Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 31

Слова Алистера будто зазвенели в воздухе, и я отшатнулась, ощущая, как внутри меня взметнулся вихрь противоречивых эмоций. Казалось, стены сдавливают меня, словно я нахожусь в ловушке. Я судорожно пыталась переварить услышанное, но каждое его слово резало по живому.

— Ты… вы… дракон, император, — прошептала я, с трудом переводя дыхание. — Все это время… вы наблюдали за нами. И знали с самого начала, что Эрик не присланный вами телохранитель, призванный защищать принцессу. Но зачем вам я?

Он сделал шаг вперед, но я отступила, не выдержав его пристального взгляда. Я пыталась понять, кто передо мной: друг, враг, спаситель или палач.

— Пойдем, — с нажимом повторил Алистер, не опуская руки. И в этот раз я не посмела противиться. Прикоснулась к его рукаву как к чему-то ядовитому и медленно двинулась следом за ним.

— Конечно же, я знал, кто такой Эрик. Я осведомлен о том, как выглядят правители каждого из королевств. Включая непризнанные некромантские земли. Я мог в любой момент настроиться на жизненные потоки каждого из своих людей и посмотреть его глазами. Так что знал наверняка, что мужчина, который должен был стать твоим телохранителем, жив-здоров и сейчас находится на землях некромантов. Меня это удивило, но, когда я впервые увидел вас вместе, все стало на свои места. Признаюсь честно: вначале меня это даже забавляло. Я планировал просто подобрать себе жену королевской крови, к которой можно повернуться спиной, не ожидая подлянки, и с которой можно завести отпрыска. Но твое появление многое изменило, — делился со мной Алистер, медленно шагая по коридору, пока мы не прибыли к двери, ведущей на балкон.

Толкнув ее, он вывел меня наружу. Морозный ветер, бросивший в лицо горсть снежинок, заставил меня сдавленно охнуть и обхватить себя руками. Тонкое платье было точно не для этих снежных вершин. Впрочем, Алистер в тот же миг шепнул какое-то заклинание, и меня окутало приятным теплом.

Я огляделась, впервые осознавая, где нахожусь. Горные пики, окутанные снегом и облаками, окружали замок со всех сторон. Белоснежные вершины были настолько величественными, что дух захватывало. Внизу виднелись хвойные леса, а дальше, в долине, блестела река, будто серебряная лента, обвивающая горы.

— Почему я? Вы так и не ответили, — напомнила я.

В голове помимо этого роились десятки вопросов. Начиная с того, не претило ли ему выдавать себя за распорядителя, пусть и высокого ранга, но все же почти слугу. И заканчивая вопросом, зачем было выдумывать такое непонятное четвертое испытание, которое, по сути, и загубило мою прежнюю жизнь. Но сейчас мне важнее было узнать иное.

— Понравилась, — ехидно осклабился дракон. — Ты яркая, живая, находчивая. При этом не склочная и не замечена за коварством. Идеальный кандидат в супруги, которая скрасит не один десяток лет заточения в этом мирке.

— Хотите сказать, влюбились с первого взгляда? — недоверчиво нахмурилась я, чем вызвала громкий искренний смех Алистера.

— И еще одна причина — с тобой не заскучаешь. Ну какая любовь, наивная Кристиана? — покачал головой он, отсмеявшись, и кивнул на стоявший на балконе стол, уставленный разнообразными яствами, который я в первый момент не заметила. — Присаживайся.

— То есть просто от скуки? — практически прошептала я, садясь за стол. Есть по-прежнему не хотелось, но, подчиняясь давящему взгляду Алистера, я послушно отщипнула виноградину.

— Почему бы и нет? — пожал плечами он, налив себе и мне по бокалу алого, как кровь, вина. — По крайней мере, это было первоочередной причиной.

— Какая же вторая?

— Эрик, — охотно ответил он, будто речь шла о какой-то совсем ничего не значащей мелочи. — Получив тебя, я получил бы и его. Это стало понятно, стоило немного за вами понаблюдать. Еще вина?

В первый миг мне показалось, что мне послышалось. Во второй — что император так шутит. В третий… Что⁈

— Зачем вам Эрик? — наконец выдавила я непослушными губами.

— Потому что он в тебя влюблен, — улыбнулся Алистер с видом, будто его ответ абсолютно все объясняет.

Теперь я окончательно перестала что-либо понимать. Я даже не могла нормально сформулировать вопрос, чтобы прояснить хоть что-то! К счастью, тут уже император смилостивился надо мной и перешел к объяснениям, не дожидаясь, пока я утрясу мысли.

— Я провалился в этот мир две сотни лет назад. И только здесь узнал о некоей аномалии: попасть сюда можно без проблем, но отсюда портал уже не открыть. Ты представляешь, каково это — находиться на одном месте столько времени? — горько усмехнулся он.

— Вы бы могли путешествовать по странам, — неуверенно пробормотала я, все еще не понимая, в чем проблема Алистера и какое отношение к ней имеет Эрик.

— Двести лет, участливая Кристиана. Ты думаешь, я не излазил этот мир вдоль и поперек? Имея драконьи крылья, которые доставят меня в любое место за несколько часов? — фыркнул он, а я зацепилась за несостыковку.

— Погодите. Но ведь вы взошли на престол и остановили кровопролитные войны сто сорок лет назад, не двести…

— А ты решила, что я только попал сюда и бросился наводить порядок? — хохотнул Алистер, покачав головой, и все же наполнил мой бокал вином. На фоне прозвучавшей информации я кочевряжиться не стала и отпила немного. Мужчина же продолжил: — Я надеялся, что это отвлечет меня от скуки, неизменно настигающей каждого дракона.

— Потому что вы бессмертны? — быстро спросила я, охрабрев после вина.

— Срок жизни драконов значительно отличается от других рас. Мы смертны, но живем тысячелетия, пока смерть не наступит по естественным причинам. Забрать жизнь насильно у дракона в теории можно, но такие случаи во всех мирах можно по пальцам пересчитать. Потому мы обладаем расовой особенностью, позволяющей путешествовать по разным вселенным, иначе можно сойти с ума в одном мирке. По аналогии — это как если тебя запереть в монастыре без права выходить даже во двор.

Я невольно передернулась, живо представив подобную перспективу.

— Сочувствую, — только и смогла сказать я. — И совсем ничего не поделать, никак не открыть портал?

— Тоже хочешь, чтобы я покинул ваш мир поскорее? — хитро прищурился Алистер, заставив меня смутиться.

— Вы так и не ответили, зачем вам Эрик, — поспешила я сменить тему. — И вы же сами не позволили ему отправиться со мной.

— Я к этому веду, нетерпеливая Кристиана, — усмехнулся он. — Ты правильно спросила. Ритуал есть. Но вот беда, там необходим крайне редкий ингредиент. Королевская кровь с некромантским даром.

Я удивленно охнула. Спрашивать дальше было страшно, но Алистер и не думал тянуть интригу, продолжил охотно делиться планами:

— Оставалось лишь дождаться, пока кто-то из некромантов обрюхатит особу королевской крови. Но вот беда, этого все никак не случалось, слишком сильна ненависть королей к некромантам. И тут я увидел на отборе самого повелителя темных земель в телохранителях одной из кандидаток в невесты. Меня это настолько удивило, что я даже простил вам нападение на моего человека. Понаблюдав за вами чуть дольше, увидел очевидное. Вы по уши влюблены друг в друга, а значит, появление отпрыска с нужной мне кровью лишь вопрос времени. Да и в целом ты мне импонировала, почему бы не совместить приятное с полезным? Забрать тебя себе вместе с твоим некромантом? — произнес он чуточку скучающим тоном, словно речь шла о покупке новых штор в спальню.

Я зажмурилась, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Его слова звучали убедительно, но внутри меня кипел гнев и страх.

— Как вы можете так спокойно рассуждать, будто мы всего лишь вещи? — только и смогла выдохнуть я.

— А чем отличается суть ваших отборов? Заметь, не я их придумал, они существовали задолго до меня, — спокойно пожал плечами он. — Я играю по вашим же правилам. Мог просто забрать вас сразу, в обход отбора. Но вместо этого создал четвертое испытание, уверенный, что ты не сможешь стоять в стороне и Эрик будет вынужден использовать свой дар, даже зная, что это иллюзия. Влюбленные логикой редко руководствуются. Неожиданностью стало, что некромантию продемонстрировал как раз не он. Что значительно упростило все. Зачем мне ждать появления на свет вашего отпрыска, если нужная мне кровь уже течет в тебе?