нравились ему. Да, раздражали. Но сейчас было не до того.

“Зверь не любит оставаться один... — вспомнил свою же мысль и открыл глаза. — Может, не в алкоголе было дело”.

Тогда, на корабле, когда его удалось остановить. Не в мутном пойле — в том, что за ним вернулись.

Черная волна сожрала уже почти треть зеленой равнины. В воздухе завязался бой. Эльфы были так близко, что их можно было рассмотреть. И правда — страшные существа. А чем именно — сразу не понять. Йену встречались существа и более необычные, взять хотя бы сборище божков у костра.

А эти...

От них просто веяло чуждым. Холодной, пробирающей до мурашек, силой, иной, незнакомой. Не эльфы сейчас мчались к холмам — ночные кошмары. Рослые серые призраки на черных птицах.

Врезались в строй дриад, смяли его, расшвыряли тех так, будто для них это было детской забавой.

Один из быков, потеряв всадника, взревел и метнулся обратно, за ним бросились остальные. Здесь, на холме, их уже ждали новые всадники. Но ведь и этих ненадолго хватит. Те дриады, что каким-то чудом выстояли против эльфов, с трудом удержали своих животных от попытки броситься прочь следом за собратьями.

Нет, не сработает план. Если не помочь — не сработает.

“А жаль, — подумал Йен. — Хороший был план".

— Ладно, — сказал Нивену. — К черту богов.

Круто развернулся к Нильф и проорал:

— Держать строй!

Та вновь закрыла глаза, вновь протянула обе руки в сторону своих бойцов, мысленно отдавая команды.

— Коров успокойте! — крикнул через плечо Уандору. — Пусть летят обратно! Ниже! Бейте снизу! Поведи! — последнее приказал Нивену и кивнул на очередного летящего к холму быка.

Нивен должен понять, как правильно зайти снизу. Иные не смогут стрелять своим птицам под брюхо — всего лишь и надо оказаться там. Нивен справится. А если нет — Йен ведь должен остаться один, чтобы превратиться в Зверя, так?

Нивен чуть заметно ухмыльнулся, развернулся, направился к вершине, перешел на бег. Копыта животного коснулись земли, Нивен тут же взмыл тому на спину. Уже на взлете обернулся и коротко окатил холодным и насмешливым эльфийским взглядом.

— За ушастым! — крикнул Йен, обращаясь к Нильф.

К другим вернувшимся быкам бежали новые всадники и тоже взлетали — шли следом.

Нивен поднялся на своем быке в рост, удерживаясь каким-то образом одними ногами. Выпустил несколько стрел подряд — и один из Иных рухнул с птицы. Идущие следом за ним радостно завизжали. Враг был уязвим.

Нивен упал на быка, вжался в его спину — и тот круто пошел вниз. Кто-то рванул следом, кто-то продолжал мчаться вперед: быком в воздухе трудно управлять, это Йен уже понял. Все хотят идти за Нивеном, но не все могут.

“И хорошо, — подумал Йен. — Те, что пошли прямо, отвлекут…”

А несколько грифонов все-таки прорвалось к лесу. Просвистели горящие стрелы — начался пожар. Дико закричали, дернувшись, птицы, вскрикнули и сами эльфы. Йен холодно прищурился. Один из них даже упал вниз. То ли стрелу поймал, то ли так расстроился.

Йен попробовал найти взглядом Нивена, но уже не смог.

Тоже упал? Да нет, не может быть…

“Новая проблема, — понял Йен. — Пока не увижу, что его не стало, не поверю — слишком живучий. А пока не поверю, никакого Зверя”.

— Ладно, — пробормотал себе под нос, взялся за рукоять воткнутого в землю Весла, рванул на себя, тоже зашагал к вершине холма. И будто оправдываясь перед кем-то, добавил. — Я просто посмотрю.