Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 4

Пока я недоумевала, снаружи явно что-то происходило. И что нервировало больше всего, мужчины говорили между собой тихо, я не могла разобрать слов. Могла лишь подозревать, что всадник или группа всадников выехали на дорогу и после того, как гвардейцы, ехавшие впереди, невольно затормозили, хватаясь за мечи, последовала фраза про императора. И? В чем проблема на том же уровне громкости поведать, что императору понадобилось от несчастной скромной меня? Не от гвардейцев же!

Попытка выглянуть в окно ничего не дала. С одной стороны мне был виден лес, с другой была дверь с чересчур маленьким окошком. Недолго думая, я осторожно приоткрыла ее…

— Ваше высочество, вам опасно покидать карету до прибытия в замок принца Уильяма, — тут же отреагировал оказавшийся за дверью гвардеец, и дверь закрылась.

— Почему остановились? — только и успела я пискнуть.

— Посланник императора, — туманно ответил гвардеец сквозь запертую дверь. И мне не осталось ничего иного, как ожидать, до чего они там договорятся. Если это касается меня, то рано или поздно я все равно узнаю. Если же нет… Хм. Во всех иных случаях принцессу явно не поставят в известность. Любопытно же, однако. И раз на меня сейчас никто не смотрит, можно немножечко схитрить. Зря меня природа магическим даром наделила?

Бегло осмотревшись, я удовлетворенно выдохнула, заметив в углу кареты клочок паутины с мелким паучком, грустно теребящим давным-давно засохшую муху. Идеальный объект для магического подслушивания!

Магическое плетение вышло с первого раза. Проблема пришла, откуда не ждали: крылышки мухи оказались поломанными и отказывались поднимать ее иссушенное тельце в воздух. Благо хоть лапки были почти в полной комплектации. Целых пять. Шестая так и осталась в паутине, несмотря на мои бережные попытки вынуть муху, не повредив ее.

Как бы там ни было, моя магическая подслушка бесяще медленно поползла в дверную щель кареты.

— … таков приказ, — услышала я конец фразы. Мое сердце радостно затрепетало. Я все еще понятия не имела, что там случилось и какой такой приказ, зато узнала голос друга. Не забыл обо мне!

— Бумаги в порядке, — отозвался один из гвардейцев. — Вы можете занять место в начале процессии…

— И как я буду защищать принцессу, случись что? — насмешливо хмыкнул Эрик. — Я телохранитель, а не каретохранитель.

— Э-э… Боюсь, там банально не хватит места, — тише добавил гвардеец Трэвис, как раз и утрамбовывавший чемоданы по приказу маменьки.

— Это уже моя забота, — раздался голос Эрика насколько близко, что его было слышно и без подслушки. А следом раздался хлопок, и мое заклинание развеялось одновременно с ехидными словами одного некроманта: — Не люблю мух.

И дверь распахнулась, демонстрируя мне друга, одетого в сшитый по последней моде камзол, увешанный защитными артефактами. Именно такие камзолы на самом деле носили люди императора. Где он его достал?

— Приветствую, принцесса. Наш светоносный император, да будет его имя воспето в балладах, выделил каждой невесте по личному телохранителю. Ваша безопасность отныне моя забота, — выдал он голосом, полным почтения, но несколько сник, оценив отсутствие свободного места.

— Я же говорил, — шепнул Трэвис у него за спиной.

— В тесноте, да не в обиде, — выдал Эрик и внаглую полез внутрь. — Мы справимся, можем ехать дальше. Принцесса, подержите!

И пихнул мне в руки тот самый бирюзовый чемодан! От неожиданности я прижала его к себе.

— Ты что делаешь? — зашипела я.

— Готовлюсь спасать тебя от замужества. Боги, что ты сюда положила? Разве отбор не длится всего неделю? Или ты передумала и вознамерилась сразу переехать жить к принцу? Могла бы и сообщить, мне бы не пришлось нападать на посланника императора, — принялся ворчать Эрик, пытаясь устроиться между баулами.

— Ты что сделал? — От неожиданности у меня перехватило дыхание, и вместо вопля вышел тонкий писк. — Умоляю, скажи, что это снова твое дурацкое чувство юмора!

И словно этого мало, карету тряхнуло и, к моему ужасу, в чемодане, который я продолжала прижимать к себе, что-то заскреблось.

— Возьми. — Я попыталась втиснуть его Эрику. — Посмотри, что там.

Но некромант имел наглость спрятать руки за спину и неистово замотать головой.

— Я что, похож на дурака, лезть в дамскую сумочку? Нет уж. Сама положила, сама разбирайся, — заявил этот гад.

— Это не сумочка, а чемодан. Да бери же!

— Еще хуже. Я открою — и нас засыплет твоими бальными платьями. И все, окажемся погребены заживо…

— Издеваешься? Какое платье сюда влезет? Он же маленький. А ты мой телохранитель! — упорствовала я, испытывая желание просто съездить этим чемоданом ему по голове. — Кстати! Что ты сделал с настоящим, изверг? Император убьет нас обоих!

— Вот не надо делать из меня зверя, — демонстративно надулся друг. — Просто погрузил в сон. Долгий сон. На пару-тройку недель. Да нормально все с ним будет, не волнуйся. С императором ссориться я уж точно не планирую. А так отдохнет себе человек, сны красочные посмотрит. Зря я поставил мару его сторожить?

— Ты отдал его этой пиявке, питающейся кошмарами⁈ Все. Точно хана, — пробормотала я, на время даже забыв о подозрительном подарке маман.

— Вечно ты к ним предвзято относишься. Алексис обещала не буянить, даже что-нибудь приятное ему наслать… Например, сон о том, как он доблестно выполнял роль телохранителя все это время, но очень бурно отмечал женитьбу принца, поэтому воспоминания немного путаются и голова болит. Да ладно тебе, нормально все будет, можешь на меня положиться, — заверил меня Эрик, и ровно в этот момент успокоившийся было чемодан принялся не просто скрежетать, а буквально подпрыгивать у меня в руках! — Да что у тебя там?

— Понятия не имею, его мама собирала! Сказала, что мне это поможет в отборе. Возьми сейчас же! — потребовала я.

— Еще чего! Уж прости, но я наслышан, как твоя маменька прошла тот самый победный отбор невест, став королевой. Вдруг роль этого чемодана в том, чтобы устранить конкуренток, если открыть его в бальном зале? Или цель и вовсе принц Уильям? — продолжил рассуждать друг и на миг пораженно замер, чтобы продолжить: — Слушай, а ведь все складывается! Твоими руками просто хотят зачистить земли и… Ай!

Я прервала возмутительные доводы Эрика, просто с силой опустив предмет спора ему на колени. Из недр раздался приглушенный писк. На несколько секунд мы прекратили препирательства, с опаской уставившись на чемодан, из которого теперь что-то пыталось выбраться.

— Там что-то живое, — сделал очевидные выводы Эрик.

— Ну вот и посмотри что. Твоя специфика, — отреагировала я почему-то шепотом.

— Моя специфика как раз неживое, — заметил он глубокомысленно, но, активировав защитное заклинание, осторожно потянул молнию.

Едва там образовалась щель, как оттуда выбралось что-то мелкое, когтистое, зубастое и с пронзительным визгом кинулось ко мне. Я ответила ему не менее тихим приветственным воплем, ощущая, как оно карабкается мне на голову, царапая кожу. Карету снова тряхнуло, снаружи раздались встревоженные голоса гвардейцев.

— Надо же, шуршун! А я думал, они все давно вымерли, — восторженно выдохнул Эрик, которого вообще ничего не смущало! В его глазах зажегся исследовательский азарт.

Я, пытаясь выпутать из своих волос непонятное существо, на секунду замерла. Но только открыла рот, собираясь высказать другу все, что в данный момент думаю о нем, как дверь кареты распахнулась, явив встревоженные лица гвардейцев.

— Принцесса?

— Э-э… Все хорошо, — натянуто улыбнулась я, тем более что шуршун, или кто он там, наконец-то отпустил мою испорченную прическу и сам спрыгнул на колени, где свернулся клубочком и даже принялся издавать странное урчание, отдаленно похожее на мурлыканье.

— Принцесса Кристиана очень бурно обрадовалась подарку ее величества, — прокомментировал Эрик, обезоруживающе улыбнувшись. И, рассчитывая, что я не замечу, добавил одними губами: — Девушки.

— Точно все хорошо? — переспросил Трэвис серьезно, бросив недовольный взгляд на Эрика. Где бы тот ни взял свои документы, подтверждающие личность, видно было, что ему не собирались доверять лишь по причине приближенности к императору.

— Да, спасибо. Просто волнуюсь перед своим первым отбором, — ответила я гораздо увереннее.

Мои слова убедили гвардейцев, и вскоре мы продолжили путь. Но я это даже не сразу заметила. На повестке дня теперь возник новый вопрос: на кой хрен мне маман выдала с собой зубастое когтистое зеленошерстное длинноухое существо?