Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 25

Несмотря на все наши надежды, мой кошмарный танец не стал причиной выбывания с отбора. Его признали неординарным, оригинальным, эксцентричным, и меня допустили к участию в четвертом испытании. Замок покинула Элизабет. Ее танец был великолепен, но, похоже, повлияли посредственные результаты в предыдущих двух испытаниях.

Я пропустила мимо ушей все хвалебные оды в адрес Лорены, как и утешительные слова, сказанные Элизабет. Впервые при мне прозвучала сумма утешительного приза, который принцесса заберет с собой. Это заставило меня удивленно округлить глаза. Я была уверена, что на подобное вознаграждение могут рассчитывать лишь девушки, занявшие второе и третье места на отборе. Но, похоже, королевство Маренгторн могло себе позволить награждать и пятое с четвертым.

Пока Алистер все это объявлял, его взгляд все чаще останавливался на мне. Распорядителю по должности положено подмечать все мельчайшие нюансы. И он не мог не заметить слезы в моих глазах. Но я надеялась, что он спишет это на мое расстройство по поводу того, что мне не удалось одержать победу в этом испытании.

Из моей головы все не шли слова, сказанные Эриком. И надо ж было ему все испортить… Или нет? Себе я могла признаться, что мысль о будущем прекращении общения причиняла мне практически физическую боль. Жизнь без Эрика сложно представить. И раз так, не будет ли верным решением принять его предложение и после отбора отправиться прямым ходом к нему? Признаться родителям, что я владею гнусным некромантским даром, и они сами поспешат вычеркнуть меня из родословной.

Слезы снова заструились по щекам. Даже думать об этом было больно. Нет, моя семья не поступит так со мной. Или же…

— А сейчас настало время объявить о четвертом испытании, которое состоится уже завтра утром, — продолжил свою речь Алистер, после того как нас рядом с ним осталось четверо.

— Ранее было объявлено, что последнее испытание будет творческим. Но это не совсем так. Четвертый этап отбора будет посвящен доблести и должен раскрыть все сильные стороны будущей королевы и надолго запомниться зрителям. Что именно там будет, мы все узнаем завтра перед самым началом. Но уверяю, зрелище предстоит просто невероятное, — выдал Алистер, заставив меня отвлечься от своих переживаний. На лице мужчины сияла коварная улыбка, полная предвкушения. Боги, что вы там уже задумали?

По залу прошел удивленный шепоток. Все переглядывались в недоумении, да и было отчего. Ну какое еще испытание доблести для принцесс? Не с драконом же нам сражаться? Невольно начинаешь завидовать выбывшим девушкам. Впрочем, что это я, им я завидовала с самого начала. Войти в тройку-четверку финалисток — точно не предел моих мечтаний.

— Кристи… — позвал меня Эрик, когда официальная часть мероприятия была позади, королевская чета вместе с принцем покинула бал, да и гости потихоньку начинали расходиться.

— Как думаешь, что они задумали? — сработала я на опережение, не готовая пока дать ему ответ.

— Вряд ли что-то опасное. А в остальном все как обычно. Пять-десять минут позора — и свободна, — поморщился Эрик и уставился на меня с ожиданием.

— Я хочу уйти. Не видел Шуршика? — отвела взгляд я.

— Жра-ать, — отозвалось довольное сбоку, и мой питомец выскочил ко мне из-под длинной скатерти, что-то жуя на ходу. Хотя правильнее будет сказать, не выскочил, а выкатился. Не знаю, сколько он сожрал, но сейчас по форме был очень близок к шару.

— Пойдем, — махнула я рукой и направилась к выходу из зала.

До самых покоев мы шли в полной тишине, за что я была моему некроманту очень благодарна. И без того хватало пищи для размышлений.

— Ты не сказала нет, — напомнил он, когда я взялась за дверную ручку.

— Но и не ответила согласием.

— Пока еще не ответила, — полувопросительно уточнил Эрик.

Я тяжело вздохнула и прямо встретила его взгляд.

— Я не знаю, что сказать. Впереди последнее испытание, после которого я отправлюсь домой. Там в спокойной обстановке взвешу все за и против. Может… — Я судорожно перевела дыхание, говорить было тяжело. — Может, в этом есть смысл. Не скрывать свою суть, изображая ту, кем я быть не могу.

— А что насчет нас?

— Мы все те же Эрик и Кристиана, которыми были в детстве, — ответила я однажды сказанными им словами.

— Тогда ты говорила, что меня любишь. И лишь последние лет пять начала добавлять «как друга». И когда же ты была честнее со мной и собой? Тогда или сейчас? — тихо произнес он, ничего не требуя и не настаивая, глядя со спокойным ожиданием.

— Мне обязательно отвечать прямо сейчас? — Я беспомощно закусила губу, пытаясь разобраться в вихре переполняющих меня эмоций.

— Я буду ждать столько, сколько тебе потребуется, — улыбнулся он одними уголками губ, но в его глазах светилась грусть. — Постарайся не выиграть в отборе.

И, быстро склонившись ко мне, наметил целомудренный поцелуй в лоб и покинул меня.