Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 21

Но стоило мне решительно толкнуть створки окна, как я услышала глухой звук удара и приглушенные ругательства.

— Эрик? — неуверенно позвала я, испытывая одновременно и надежду, и радость, и опасение.

— Нет, принц забыл тебе еще одну розу вручить. Только решил проведать тебя как ответственный и неповторимый телохранитель, как ты занимаешься членовредительством, — проворчали из темноты знакомым голосом, и в проеме показалась голова некроманта. Он окинул меня быстрым цепким взглядом и одним движением заскочил в комнату. — Ты куда-то собралась?

— К тебе, — не стала юлить я, вздохнув с облегчением. Все же лазание по стенам замка в пышном платье ночью не предел моих мечтаний.

— Решила воспользоваться предложением и нормально поужинать? Чем там принц потчевал, снова не очищенными от панцирей слизнями? — хмыкнул друг, сделав пару шагов к кровати. Даже потрепал по загривку Шуршика. Но поспешно отдернул ладонь до того, как в нее вцепилась клыкастая пасть.

— Дурак, — надулась я и отвернулась. Настроение тут же поползло вниз. Вот так всегда, только настроишься, как он все портит…

— Дурак, — неожиданно согласился Эрик совсем другим тоном и, шагнув ко мне, привлек в теплые дружеские объятия. Я с готовностью ответила, прижимаясь и вдыхая ставший почти родным запах.

— Ты был прав. Уильям действительно как-то воздействовал на меня, — неожиданно призналась я, испытывая стыд за то, какой дурой была и как отреагировала, когда Эрик пытался открыть мне глаза. Ну в самом деле, за годы, что мы знакомы, он не дал ни единого повода усомниться в его словах.

— Ты в порядке? — выдохнул он с бездной беспокойства в голосе и, не дожидаясь ответа, запустил какое-то диагностирующее заклинание.

От спокойствия и расслабленности не осталось и следа. Его взгляд почти метал молнии. Да и интонация, с которой некромант это спросил… Я лишь раз застала подобное в его замке. В старом замке, который до сих пор отстраивают после того срыва.

— Ты чего? Успокойся. Просто, как ты и говорил, оказалось, что мои чувства к нему не совсем настоящие. Я активировала твой артефакт и поняла, что по-прежнему хорошо к нему отношусь, но все равно что-то неуловимо изменилось. И я не понимаю, зачем ему это? Все участницы и так стремятся занять место его жены. Он хорош собой, приятный и внимательный собеседник, обходительный мужчина…

— Ты точно правильно активировала артефакт? Мне кажется, воздействие еще полностью не сошло на нет, — озабоченным тоном перебил меня Эрик и зачем-то приложил ладонь к моему лбу.

— Перестань, сейчас я говорю факты. У него есть все, чтобы своими силами завоевать расположение практически любой девушки. Я не понимаю, — помотала головой я, стряхивая его руку заодно.

— Жра-ать, — тявкнул Шуршик с кровати и выжидательно уставился на Эрика, словно тоже ожидая ответа.

— А не все ли равно? Выяснила, что воздействие было, артефакт защитит, ну и все. Осталось провалить два испытания и забыть об этом Уильяме, — с преувеличенным воодушевлением выдал Эрик.

— Тебе что-то известно, — поняла я. — И?..

Потеснив Шуршика, я села на кровать и выжидательно уставилась на друга. Тот не стал мяться и увиливать в своем духе, видимо, сам хотел поделиться информацией.

— Родовой дар. Хотя в древних трактатах и обозначается как «проклятие». Но я тебя умоляю, какое еще проклятие, если именно благодаря этому магическому обаянию королевство и процветает? Что бы королевская семья ни натворила, какие бы драконовские налоги ни ввела, насколько бы дурацкие законы ни приняла — народ любит их всем сердцем. И соседи никогда не пойдут войной, потому что парламентером можно выставить хоть двоюродного дедушку с родовым даром, и он всех переубедит, еще и выбьет выгодные условия сотрудничества между королевствами. Да и на подобных отборах принцам просто нечего делать — выбирают любую понравившуюся невесту. Нет, понятно, они бы и так это делали, этот варварский закон един для всех ваших королевств. Но девушки отвечают взаимностью!

Последнюю фразу Эрик выдохнул практически с обидой, заставив меня покоситься на него с подозрением.

— Что, присмотрел себе девушку? — подначила его я. — Неужели Лорену?

— Ха-ха, — скривился Эрик. — Мне и тебя больше чем достаточно. В целом возмущает подобное. И вообще, он у меня чуть подругу не увел. У меня теперь, может, душевная травма. Ты на меня вчера кричала из-за него.

— Где я кричала? — удивленно округлила глаза я. — Что ты выдумываешь?

— Магзапись есть, нет? Ну и все. А сегодня вовсе ставнями ударила, — горестно вздохнул он, картинно приложив руку ко лбу.

— Прости, — вздохнула я, не став отрицать.

— Уже второй раз, между прочим, — плаксивым голосом продолжил ломать комедию Эрик и, желая окончательно разжалобить меня, с видом профессиональной жертвы повалился на кровать, едва не придавив хвост Шуршика. — Вот так и живу, пожиная плоды черной неблагодарности…

— Хватит уже, а? — возмутилась я, легко пихнув его в бок. Вижу же, что сам едва не ржет. И чего добивается? Впрочем, об этом можно сразу и спросить: — И что же умаслит твою израненную душу?

— Свидание хочу, — тут же серьезно выдал он, мгновенно перестав валять дурака.

— Вот только сводничеством я не занималась! — всплеснула руками я.

— С тобой, — добил он, каверзно улыбнувшись.

Мои брови в удивлении поползли вверх. Теперь настала моя очередь прикладывать ладонь к его прохладному лбу.

— Я тебя слишком сильно ударила ставней? — уточнила я, испытывая легкое беспокойство.

— Вот всегда ты так, — фыркнул Эрик, подвинувшись ко мне ближе, и нагло положил голову мне на колени, недвусмысленно давая понять, чтобы я продолжала держать ладонь. — А я еще вчера звал тебя с собой в склеп.

— А, ты об этом? Хорошо. Пойдем завтра вечером. Но при одном условии.

Теперь была моя очередь заговорщицки улыбаться. И, добившись заинтересованного взгляда Эрика, я выдала:

— Помоги мне подготовить танец для третьего испытания.

Эрик аж сел на кровати, кипя возмущением.

— Ты сейчас серьезно? Я для кого тут распинался? У тебя уже две победы в испытаниях! Еще одно — и все, можно даже не делать ставку, кто с Уильямом пойдет под венец!

Я на этот выпад закатила глаза.

— Вот для того, чтобы не победить в испытании, но и не создать впечатления саботажа, мне и нужна тренировка. Поможешь мне придумать кошмарный танец — и вечером я вся твоя, — подмигнула я ему. — А лучше, если по результатам испытания я просто покину этот замок, и вскоре все станет как раньше.

— Нет уж, сначала свидание в склепе, ты обещала. Не волнуйся, твой танец будет сложно забыть, как бы ни хотелось, — фыркнул Эрик, и его глаза зажглись азартом, а на губах появилась улыбка предвкушения. А не погорячилась ли я, попросив у него помощи?