Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 32

Я покинула балкон, чувствуя себя как в бреду. Каждое слово Алистера резонировало в моей голове, вызывая приливы гнева и беспомощности. Вернувшись в свои покои, я рухнула на кровать, обхватив себя руками. Сердце билось, словно птица в клетке, и мысли не давали покоя. Что я могла противопоставить императору-дракону? Тому самому, который в одиночку остановил кровопролитные войны, длящиеся в нашем мире годами. И сделал это отнюдь не мирным способом, а попросту испепелив всех несогласных, жаждущих продолжать насилие. Какой у меня выбор? Да и есть ли он вообще?

Алистер четко сказал: для ритуала, который позволит ему покинуть наш мир, ему нужна моя кровь. А для этого не имеет значения, что я испытываю, согласна с этим или нет. Я уже здесь. И судя по тому, как в глазах Алистера мелькнуло искреннее сожаление, вряд ли достаточно было пары капель из пореза на ладони…

Снаружи постепенно стемнело, и только слабый свет факелов освещал снежные пики. Горный пейзаж был странно красив и мрачен одновременно.

Внезапно во дворе послышался шум. Сначала тихий гул, затем крики и топот ног. Сердце снова забилось быстрее. Я подошла к окну и выглянула наружу. Там, внизу, разгоралась какая-то суматоха. Присмотревшись, я увидела, что во дворе стоит Эрик, придерживая мужчину без сознания, одетого в хорошо узнаваемую форму императорского гвардейца.

Я быстро открыла окно и в тот же момент услышала голос Эрика, весело заявляющего окружившим его стражникам:

— Не мог же я не выполнить просьбу императора? Вот и составил ему компанию в путешествии сюда по координатам, которыми он со мной любезно поделился. Кстати, у вас, случайно, не найдется вакантного местечка? Слышал, здесь нет предубеждения к некромантам…

Его слова эхом разнеслись по двору, и я почувствовала, как внутри меня зародился луч надежды. Эрик был здесь. Он нашел способ добраться сюда, несмотря на все препятствия. Мой разум еще не успел до конца осознать происходящее, как ноги сами понесли меня вниз по лестнице.

Служанки и стражники обернулись на меня, удивленные и озадаченные, но никто не посмел остановить. Я выбежала во двор и сразу же бросилась к моему любимому некроманту.

— Эрик! — выкрикнула я, не в силах сдержать эмоции.

Он обнял меня, и я почувствовала, как его тепло разливается по моему телу, успокаивая сердце. Казалось, что весь мир вдруг перестал существовать, оставив только нас двоих. Боги, как я могла не замечать, не понимать, что к нему испытываю?

— Ты пришел, —прошептала я, все еще не веря своим глазам.

— Ты же не думала, что я оставлю тебя одну? — ответил он, улыбаясь. — Теперь не будешь так предвзята к марам. Именно Алексис выудила из его памяти координаты этого места. И так пришлось задержаться, выстраивая сюда портал. Уйму энергии забрал — четыре накопителя выпил досуха!

Я никак не комментировала его слова, просто наслаждаясь теплом его тела, слушая его голос, вдыхая его запах…

На какой-то миг я почти забыла, где мы находимся и чем нам это грозит. Но сухие редкие хлопки в ладоши быстро напомнили. Резко обернувшись, я увидела Алистера на ступенях, ведущих во дворец.

— Эрик, ты всегда умел удивлять, — произнес он с легкой насмешкой. — Но что ты собираешься делать теперь?

Эрик отпустил меня и шагнул вперед, вставая напротив Алистера.

— Я пришел за Кристианой и не собираюсь уходить без нее, — твердо заявил он. — Готов заключить любую сделку. Передать власть над моими землями тебе, подчиняться любым дурацким правилам, как и остальные королевства, — только скажи!

— А если я прикажу всем некромантам покинуть занятые вами земли и сдаться в руки стражников соседних королевств? — лениво поинтересовался Алистер, опираясь на перила.

Эрик мгновенно побледнел. Жертвовать целым народом ради меня… Больше всего я боялась сейчас, что Эрик согласится. Предать тех, кто тебе доверился, или ту, кого ты любишь, — самый жестокий выбор в мире.

— Расслабься, — махнул рукой Алистер. — Спросил чисто из любопытства. Если бы вы мне мешали, я бы давно вас испепелил в своей драконьей ипостаси. Вы вряд ли в курсе, но единственное, с чем не могут справиться создания некромантии, насколько бы сильны ни были, это драконье пламя.

— Чего тогда ты хочешь?

— Твоя жизнь. Готов пожертвовать ею ради Кристианы?

И по тому, как блеснули сталью его глаза, я поняла: сейчас он не шутил…

Мы сидели в кабинете Алистера за большим деревянным столом, озаренным мягким светом множества свечей. Алистер занял кресло напротив нас, спокойный и уверенный, его глаза сияли ярким огнем, напоминающим мне о его истинной природе. Эрик, наоборот, был напряжен, о чем свидетельствовали его руки, сжатые в кулаки на коленях, и взгляд, твердый и решительный.

— Итак, — начал Алистер, скрестив пальцы перед собой, — я собираюсь провести ритуал, который позволит мне покидать ваш мир. Это сложный процесс, требующий множества компонентов, и один из них — кровь королевской семьи, обладающей некромантским даром.

Я ощутила, как холодок пробежал по моей спине. Эрик сжал мою руку под столом, его прикосновение было теплом в этом ледяном пространстве.

— И сколько крови потребуется? — тихо спросила я, стараясь держать голос ровным.

— Много, — ответил Алистер, не отрывая от меня взгляда. — Настолько много, что, возможно, понадобится вся. Я постараюсь удержать твои жизненные нити, ибо ты мне импонируешь и мне жаль терять тебя. Но если на кону будет открытие портала, я выберу его.

Я судорожно вздохнула, глаза заволокло слезами. Ну конечно. Точно так же император рассуждал бы и о жизни нашего гипотетического ребенка, от которого ему нужна была бы только кровь.

— Что я могу сделать? — спросил Эрик, голос его дрожал от сдерживаемого гнева.

— Ты можешь помочь держать ее душу на месте до самого конца, — сказал Алистер. — Но поскольку ты не дракон и не королевской крови, находиться рядом с местом ритуала тебе опасно. Он будет тянуть из тебя энергию. Так что, спасая Кристиану, ты можешь умереть сам.

Эрик взглянул на меня, и в его глазах я увидела бесконечную решимость.

— Я готов на все, чтобы спасти ее, — сказал он, глядя прямо в глаза Алистеру.

Император нахмурился, его взгляд смягчился на мгновение.

— Твоя преданность достойна восхищения. Но ты должен понимать, что это не игра. Ритуал сложен и опасен.

Он поднялся, и я почувствовала, как напряжение в комнате нарастает. Алистер подошел к массивной книжной полке и снял оттуда древнюю книгу, страницы которой были истерты временем. Он открыл ее на нужной странице и положил на стол перед нами.

— Вот как будет проходить ритуал, — начал он объяснять. — Мы создадим магический круг, внутри которого будет стоять Кристиана. Сначала я совершу несколько заклинаний, чтобы активировать круг. Затем понадобится кровь, много крови, чтобы открыть портал между мирами. Для этого я нанесу разрезы здесь и здесь.

Я вздрогнула, когда он дотронулся до моей руки и провел пальцем линию вдоль вен. Эрик дернулся на месте, его лицо исказилось от гнева, но Алистер уже отошел от меня. Я успокаивающе коснулась Эрика ладонью и взглянула на страницы, испещренные непонятными символами и рисунками. Они выглядели зловеще, и страх сжал мое сердце.

— Кровь будет собираться в специальных ритуальных сосудах, которые затем будут использованы для первой активации портала, — продолжал Алистер. — Тебе, Эрик, предстоит следить за тем, чтобы жизненные нити Кристианы не разорвались. Ты будешь стоять рядом и держать ее душу на месте, используя свою магию.

Я заметила, как Эрик сжал зубы, его челюсть напряглась.

— Я сделаю все возможное, чтобы спасти ее, — сказал он твердо.

Алистер кивнул, его взгляд был серьезным.

— Ритуал будет тянуть из тебя энергию. Ты можешь умереть, не успев спасти ее. В таком случае твоя жертва будет напрасной.

— Это неважно, — перебил его Эрик. — Я готов на все ради Кристианы.

Я сжала его руку, чувствуя, как слезы подступают к глазам.

— Эрик, ты не должен этого делать, — прошептала я. — Я не могу потерять тебя.

Он повернулся ко мне, его глаза светились теплом и решимостью.

— Меня нет без тебя, Кристи, неужели ты этого еще так и не поняла? Я люблю тебя и не позволю тебе умереть. Мы справимся вместе. Верь мне.

Я всмотрелась в его глаза, пытаясь найти силы и уверенность в его словах. Алистер наблюдал за нами, и я видела, что его лицо стало серьезным.

— Ваша связь сильна, — сказал он. — Возможно, это поможет вам обоим выжить. И мне нравится ваша пара. Я искренне расстроюсь в случае вашей смерти.

Мы кивнули, и я почувствовала, как в груди зарождается новый страх. Я знала, что впереди нас ждет нелегкий путь, но с Эриком рядом я была готова бороться до последнего вздоха.