Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 26

Ночью я так и не сомкнула глаз, размышляя над словами Эрика. Раз за разом вспоминалось детство. Каким беззаботным оно казалось!

Почему-то в памяти постоянно всплывал один и тот же день.

Ветер трепал мои распущенные волосы, пока я собирала цветы для венка. Мы с Эриком только-только вдохнули некрожизнь в найденный здесь же старый скелет, и теперь я хотела украсить его чем-нибудь ярким. В то время как мой неизменный партнер по шалостям с интересом рассматривал насквозь проржавевший меч этого умертвия.

— Эй, Кристи! — воскликнул он, подбегая ближе. — Ты собираешь цветы для своего будущего мужа?

Я подняла голову и, проследив за его насмешливым взглядом на скелета, возмущенно выдохнула. Опять он со своими шутками!

— Конечно! Вот выйду за скелета замуж и буду целыми днями собирать цветы. А тебе зачем меч, собираешься стать моим рыцарем? — хихикнула я.

Эрик замер, задумавшись.

— Ну, может, я и не рыцарь, но точно буду твоим защитником! — произнес он с гордостью. — Мы будем вместе всегда!

— Даже когда вырастем? — удивленно вскинулась я.

Эрик, не раздумывая, кивнул с решимостью.

— Конечно! — Он засмеялся, его глаза блестели от озорства. — Мы поженимся, и я стану великим некромантом! Ты будешь моей невестой, и у нас будет целая армия скелетов!

Я тогда лишь фыркнула на это, покачав головой.

— Вечно ты выдумываешь все.

Но внутри в тот момент лопались щекотные пузырьки счастья.

— Зря не веришь! — Эрик серьезно кивнул, его лицо стало торжественным. — Мы всегда будем вместе. Обещаю! Никакие монстры и преграды не смогут нас разлучить!

Я заглянула ему в глаза, и вдруг в груди что-то екнуло. Эта безмятежность, это чувство надежды казалось таким хрупким, словно мы говорили о чем-то запретном. Я крепко сжала его руку.

— Я тебе верю, — тихо произнесла я, всматриваясь в лицо мальчика, который занимал так много места в моем детском сердечке.

Эрик улыбнулся, и его лицо озарилось радостью.

— Я буду защищать тебя, как настоящий рыцарь! А ты будешь моей принцессой, даже если станет холодно и темно!

— Да! — закричала я от восторга. — И даже если все вокруг изменится, мы никогда не изменим друг другу! Никогда!

И мы оба рассмеялись. Кто бы мог подумать, что это обещание — не просто детская игра? Хм… Эрик? Может ли случиться так, что для него это было реальностью уже тогда?

Как он мне сказал на днях в королевском саду? Ничего не изменилось с момента, как мы были детьми, ведь мы все те же Эрик и Кристиана… И я была полностью с ним согласна. Те чувства никуда не делись, годами продолжая жить во мне. Просто так удобно было считать, что это все дружба. Ведь если нет, мне придется отказаться от всего, что мне дорого. И тогда вопрос: что же мне на самом деле дороже? Мой долг как принцессы и моя семья или же запретные чувства к одному некроманту?

С первыми рассветными лучами ко мне заглянули хорошо знакомые мне девицы-мастерицы. В этот раз макияж мне сделали минимальный, волосы заплели в тугую косу и свернули ее в вычурный узел на затылке. Смотрелось красиво, но не имело ничего общего с привычными прическами, принятыми во дворце. Я бы скорее назвала ее практичной. По крайней мере, при каждом шаге не звенел десяток шпилек в волосах. Не меньше удивления вызвал наряд, который мне предложили надеть. Он больше напоминал костюм для верховой езды и уж точно принадлежал не мне.

— Распорядитель прислал похожие наряды для каждой принцессы. Не беспокойтесь, фасон и цвет отличается, кроили лучшие швеи королевства! — поспешила заверить меня Эмилия, ответственная за наряды.

Не став спорить, я облачилась в предложенное. Следующей неожиданностью стало то, что завтрак мне доставили в мои покои. Я все же надеялась встретиться с Эриком перед испытанием, и если не поговорить, то хотя бы просто коснуться его на удачу. Что бы я там ни думала, а решение жило во мне уже очень давно.

— Распорядитель приказал привести вас сразу в зал для испытаний, — пискнула Лоретта в ответ на мое удивление.

Мне не оставалось ничего иного, как проследовать за ней к месту сбора, где нас ждал только лишь Алистер.

— Приветствую, милые девушки. Выглядите очаровательно. Осталось последнее испытание, после которого принц Уильям назовет свою будущую королеву. А сейчас вам предстоит по очереди пройти сквозь портал. Каждая из вас окажется в иллюзорной местности, созданной лучшими магами королевства. Думаю, вы не удивитесь, узнав, что каждый ваш шаг будет транслироваться на магэкране перед гостями. Так что хорошо думайте над каждым своим действием, — произнес он с неизменной улыбкой. И стоило ему договорить, как рядом с ним засветилось окно перехода.

— В чем же суть испытания? Что требуется сделать, чтобы пройти его? — спросила я, так и не услышав этой информации.

Алистер хитро прищурился, в его глазах загорелся озорной огонек, не свойственный всегда спокойному и степенному распорядителю. Будто он задумал некую шалость.

— А вот с этим вам предстоит разобраться уже на местности. Удачи!

И снова мне выпала честь проходить испытание последней. Алистер давал отмашку каждой принцессе. Передо мной вошла Лорена, и, как мне показалось, прошла целая вечность, пока распорядитель скомандовал идти мне.

Стоило войти в портал, как меня окружил густой мрачный лес. Пока ничего страшного. На землях некроманта явно опаснее. Но только я так подумала, как услышала крик. Мое сердце замерло — это был Эрик. Внутри меня все оборвалось.

— Эрик! — закричала я и, ни о чем не думая, сорвалась с места.

Деревья тянули ко мне свои узловатые ветви, словно пытались удержать. Воздух был наполнен запахом сырости и гнили. Под ногами хрустели сухие листья и ветки, словно полые кости. Вдалеке раздавались ужасные звуки: рев монстра и крики боли.

Я бежала к источнику криков, спотыкаясь о корни деревьев. Мое сердце колотилось так, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Вдруг деревья расступились, и я выбежала на поляну.

Эрик лежал на земле, связанный грубой веревкой из крапивы, которую используют, чтобы ослабить некроманта. Избитый, окровавленный. Его губы беззвучно шевелились, он силился что-то сказать. Но не срывалось ни слова.

У меня перед глазами на миг потемнело. Вспомнилась фраза Эрика: «Он знает». Похоже, случилось самое страшное: дар Эрика раскрыли, и сейчас это было никакое не испытание. Случайно я здесь оказалась или специально, уже не имело значения. События развивались слишком стремительно, чтобы думать об этом.

Из-за ближайшего дерева вышло существо и направилось к моему некроманту. Неведомый мне монстр из кошмаров. Его тело достигало высоты трех человек, покрытое толстыми чешуйками темно-зеленого и бурого цвета, которые мерцали в тусклом свете. Глаза горели ярким огнем, словно два раскаленных уголька. Огромные рога вились из его головы, придавая ему еще более демонический облик. Из пасти капала густая едкая слюна, и каждый его вздох сопровождался ужасным зловонным запахом.

Его лапы увенчивали бритвенно-острые длинные когти. Сзади тянулся длинный чешуйчатый хвост, которым существо периодически взмахивало, ломая ветки деревьев. Монстр издавал низкое, угрожающее рычание, от которого мурашки бежали по коже.

— Нет! — вскрикнула я, бросившись вперед.

Эрик поднял голову и, увидев меня, попытался закричать, но с его губ вновь не сорвалось ни звука. Похоже, королевские маги лишили его этой возможности заклинанием.

В панике и ужасе я видела только одно: мой лучший друг, мой любимый человек в смертельной опасности. Я чувствовала, как страх сжимает меня изнутри, как холод пробирает до самых костей. Мои руки дрожали, но я знала, что должна действовать.

Закрыв глаза, я сосредоточилась, ощутив, как темная энергия начинает струиться по моим венам. Я знала, что раскрытие дара может стать для меня катастрофой, но сейчас мне было все равно. Я не могла позволить Эрику умереть.

— Прочь от него! — закричала я, когда монстр приблизил свою зловонную пасть к самому лицу Эрика и оскалил зубы.

В ответ на крик тени вокруг меня начали двигаться, словно оживая. Земля задрожала, готовая вот-вот породить из своих недр то, что мне необходимо. Но лишь облезлый протухший кролик выбрался из какого-то куста. Я была уверена, что на помощь придут все прошлые жертвы твари. Но похоже, она сожрала их вместе с костями.

Тени обвились вокруг монстра, удерживая его на месте. Я чувствовала, как силы уходят из меня, но не могла остановиться. Нужно было спасти Эрика любой ценой.

Монстр рычал и бился, но тени держали его крепко. Я подбежала к Эрику и дрожащими руками начала развязывать его путы. Он смотрел на меня с ужасом и отчаянием одновременно.

— Что же ты наделала? — прошептал он. — Это были иллюзии.

И стоило последнему слову прозвучать, как иллюзия рассеялась и мы оказались на той поляне, где был лабиринт. В отдалении сидели шокированные гости. Над ними переливался магэкран, сейчас крупным планом показывая нашу пару. Мрачный лес превратился в аккуратно подстриженные деревья и кусты королевского сада, а монстр исчез… В отличие от поднятого моим некромантским даром дохлого кролика.

И сейчас к нам спешили придворные маги, на ходу активируя боевые заклинания…