Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 18

— Это недоразумение! Она не находила его! — возмутилась Лорена, первой нарушив тишину. Ее тут же поддержали другие девушки, косясь на меня с плохо скрываемой злобой.

— Именно на этот случай у нас шла прямая трансляция того, что происходит в лабиринте, — возразил Алистер, кивая нам за спины. Мы все, как по команде, подняли головы. И я в который раз едва сдержала рвущиеся наружу все те слова, о существовании которых мне, как принцессе, знать не полагается.

Магический экран показывал лишь картинку, без звука. И был разделен на семь секций, чтобы одновременно показывать каждую из участниц. И сейчас Алистер увеличил запись со мной, где на повторе четко было видно: в то время как другие девушки проходили ловушки и решали сложные загадки, я внаглую играла амулетом со своим питомцем…

— Принцесса Кристиана оказалась на помосте без амулета в руках, не успев его взять. Но сейчас верный кот принес хозяйке ее честно добытый приз. И нам остается лишь поприветствовать победительницу первого этапа. Дамы и господа, аплодисменты нашей несравненной Кристиане! — вынес вердикт Алистер, подняв амулет, и возмущенные возгласы других участниц потонули в ликовании толпы.

— Не знала она ничего о лабиринте, как же, — прошипела Лорена, сверля меня практически ненавидящим взглядом. — Еще скажи, что кота теряла, а не натаскивала его на поиск сокровища!

Другие принцессы, слыша ее, смотрели на меня не менее «доброжелательно», отчего меня внутренне аж передергивало. А распорядитель тем временем продолжал нагнетать, говоря, похоже, заранее заготовленный текст.

— Это приз победительнице испытания! — гордо произнес Алистер, подставляя ладонь с амулетом под магический транслятор, чтобы его изображение появилось на экране за нами. Я в ужасе уставилась на брошь, или что это такое. Всё в слюнях, несколько драгоценных камешков то ли утеряны, то ли проглочены…

— Носите как знак признательности. Насколько прекрасен этот амулет, настолько прекрасны и вы, ошеломляющая Кристиана, — с широкой улыбкой завершил свою речь Алистер.

Над площадью снова повисла тишина. Взгляды всех присутствующих были прикованы к жуткому драгоценному нечто, вывалянному в земле, с налипшей на нем травой и кусками еды, что, похоже, до этого застряла в зубах шуршуна…

Видя, что я не реагирую, Алистер сделал шаг ко мне и сам приколол эту жуть мне на корсаж платья.

— А теперь мы позволим девушкам пройти отдохнуть, привести себя в порядок и переодеться, пока судьи проанализируют то, как справлялась каждая из конкурсанток, и определят рейтинговую таблицу. По результатам которой, к сожалению, одной девушке придется покинуть отбор…

Стоило нам сойти с помоста, как к нам подбежали наши телохранители. Я едва сдержала порыв повиснуть у Эрика на шее, невербально жалуясь ему на Шуршика и распорядителя, таки присудившего победу мне. Но нельзя…

— И все же полезного зверя подарила тебе ее величество, — признал Эрик с тяжелым вздохом, стоило нам отойти подальше от толпы гостей.

— Мне от этого не легче, — поморщилась я, покосившись на жуткого вида украшение на своей груди.

— Зато он счастлив, — заметил некромант, кивнув на Шуршика, с гордым видом вышагивающего рядом с нами.

— Как вообще испытание прошло для всех? Я не знала, что будет трансляция, — поинтересовалась я уже в самом замке по пути в мои покои.

Замок радовал непривычной пустотой. Меня же больше всего утешало, что комнаты принцесс находились по возможности как можно дальше друг от друга. Чтобы поминутно передергиваться, мне хватило и тех ненавидящих взглядов, которыми они одаривали меня на помосте.

— А для чего, по-твоему, сюда прибыла вся эта высшая аристократия? Попялиться на стены лабиринта, делая ставки, кто оттуда выйдет первым, а кого прикончат соперницы? — фыркнул Эрик.

— Прикончить могли бы и без этого. Не одна я удивилась экрану, — проворчала я. И споткнулась на ровном месте от прозвучавшей следующей фразы.

— А с чего ты взяла, что покушения не было?

О том, что будет вестись трансляция, в самом деле не знал никто из невест. Да что там, и для гостей это стало открытием. Все эти люди собрались здесь, даже не зная, каким будет первое испытание, что уж дальше говорить? И когда спустя пару минут после нашего исчезновения в лабиринте в воздухе соткался магический экран, высшее общество встретило его ликованием.

Вот там все и увидели, что у Матильды первоочередной целью был не «символ любви принца». Принцесса отколола свою брошь, которую у нее вчера слямзил Шуршик. Нажала на некоторые камешки в определенном порядке, уколола палец и капнула на нее кровью, после чего брошь засветилась зловещим красным светом. В состоянии стазиса артефакт был безвредной безделушкой, которую маги королевства не могли обнаружить. Активация произошла в лабиринте, где и так полно магических ловушек, так что магический фон броши не мог привлечь ничье внимание. Умно.

И этим артефактом Матильда принялась методично обходить все встреченные ловушки, проводя над ними некие манипуляции. Какого именно характера, стало ясно, когда в одну такую едва не попала Катрина. Неизвестно, что именно случилось бы с девушкой. Точнее, судя по тому, что ловушка вспыхнула синим огнем, догадаться не так сложно. Но за миг до того, как случилось непоправимое, принцессу телепортировало в самое начало лабиринта. Вполне вероятно, Катрина не успела даже понять, чего удалось избежать и что это не было запланировано. Она в первую очередь расстроилась из-за того, что ей пришлось заново проходить весь путь.

И в это же время в другом конце лабиринта у Матильды, зачаровывавшей очередную ловушку, все пошло наперекосяк. Видимо, маги, наблюдавшие за прохождением участниц, не вмешивались, пока не было доказательств умышленного вреда. Ловушка мгновенно разрослась на несколько метров, поглощая Матильду до того, как та ее зачаровала. Это была та же лоза, которая досталась и мне. Вот только эти стебли порвать было невозможно. И, так понимаю, в качестве наказания за совершенное преступление кто-то из магов поместил над ней облачко, из которого непрерывно шел дождь. Все время, оставшееся до конца испытания. Потому она была насквозь мокрой, когда все вернулись из лабиринта.

Все это мне пересказывал Эрик из коридора сквозь полузакрытую дверь, пока служанки помогали мне как можно быстрее очиститься, переодеться и поправить макияж с прической. По правилам дверь должна быть плотно закрытой, но слугам из окон дворца было плохо видно экран, и им самим не терпелось услышать все из первых уст.

Шуршик лениво наблюдал за нашей суетой, в кои-то веки не мешая и не пытаясь стащить очередную блестящую цацку. Я же только сейчас осознала, что, возможно, вчера он украл ту самую брошь не просто так. Ведь не может все совпасть аж настолько? Семь принцесс, каждая увешана драгоценностями, у той же Катрины само платье инкрустировано драгоценными камнями. Но Шуршик украл именно ту брошь, оказавшуюся вредоносным артефактом. Все же не зря мама подарила его мне? В самом деле защитник?

— Жра-у-ать, — зевнул он в такт моим мыслям и в один длинный прыжок оказался на столике, где пока лежал «символ любви принца».

Угу. Не только защитник, но и помощник. Если так посудить, пытался спасти меня от артефакта соперницы, даже принес его мне потом. Но я не оценила. А после помог выйти из первого испытания победительницей…

Невольно вспомнилось, что в первый вечер моего появления в замке Шуршик также отобрал у меня серьгу и попытался ее проглотить. Другими драгоценностями он не давился. Как существо, состоящее из чистой магии, в теории он может и разрушать слабые заклинания. Что, если на моих серьгах была следилка? Не зря отец обещал установить ее мне, чтобы всегда знать, где я нахожусь. А эти серьги он подарил мне перед самым отъездом…

Чем больше я об этом думала, тем больше убеждалась, насколько полезный у меня питомец. Даже мелькнула мысль, что и сожранные тюльпаны из вазы были не просто так. Но это я уже конкретно увлеклась. Тогда пришлось бы признать, что и в бирюзовом чемодане все отравлено, и ужин было опасно есть. Ага, все, кроме улиток и заплесневелого сыра. А после и завтрак, поданный для всех участниц. В общем, обжорство шуршуна можно вычеркивать из возможных полезных качеств.

Ох, мама, где же ты его достала и не пожалею ли я о таком подарке?