Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 28

Вечером Эрику пришлось покинуть место моего заключения. Я вновь осталась наедине со своими мыслями.

— Жра-ать, — напомнил о себе Шуршик. Как раз он вел себя сегодня образцово.

Я рассеянно погладила его по пушистой шерстке, в который раз прокручивая в голове события сегодняшнего испытания. Ну не бывает подобного на отборах! Творческий конкурс, кулинарный, на смекалку, на наличие вкуса, да что угодно, но не такое! С чего императору вообще вздумалось подсунуть подобное испытание? И какие критерии он задал для успешного прохождения? Ну не мог он ожидать на полном серьезе, что принцесса вступит в сражение с тем монстром! Или мог? Или имела значение сама реакция?

Чем больше я об этом думала, пытаясь отвлечься от мыслей о своей судьбе, тем больше возникало вопросов. Ну серьезно, как определить, кто провалил испытание, если даже не была озвучена задача?

Впрочем, тут не так уж сложно догадаться. Выбыла Клео, единственная принцесса, которая не стала делать абсолютно ничего. Услышав крик своего телохранителя, она села на месте прямо где стояла и зажала уши ладонями. Так там и сидела, пока иллюзия не рассеялась.

А вот Джулиана не побоялась подобраться поближе и выпустить огромный светящийся шар прямо перед мордой твари, тем самым ослепив ее. После этого принцесса поспешила к своему телохранителю Марку и освободила его от пут.

Как оказалось, после пройденного испытания конкурсанткам задавали вопрос, почему они действовали именно таким образом. Джулиана на это ответила, что сама против твари ничего не смогла бы сделать, вечно бегать-прятаться не удалось бы. А после того как монстр покончил бы с Марком, он наверняка отправился бы на ее поиски. Потому и решила, что больше шансов в такой тактике. Неудивительно, что она и одержала победу в этом испытании.

Ибо Лорена, как и Клео, не стала спешить на выручку к Роджеру, лишь перешла в заросли погуще, где и спряталась. Но уже оттуда активировала заклинание зеркальных двойников, создав с десяток своих полупрозрачных копий. Они принялись бегать по лесу и громко шуметь, чем и отвлекли монстра, заставив гоняться за ними. Этого времени Роджеру хватило, чтобы освободиться самостоятельно. Так что фактически телохранителя Лорена спасла, а значит, прошла испытание.

Я думала, что не смогу сомкнуть глаз до самого утра, но неожиданно, так размышляя о мотивах испытания, и уснула в обнимку с Шуршиком. Проснулась, уже когда мне утром принесли завтрак. Слуга впихнул столик с едой и сбежал, толком не показавшись. Будто был уверен, что стоит мне задержать на нем взгляд дольше положенного, как я наложу на него страшное проклятие или вовсе сделаю из него нежить.

Вскоре ко мне пришел Эрик. Я сорвалась с места и бросилась в его объятия.

— Ого… Неожиданно. Надеюсь, это не связано с мандражом перед объявлением победительницы отбора, а ты просто рада меня видеть, — пробормотал он растерянно.

— Самую малость переживаю, что на отборе меня сразу и казнят, а так, конечно, безусловно рада тебя видеть, — проворчала я и невольно всхлипнула.

— Но-но, ты брось эти мысли. Я не позволю тебе навредить, слышишь? Ты же мне веришь? Выше нос, принцесса! Осталось лишь немного, и мы поедем домой, — преувеличенно воодушевленно заявил Эрик. И мне безумно хотелось в это поверить.

— К тебе в замок? — беспомощно спросила я, смаргивая непрошеные слезы.

— Конечно. Ты же знаешь, тебе там всегда рады. А о магах беспокоиться нечего. Моей силы хватит забрать тебя из-под их носа целой и невредимой. К сожалению, телепорты в замке не работают — королевские маги не даром едят свой хлеб, экранируя территорию днем и ночью. Но нам достаточно вырваться в сад и отбежать как можно дальше от замка. Есть у меня один мощный телепорт, который перебросит нас в ближайший лесок. А оттуда будет совсем легко добраться до моих земель, которые отныне будут и твоими тоже.

— А мои родители?

— Их я забирать не буду, и не проси. Твой папа меня не любит, — замотал головой Эрик, вызвав мой смешок.

— Паяц, — фыркнула я с нежностью. — Как они это переживут? Как будут относиться ко мне? Или просто вычеркнут мое имя из генеалогического древа?

— Твои родители ненавидят некромантов, но любят тебя, так что последнее исключено. В остальном же увидим сегодня на отборе. Когда я спешил к тебе, видел, как во двор въезжала карета с вашим королевским гербом.

И стоило ему это сказать, как в дверь постучали и вошел Алистер.

— Приветствую, одаренная Кристиана. Через полчаса вам предстоит пройти на церемонию объявления будущей жены принца Уильяма. Сожалею, но мне не удалось убедить ни единую служанку помочь вам собраться к торжеству, — развел он руками.

— Ничего страшного, справлюсь сама, — натянуто улыбнулась я и, стоило Алистеру выйти за дверь, покосилась на Эрика. — Ты ведь не забыл заклинание гладкой шерсти для волколаков?

— Лучше! Специально для тебя я выучил заклинание укладки. Не волнуйся, принцесса, сегодня ты будешь блистать всем назло…

И вот наступил момент истины — объявление победительницы отбора. Зал был наполнен напряжением и ожиданием. Я стояла в стороне в окружении королевских магов, разве что не скованная, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Вокруг звучали голоса, шепотки, но я старалась не вслушиваться.

Король медленно встал на возвышение и произнес:

— Победительницей отбора и будущей женой принца Уильяма становится… принцесса Лорена!

Аплодисменты заполнили зал, Лорена сияла от радости, окруженная поздравлениями.

— Третье почетное место достается Джулиане! — продолжил Алистер тем временем. Эту новость также встретили овациями. Я же осталась стоять будто громом пораженная. То есть выходит, что у меня… второе место? После того как раскрылся мой дар⁈

Пока я пыталась осознать услышанное, Джулиана выбрала в качестве компенсации за неоправдавшиеся надежды денежный приз. Зал замер, ожидая следующего объявления, которое многие, как и я, просчитали заранее.

— Второе место заслуженно достается Кристиане! — не менее громко и радостно воскликнул Алистер, но его слова встретили гробовой тишиной.

Под конвоем я поднялась на возвышение рядом с распорядителем. С этого места я могла рассмотреть людей в зале. Неприятие, брезгливость, страх, отвращение… И все направленное против меня. Стало тяжело дышать. Я покачнулась, но Алистер незаметно придержал меня за локоть, помогая сохранить равновесие. И только тут я сумела выхватить из толпы родные лица.

В специальной ложе для королевских особ, потому я и не увидела сразу. Мама была сама не своя. Бледная до синевы, с залегшими под глазами тенями и искусанными губами. На ее щеках блестели слезы, во взгляде плескался страх. Но… ненависти, как я боялась, не было. Отец выглядел немногим лучше. Но тени залегли и под его глазами, черты лица заострились, а в бороде, кажется, добавилось седых волосков. И все же они приехали сюда, не отказались от меня заочно. Что-то же это да значит?

— Ваше вознаграждение, стойкая Кристиана. Вы можете выбрать денежное вознаграждение или…

— Договор, — перебила его я, определившись еще до того, как вошла в этот зал. — Я хочу дополнительный договор между моим родным королевством Лонгертаун и королевством Маренгторн.

Я не могла не воспользоваться этим шансом для блага моего народа.

Какая бы судьба сейчас меня ни ожидала, это был мой шанс изменить судьбу моего королевства к лучшему.

В зале возмущенно зароптали, но Алистер оборвал все возмущения одним взмахом руки.

— И вы уже готовы сообщить нам эти самые условия в договоре? — сощурился он.

— Да. В первую очередь я хочу обеспечение беспошлинной торговли между нашими королевствами. Это позволит увеличить товарооборот и снизить цены на необходимые товары для моих людей. Также я хочу ввести обмен студентами и учеными между нашими королевствами. Это поможет повысить уровень образования и внедрить новые знания и технологии. И самое главное. Совместные исследования и обмен знаниями в области магии. Это позволит магам обеих стран совершенствовать свои навыки и открывать новые магические возможности, — уверенно заявила я, ожидая возражений.

И они последовали, но со стороны гостей. Король Маренгторна почему-то молчал, хоть и кривился. Но, к моему удивлению, едва заметно кивнул, принимая мое предложение.

Ну вот и все, отбор завершен. Сердце билось как бешеное, мысли крутились вокруг одного: не бросятся ли на меня сейчас с вилами за то, что я некромантка? В зале повисла гнетущая тяжелая тишина. Королевские маги подобрались ближе к возвышению, на котором сейчас находилась только я с Алистером. Эрик, ожидавший завершения официальной части отбора, передвинулся так, чтобы никого не выпустить из поля зрения. Все внутри меня переворачивалось от дурного предчувствия. Вот-вот должно было произойти нечто очень плохое. И всем прекрасно известно, что именно: мой приговор все еще не был объявлен.

Тишину нарушил Алистер.

— И еще одно, — начал он, его голос был твердым и уверенным. — На самом деле проводился не один отбор, а два. Наш светоносный император также ищет себе жену.

Гости в зале начали шептаться, поднялся шум. Шок и удивление охватили всех присутствующих. На несколько мгновений люди даже забыли обо мне. Эрик воспользовался суматохой, чтобы, нарушая все правила, выскочить на возвышение рядом со мной и встать так, чтобы в любой момент можно было закрыть меня своим телом. Я быстро нашарила взглядом лица родителей. В их глазах по-прежнему светился страх, но вместе с тем явная тревога за… меня? Насколько можно было в моем положении, я послала им ободряющую улыбку. Я верила в Эрика и в то, что мы отсюда выберемся. Тем более что пальцы моего некроманта крепко ухватили меня за запястье, негласно давая понять, что сейчас будет самая удачная возможность для побега.

Алистер тем временем поднял руку, призывая к тишине, и продолжил:

— Император все это время наблюдал и получал отчеты от своих верных людей, приставленных к принцессам телохранителями. И сделал свой выбор. Его будущая жена — принцесса Кристиана!