Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 11

Эти же мастерицы, занимавшиеся моим преображением, провели к двери в бальный зал. Не забыв вылить на меня очередной ушат комплиментов и заверив, что моя красота затмит всех, они убежали.

— Жра-ать? — удивленно подал голос Шуршик, которого я держала на руках.

Не знаю когда и как, но кто-то из девушек даже успел нацепить ему на шею бриллиантовый браслет вместо ошейника. Преисполненный важности зверь вернулся к своему цвету «по умолчанию» и теперь радовал глаз белой ухоженной шерстью, как и приличествует коту принцессы. В кои-то веки он даже вел себя спокойно у меня на руках, сверкая любопытным взглядом по сторонам.

— В перспективе, — пробормотала я. Интуиция подсказывала мне, что вряд ли нас будут кормить прямо сейчас. Как минимум сначала произойдет знакомство невест.

Коротко вдохнув-выдохнув, я толкнула дверь. Моему взору предстал небольшой бальный зал, какие обычно используют для узкого круга гостей. Впрочем, семь невест принца, куда ещеу́же?

С порога меня окутало атмосферой роскоши и великолепия. Высокие стены украшала драпировка из золотистого шелка, которая плавно спускалась до пола. Потолок радовал глаз изысканным резным декором, создавая ощущение, что он поднимается ввысь бесконечно.

С мебелью здесь было негусто, впрочем, для бального зала много и не надо. Иначе где танцевать и общаться, проходясь меж гостей?

Вдоль стен расположилась пара диванчиков, обтянутых мягкой тканью с золотистыми вышивками, приглашающих гостей отдохнуть во время бала. Между ними стояли кадки с растениями, создающими ощущение уюта. Мраморный пол, натертый до блеска, отражал яркий свет огромных люстр, создавая игру света и тени. Окна во всю стену, выходящие во внутренний двор, позволяли естественному свету проникать в зал, подчеркивая его красоту и изящество.

Но это все я отметила отстраненно, стараясь транслировать в пространство величие и достоинство, а также не забывать об осанке. Мое появление привлекло внимание остальных шести принцесс. Я почувствовала себя на перекрестье заинтересованных взглядов. Друг друга они явно уже успели оценить. И угораздило же меня прибыть сюда последней!

К счастью, принцессы были не единственными людьми в зале. Телохранители стояли тут же у стены, словно незаметные тени. Их присутствие не спасет от словесных дуэлей, но хотя бы можно не опасаться за жизнь.

Эрик, стоило мне пересечься с ним взглядом, одобрительно поднял большой палец вверх и на краткий миг улыбнулся одними уголками губ.

— Здравствуйте, дорогие дамы, — первая заговорила я, стараясь выглядеть уверенно, хотя чувствовала, что от напряжения и волнения меня вот-вот начнет потряхивать. — Меня зовут Кристиана. Надеюсь, мы сможем провести время в приятной компании.

Девушки тут же расплылись в хищных улыбках и подошли ближе. И… зря. Ибо Шуршик, узрев обилие драгоценностей на аристократичных шеях и в ушках, счастливо пискнул и попытался сигануть на ближайшую невесту. Благо я была начеку и успела перехватить его под пузо и прижать к себе покрепче. Девушки тем временем по очереди представились.

— Лорена…

— Элизабет…

— Катрина…

— Джулиана…

— Матильда…

— Клео…

Естественно, они называли не одни лишь имена. Но я была больше занята борьбой со своим ошалевшим питомцем-клептоманом и тем, чтобы не дать никому понять, что оно у меня буйное! Краем уха услышала имена, отметила для себя, и ладно. Прочую информацию наверстаю потом. Тем более что о некоторых девушках я слышала еще у себя дома на уроках генеалогии.

— Какая у вас прекрасная прическа, Кристиана! — преувеличенно восхищенно воскликнула Матильда, не скрывая ехидства в голосе и презрения во взгляде. — Я всегда восхищалась умением мастериц соорудить нечто прекрасное из двух-трех волосин, как у вас.

О, а вот и оно. Первые колючки. Это она еще слабенько. Ей бы с Эриком пообщаться недельку-другую, у которого сарказм — просто второе имя. Тот, даже искренне пытаясь сделать комплимент, может вогнать в тоску и депрессию, так что у меня к подобному с детства иммунитет.

— Ну что вы, здесь нет повода для зависти. Уверена, и вам сумеют сделать что-то симпатичное, не придется мучиться с накладными локонами, — заверила я, заговорщицки подмигнув ей.

Раздраженно фыркнув, Матильда тут же потеряла ко мне интерес и развернулась к ближайшей девушке, начав что-то говорить уже ей. Меня же взяла на прицел Джулиана.

— А я все не могу насмотреться на ваше украшение на шее. Это агат, если не ошибаюсь? Симпатично смотрится, как для обычного камня… Но вы не переживайте. Никто не осудит вас за то, что в вашем королевстве дела идут совсем не очень. В чем-то даже престижно посещать отборы и получать вознаграждение от принца за выбывание, — заверила она меня с почти искренней сочувствующей улыбкой. Актриса из нее будет явно получше, чем из Матильды.

— О, не волнуйтесь. Это мой способ сказать миру, что я остаюсь принцессой вне зависимости от того, сколько драгоценностей на меня навешано. Дурной тон — цеплять на себя уйму блестяшек и кичиться их стоимостью, не имея за собой никаких талантов и возможностей иначе проявить себя. Правда, Шуршик? — мило засюсюкала я, чмокнув растерявшегося шуршуна в мокрый нос и заодно демонстрируя присутствующим его бриллиантовый ошейник.

Неизвестно, сколько бы продолжались наши подколки, но внезапно дверь отворилась, и к нам вошло новое действующее лицо. Незнакомый мне высокий симпатичный мужчина. Было в нем что-то завораживающее, харизма, обаяние, природный магнетизм? В общем, что-то такое, что заставило всех присутствующих мигом заткнуться, повернувшись к мужчине.

Да ладно, что там, я сама ненадолго выпала из реальности, рассматривая незнакомца, одетого в красивый костюм в белых и золотых тонах, который удивительно ему шел, подчеркивая все достоинства фигуры. Внешность мужчины сочетала в себе привлекательность и властность. Аккуратно уложенные густые темные волосы подчеркивали его высокий лоб и резкие черты лица. От глаз глубокого синего цвета невозможно было оторваться. Особенно вкупе с уверенным и проницательным взглядом.

— Приветствую, милые дамы. — От его вкрадчивого мягкого голоса по коже пробежали мурашки, рождая непонятного рода томление внизу живота. Надо бы попросить Эрика проверить мою ауру на предмет заклинаний. А то что такое: то от мыслей о принце улыбаюсь, то тут едва ли не слюни пускаю. Кристи, а ну, соберись! Шуршик, тебя тоже касается. Ты-то чего застыл, не заболел ли?

Мысль о питомце помогла мне окончательно стряхнуть с себя очарование брюнета. Он тем временем заканчивал заверять нас в том, насколько рад видеть всех нас вживую, а не на портретах и насколько впечатлен нашей неземной красотой.

— Я распорядитель этого отбора, Алистер. Со всеми вопросами смело обращайтесь ко мне. Будь то недопонимание сути очередного конкурса или волнение перед предстоящими танцами. Все, что вызывает у вас дискомфорт и беспокойство, автоматически вызывает его и у меня. Я очень надеюсь, что у нас все пройдет в приятной дружеской атмосфере. Да и как может быть иначе в таком цветнике из столь прекрасных и хрупких созданий? — наконец-то перешел к представлению он.

Девушки в зале мгновенно преобразились, стараясь показаться ему милыми, скромными и невинными. Куда только подевались хищные взгляды и ехидные усмешки?

— Было принято решение перенести первое испытание на завтра, а сегодня у вас просто знакомство друг с другом, а также со мной. Я расскажу программу нашего отбора, чтобы у вас было время подготовиться ко всем этапам. Если какое-либо испытание вызывает у вас опасения по личным причинам или незнанию, смело сообщайте мне, вместе решим возникшую проблему, — продолжал разливаться соловьем мужчина.

Принцессы продолжили млеть. Хотя не все. Та же Клео также сбросила с себя флер его обаяния и рассматривала Алистера с чисто прагматической точки зрения, явно оценивая стоимость его костюма и перстня на пальце. Кто знает, может, она даже вычислила, к какому аристократическому роду он принадлежит. Обычно в распорядители идут представители обедневших родов, но бывали случаи, когда со скуки эту должность на себя взваливали достаточно близкие родственники короля. Не факт, правда, что холостые. И все же Клео стойку сделала, явно отметив его для себя как возможный запасной вариант.

Что-то мне подсказывало, через пару дней эта девушка будет знать о нем все. Впрочем, насколько помню ее генеалогическое древо, у нее пять сестер. К конкуренции принцесса привыкла с детства, как и к тому, что лакомых кусочков, особенно если это штучный товар, на всех может и не хватить. Побеждает зачастую тот, кто первый его заметил.

— Отбор пройдет в четыре этапа. Первый — лабиринт. Он состоится завтра. Вам предстоит найти вещь, символизирующую любовь принца. Кто первая найдет, та и станет победительницей этого испытания. Второй — интеллектуальный. Вам будут задавать вопросы по истории королевства. Будущая королева должна знать все о стране, которой собирается править рука об руку с будущим королем Уильямом. Третий — вам предстоит исполнить танец вашего королевства, дабы познакомить принца и с вашей культурой. Четвертый — творческий. В чем именно будет его суть, вам сообщат непосредственно перед его началом. Ну и самое главное: по результатам испытаний в конце каждого одна из принцесс отправится домой. Таким образом, по окончании всех четырех этапов принцу Уильяму предстоит выбрать жену из трех невест, — с все той же обаятельной улыбкой поделился Алистер.

Мы все в некоторой растерянности переглянулись. Даже необычайно тихий Шуршик лишь беспокойно завозился на руках, но не предпринял ни единой попытки сигануть на украшенную драгоценными камнями прическу ближайшей конкурсантки.

Закончив свою речь, Алистер пригласил всех нас следовать за ним в обеденный зал. Вот тут мой Шуршик оживился и, резко дернувшись, спрыгнул с моих рук на пол. Первым рванул вперед по коридору, на ходу меняя окраску шерсти с белой на красную, а с красной почему-то на лазурную в желтое пятнышко.

— Это кто у вас? — удивленно вскинулся Алистер.

— Кот, — заявила я, прямо встретив его взгляд. В его глазах заплясали смешинки.

— Вы уверены? Не похож на кота, — насмешливо отметил мужчина.

— Болел в детстве много, — натянуто улыбнулась я.

— Подскажите, а мы с вами ранее не виделись? — вклинилась Клео, ненавязчиво оттесняя меня в сторону так, чтобы идти вплотную к Алистеру.

— Боюсь, не имел такого счастья, — с деланым сожалением произнес он, все еще глядя на меня. Клео, в свою очередь, повисла на предплечье распорядителя и, преданно заглядывая ему в глаза и ненавязчиво демонстрируя свое декольте, принялась о чем-то его расспрашивать.

Но я больше не слушала и воспользовалась моментом, чтобы ускориться и едва ли не побежать вслед за шуршуном. Несколько коридоров я пробежала, не обращая внимания, что и где находится, и Шуршика подхватила перед самыми дверьми. Зато успела отдышаться, приосаниться и поправить прическу, дожидаясь отставших принцесс и телохранителей.

— Слышала, у них в королевстве с едой совсем туго. Вон какая бледная и худая… — услышала я голоса из последнего коридора.

— Да ты что? Даже королевская семья голодает? Неудивительно, что так побежала в обеденный зал… — ахнул кто-то из принцесс. Я на миг зажмурилась и резко выдохнула, сдерживаясь, чтобы не начать высказывать Шуршику, кто он есть.

После этой фразы я услышала звук, словно кто-то подавился и хрюкнул. Подозрительно знакомый звук явно в исполнении мужчины. Алистер слишком интеллигентный и воспитанный, императорские телохранители и в бальном зале стояли истуканами, не реагируя на все подколки принцесс. Остается один конкретный «телохранитель», по совместительству мой друг, а еще гад редкостный, не способный на сочувствие.

Увидев меня, вся процессия дружно замолчала, глядя на меня чересчур невинными глазами. Только во взгляде Алистера плескалось веселое удивление и заинтересованность… А, ну и Эрик, естественно, аж покраснел от с трудом сдерживаемого смеха. Страшно представить, что еще говорили обо мне, пока шли сюда.

Постаравшись выбросить эти мысли из головы, я призвала на помощь всю свою грацию и величие, дабы предстать перед королевской четой в выгодном свете, и шагнула вместе со всеми в дверь, предусмотрительно открытую для нас Алистером.

Вот только там нас ожидало разочарование. Зал был пуст, а стол накрыт лишь для семи принцесс. Ну или кто-то из невест соблюдает строгую диету и ее место займет Алистер.

— На данной ноте я вынужден вас покинуть. Подготовка к первому этапу невозможна без распорядителя. — Алистер картинно развел руками. — Наслаждайтесь завтраком, знакомьтесь между собой. А после у вас будет три часа свободного времени. Советую потратить его на то, чтобы определить, нужны ли кому-нибудь из вас дополнительные уроки по танцам, физической подготовке, творчеству и прочему. Это поможет мне составить расписание для каждой из вас.