Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 24

Я сидела у дальней стены на мягком диванчике и угрюмо пила игристое вино, наблюдая за танцующими парами. Уильям так и танцевал с Лореной, что-то ей попутно рассказывая, отчего она раз за разом заливалась смехом. Другие конкурсантки тоже не сидели на месте, танцевали с гостями. Только ко мне никто не рисковал подойти после выходки Эрика! И пусть сыпь исчезла с моей кожи, весть о моей неведомой аллергии, кажется, облетела все королевство и пошла дальше гулять по империи, обрастая все новыми и новыми подробностями.

— Кристи, ну не злись. Я же правда хотел как лучше, — тянул Эрик, подпирая стену рядом со мной. — Ты ведь сама просила спасти тебя от замужества, вот я и спасаю.

— Но не такими же варварскими методами! — взорвалась я, не в силах и дальше выдерживать объявленный ему бойкот.

— Я запаниковал, — выдал он, не моргнув глазом.

— И наслал на меня проклятие⁈

— Тоже считаешь, что следовало на принца? — досадливо вздохнул Эрик. — Была такая мысль, но подумалось, что покушение на венценосную особу несколько чересчур…

— Я тоже королевской крови, между прочим! — возмутилась я.

— Но ты моя Кристи, которую я обещал защищать от замужества. В данном случае дружба перевесила, — заявил он, ни капли не смутившись. В ответ на это наглое заявление я натуральным образом зарычала, не сумев подобрать слова.

— Это ты рычишь или у тебя в животе? Шуршик на тебя определенно дурно влияет. Он, кстати, ускакал в сторону столов с пирожными. Принести тебе? — продолжил он спокойно, будто ничего не случилось.

— Не хочу, — буркнула я, отвернувшись от него.

— А не хочешь пирожное с лимонным желе или не хочешь шоколадное? — продолжил он тоном змея-искусителя.

— Никакое не хочу, — упрямо мотнула головой я.

— Понял, тогда принесу оба, — просиял Эрик и, не дожидаясь ответа, скрылся в толпе.

Я лишь зло застонала на этот его финт. Хуже всего в этой ситуации, что формально придраться не к чему. Сама же совсем недавно вломилась к нему в спальню через окно и просила спасти от отбора. И впоследствии именно я убедила его отправиться вместе со мной. Чудо еще, что его не рассекретил никто. Та еще задача будет вернуть на место настоящего телохранителя, подправив ему память так, будто все это время он был со мной. Но Эрик такой Эрик! В склепе мне на какой-то миг показалось, что, может, между нами не только дружба, а нечто, о чем даже боязно говорить вслух. Но…

— Эксцентричная Кристиана, удивлен, что вас нет среди танцующих пар. Что-что, а приковывать всеобщее внимание вы умеете, — раздался рядом со мной голос, заставив вздрогнуть. Подняв голову, я увидела улыбающегося распорядителя.

— Рада бы считать это умение утерянным, но увы, — скривилась я. — Нет желания танцевать.

— Или не было достойного кавалера? — предположил Алистер и, не дав мне ответить, ошарашил: — Не соблаговолите ли вы составить мне компанию в танце?

— Вроде того, что я сегодня выполнила на испытании? — не удержалась от шпильки я, скрывая замешательство. Все эти дни Алистер держал дистанцию со всеми принцессами, несмотря на явные попытки некоторых девушек сблизиться. А сейчас сам приглашает? Я не страдаю от заниженной самооценки, но что-то здесь явно не так.

— С вами, непредсказуемая Кристиана, я готов станцевать что угодно… — начал Алистер, но его бесцеремонно перебили.

— Но что угодно она пообещала станцевать со мной. Простите, глубокоуважаемый, не будете же вы настаивать на том, чтобы Кристиана нарушила данное слово? — скороговоркой выдал Эрик, выскочив откуда-то сбоку. После чего ткнул Алистеру в руки поднос с несколькими пирожными и даже прокомментировал: — В качестве утешительного приза.

И, ухватив меня за руку, потащил в толпу танцующих.

— Ты самый бесцеремонный, наглый, беспардонный и бессовестный человек, которого я когда-либо встречала! — прошипела я ему на ухо.

— Вот не надо, совесть у меня есть, — возразил он, закручивая меня в танцевальном па.

— И где же она⁈

— Ты вместо нее. Так что все претензии к тебе же, недосмотрела, недовоспитала, — широко ухмыльнулся Эрик.

— Нашел бы себе уже жену! — выдохнула я, кипя от возмущения.

— Зачем? У меня есть ты.

— Вот я выйду замуж — и что будешь делать? — перешла я к следующему аргументу. Шутливость с лица Эрика слетела, словно ее и не было. И хоть следующая его фраза звучала в духе нашего разговора, тон был чрезвычайно серьезным.

— Зачем? У тебя ведь есть я…

— Очень смешно, — фыркнула я, невольно сбившись с шага. — Но вообще, если серьезно, когда-то мне в любом случае предстоит выйти замуж, и нашим встречам наступит конец.

— Звучит больно, — скривился Эрик, помогая мне выполнить пируэт.

— Реальность в принципе неприятная штука, — пожала плечами я.

Танец закончился, музыканты заиграли следующую мелодию. Кто-то из гостей продолжил танцевать, кто-то отступил к столам с закусками или в зону отдыха. Уильям все так же кружил Лорену.

Мне танцевать больше не хотелось. Эрику, судя по его нахмуренному лицу, тоже. Он повел меня к диванчикам, но неожиданно втолкнул в одну из ниш, вход в которую частично прикрывали листья какого-то буйно цветущего растения в кадке. При желании нас можно было увидеть, и все же создавалась иллюзия уединенности.

Там он внезапно прижал меня спиной к стене, уперев руки по обе стороны от моей головы.

— Ты чего? — удивленно уставилась я на некроманта.

— Ты мне сейчас будешь говорить о реальности? Ты? — спросил Эрик, глядя на меня с непонятным выражением лица. — В то время как не замечаешь очевидного? Или делаешь вид, что не замечаешь?

Я растерянно молчала, не понимая, какая муха его укусила. Его близость будоражила, заставляя вновь вспомнить об оставшемся в комнате артефакте. Хотя что это я, проверяла же, нет магического влечения…

— Чего я не замечаю? — все же спросила я, когда молчание совсем уж затянулось, а в глазах Эрика отразилось едва ли не отчаяние.

Вместо ответа он просто наклонился ко мне еще ближе и коснулся губами моих. Все мысли мигом вымело из моей головы. Где-то играла музыка, веселились гости, принц кружил в танце Лорену, Шуршик воровал сладости со стола, распорядитель готовился объявить победительницу третьего испытания… Это все стало глубоко неважным. Все, что существовало, — только это прикосновение, нежное, трепетное, словно Эрик боялся спугнуть меня.

Каждую клеточку моего тела охватило тепло. Ноги слегка подогнулись, и я невольно прижалась к мужчине крепче, чувствуя, как бешено колотится его сердце… в унисон с моим. От переполнявших меня эмоций закрыла глаза, наслаждаясь мгновением. Таким неожиданным и естественным одновременно.

Мой первый поцелуй оказался наполнен сладостью, смешанной с легким привкусом игристого вина, которое я пила ранее. Внутри будто вспыхивал фейерверк эмоций — удивление, радость, смущение и что-то более глубокое, не поддающееся описанию. Несмотря на страх, что нас заметят, мне хотелось, чтобы это длилось вечно…

— Эрик, — тихо произнесла я, когда поцелуй все же закончился.

В глазах Эрика светилась надежда, нежность и что-то, что всегда там было, но на что я никогда не обращала внимания. До сегодняшнего дня. И это осознание меня пугало. Это же мой несносный некромант. Мой незаменимый Эрик. Мой любимый друг… Только ли друг? Как точнее охарактеризовать то, что я на самом деле к нему испытываю?

— Ты можешь жить так, как тебе хочется, Кристи. На моих землях. У тебя есть выбор: всю жизнь подчиняться правилам, зажав себя в рамки дурацких законов, скрывая ото всех свою суть, или принять себя. Тебе необязательно возвращаться домой, где через год тебя отправят на другой отбор или вовсе заключат договорной брак без твоего согласия. Мой замок всегда открыт для тебя. Я дам тебе все, что захочешь. Не мир у ног, но королевство, где ты будешь свободна, — жарко зашептал он. Каждое слово заставляло меня вздрагивать. Почва будто уплывала из-под ног. Все, что он говорил, было одновременно и желанным, и немыслимым.

— В качестве кого? — только и смогла прошептать я пересохшими губами.

— Тебе выбирать. В качестве моей любимой. Или моей подруги. Да хоть напарницы по экспериментам или даже просто девушки, владеющей некромантским даром. Я не шучу, обещая полную свободу выбора.

— Эрик… Я не… — начала я, буквально выдавливая каждое слово из себя. Меня душили слезы. Перед глазами стояли образы моих родителей, брата, моей жизни с ними.

— … победительницей третьего испытания стала принцесса Лорена! Поприветствуем же ее! И приглашаем в центр зала всех участниц отбора! — ворвался в нашу нишу голос Алистера. Это заставило меня встрепенуться. Эрик ожидал моего ответа, но я не могла дать его сейчас. Не здесь. Не так.

— Прости, я должна быть там, — шепнула я Эрику и выбежала в зал, искренне надеясь, что никто не обратит внимания на слезы, струящиеся по моим щекам.