Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 6

— Давай быстрее, — шипела я на Эрика, прислушиваясь к голосам снаружи.

— Я в карете такого еще не делал, — пыхтел некромант за спиной, почти наваливаясь на меня всем телом.

— Да мне плевать, где делал, сам принцип-то знать должен?

— Издеваешься? Я некромант, темный маг и вообще злобное отродье, забыла?

— А еще мой телохранитель, который допустил нападение шуршуна на мою прическу. Исправляй давай, — скомандовала я, с тревогой вслушиваясь в голос мажордома, заканчивающего объявлять мои титулы.

Точнее, титулы моего отца. Я в том длинном перечне значилась скромненько «принцесса Кристиана, дочь короля…», а дальше все заслуги папули. И если на церемониях я каждый раз мысленно стонала, что ж у меня папенька такой активный, столько всего сделать и заслужить успел, то сейчас, когда мне предстояло вот-вот выйти из кареты с гнездом на голове, я нервно размышляла, что где-то папенька откровенно профилонил, мог бы и больше титулов заполучить.

— Все, — жарко выдохнул мне на ухо Эрик.

Одновременно с этим мне на плечи упала тяжелая волна моих волос. Некромант же, отодвинувшись, взял мои ладони, сложил их лодочкой и, нахально улыбаясь, ссыпал туда все мои заколки, шпильки и невидимки.

— Ты что сделал? — выдавила я непослушными губами.

— Как ты и просила, «исправил вот это вот все».

— Я просила исправить прическу, то есть заправить выбившиеся пряди, закрепить, заплести может, да что угодно, но не распустить волосы!

— Я в горничные не нанимался! По-твоему, я ночи напролет только и делаю, что заплетаю волосы девушкам, попутно впихивая весь этот металлолом? — возмущенно вскинулся он, кивнув на шпильки, едва помещающиеся в моих руках.

— А что, ты занят тем, чтобы распутывать их прически? — выдала я, не скрывая сарказма. На губах Эрика проявилась его коронная ехидная ухмылка.

— Еще я умею расшнуровывать корсеты. Кстати, ты просила помочь с платьем… — протянул он, продолжая ухмыляться.

— Залатать дыру, сделанную шуршуном! — прошипела я, с трудом сдерживая желание треснуть его чем-нибудь по голове. С секунды на секунду мне предстояло с королевским достоинством выйти из кареты, демонстрируя свою красоту, ухоженность, величие… Ага! С растрепанными волосами, дырой в платье и посиневшим шуршуном под мышкой. И с темным гадом в качестве телохранителя, да-да.

— Это просто катастрофа, — выдохнула я, чувствуя, как подступают слезы.

— Да ладно, чего ты? — мгновенно изменил отношение Эрик. — Сама же хотела саботировать отбор.

— Но не выглядеть при этом чучелом, — чисто по-женски надулась я и бросила на друга жалобный взгляд. — Сделай что-нибудь. Пожалуйста…

Эрик, на миг закатив глаза, кивнул. Окинув меня внимательным взглядом, шепнул заклинание. Теплая волна магии окутала мои волосы, вынудив их щекотно зашевелиться. Видимые пряди, спускавшиеся мне на грудь, теперь блестели, лежали волосок к волоску. Не совсем то, что приличествует принцессе, но всяко лучше, чем было.

— Заклинание магической укладки? — присвистнула я, даже не подозревая о подобных талантах у Эрика.

— Лучше. Заклинание для гладкой шерсти. Изобрел, когда волколак Альберт попросил в полнолуние присмотреть за его щенками и они носились по моему замку.

Я с трудом сдержала рвущиеся из груди ругательства. Стоило быть благодарной хотя бы за то, что он тогда, желая избавиться от сыпавшейся шерсти, не обрил мелких волколаков налысо.

В дверь кареты негромко постучали.

— Принцесса Кристиана, ваш выход, — тихо произнес Трэвис.

— Эрик, быстрее, платье, — замахала руками я.

— Как скажешь, — пожал плечами Эрик и кастанул заклинание.

«Кра-ак!» — прозвучало оглушительное в карете, и верхний слой моего платья расползся от начала дыры до самого низа. От моего лица отхлынула кровь, в ушах зашумело. Я перевела шокированный взгляд на Эрика, столько лет успешно притворявшегося другом.

— Зато быстро, — произнес он в свое оправдание. — Теперь в твоем платье нет дыры, зато есть шлейф.

И за миг до того, как я натравила на него шуршуна, резко распахнул дверцу кареты.

— Улыбайся, принцесса, ты прекрасна, как никогда! — ехидно шепнул он и, приобняв меня за плечи, выпихнул из кареты к толпе ожидавшего народа…

Повезло, что вот-вот должна была прибыть следующая участница отбора и на меня особо не хватило времени. В другой день меня, может, возмутило бы такое отношение. Но сейчас подобное было лишь на руку.

Поэтому меня поприветствовали, в некотором шоке уставились на шуршуна, послушной тряпочкой висевшего у меня в руках, и на этом официальная часть была закончена. Услужливые лакеи принялись быстро перетаскивать мои чемоданы в выделенную на время отбора комнату.

Официальное представление принцу, встреча с распорядителем конкурса и другими участницами, ознакомление с правилами и прочим — все завтра. Даже ужин пообещали подать в покои каждой принцессы отдельно.

Некоторая заминка произошла с Эриком. Его украденные документы проверили со всей тщательностью, заставляя меня покрываться потом и то бледнеть, то краснеть, но подвоха не обнаружили. После чего заявили, что телохранители сопровождают принцесс только днем, а ночуют в общем зале в другом крыле замка. Я бросила на Эрика жалобный взгляд. Пусть я и злилась на него, в красках представляя, как буду ему мстить за такое мое появление народу, остаться одной в чужом замке, наверняка полном опасностей, мне не хотелось. Я как бы рассчитывала, что для телохранителей выделят смежные комнаты.

— А если мою принцессу захотят устранить как раз ночью? Согласитесь, все же меньше шансов, что на нее бросится кто-то из конкурсанток посреди званого ужина, пытаясь воткнуть вилку в сонную артерию, — заметил Эрик.

Описанная картинка мигом встала перед глазами, и я рефлекторно схватилась за шею. Шуршун, отреагировав на изменение моих эмоций, снова позеленел, после чего вскарабкался мне на плечо и ткнулся мордочкой в щеку, успокаивающе что-то запищав. Все бы ничего, но одновременно с этим я почувствовала, как цепкие лапки осторожно пытаются стащить у меня сережку из уха!

— Не стоит беспокоиться, в этот раз все учтено. На ночь каждая комната будет запираться, — тем временем заверил Эрика кто-то, ответственный за безопасность то ли замка в целом, то ли конкретно участниц. Дослушать, до чего они там договорятся, я не смогла, ибо мажордом увлек меня в коридоры замка, намереваясь сопроводить в мои покои.

И тут назрела другая проблема. Даже две, вытекающие одна из другой. Замочек сережки шуршун открыл удивительно быстро и теперь спешно заталкивал добытую драгоценность себе за щеку. Но ввиду того, что создатели забыли ему приделать хомячьи щеки, она вываливалась изо рта. В свою очередь, я пыталась незаметно отобрать эту серьгу, напарываясь на яростное сопротивление. Благо обошлось без когтей и клыков. Вторую сережку и сапфировое ожерелье я от греха подальше также поспешила снять и спрятать в шелковой сумочке на запястье.

Мажордом, шедший впереди, рассыпался передо мной в любезностях, попутно рассказывая, какой зал для чего предназначен и где находится. Я невпопад угукала, он пытался делать вид, что не обращает внимания на мою возню с шуршуном… Пока последний, в очередной раз затолкав сережку себе за щеку, не издал победный вопль, от которого начал давиться злополучной драгоценностью. Да чтоб тебя!

— Это у вас кто? — не выдержал мужчина, круглыми глазами глядя на то, как я, перевернув зверушку вверх тормашками, трясу ее в надежде, что это поможет освободить дыхательные пути. Шуршун скорее от шока, чем от моих действий, отрыгнул серьгу и возмущенно заверещал.

— Кот, — ответила я не моргнув и глазом, прижав зверька к себе и принявшись успокаивающе поглаживать. В этот момент мне уже было плевать на утерянную драгоценность. Пусть шуршун только появился в моей судьбе, я успела испугаться за его жизнь. Посему добавила на всякий случай: — Практически член семьи, без него не путешествую.

— А почему он желтый, был же синий? — последовал следующий закономерный вопрос.

— Вас бы так трясли! — выдала я.

Несколько секунд мы молчали, переваривая сказанное. Даже пожелтевший шуршун замолчал и больше не предпринимал попыток ни вырваться из моих рук, ни слямзить что-нибудь еще.

— Продолжим путь, ваше высочество? — отмер первым мажордом.

Я со всем возможным величием и благосклонностью кивнула, и остаток дороги мы преодолели без приключений. В комнате шуршун мигом спрыгнул с моих рук и принялся исследовать помещение.

Мажордом тем временем продемонстрировал мне артефакт для вызова горничной и заверил, что в течение получаса слуги доставят мне ужин.

— Прошу прощения, ваше высочество, а чем питается ваш кот? — задал он весьма актуальный вопрос. Думаю, это было связано с тем, что в этот момент зверек выдергивал из вазы на столе тюльпаны и пихал их в пасть, громко чавкая от удовольствия.

— Он всеядный, — честно ответила я.

Глаза мужчины на миг удивленно округлились. После чего его взгляд прошелся по моему подранному платью, волосам, где не было ни единой жемчужной нитки, не говоря уж об алмазных шпильках. Задержался на ушах без сережек, сглотнул. На его лице отразилось искреннее сочувствие.

— Прошу прощения, ваше высочество. Не волнуйтесь, вас обеспечат всем необходимым. Принц Уильям не позволит, чтобы его невесты нуждались хоть в чем-то, — горячо заверил он меня и, подавшись немного вперед, добавил заговорщицки: — И даже выбывшим участницам будет назначено денежное содержание для них и их семьи.

И пока я натуральным образом обтекала после этих слов, понимая, что так и пойдет сплетня о нашем королевстве на грани нищеты, покинул мои покои.