Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 30

Мы летели долго. Время тянулось мучительно медленно. Магия помогала мне удержаться на драконе, она же защищала от холода. Но пронизывающий резкий ветер все равно бил по лицу. Высота и скорость полета вызывали головокружение, но я цеплялась за чешую дракона, стараясь не думать о том, что меня ждет впереди. Внизу простирались горы и леса, под нами мелькали их снежные вершины и зеленые кроны.

Наконец, на горизонте появился огромный замок, утопающий в горах. Его стены, казалось, сливались с самой природой, создавая ощущение древности и силы. Стоило признать, он был великолепен: высокие башни вздымались к небу, мощные стены защищали его со всех сторон от непогоды.

Когда дракон начал снижаться, я почувствовала, как сердце ускоряет свой бег. Мы приземлились на большой внутренний двор, окруженный высокими каменными стенами. Слуги, ждавшие нас, быстро подошли к дракону и помогли мне спуститься.

Ноги подгибались от усталости и страха, но я старалась держаться прямо, сохраняя хоть каплю достоинства. Как вести себя перед императором, я не представляла. Я лишь слышала, что он имеет человеческую ипостась, но вдруг это лишь слухи? Не зря никто не мог сказать, как он выглядит и даже сколько ему лет. И стоит ли тогда сейчас пытаться с ним заговорить? Или он все же не умеет говорить? Да нет, не может быть. Свою волю королям он передавал предельно ясно. Тогда мне нужно подождать, пока он обратится?

— Пройдемте, ваше высочество, — тихо произнес ближайший ко мне мужчина и почтительно склонил голову.

— Куда? Я здесь пленница? — только и смогла выдавить я. Хотелось сразу прояснить, в курсе ли местные слуги о моем даре. Но яснее не стало.

— Вы невеста императора. Прошу за нами, здесь холодно, — повторил слуга.

Дракон издал недовольный полурык, что заставило меня послушаться. Проверять, насколько у императора преобладают звериные инстинкты и агрессивен ли он в принципе, не было ни малейшего желания.

— Что будет дальше? Куда меня ведут? — пыталась я спрашивать у сопровождающих, но они молчали, словно каменные.

Их лица оставались непроницаемыми, и мне казалось, что я разговариваю с призраками. Внутри меня нарастала паника, каждый шаг отдалял меня от всего знакомого и родного.

Меня вели через многочисленные коридоры замка, каждый из которых был украшен древними гобеленами и резными каменными фигурами. Огромные канделябры освещали путь, отбрасывая мягкий свет на мраморные полы и стены. Но красота окружающего места не успокаивала. Сердце стучало в груди, дыхание становилось все тяжелее.

Наконец, мы достигли большой комнаты с высоким потолком и огромными окнами, из которых открывался вид на заснеженные горы. Я рванулась к одному из окон, надеясь найти ответ на свои вопросы. И как раз вовремя. Успела застать момент, как дракона во дворе объяло золотистыми искрами магии. Они облепили его тело, словно снег. С каждым мгновением их становилось все больше. Настолько, что они полностью скрыли из виду императора.

Яркая вспышка возникла на его месте, заставив меня зажмуриться. А когда я проморгалась сквозь слезы, увидела на месте дракона фигуру обычного человека. Все же слухи не врут, император двуипостасный. К сожалению, с такого расстояния я не могла разглядеть его лицо. Все, кто находился во дворе, склонили головы в знак почтения, но он махнул рукой и, возможно, что-то сказал, после чего слуги спокойно разошлись по своим делам. Император, постояв немного на месте, в одиночестве вошел в замок.

Я удивленно выдохнула, отлипая от окна. Это мало походило на то, как обычно встречали королей в их замках. А тут целый император. Тот, кому подчиняются все королевства, весь… мир.

— Почему я? — тихо прошептала я, ощущая, как приближается истерика. — Почему император выбрал именно меня?

Ответа не было. Слуги, сопровождавшие меня сюда, успели покинуть предоставленные мне покои. Я почувствовала, как слезы подступают к глазам, но старалась держаться. Внутри бушевали страх, гнев, беспомощность. С каждым мгновением мое беспокойство росло все больше. Я чувствовала себя потерянной, оторванной от всего, что знала.

Пытаясь унять нарастающую панику, я принялась ходить взад-вперед по комнате. Ко мне никто не спешил заходить. Никогда еще я не чувствовала себя так одиноко. Спустя какое-то время служанка принесла мне поднос с едой, но даже не удосужилась взглянуть мне в глаза. Она оставила поднос на столике и исчезла так же быстро, как и появилась.

Есть я не могла. Грудь сдавливала тяжесть неизвестности, и желудок сжался в тугой комок. Я больше не могла оставаться здесь в бездействии, просто ожидать, когда кто-то придет за мной.

В который раз проходя мимо двери, от переполнявшего меня бессилия я ударила кулаком по резной деревянной поверхности. Тем удивительнее было, что от толчка дверь отворилась. Меня даже не заперли?

Подхватив подол платья, я решительно направилась к двери. За ней тянулся длинный коридор, освещенный тусклым светом факелов. На несколько мгновений я замешкалась. Нарушать приказ императора не стоило никоим образом. С другой стороны, конкретно он мне ничего не приказывал. Он и вовсе не соизволил поговорить со мной ни до того, как распорядитель объявил, что меня избрали его невестой, ни после того, как притащил в свой замок!

Решительно тряхнув волосами, я покинула комнату. Шла наугад, поворачивая то налево, то направо, не имея ни малейшего представления о том, куда идти. Дворец казался огромным лабиринтом, и каждый шаг только усиливал мое беспокойство. Можно было попытаться вернуться, но неведение просто сводило с ума. Поэтому я продолжала идти вперед в надежде встретить кого-то, кто ответит на мои вопросы.

И удача мне улыбнулась. За очередным поворотом я вдруг столкнулась с Алистером. На миг почувствовала облегчение, увидев знакомое лицо.

— Алистер! — воскликнула я обрадованно, подбегая к нему. — И ты здесь? А Эрик?

— Эрик не получил такого приглашения, — с легкой улыбкой спокойно ответил распорядитель.

И неожиданно именно эта его улыбка вывела меня из себя, разрушив хрупкие стены моего самообладания, мгновенно развеяв чувство облегчения. Изнутри снова поднялась волна гнева и отчаяния.

— А меня пригласили? — воскликнула я, не в силах сдерживать свои эмоции, отчего даже перешла на «ты». — Так это теперь называется? Это ты отобрал меня для какого-то мужчины, который даже не соизволил выбрать сам! Ты отдал меня, как вещь!

Алистер смотрел на меня спокойно, его лицо оставалось бесстрастным.

— Ошибаешься, Кристиана, — мягко, но твердо сказал он, дав мне высказаться. — Я выбрал тебя для себя.

С этими словами по его щеке прошла цепь чешуек, и словно леденящий холод пробежал по моей коже. Его глаза изменились, зрачки вытянулись в вертикальные драконьи. Я отступила на шаг, потрясенная увиденным.

— Это… ты… вы? — прошептала я, не веря своим глазам.

Мир будто покачнулся. В груди нарастало чувство, что я нахожусь в каком-то кошмаре, из которого нет выхода. Все мои представления о реальности рушились. Алистер, спокойный и уверенный, казался мне теперь чужим и опасным.

— Как видишь. Ты всегда производила впечатление умной девушки. Потому я тебя и выбрал. По крайней мере, это была одна из причин, — криво усмехнулся он и протянул мне руку. — Прогуляемся?