Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 14

Эрик преобразился мгновенно. Черты лица заострились, губы сжались в строгую нитку, глаза блеснули холодной решительностью и строгостью. Сейчас это не был мой смешливый друг-балагур. Мгновение — и нас накрыло прозрачным куполом, отсекающим всякую магию. Еще одно — и он оказался возле меня. Коснулся оживленного птенца, втягивая всю мою некроэнергию, и тот рассыпался прахом, пачкая мои ладони и ткань платья.

— Кристи… — начал Эрик низким голосом, не обещавшим ничего хорошего. Именно после такого его тона зомби спешат закопаться в землю поглубже, духи стремятся развоплотиться безо всяких заклинаний, а дворецкий вампир всерьез готовится сесть на бескровную диету.

— Мы это обсуждали не раз. Стоит кому-то хотя бы заподозрить в тебе наличие некромагии, как твоя жизнь изменится навсегда. И это в том случае, если тебе ее оставят. Участь вечной изгнанницы, которую желают сжить со свету лишь из-за факта рождения с неугодной магией, тебе этого хочется? — зло процедил он, нависнув надо мной. — Что дворец, что прилегающая территория наверняка напичканы десятками охранных заклинаний, которые выявят некроэнергию, даже ее каплю. Забудь обо всяких рыбках, птичках, белочках и прочей живности, из которой получается хорошенькая нежить. На кону твоя жизнь, и я могу не успеть тебя спасти!

Именно последние слова, в которых, кроме ярости, почти на ощупь ощущалось отчаяние, заставили меня в полной мере проникнуться и осознать, что я только что наделала.

— Прости, — виновато сморщила я нос, в самом деле испытывая угрызения совести и мысленно костеря себя на чем свет стоит. — Мы просто болтали с тобой как обычно, и я на миг забыла, что мы не возле твоего замка, где можно свободно колдовать.

Запоздалый ужас от понимания того, чем могла обернуться моя проделка, накатывал волнами, заставляя холодеть пальцы рук. Тревога охватила меня полностью, выбивая дух. Я с трудом смогла выдавить дрогнувшими губами:

— Как думаешь, кто-то успел заметить, что я?.. — Договорить фразу мне не удалось, из груди вырвался всхлип.

Лицо Эрика моментально разгладилось. От жестокого властителя темных земель не осталось и следа. Секунду спустя меня обнимал мой лучший и, пожалуй, единственный друг. Который знал наверняка, как мне порой тяжело, ведь в его жилах текла та же магия, что и в моих.

— Разве бы я позволил? Пока я рядом, я всегда готов подстраховать и прикрыть, чего бы мне это ни стоило. Я же обещал, помнишь? — заворковал он ласково, пытаясь незаметно устроиться поудобнее на жестком корне.

— Мы тогда были детьми, — возразила я, пытаясь сдержать слезы. В этот раз облегчения. И все же одна предательская слеза скатилась по щеке.

— Мы тогда были Эриком и Кристианой, ими же остались и сейчас. Разве возраст может изменить то, кем ты был и есть? — произнес он с улыбкой и снял пальцем мою слезинку.

Его лицо было так близко от моего, что я ощущала его теплое дыхание на своей щеке. Могла рассмотреть мельчайшую мимическую морщинку у глаз. Уловить запах его парфюма…

— Принцесса Кристиана? Какая приятная неож… Вы плачете? — Голос, раздавшийся откуда-то со стороны беседки, заставил нас с Эриком вздрогнуть и, словно шаловливые подростки, даже на пару сантиметров поспешно отодвинуться друг от друга. Эрик, играя свою роль, вскочил на ноги и склонился в почтительном поклоне.

— Приветствую, ваше высочество, — произнес он безукоризненно вежливым голосом.

Но принца Уильяма какой-то телохранитель волновал меньше всего. Он спешил ко мне, сказочно красивый, словно сошел с картины. Белый камзол, расшитый в этот раз серебряными нитями, ему безумно шел. Его светлые, чуть вьющиеся волосы трепал ветер, но это нисколечко не портило его прическу. На прекрасном одухотворенном лице застыло выражение искренней обеспокоенности и тревоги за меня.

— Кто посмел вас обидеть? — выдохнул Уильям, останавливаясь возле меня и протягивая мне белоснежный платок с ажурными краями. В уголке стыдливо притаились вышитые инициалы и королевский вензель.

Я, спохватившись, попыталась тоже быстро вскочить на ноги, но в последний момент вспомнила, что я успела-таки подтянуть верхние юбки повыше. И стоит мне подняться, как нижняя шелковая полупрозрачная юбка совсем уж неприлично обтянет мои ноги. То, о чем я совсем не думала рядом с Эриком, негоже демонстрировать лицам мужского пола. Тем более венценосным особам.

— Простите за мой неподобающий вид, ваше высочество, — как можно жалобнее произнесла я, с благодарностью прикладывая платочек к глазам, попутно поправляя платье. — Я потеряла своего питомца. Вынудила Эрика последовать за мной и лазить по кустам, разыскивая его.

— Вдвоем? — подозрительно прищурился Уильям, придирчивым взглядом окидывая и меня, и Эрика. Но в отличие от меня, некромант, сейчас изображавший статую, как и положено верному телохранителю, выглядел так, словно его только-только одел камердинер, расправив манжеты и заклинанием нагладив случайно возникшие заломы на одежде. Да и у меня лишь платье было не совсем идеальным. Та же прическа и косметика оставались безукоризненными, отчего взгляд принца потеплел. Возникшие было подозрения растаяли, так толком и не родившись.

— Нет, что вы. Сначала с нами были Лорена и Роджер. Но потом мне показалось, что я увидела своего кота, и я, не раздумывая, бросилась за ним. Поэтому моя подруга немного отстала. Ну а Роджер, понятное дело, обязан сопровождать свою подопечную, а не искать кота другой невесты, — поспешила заверить я и, с признательной улыбкой опершись на руку принца, поднялась. Эрик глазами показал, куда успел кинуть мою обувь, и я, продолжая рассказывать свою душещипательную историю о сбежавшем шуршуне, обулась.

— Ох, какое досадное происшествие, милая Кристиана. Я сейчас же прикажу слугам прочесать каждый сантиметр сада, дабы разыскать вашего любимца, — воодушевился принц.

— Нет-нет, — моментально запротестовала я, стоило мне представить, что будет, когда найдут Шуршика с украденной драгоценностью. Вот тут простой сплетней не отделаться, скандал как минимум. Как максимум — натянутые отношения между нашими королевствами и совсем убитая моя репутация. — Мой кот не идет к чужим в руки. Иначе я сама бы попросила садовников поискать.

— О, даже так… Поэтому вы и… — Уильям нахмурил брови, бросив взгляд на моего друга.

— Эрик, ваше высочество.

— Его зовут Эрик.

Мы выпалили это одновременно. За что я удостоилась внимательного взгляда Уильяма.

— Знаете его имя и имя телохранителя вашей прямой конкурентки, которую назвали подругой… К этому добавить, что в то время, как другие конкурсантки пытаются узнать побольше подробностей о предстоящем испытании или очаровать беднягу Алистера, вы искренне обеспокоены судьбой пусть и странного, но всего лишь кота. Вы весьма неординарная особа, Кристиана, — улыбнулся Уильям.

В его глазах заплясали озорные смешинки. Видимо, вспомнил, при каких обстоятельствах произошла наша первая встреча. Я невольно ответила ему смущенной улыбкой. Да уж, теперь нам обоим есть что вспомнить. А я так и не узнала, зачем принцу куда-то лезть через окно в своем же замке. Как и о том, что он делал без сопровождения в беседке вдали от главных дорожек. Спросить или нет?

— Ой, смотрите, шурш… шуршит кот! Вон туда пошуршал! — рявкнул прямо над ухом Эрик, выдергивая меня из мыслей. — Нужно бежать скорее!

И пусть взгляд у него при этом был серьезно-озабоченным, я знала, как никто другой, что он сейчас врет. Точно так же, как и до этого перед Лореной! И если тогда это было оправданно, то сейчас мне как раз и не хотелось бежать от Уильяма. Ну, точнее, ничего же не случится с Шуршиком, если я поищу его минут на десять позже? Все равно не знаю, куда бежать…

— Так что же мы стоим⁈ Кристиана, пойдемте! — воскликнул Уильям и под оторопелым взглядом Эрика ухватил меня покрепче за руку и потащил вперед, куда до этого указал некромант…