Мы, монстры. Книга 2: Иные

Глава 15. Лаэф

Лес едва реагировал на все попытки заговорить с ним. Если обычно, приложив ладонь к дереву, Нивен слышал лишь ровное дыхание жизни и слабые оттенки непонятных ему то ли эмоций, то ли мыслей, то здесь было похоже на ярмарочный галдеж, в который он пытался вклиниться, но внимания так никто и не обратил.

Брол был прав: тут все живое, слишком живое, чтобы Нивен мог справиться с ним. Слишком громкое. К тому же рядом Запретный лес, наверняка, Тэхэ поработала, чтобы местные растения и звери не смогли найти общий язык с Иными.

Любви в ней было слишком много, и она оживила лес? Как же! Она сделала из него нечто другое, такое, как умела, чтоб это другое было неподвластно эльфам. Пни оживила не от большой любви. Сказать об этом Бролу?

Крикнула в вышине птица, Нивен отдернул ладонь от мягкого травяного ковра и вскочил. Подумал сначала, что послышалось. Птица кричала иначе — не под стать лесу. Она летела высоко, под самыми облаками. Видно, ее занесло из другой местности, она была нездешняя, и понять, что кричит, было куда проще, чем разобраться в этом гуле.

Крик был тревожным, пронзительным. Она крикнула еще раз, и даже сквозь шум в голове, сквозь гам говорливого леса, Нивен понял ее. Нет, не послышалось.

Она снизилась немного, заложила вираж над поляной, пропела отрывистую трель и умчалась прочь.

Нивен огляделся.

И только сейчас понял, что уже утро, и что просидел так, пытаясь достучаться до леса, всю ночь. И что зря он так — сейчас пригодились бы лишние силы, а лес, как назло, их все пожрал. Вместе с его оружием.

Нивен шагнул к спящему Шаайенну. Тот чему-то улыбался во сне. Пришлось пнуть, чтобы перестал.

— Поднимайся, — бросил Нивен, когда тот недовольно нахмурился и что-то сонно промычал под нос. — Надо уходить.

— Куда? — пробормотал Йен сквозь сон, медленно сел, протер глаза. — Уже? Даже не выпьем на прощание?

— Тебе не надо сейчас пить, — сказал Нивен. — Лучше наоборот.

— В смысле…

Не было времени ждать, пока рыжий подберет слова, и Нивен перебил:

— За нами идут.

— А что лес? — Йен тут же собрался, стал серьезным.

— Слеп, глух, — дернул плечом Нивен. — Слишком занят своим.

— Но если те, что идут, достанут оружие…

— Уже достали. Химер.

Йен тяжело вздохнул и поднялся на ноги. Внимательно посмотрел на Нивена и сочувственно похлопал его по плечу:

— Когда-нибудь ты научишься говорить внятно, я уверен…

— Хочешь внятно? — спросил тот. И отчеканил, глядя прямо в желтые глаза, все, что понял из птичьей трели. — Сюда летят химеры. Лес их не видит. Они мертвы, лес — живой. Не может увидеть. Не сможет помочь. Надо уходить. Всё понял? Повторить?

Йен явно понял не всё — стоило замолчать, как посыпались вопросы:

— Какие химеры? Почему мертвы? И при этом летят? Их сильно пнули? Куда это “сюда”? К нам?

— Подождем и спросим? — прищурился Нивен.

Он злился — Йен терял сейчас их время. А времени было мало. И не было оружия. И сам он не понимал, откуда было взяться химерам, но сталкиваться с ними больше не хотелось.

— А их можно спросить? — уточнил Йен.

— Уходим! — отрезал Нивен и огляделся. Поднял голову вверх — сориентироваться лучам по Ирхана, в какую хоть сторону уходить.

— Брол! — крикнул Йен. — Эй, Брол! Где ты там прячешься? У вас что-то мертвое по лесу летает! Я бы сказал точнее, что именно, но Нивен не говорит! Он у нас плохо говорит… Короче, Брол, мы можем помочь, но нам нужно оружие!

— В лесу все спокойно, — Брол не вышел, только шепот пронесся по кронам деревьев. — Так будет и дальше. Уходите и получите оружие. Но не здес-с-сь… — последнее слово растворилось в шепоте ветра.

— Поглядим, как вам будет спокойно, если мертвые летающие твари нас съедят здесь! — выкрикнул Йен.

А Нивен увидел, куда идти. Двинулся было с поляны к тропинке, дернул по пути Йена за локоть, но замер у тропы, так и не сделав шаг — в небе снова вскрикнула птица. Та же или другая, похожая. Химеры были слишком близко. Уйти не успеют. А поляну он уже изучил, и если драться, то лучше здесь, лучше подготовиться, а не бежать.

К тому же…

“Что теперь?” — раздраженно спросил внутренний голос.

Да, ничего. Ничего. Химеры не летают сами по себе — их кто-то посылает. Даарцы вряд ли умеют такое: это почерк колдунов из Нат-Када. Есть ли шансы, что кто-то еще выжил, когда рухнула башня? А почему бы и нет?

Значит, это его незаконченное дело.

Значит, нужно закончить.

Нельзя вечно прятаться, он же сам так сказал.

И еще: он уже знает, как обращаться с химерами.

“Не-ет, — тоскливо протянул внутренний голос. — Нет-нет-нет! Ты ничего не знаешь, тебе повезло с химерами! Тебе помогли!”

Времени думать о том, что это за странное заявление, и кто ему помог, сейчас нет. Сейчас нужно подготовиться.

Что до оружия, которого нет… Не в кинжалах дело, не в мечах. Он сам — оружие. Он — тьма.

“Ты — идиот”, — мрачно возразил внутренний голос.

Нужно только, чтобы никто не путался под ногами.

Чтобы никто не мешал.

— Ты чего движешься рывками? — спросил Йен, обошел вокруг и озадаченно заглянул в лицо.

— Тропа, — Нивен кивнул себе под ноги. — Идешь по ней. Выйдешь к дороге. Заберешь оружие. И ждешь меня там.

— Не лезть? — понимающе уточнил Йен. — Буду мешать?

Нивен не ответил. Развернулся к нему спиной и, широко шагая, направился к кострищу. Остановился над ним и позвал так же, как только что звал Йен:

— Эй, Брол!

— Что ещ-ще? — прошелестело в ветвях.

— Мне нужен огонь!

— Ух-ходи…

— Так всё ведь спокойно! — отозвался Йен с края поляны. — Но огонь развести почему-то боимся?

Его хлестнуло мягкой ветвью, выгоняя прочь. Деревья за ним сомкнулись.

— Хорошо, — кивнул Нивен и подхватил пару не догоревших сучков. Взвесил в ладонях, оглянулся. — Эй, Брол! Скажи своим, чтоб не мешали.

Брол не ответил. Нивен прыгнул на ветку, оттуда — выше.

Его не попытались сбросить. И то хорошо.

Ему главное, чтоб не мешали. И не пытались помочь. Чтоб он остался один, чтоб действовал один.

“Ага, как же, один…”

Еще бы избавиться от внутреннего голоса, который стал чересчур навязчивым в последние дни.

Но это потом. А сейчас…

Первая пара химер показалась среди деревьев - две идущие на бреющем полете крупные пернатые твари. Но куда мельче тех, что Нивену довелось сжечь в северных лесах. Еще две мчались по тропе сразу за ними. Облезлые и мелкие, то ли псы, то ли лисы, от которых за версту несло могильным смрадом.

Нивен швырнул обгоревший сук — взвизгнула и рухнула одна из собак. Точно в голову.

Остальные рассыпались в стороны.

Вторую головешку метнул в птицу, идущую над головой, но та в последний момент вильнула в сторону, и Нивен прыгнул на соседнюю ветку, чтобы поймать последнее оставшееся оружие. С нее — на ветвь ниже. Собака исчезла из поля зрения, но оставался запах. Нивен прыгнул еще раз, еще — и ноги коснулись земли.

***

Один из колдунов со стоном схватился за голову.

Риирдал развернулся к нему.

Идея была простой: они идут по дороге, вдоль кромки леса, который, по словам местных, слишком опасен, чтобы в него соваться. А химеры — по лесу. Догоняют Шаайенна и серомордого, следят за ними, ведут до точки выхода, где их уже будет поджидать Риирдал.

Но что-то случилось. Почему-то застонал колдун.

— Что? — спросил он. — Что случилось?

— Нивен! — процедил тот.

— Он без оружия, — многозначительно сообщил второй колдун.

— Где зверь? — напряженно спросил Риирдал. — Где рыжий?

— Не там, — ответил второй, не открывая глаз: сейчас он не на дороге рядом с ним был — в лесу, со своими химерами. — Там только Нивен… Как думаешь? — обратился к первому. У того все еще держалась гримаса боли на лице. Но через силу он кивнул.

А Риирдал вдруг понял, что они, оба пошли с ним не ради денег. Они пошли за своим Нивеном. Что-то этот Нивен им сделал, и теперь колдуны увидели шанс добраться до него.

— Ищите зверя! — процедил он сквозь зубы, догадываясь, что это бесполезно. — Ищите зверя!

Двинулся было к ним, но второй легко взмахнул ладонью, будто отмахнулся, и Риирдала швырнуло в сторону.

Он вскочил мгновенно, хотел было броситься на них, но на дороге было пусто. Каким-то образом сушеные сморчки уже успели удрать в лес.

“Наш брат будет отмщен”, — прозвучал в голове Риирдала шепот одного из них.

“Кровер будет отмщен”, — добавил второй.

— Рад за вас, — рыкнул им вслед Дал, зачем-то проверил меч в ножнах и поправил веревку на плече.

Огляделся. Дорога вела вникуда, по обе стороны от нее шумел ярко-зеленый лес. Шаайенн мог быть где угодно.

Опять.

***

Запах накрыл Нивена одной огромной волной, и его атаковали одновременно: с воздуха почти на голову, сложив крылья, падала одна тварь, а из кустов напротив взметнулась в затяжном прыжке другая. Нивен кувыркнулся в сторону, химеры едва не врезались друг в друга, но в последний миг выровнялись и вновь ринулись к нему.

Нивен, выйдя из кувырка на колено, ткнул обгоревшим сучком прыгнувшую псину в горло. Увернулся от атаковавшей птицы в последний миг. Сбросил собаку, еще одним кувырком откатился в ближайший куст, замер. Заметил движение и швырнул головешку за миг до того, как пернатая нечисть показалась в поле зрения — вылетела из ветвей как раз, чтоб напороться на летящий в голову обгоревший сук.

Она все еще падала, а Нивен уже прыгнул — снова на дерево, вверх, еще вверх, и… все равно слишком поздно.

Хозяева зверюшек возникли, будто из-под земли. Нивен уже видел их, хватаясь за ветвь, видел, как те синхронно выбрасывают руки в его сторону, понимал — не успеет подтянуться и крутануться. Никак не успеет уйти.

Разжал пальцы автоматически. Упасть, чтоб уйти от удара, он успевал.

Сможет ли подняться?

Воздух свистнул в ушах, сердце стукнуло дважды, непривычно громко и глухо.

Нивен упал.

Больно ударился спиной. Так, что на миг потерял возможность вдохнуть.

А когда смог втянуть воздух, почувствовал, как сыро и смрадно вокруг.

Открыл глаза и дернулся, пытаясь отшатнуться, но лишь ударился затылком о твердый пол. Над ним нависало нечто, закрывая остатки и без того призрачного света, дыша в лицо замогильным холодом, глядя черными провалами вместо глаз. Бледное перекошенное лицо и темные спутанные, то ли мокрые, то ли грязные волосы, кончики которых неприятно щекотали кожу.

— Ты умреш-ш-шь, - прошипело нечто.

“Неужели?” — спросил бы Нивен, если бы мог спрашивать. Он и дышать-то не мог, только смотреть в черные бездны вместо глаз, не в силах отвести взгляда. И знал, точно знал, где раньше слышал этот пробирающий до кости голос. Это оно звало его во сне на корабле.

Это оно говорило с ним изнутри.

— …если я не помогу, — закончило мысль существо.

“Ничего себе помощник…” — мелькнуло в голове. Но сказать все еще ничего не получалось.

— Как уже помогал, — неожиданная мягкость в голосе, а потом — еще более неожиданное жесткое, хлесткое, как пощечина. — Соберись!

Тот самый голос, что слышал уже не раз, когда приходилось особенно трудно.

Выходит... не совсем внутренний голос?

Но думать времени не было.

В лицо ударил свежий лесной запах.

Нивен распахнул глаза, выкинул вперед руки, перехватывая сразу два удара кинжалами в грудь. Колдуны, опустившиеся на колени по обе стороны от него, лежащего на спине после падения с дерева, пытались завершить дело. Когда не получилось — синхронно выкинули свободные от его захвата руки ему в лицо, хором выкрикнули заклинание, после которого ни от лица, ни от головы ничего не должно было остаться.

Но заклинание не сработало. Удара не было. Было лишь дуновение ветра, в котором Нивен уловил отголосок запаха, что витал в колодце.

Колдуны ошарашено уставились на него.

— Сюрприз, — выдохнул Нивен, выкрутил их запястья, направляя лезвия им в грудь. Физически они были слабы. Сделать больше ничего не успели. Да и что они могли против Нивена без своих чар?

Тела безвольно рухнули по обе стороны от него.

Нивен сел, огляделся. Поднялся. Принюхался. Прислушался к лесу. Кажется, все.

Больше никто не шел следом.

“Теперь-то уже точно всё?”

Сделал шаг и пошатнулся, схватился за ствол ближайшего дерева. В голове зашумело, перед глазами вспыхнули разноцветные пятна.

Вскинулся, сделал еще шаг, превозмогая внезапно нахлынувшую слабость и головокружение. Еще шаг, сжав губы, упрямо глядя вперед, на плывущую перед глазами выход с поляны на тропинку.

Еще шаг.

Сначала отказало зрение — в очередной раз разноцветные пятна проплыли перед ним уже в полной темноте. Потом — слух. Остался высокий, отвратительный писк в ушах. И только потом, сделав еще два шага на подгибающихся ногах, Нивен упал.

И снова провалился. Рухнул на твердый каменный пол. С трудом поднялся. Вокруг витал знакомый уже гнилостный запах. Трепетали под легкими порывами ветра факелы на стенах пещеры. Нивен отражался в зеркалах, десятках зеркал, что стояли вокруг.

— Эй! — позвал Нивен, но никого не было.

Лишь десятки собственных отражений.

— Эй! — крикнул еще раз, пещера ответила многоголосым эхо — будто каждое из отражений решило передразнить. — Чучело! Мне надо назад!

— Какими мы стали смелыми, — едко прошептали за спиной.

Нивен круто развернулся, но вновь не обнаружил ничего, кроме зеркал.

Рядом хрипло рассмеялись. Снова будто бы отовсюду.

— Верни меня! — потребовал Нивен.

— Я не всесилен, мальчик, — раздраженно ответила темнота. — Скорее, почти бессилен. Пока…

— Рад за тебя, — пробормотал Нивен. И снова огляделся. — Ты кто такой?

— Лаэф, — тихо выдохнули за спиной.

Голова снова пошла кругом. Нивен тяжело сглотнул, потому что явно почувствовал: на этот раз оно точно за спиной. Прямо сейчас оно за спиной. Медленно развернулся — и увидел: одно из десятков отражений было не отражением самого Нивена.

Существо по ту сторону зеркала казалось отдаленно похожим на него, но все-таки — другим. Хоть и смотрело на Нивена его же глазами.

— Ла-эф, — повторил Нивен, будто пробуя на вкус, имя, которое он так часто встречал на страницах книг.

— Наконец-то! — фыркнул тот, и Нивен поднял бровь. Не так он представлял себе Дикого. Как-то... серьезнее что ли? Трудно всерьез воспринимать существо, которое приняло твой облик. И то — не совсем получилось.

“Я схожу с ума..."

— Нет, — ответил его мыслям Темный, и Нивен подумал что именно так и должен отвечать плод бреда.

Глубоко вдохнув смрадный воздух, собрался с мыслями, проговорил:

— Хорошо… Лаэф. Что тебе нужно?

— Мне? — тот выгнул бровь совсем так, как это сделал только что Нивен. — Не мне, мальчик, тебе.

— Хорошо, — повторил Нивен. — А что мне нужно?

— Спасти всех. От моей слишком живучей сумасшедшей сестры.

— Сорэн? — уточнил Нивен.

Сестра-то у Темного была не одна, и все были не слишком в себе. Как, впрочем, и он сам. Это у них семейное…

— Осведомлен, — кивнуло отражение. — Хорошо. Времени мало. Она вот-вот затеет войну. И побеждать ее придется нам с тобой.

Побеждать. Сорэн. Первородную богиню. Свет. Ему, Нивену.

Ну-ну…

— Слушай, — примирительно сказал он. — Ты побеждай. Я — не хочу.

— Тебе придется, — улыбнулся Лаэф, но Нивен его уже не слушал.

“Хватит сходить с ума, — сказал себе, закрыл глаза, — давай, просыпайся!”

— Нивен, — настойчиво позвал Лаэф.

“Я тебя не слышу, — подумал Нивен. — И не буду отвечать. Просыпайся, ну!”

— Нивен! — рявкнул Лаэф, разозлившись.

Зеркало взорвалось тысячами осколков вместе с его криком. Тьма вокруг вновь наполнилась смрадным духом, и Нивен, не открывая глаз, ощутил, как напротив, совсем близко, останавливается то самое существо.

Услышал леденящее шипение:

— Ты бы не дожил до этого дня, если б не я, мальчик, — его схватили за плечи и прикосновение было таким холодным, что, казалось, останутся ожоги. — Ты бы не родился! — его встряхнули. — Я вытащил тебя на свет! Я спасал тебя десятки раз! — уже многоголосо, с яростью, с ненавистью. — Мы! Все! Спасали! Не смей! От меня! Отворачиваться!

Нивен медленно поднял взгляд, уставился в темные пропасти, что были на бледном перекошенном лице вместо глаз. Выдавил, сквозь сковавший тело страх, прошипел, почти так, как делал это только что тот, кто должен был быть мертвым:

— Я не просил!

— Я тоже! — проорала в лицо Тьма, швырнула на холодный мраморный пол. Лаэф, нависая сверху, тихо, ядовито добавил. — Мне было бы куда проще с человеком.

Нивен медленно встал. Лаэф больше не дергался. Скрестил руки на груди и ухмылялся. На нем висели какие-то лоскуты вместо одежды. Он был невысоким — чуть выше самого Нивена — и очень худым. То ли не вышел еще из роли отражения, то ли боги на самом деле были мельче, чем Нивен себе представлял.

— Я не хочу здесь быть, — сказал Нивен. — Верни меня в лес. Я найду Шаайенна. Тогда поговорим.

— Я не всесилен, — раздраженно напомнил Лаэф.

— Столько раз спасал, — Нивен мягко шагнул к нему и заглянул в дыры, где должны были быть глаза. — А разбудить не можешь?

— Не начинай, — протянул Лаэф.

— Ты Лаэф, — напомнил Нивен. — Темный. Дикий. Или… нет? Я знал, что нет. Мне всегда снится всякая…

Договорить Нивен не успел. Лаэф с шипением шагнул к нему, выбросил вперед костлявую руку и толкнул в грудь.

Нивен даже не успел испугаться, что его сейчас убьют — отлетел на несколько метров, больно ударился спиной о землю и вдруг почувствовал запахи. Пахло лесом. Открыл глаза и медленно сел. Он был там же, у самой тропы. Поднялся, придерживаясь за ствол дерева. Болела голова — терпимо. Перед глазами не плыло. Ноги будто бы слушались. Сделал шаг, другой...

Да, еще болело место удара на груди.

Большой, наверное, синяк останется.