Мертвая женщина играет на скрипке

Глава 23

Наряжаться на праздник не стал. У меня на него планы самого практического свойства, так что обойдусь без самопрезентаций. Куртка, зонтик…

Собрался выходить — завибрировал смарт. На экране Нетта пыталась привлечь мое внимание.

«За дверью два человека».

Вирп случайно не путает игровую реальность с этой? А впрочем…

Я осторожно и тихо открыл окно. За ним широкий некрутой скат крыши, образующий нечто вроде покатого балкона — первый этаж шире второго. Ночами, когда прекращается дождь, дети иногда сидят тут ради романтики. А еще по нему можно дойти от одной комнаты до другой, что я и проделал. Наряженная в рокерскую клепанную кожу Клюся крутилась перед зеркалом, наводя последние штрихи своего устрашающего макияжа. Настя сидела на кровати и, судя по жестикуляции, обсуждала с ней сценический образ. Я поскребся в окно, они подпрыгнули в испуге.

— Что случилось? — удивилась девушка, впустив меня.

— Внезапно захотелось поиграть в бейсбол, представляешь?

— И где твои партнеры? — спросила она, доставая из-под кровати две биты.

— Стоят под дверью моей комнаты в коридоре. Очень уж им не терпится отбить подачу. Но я сам, спасибо.

— Нет уж, из нас выйдет отличная бейсбольная команда! — уперлась Клюся.

— Я с вами! — тут же подскочила дочь. — Буду чирлидершей группы поддержки.

— Настя!

— Что «Настя»? Ты уже получал по голове на этой неделе. Хватит.

Когда я осторожно выглянул в коридор, двое у моей двери как раз решились — распахнули ее и ворвались в комнату. Так что мы оказались у них за спиной, когда они растерянно ее оглядывали, пытаясь понять, куда я делся.

— Не меня ищете? — спросил я.

Они повернулись, и в руках у них оказались внушительные ножи. Надо было молча бить сзади, черт побери. Но я все еще мысленно связан представлениями о допустимых пределах самообороны. Кроме того, у меня есть к ним вопросы.

Увы, задать их не получилось — они кинулись на нас слишком резко, а Клюся вместо того, чтобы удрать, полезла в драку. Пришлось их жестко гасить, чтобы она не пострадала.

— Цела? — спросил я девушку.

— Куртку порезал, гондон! — выругалась она, рассматривая полу косухи. — В чем я теперь на сцене буду?

— В чем-нибудь штопаном. Идите в комнату и не высовывайтесь. Будем считать, что вас тут не было.

С полицией приехала недовольная Лайса.

— Вместо того чтобы наводить красоту к празднику, таскаюсь тут, — брюзжала она. — Почему с тобой столько хлопот?

Полицейские паковали уже начавших приходить в себя громил. Они не отвечали на вопросы, только мрачно косились на меня исподлобья. Когда их увезли, Лайса быстро записала мои показания: «Ворвались в комнату с ножами, имели злобный вид и агрессивные намерения, защищался, чем пришлось под руку. Да, люблю бейсбол, а что тут такого? Никому не возбраняется ходить по комнате с любимой битой в руках. Ну, вот так совпало».

Лайса качала недоверчиво головой, но записывала, никак не комментируя.

— Кстати, с завтрашнего дня ты не помощник полиции, — сказала она на прощание.

— А что так?

— Оба дела, по которым ты привлекался в этом качестве, закрыты.

— Оба?

— Да. Бабай идентифицирован как бывший директор детдома, он покончил с собой. Марта Эшерская, бывшая в розыске, объявилась сама.

— Вот тут не понял.

— А, ты еще не в курсе, да. Пока ты тут развлекался бейсболом, твоя блудная супруга, — Лайса ехидно выделила это слово голосом, — как ни в чем не бывало вернулась в оркестр и заявила, что никто ее не похищал. Был вызванный личными обстоятельствами нервный срыв, обычный для людей творческих, но сейчас она в полном порядке и готова выступить первой скрипкой, как всегда.

— Представляю, какой хай поднялся в коллективе, — покачал головой я.

— Ну, это уже не полицейская проблема, но, в частном порядке — пара истерик состоялись. Тем не менее, она получила свое место без проблем, можешь жить дальше спокойно. Твои дела тут закончены.

— Выпроваживаешь из города? — усмехнулся я.

— Ни в коем случае. Напоминаю, пока идет разбирательство по делу Клюси, ты как поручившееся лицо тоже под подпиской. Но предупреждаю — местные власти тобой сильно недовольны.

— Из-за «Макара»? — я обвел неопределенным жестом окружающую обстановку.

— Да. Твое временное директорство многих раздражает.

— Потерпят.

— Уверен? — Лайса кивнула на лежащие на столе в пакете для вещдоков ножи. — В следующий раз нападение может не совпасть с твоей бейсбольной тренировкой.

Мы с дочкой вышли на улицу, когда уже стемнело. Город сиял мокрой брусчаткой в свете неожиданно многочисленных фонарей. Я снова не узнавал улиц и удивлялся видам, но с нами была Клюся, и она шла совершенно уверенно. Впрочем, вскоре мы влились в попутный поток людей — на праздник, кажется, собирался весь «электорат». Горожане возбуждены, веселы, празднично одеты и готовы к веселью. Дочь моя, после всех разговоров про «нечего надеть» и долгой примерки Клюсиных вещей, одета совершенно как всегда — в кофту с капюшоном, короткие штаны выше щиколоток и кеды. Но кофта — Клюсина, и это важно, хотя своих, на мой взгляд, абсолютно таких же, у нее штуки три. Мне не понять, но мне и не надо понимать такое.

Площадь с жутковатым фонтаном как будто больше. Такое ощущение, что за несколько дней она выросла втрое, хотя, вполне возможно, так казалось из-за скопления людей. Темные в прошлый раз дома осветились витринами кафе, на мостовой раскинулись шатры и навесы над летними верандами, остро и привлекательно пахло горячим вином и пряностями — повсюду варили глинтвейн. На прилавках россыпями выпечка и бутерброды, какие-то закуски, в барах разливают напитки, играет танцевальная музыка в колонках. Пока еще не живая — на установленной возле фонтана временной сцене монтируют звуковое оборудование. Люди хаотично перемещались по площади, выпивали, закусывали, смеялись, общались, но я, оставив девочек вдвоем, устремился к центру. Покрутившись вокруг сцены, выяснил, где расположился оркестр — в большом здании из темного камня. Там то вносили, то выносили какие-то столы, стулья и инструменты в кофрах.

Внутрь я проник без труда, но дальше меня не пропустили, сказав, что музыканты готовятся к выступлению и мешать им нельзя. Заявление, что там моя жена, никого не впечатлило, а прорываться силой было как-то неловко. Пошел искать обходных путей, блуждая по коридорам и открывая все двери подряд, пока в темном, но ведущем в нужном направлении проходе не наткнулся на Сумерлу с неизменным Маржаком за спиной.

— Не лезь, не ищи беды, — сказала она.

— Я не беду ищу, а жену.

— В твоем случае есть ли разница?

— Может, без философии обойдемся? Пропусти меня, я поговорю с ней и уйду.

— Нет. Забудь, наша она теперь.

— Черта с два.

— Копырзен ты, странь, — констатировала Сумерла. — Да не твоя нонче сила.

Из темноты прохода шагнули трое покляпых. Один из них — Иван, мой бывший спарринг-партнер. Лицо его серо, щеки ввалились, глаза пусты, одет в какую-то сермягу. Было бы любопытно проверить, что у него в таком состоянии с рефлексами — остальные пока что ничем, кроме нечувствительности к боли, не поразили. Но толпой в узком коридоре они меня завалят в любом случае, так что как-нибудь в другой раз.

Вернулся на площадь, нашел девочек — Клюся сразу засобиралась.

— Отчего-то поменяли регламент, — сказала она озабоченно, — симфонический оркестр сместили на полночь, а нас запустят раньше.

— Что будете исполнять?

— Погоняем каверы, танцевалочку. Ну а под конец я что-нибудь да выдам из своего.

— Нарываешься?

— Само собой, — беззаботно улыбнулась Клюся. — На том стоим. Хочу посмотреть на их рожи.

Она унеслась куда-то готовиться к выступлению. А мы с Настей пошли бродить по площади, рассеяно глядя на всю эту суету. Попили вкусного сбитня, съели по пирожку с вареньем, пытаясь настроиться на праздничный лад, но все никак не выходило. Я беспокоился из-за Марты и гулял для рекогносцировки — рассматривал подходы к сцене. Раз она будет играть — то и на сцену выйдет. А там посмотрим.

Настя нервничала из-за Виталика — воспитанники временно подведомственного мне заведения должны были уже организованной группой подойти на площадь, но что-то задерживались и на сообщения не отвечали.

— Обычное дело, — не разделял ее тревоги я, — столько девочек и у каждой сейчас страдания перед зеркалом. Они же тут никуда не выходили до сих пор. Чуть ли не первый бал Наташи Ростовой у каждой.

— А Виталик? Почему он не отвечает?

— Думаю, ему и остальным мальчикам там уже мозг вынесли вопросами: «А мне идет»? А меня не полнит? Я что, толстая? На себя посмотри!». Не до того ему.

— Кого я вижу! Антоша, дружок! — знакомый голос из прошлого на секунду поколебал реальность.

— Дрей Дреич? Какими судьбами? — поприветствовал я Кеширского, своего бывшего работодателя, владельца «Радио Морзе».

— Ну что ты, Антоша, — он прекрасно знает, как бесит меня такое обращение, — такой праздник! Стрежев и Жижецк — города-побратимы.

— А также Оболенск, Любимск, Березуй, Болохов, Алаборск… Что там еще?

— Ожск и Аркаим, — усмехнулся из-под неизменной белой шляпы Кеширский, — еще Китеж, но не будем о грустном. Начинаешь что-то понимать, да?

Я неопределенно пожал плечами, стараясь казаться умнее, чем есть. Ни хрена я не понимаю, и не уверен, что это мне нужно. «Во многой мудрости — многие печали». Или как-то так.

— О, какая красавица у тебя выросла! — обратил он внимание на Настю. — Просто вылитая мать!

— Вы знали маму? — спросила дочь.

— Имел счастье быть знакомым. Она у меня работала. Но мне пора, еще увидимся. Эта ночь будет долгой!

Кэш, взмахнув на прощание шляпой, ввинтился в толпу и исчез.

— Пап, это правда? — спросила Настя. — Мама у него работала?

— И мама, и я. Но в разных местах. Я на радио, она — в газете.

Дочь замолчала и задумалась. Сегодня прошлое так и лезет изо всех щелей.

— Может, нам бы пора поговорить о маме? — задумчиво спросила она. — Мне не нравится, что появляются люди, которые знают обо мне больше, чем я сама.

— В любой момент, солнце. В любой момент.

— Тогда… — она осеклась и достала из кармана смарт. — Ой!

— Что-то не так?

— Виталик. Кажется, у ребят неприятности.

Их окружили в тупике неподалеку от площади. Мальчики героически закрыли собой девочек, но выглядели бледно и испуганно. Виктимненько.

— Повылазили, странь недоеденная! — издевательски говорил стоящий впереди «альфа», худой и дерганый подросток с моторикой шизоидного психопата. — Поватажимся? Переведаемся? Али гузаете?

— Отстаньте от нас! — нервно вскрикнул Виталик. Голос его был абсолютно неубедительным.

— Одни через вас протори, странь, — покачал головой агрессивный парень. — Сиротаете на нашу беспроторицу. Мыта не платите, наляцаете.

Я придержал рванувшуюся вперед Настю. Непосредственной опасности пока нет, а мне было интересно, как они справятся с ситуацией.

— Дайте нам пройти! — сказал Виталик. Пытался угрожающе, но вышло жалобно.

— Або што?

Настин кавалер не нашелся, что ответить, окончательно проиграв ситуацию. Вот вам последствия десоциализации виртуального поколения. Столкнувшись с реальным давлением, теряются. Вмешаться? Или еще подождать? Сразу бить их не будут, смысл в том, чтобы унизить и напугать.

— Не ресно раздряги чинить ноне, — из тени вышла девочка.

— Або претишь нам, Фигля? — спросил в ответ главный.

— Не галься, Свертень. Тулаем вы желдачны, да наопако ококовеете. Толмлю — не пияйте странь! — девочка говорила уверенно, не пугаясь окруживших ее подростков.

— Ноли обинешься, Фигля? — спросил Свертень угрожающе. — Азовка твоя отметница пресловущая. Уметам сим не набдети. Балий грядет!

— Об чем тусуетесь, молодежь? — спросил я громко, решив, что конфликт уходит в малоинтересную для меня плоскость местной шизомистики.

— Всуе ватарбишь, странь! — ответил дерзко подросток. — Не понасердке мы, ономо галяндались.

— Ну и галяндайте отсюда.

Он нехорошо улыбнулся, но лезть на рожон не стал. Удалился вместе с компанией.

— Спасибо, Антон, вы нас спасли! — Оксана благодарно припала ко мне бюстом.

— Не о чем говорить, — деликатно отодвинул я ее, — но боеготовность вверенного мне подразделения оцениваю как отвратительную.

Виталик и остальные мальчики потупились и заковыряли мостовую ножкой.

— Будем работать над этим! Завтра. А сейчас — идите на праздник, веселитесь. Старайтесь все же держаться компактно и не разбредаться. Кроме участников группы, которых Клюся обещала убить гитарой за опоздание.

— Ой, — подскочил Виталик, — нам пора!

Мои подопечные бодрой рысцой направились к площади, Настя отправилась с ними.

— Ничего не хочешь мне сказать? — спросил я Фиглю.

— Сожрут их без Невзора-то.

— Подавятся.

— Хупавый ты, странь. Но если уж они Невзора порушали, то за тебя я и пенязи покляпой не дам.

— А Невзор разве не сам?

— Дурной ты.

— Какой есть.

— А, что с тобой говорить теперь-то… — Фигля печально махнула рукой, развернулась и ушла.

На площади настраивали инструменты Клюся со товарищи, негармонично подвывали клавиши, гулко, как в бочку, тум-тумкал Виталиковский бас. Мои временные воспитанники и моя постоянная дочь паслись плотной стайкой неподалеку, а я увидел в толпе Петровича. Бывший коллега и наставник имел вид озабоченный и слегка нетрезвый.

— Привет, — сказал он задумчиво, — празднуешь?

— Ну, такое… — уклонился я от прямого ответа по методу дочери.

— А я вот все думаю — не одеться ли на этот маскарад какашкой и не испортить ли всем праздник.

— С чего такие мысли? — удивился я.

— Слушай, Антох, а ты как к идее бессмертия относишься? — спросил он неожиданно.

— В каком смысле?

— В индивидуальном. Хотел бы жить вечно?

— Нет, наверное. Вечно — это как-то слишком дофига. Крыша съедет наглухо, я думаю.

— Отчего же?

— Ну, вся человеческая мотивация — это смерть и секс, который тоже немножко про смерть. Мы так к нему стремимся, потому что знаем, что умрем. Если убрать смерть, то это будут уже не люди, а какие-то другие существа. То есть люди, став бессмертными, все равно некоторым образом умрут. Эта идея кусает себя за хвост.

— Мудрено, — сказал Петрович.

— Так и вопрос непростой.

— То есть, ты бы отказался от бессмертия ценой потери человечности?

— Пожалуй, да. Потому что бессмертие получу в результате не я, а кто-то другой, даже если он будет на меня похож. И вряд ли это будет хороший человек, которому я пожелал бы долгих лет жизни.

— Оригинальная точка зрения, — кивнул Петрович, — интересно, что ты скажешь лет через тридцать, когда костлявая станет скрипеть за плечом.

— Спроси меня тогда еще раз. Но с чего ты вдруг озаботился этим вопросом?

— Поговорил с Элиной. Откровенно, я надеюсь.

— О, то есть она может врать?

— Тоже мне, фокус. Выкинь из головы эти стереотипы. Врать, передергивать, умалчивать и переводить стрелки. А еще кокетничать, играть на чувствах, вызывать симпатию. Давить и угрожать тоже может. Умница девочка, горжусь ей.

— И что же она тебе рассказала?

— Скажем так, она руководствовалась благими намерениями. Но надо понимать ограниченность ее включенности в эмоциональные предрассудки человеческого общества.

— Эмоциональные предрассудки — это что нельзя детей убивать?

— В том числе. Это, кстати, в историческом масштабе относительно недавняя установка, вызванная пищевым изобилием. Раньше в голодные годы племя избавлялось от лишних детей без всяких сантиментов — они менее ценны, чем взрослые, которые могут в любой момент нарожать новых.

— Ну офигеть теперь.

— А что такого? Эмоциональные предрассудки меняются. Напиши ты сейчас в публичный поинт, что убил пушистого котеночка, тебя со свету сживут. Но наши прабабки топили их в самом бытовом порядке.

— Черт с ними, с котятами. Но убивать детей, это, знаешь ли…

— Я знаю, но я принадлежу к той же эмоционально-этической культуре, что и ты. Элина — нет.

— А как же три закона робототехники? — проявил эрудицию я.

— Чушь, — отмахнулся он, — не надо путать литературу с программированием.

— И что теперь?

— Я запретил ей эти эксперименты.

— Запретил убивать людей? Надо же, как просто. И она послушается?

— А что ты хочешь? Посадить ее в тюрьму? Эмоционально ты прав, по сути — нет. Во-первых, она никого не убивала. Для нее они просто меняли одну форму существования на другую. Во-вторых, эти твои детишки, между нами говоря, не вполне…

— Так, вот сейчас… — начал закипать я.

— Стоп-стоп! Остынь! Я про формальную сторону вопроса. Я не зря спрашивал тебя про бессмертие, понимаешь?

— В жопу такое бессмертие! — сказал я, припомнив призрак Кати в зеркале.

— Ну и ладно, в жопу так в жопу, — не стал спорить Петрович. — Как будто тебя кто-то уговаривает. Все, эта история закончилась.

— Ах, ну да… Ты ей запретил…

Забавненько.

Клюся с ребятами заиграли со сцены что-то несложное-танцевальное, довольно прилично, кстати. Во всяком случае, сразу стало веселее, народ еще не плясал, но уже двигался в ритме, притопывая и пританцовывая на ходу.

— Антон, не уделите пару минут?

— Александр Анатольевич? — увидев тут Вассагова, главу безопасности из Стрежева, я даже не удивился.

Не задумывался об этом специально, но, после Кеширского, подсознательно ожидал дальнейших флешбэков.

— Давно не виделись, Антон!

— Я не соскучился, если честно.

— Что же вы сразу грубите! — попенял мне безопасник. — А ведь я тут ради вас!

— Серьезно? — спросил я скептически.

— Не только, — поправился он. — Происходящие тут процессы интересны и поучительны сами по себе. Но, тем не менее, разговор с вами стал одной из причин, по которым я решил прибыть лично.

— И о чем будем разговаривать?

— О вашей… хм… дочери, — Вассагов покосился на весело смеющуюся Настю. Она болтала с ребятами и, кажется, впервые за долгое время выглядела довольной жизнью.

— Внимательно слушаю.

— Антон, вы не хотели бы вернуться в Стрежев?

— Александр Анатольевич, не вы ли мне настойчиво рекомендовали никогда ни в коем случае не возвращаться?

— Каюсь, — вздохнул безопасник, — был не прав. Ваша дочь казалась лишним дестабилизирующим фактором. Мы, может быть, несколько безапелляционно вам ее навязали, но немедленно убрать ее из города выглядело тогда хорошей идеей.

— А теперь?

— А теперь не выглядит.

— Как она говорит: «Пичалька».

— Именно. Со слов Ивана я знаю, что отдать вы ее не хотите. Понимаю — проснулись отцовские чувства. Уважаю, не смею настаивать. Кстати, не знаете, что с ним случилось?

— Знаю. Он смел настаивать.

— Он хотя бы жив?

— В специфическом местном смысле этого слова — да.

— Ах, да, — поморщился Вассагов, — покляпые. Ох уж мне эта жижецкая экология… Но это их проблемы, мы не вмешиваемся. И, тем не менее, как вы смотрите на переезд в Стрежев?

— Не вижу резонов.

— Ваша дочь там будет в безопасности.

— Знаете, пока что главную опасность для нее представлял ваш сотрудник… Кстати, это вы устроили давление через ювеналку и прочие фокусы?

— Что-то мы, что-то нет… Чтобы вы там ни думали, но Стрежев — не единственная заинтересованная сторона.

— И в чем причина такого интереса?

— В ее происхождении.

— Она моя дочь! — я начал злиться.

— Этого никто не оспаривает, поверьте. Но ее мать…

— Ее мать умерла.

— Это… некоторым образом не совсем так. Скажем, как бы вы отнеслись к тому, чтобы вернуть вашу Анюту?

Мне пришлось присесть за столик временного уличного кафе.

— Кофе, чай, глинтвейн? — тут же подскочил молодой официант.

— Коньяк есть?

— Непременно!

— Давайте.

Вассагов присел напротив.

— Если вы пошутили, — сказал я мрачно, — то зря. Не надо шутить такими вещами.

— Я чрезвычайно серьезный человек. Многие считают, что у меня вообще нет чувства юмора.

— И откуда же вы предлагаете ее… вернуть?

— Из ее дочери, которая, как бы вы ни пытались это отрицать, все же не просто ребенок. Когда-то они поменялись местами, и это можно… переиграть.

— И каким же образом?

— Примерно так же, как произошел первый обмен. Но, сами, понимаете — это возможно только в Стрежеве.

— Так же, как первый… И чем же вы собираетесь довести мою дочь до такой же степени отчаяния и боли, чтобы она сбежала туда же, куда ее мать? Или чтобы она смогла вытолкнуть Анюту из небытия, ее страдания должны быть глубже? Вы понимаете, что это фактически доведение ребенка до самоубийства?

— Этого, как вы выражаетесь, «ребенка», вообще не должно было быть! И, напомню, именно вы довели Анюту до такого экстравагантного суицида.

— Я понятия не имел…

— Не имели. Теперь — имеете. И можете исправить случившееся пять лет назад. Отменить ту трагедию. Вернуть любимую девушку. Знаете, такой уникальный шанс даже раз в жизни выпадает не каждому!

— Вам-то Анюта зачем? — мрачно спросил я.

— А вам не все равно? Ну, допустим, у нее была уникальная глубина взаимодействия с городом, и она сейчас может внезапно понадобиться. Жижецк тому отличный пример. Подумайте над моим предложением, Антон. Только недолго. Скоро я спрошу вас снова.

Вассагов поднялся со стула и удалился, а я выпил принесенный коньяк залпом и без закуски, расплатился и пошел к фонтану. Там под летящую со сцены удалую ирландскую джигу отплясывала так, что только кеды мелькали, моя дочь. Я смотрел на нее, на блестящие глаза, растрепанные волосы, раскрасневшееся веселое лицо и вспоминал Анюту. Она могла зажечь не хуже. Она вообще была та еще оторва, ее мать. Моя единственная в этой жизни настоящая Большая Любовь.

Пять лет назад я ее потерял, получив взамен странную девочку, с которой понятия не имел, что делать. Предложи мне кто-нибудь этот вариант тогда — я бы и секунды не колебался. А сейчас…

У меня будет Анюта.

У меня не будет Насти.

Люди созданы природой так, что острее воспринимают и лучше запоминают боль, чем радость. Мы сформированы негативным опытом. Потому радость обретения никогда не перевесит горечь потери. Вот эта пляшущая у сцены девчонка через несколько лет вырастет и уйдет в свою жизнь. Я в любом случае останусь один. Но, черт меня заешь, я не лишу ее этой жизни! А если кто-то попробует перешагнуть через меня…

Я развернулся и пошел искать Лайсу.

Полицейская капитан была в вызывающе штатском — не выше середины бедра и с открытой спиной. Она сидела в одном из уличных кафе в полном одиночестве и, кажется, обрадовалась, когда я к ней подсел.

— Празднуешь? — спросил я.

— Не знаю, — пожала голыми плечами Лайса, — сама пока не определилась. А ты? Поговорил с женой?

— Никак не получается. Меня к ней не пропустили, представляешь?

— И не пропустят, — девушка взмахнула рукой, и я внезапно понял, что она прилично набралась. — Судебный запрет.

— В смысле?

— Твоя дражайшая объявилась сегодня утром в оркестре и сразу же через некое доверенное лицо подала судебное требование. В отношении преследующего ее бывшего мужа.

— Бывшего?

— Есть понятие «фактического развода», его в данном случае достаточно. Запрет был принят по упрощенной процедуре в виду «очевидности состава». Судья в выходной день аж рысью на работу прибежал!

— Но ты же понимаешь…

— Я все понимаю! Но это ничего не меняет, — грустно засмеялась она. — Сегодня, так или иначе, все закончится. Хочешь глинтвейна?

— Значит, ты мне не поможешь?

— Нет.

— Тогда хочу. Глинтвейна.

Я сходил к стойке и взял две глиняных кружки с горячим напитком.

— Вроде не холодно, почему глинтвейн? — спросил я.

— Традиция, — пояснила Лайса. — В праздник его даже детям наливают. У нас много традиций.

— Я заметил.

Мы неторопливо выпили по кружке, и я сходил еще. Напиток не казался крепким, но какое-то смещение сознание от него все же происходило.

— Ты меня совсем напоишь! — хихикнула девушка.

— Обещаю не домогаться.

— Напугал! — фыркнула она. — Может, я еще устрою проверку твоей супружеской верности.

— Лучше выпьем.

И мы выпили. Я сходил еще. Глинтвейн был не слишком горячий и очень вкусный, пился легко, но ощущение от него было не столько пьяное, сколько странное.

— Из чего его делают? — спросил я Лайсу.

— Тс-сс! — пьяно покачнулась она. — Лучше тебе не знать! А впрочем…

Она наклонилась через стол, я склонился к ней, наши лица почти соприкоснулись. От нее пахло вином, пряностями и чуть-чуть косметикой.

— Тут все помешаны на живой воде.

— Бабай писал о мертвой.

— Он писал, что это одно и то же. Вода размывает границы между жизнью и смертью. Или нежизнью и несмертью? Не помню.

Лайса была уже сильно пьяна, но я принес еще две кружки, надеясь, что мой вес и тренированность организма помогут. Пара пьяных поцелуев, которым я не противился, и девушка уснула, упав лицом на скрещенные на столе руки. Я коварный мерзавец, мне стыдно. Но мне очень нужно то, что у нее в сумочке. Надеюсь, за утерю по пьяни табельного оружия ее не уволят. Впрочем, я рассчитываю его вернуть до того, как она хватится.

— Ты что творишь, остолоп? — на третьем свободном стуле обнаружилась Архелия Тиуновна. — А если ее из-за тебя уволят?

— О, бабуля-красотуля! — засмеялся я. Кажется, никто, кроме меня ее не видел, так что заложить она меня не могла.

— Да ты пил эту дрянь, что ли? — подозрительно присмотрелась она. — Совсем дурак?

— Слегка нетрезв, — признал я, — старушками галлюцинирую. А кота куда дели?

— Шляется тут где-то, — отмахнулась Архелия, — зачем тебе пистолет, малахольный?

— Не знаю, — признался я, — но в прошлый раз помогло. А вы разве не только в кресле появляться можете?

— Сегодня особый день, сегодня многое можно. И не только мне, учти!

— Ничего, у меня пистолет теперь есть. А если Лайсу и уволят — ничего страшного, найдет себе нормальную работу. Что за занятие для красивой девушки — полицейский капитан? В «Макаре» вон директорское место освободилось.

— Здорово ты оглупел… — скривилась бабуля. — Не пей больше. Они на мертвой воде это пойло ставят, сахаром да гвоздикой запах отбивают. У непривычного человека башка дуреет, видится всякое.

— Вроде вас, Архелия Тиуновна?

— Мертвое к мертвому, — непонятно ответила она. — Жаль, что Сумерла, заложное дитя, этого не понимает.

— А что Сумерла? — заинтересовался я.

— Ну, разбудит она балия своего… Легче кому-то станет?

— Не станет?

— Это такое лекарство, что пуще болезни. «Старые хозяева» — балий, рыбак, хшайта… Не надо бы их беспокоить. Боком выйдет. Но кто меня, дохлую, послушает? Ладно, иди, куда собирался. Но помни — не все, что ты видишь, таково, каким кажется.

— Мне ли не знать! — вздохнул я и потянулся разбудить Лайсу.

— Иди, за внучкой я присмотрю.

И я как-то сразу поверил — присмотрит.

Забавненько.

Стоило мне встать, как я понял, что с глинтвейном действительно что-то не то. Я не был пьян ни чуточки. Не качался, прекрасно себя чувствовал, но нарастало ощущение, что я не то во сне, не то в игре. Все вокруг казалось странным, хотя я не мог ткнуть пальцем и сказать: «Вот оно!». Группа на сцене заиграла медленное вступление, празднующие разбились на пары и закружились в танце. Клюся шагнула вперед, схватила микрофон за стойку так, как будто хотела его задушить, и, уставившись, казалось, прямо мне в глаза, запела:

Не думай больше о смерти

Сказал мне однажды

Мой друг-пистолет.

Все мы когда-то дойдем до того конца.

Мир вокруг слегка плыл, как в наркотическом трипе, качался в такт медленной, тягучей, ввинчивавшейся в душу мелодии.

Смерть — это та же любовь,

Но стреляет точнее.

В этом и весь секрет.

И взрывная триада капсюля, пороха и свинца.

Атмосфера ночной площади с фонарями и висящей над ней огромной красноватой луной придавала простым словам удивительную значимость.

Я решительно направился к дому, в недрах которого скрывали от меня Марту. На этот раз меня не остановит никто и ничто, даже если мне придется использовать пистолет по назначению. В голове было так гулко и весело, что не оставалось места для мыслей о последствиях. В коридорах оказалось пусто, темно и безлюдно, и никто не препятствовал мне пройти туда, куда раньше не пускали. Вот только в репетиционном зале никого не было. Разбросанная одежда, сумки, пустые кофры от инструментов, ноты. Отчего-то я совершенно не удивился и не расстроился, меня несла волна решительного возбуждения и поддерживала нелогичная, но железная уверенность, что вот-вот все решится. Не знаю, что именно. Все.

Коридоры вели меня куда-то вглубь здания, они становились темнее и уже, и казалось, что они давно должны были вывести меня на улицу, но не выводили. Меня это совершенно не смущало. В репетиционной я нашел почти полную бутылку коньяка и периодически прихлебывал из горлышка, повышая градус уверенности в своих силах. В какой-то момент понял, что давно бреду в каких-то подземельях, но меня и это не испугало. Меня в таком состоянии ничто не могло испугать. Откуда-то издалека доносилась музыка, и я шел на ее звук, хотя краем сознания понимал, что она, возможно, мне мерещится. И даже когда я понял, что принял за музыку ритмичный звук всхлипывающих от натуги насосов, то не подумал остановиться. Ржавая лестница среди огромных вибрирующих труб вывела в смутно знакомое помещение с кабелями и стальными шкафами. Здесь было очень шумно, и светились разноцветные лампочки.

— Антоха, тебя-то кой черт сюда принес?

— Жену ищу, — сказал я весело. — Не видал? Красивая такая. Со скрипочкой.

— А почему тут?

— Не знаю, — отмахнулся я беззаботно, — почти нашел, представляешь? И снова потерял. Шел-нашел-потерял. Шел-нашел-потерял…

В лицо мне как будто шарахнуло паровозным прожектором, но потом оказалось, что это просто фонарик в руках Петровича.

— Да у тебя зрачки шире глаз! — удивился он. — Чем ты так удолбался?

— Живой водой. Или мертвой. Я так и не понял. Веселый глинтвейн.

— Вот ты и хлебнул той жижи, за которую этот город получил свое название. И как тебе?

— Мне очень странно.

— Еще бы. У них тут мертвые от нее ходят, а ты ее пьешь.

— Куда они ходят? — засмеялся я. — Зачем им ходить, мертвым-то? Им же ничего не нужно. Они померли!

Мне было почему-то смешно от всего.

— А куда скажут, туда и ходят. Должен же кто-то землю копать? Вот им кровь спускают, а мертвую воду вместо нее закачивают. Такое местное вуду.

— Вуду пипл — мэджик пипл! — спел я ни с того ни с сего и сам себе удивился. Но не сильно.

— Типа того. Такое вот бессмертие олд-стайл. А ты еще Элину ругаешь.

— Сиськи у нее классные, — вздохнул я. — Но она сука.

— Никто не идеален. Но представь, что смерти больше нет? Разве это не стоит некоторого риска?

— Как по мне — черта с два. Мне насрать. Отдайте мне жену, и я свалю отсюда к хуям.

— Я не брал. Это тебе туда, — он махнул рукой в сторону выхода. — Если я правильно понял смысл этого перформанса, то они там сейчас на скрипочках наяривают, балия будят.

— А когда разбудят?

— Пойдут ему на завтрак, я думаю. И они, и много кто еще.

— И смысл?

— А он нас из города вышибет. Старые хозяева ревнивые, падлы.

— А как вас вышибешь? Вы же… — я помахал в воздухе бутылкой. — Везде!

— Эти могут, — сказал мрачно Петрович. — Раз — и как не бывало города Жижецка. Сожжен польско-литовскими отрядами во время походов Стефана Батория на Псковщину, например. И везде так написано. И всегда было написано, что самое интересное.

— Где-то я что-то такое уже слышал… — в голове было пусто и звонко, контексты не вспоминались. — А зачем это им?

— Не хотят они нового мира, хотят своего, старого.

— Так и черт бы с ними, чего вы к ним лезете-то? — я отхлебнул коньяка из горла и, спохватившись, предложил Петровичу.

— Хочешь выпить?

— Воздержусь, — помотал головой он, — а ты пей, пей. Может, вышибет клин клином. А то ты от мертвой воды совсем дурной. Нельзя к ним не лезть, Антох. Они как прореха в ткани. Вроде мелкие дырочки все эти Стрежевы, Жижецки да Аркаимы с Березуями. Вся эта «потаенная провинция». А не залатать вовремя — пойдет от них расползаться нестроение, потянутся разрывы да растяжения.

— А вы, значит, хотите весь мир оплести?

— Уже. Уже оплели, Антоха. Просто он это еще не заметил. Что ты там видишь?

Я перевел взгляд и увидел на кирпичной оштукатуренной поверхности захватившее часть стены и заложенный кирпичом проем детальное художественное граффити — большой женский глаз. Вырисована каждая ресничка и прожилка радужки.

— Пырится кто-то.

— Это не кто-то. Это мы.

Глаз закрылся и открылся, подмигнув. Надеюсь, это действие глинтвейна. Мне только гиф-анимации в граффити-глюках не хватало.

— Звучит пугающе, — сказал я, хотя страшно мне не стало. Мне вообще все было пофиг.

— Да черта с два. Думаешь, почему большой войны до сих пор нет? А, военкор, скажи?

— Хер ее знает, — признался я. — Который год ждем, что ракеты полетят, а они все никак.

— А они не могут, — хлопнул меня по плечу Петрович. — Мы не даем.

Я снова вспомнил, как смотрел однажды в камеру висящему передо мной ударному коптеру, и ждал, что решит электронный мозг. Мне не понравилось это ощущение. И сейчас не нравится. Я так и сказал.

— Не нравится мне это, Петрович.

— А мир, Антоха, вообще не для твоего удовольствия существует. И не для моего. Мы делаем то, что должно, а происходит все время какая-то херня. Это и называется жизнью. Иди жену ищи, пока тебя окончательно не накрыло.

— А ты чего делать будешь?

— Исправлять местную экологию. Сделаю Жижецк менее жидким, прости за косой каламбур.

Он развернулся к пультам управления насосами, а я подумал, что могу сейчас дать ему по башке, и тогда ничего из задуманного не случится. Но хочу ли я этого? Нет. Я ничего сейчас не хочу. Только найти Марту, забрать дочь и свалить отсюда ко всем чертям. И еще выпить.

Я отхлебнул из горла и вышел наружу. От железных ржавых дверей насосной станции уходила в болото дорожка, по ней я и пошел. Кажется, где-то тут мы уже проходили с Лайсой, но сейчас я ничего не узнавал в отдающем безумием пейзаже, туманном и темно-багровом под инфернальной размером с полнеба луной. Поэтому я просто шел и шел, отхлебывал коньяка и шел дальше, пока не увидел впереди островок огней и не услышал звуки музыки. Я был уже прилично набрамшись, но звонкая пустота в голове не пропускала туда опьянение, от которого образовалась только некоторая гибкость в конечностях и неустойчивость горизонталей и вертикалей пейзажа. Вокруг покосившимися рядами торчали из земли могильные плиты, но мне было плевать, я шел на свет и звук, с бутылкой в одной руке и пистолетом в другой.

Мне казалось, что огни совсем близко, но я шел, шел и шел… Или мне так казалось. Коньяк в бутылке тоже не кончался, поэтому, может быть, я впадал в безвременье-беспространство этого трипа. А потом впереди замаячил знакомый силуэт с красным зонтом. На этот раз он двигался мне навстречу, и когда приблизился, мне показалось, что через глаза просвечивает краснота зонта, и они как будто сияют багровым огнем. Но потом свет лег по-другому, и эффект пропал. Волосы растрепаны, платье до колена, легкий платок повязан на шее.

— Ты опять с пистолетом? — спросила меня Анюта. — Я была права, ты все-таки злой.

— Я… — я не знал, что сказать. Но быстро и стыдливо убрал пистолет под куртку.

— Как ты? — задал я самый нелепый из возможных вопросов.

— Я? — засмеялась она своим невыносимо прекрасным хрустальноколокольчиковым смехом. — Я никак. Я умерла, Антон, ты же знаешь.

— Не знаю, — ответил я упрямо, — не хочу это знать.

Анюта сложила зонт и присела на камень. Я устроился рядом, и мы долго молчали, глядя в перечеркнутое облачными строчками лунное безумие.

— Я часто вижу тебя во сне. И почти вижу наяву, — сказал я.

— В этом и беда, Антон. В этом и беда. Отпусти меня, уже пора. Ты слишком хорошо меня помнишь, слишком много обо мне думаешь, меня слишком много в нашей дочери, понимаешь?

— Разве это плохо?

— Плохо. Ты сильный фиктор. Ты тащишь меня обратно из небытия так, что я не могу тебе сопротивляться. Не делай меня из дочери, я не хочу, чтобы она была мной. Я не была счастлива в своей жизни, а она не будет счастлива в моей. Пусть она будет Настей, а не Анютой, она имеет на это право.

— Я скучаю по тебе.

— Я знаю. И все же — отпусти. Меня все равно у тебя отнимут. Снова. Они же думают, что это я.

— Что ты?

— Что я замкнула Стрежев.

— А это не ты?

— Нет, конечно.

— А кто?

— Кто хотел от меня ребенка? Кто не дал от него избавиться? Кто вытащил из небытия Рыбака? Кто выдрал из реальности упавшую стену? Кто…

— Анюта, этого не может быть!

— Вот и они не поверили. Ты же чужак, «странь», так не бывает!

Она снова засмеялась тихим звенящим смехом. От этого смеха у меня закололо в груди и на глаза навернулись слезы.

— Отпусти меня. Они не отстанут.

— А как же я?

— Не будь эгоистом, Антон! — покачала она головой. — Вокруг тебя полно тех, кому нужны твои любовь и внимание. А ты зациклился на мертвой девушке из мертвого города, которая даже тебя не любила.

— Не любила?

— Дура была, — самокритично сказала Анюта. — Постарайся, чтобы наша дочь была умнее.

— Попробую, — вздохнул я, отхлебнув из бутылки.

— И много не пей.

— Не занудствуй. Можно тебя поцеловать?

— Нет. Никогда не целуйся с мертвыми, Антон. Ты и так перебрал смерти сегодня, бредешь между явью и навью, омыл сапоги в водах реки Смородины. Зато, — светло улыбнулась она, — я смогла с тобой поговорить.

— Это как подсохшую корочку с раны сдирать. Прощай, Анюта. Божешьмой, как же я тебя любил!

— Спасибо, Антон. Дай этой ране зарасти, наконец.

Она встала, раскрыла зонтик и пошла, растворяясь в подсвеченном тумане. И в какой-то момент мне показалось, что она уходит прямо в облака. Но я плохо видел, потому что пытался возместить слезы коньяком.

Я снова брел в тумане с горящей блендочкой в руке. Не ища направления, не глядя на странные картины, открывающиеся мне по сторонам тропы. То черный остов старинного парусника появлялся в просвете, то девочка, кормящая с руки стаю черных птиц, то фигура в плаще со светящимися воздушными шариками в руках, то какая-то женщина, играющая грустную мелодию на стоящем прямо в воде рояле.

Огни приближались, музыка звучала все громче, пока через подсвеченный туман не показалась во всей красе бессмысленно-авангардная фигура все того же фонтана. Похоже, я сделал круг и вернулся. Или это площадь ловко переместилась, навязчиво воткнув себя на моем пути. Я испытывал престранные ощущения — бодрость тела и полная ясность мысли. Мысли о том, что я совершенно упорот и поверх этого здорово пьян. И пьяная часть меня была самой разумной и адекватной, потому что это состояние мне, по крайней мере, привычно.

Пришедший с болот туман затянул площадь плотным одеялом, и казалось, что я дышу паром трясин. Люди вокруг были веселыми, раскованными, шумными и слегка размытыми, появляясь из дымки и скрываясь в ней снова. Шизофреническая багровая луна висела опрокинутой тарелкой, и я окончательно утратил понимание, что я вижу глазами, а что — галлюцинирующим мозгом. Я протанцевал круг с совершенно пьяной, но при этом бодрой и энергичной Лайсой — она вывалилась на меня из тумана, слегка влажное платье облегло фигуру с приятной детальностью. Припала ко мне, положив голову на грудь, обняла крепко — и исчезла в тумане снова. Архелия Тиуновна с котом на правом плече погрозила мне костлявым пальцем. На голове ее была ведьминская шляпа конусом с обвисшими полями.

Я искал и никак не находил Настю. Натыкался то на Оксану, смотревшую на меня влажными глазами олененка Бэмби и норовившую прижаться мягким бюстом, то на неодобрительно глядящую исподлобья мрачную Фиглю, то на Виталика, сидящего за столиком вместе с мертвой сестрой и что-то с ней горячо обсуждающего. Екзархия Олафовна Денница, азовка из магазинчика, одетая пышно и старомодно во что-то черное и кружевное, обдала меня резким, как керосин, запахом парфюмерии и презрением.

— Куда блендочку дел, странь скудатая? — спросила она, оглядывая меня брезгливо. — Умурзился весь.

Я только руками развел — и правда, куда дел? Не помню. И выгляжу не очень, весь в грязи болотной. Порчу людям праздник.

Люди мелькали мимо меня вереницей знакомых и незнакомых лиц, появляясь из тумана и пропадая в нем снова. Элина в изящной шляпке, вычурном платье и с рисунками на щеках строго сказала, что я упустил свой шанс хоть раз в жизни стать частью чего-то действительно значимого. На что я рассеянно ответил, что я не деталька «Лего», чтобы быть частью чего-то. Мне было плевать, я нарезал круги в тумане в поисках дочери. Развеселая поддатая троица красивых девчонок схватила меня под руки и увлекла в быстром танце. Проскакав с ними круг и получив тройной горячий поцелуй, пахнущий вином и гвоздикой, я, глядя, как они, обнявшись и хохоча, исчезают в тумане, сообразил, что это были Нетта, Аркуда и Герда, а значит — глинтвейн все еще действует.

Музыка оборвалась резко, обрушившись тишиной в туман.

— Полночь, — сказал мертвый Невзор Недолевич, взяв меня ледяной рукой за локоть.

Он неприятно присвистывал перерезанным горлом, из-за чего выходило слегка невнятно.

— Пожалуйста, не дай им сделать с детьми то, что они задумали, — проговорил он с трудом, зажимая разрез ладонью, — ни тем, ни другим.

Я стряхнул мертвую руку и пошел к сцене. Там на возвышении рассаживался симфонический оркестр. Впереди у самой рампы стояли две женщины со скрипками. В отличие от фрачно-платьичных оркестрантов, они были в грязноватых, болотного цвета плащах с капюшонами, и смотрелись на парадной сцене чужеродно. Левая вскинула скрипку к плечу знакомым движением — Марта. Они синхронно коснулись смычками струн, и полилась мелодия, которую я уже слышал однажды. Унылая и слегка неприятная, но завораживающая необычными ассонансами и вкручивающаяся в голову, как шуруп.

— Это мама, — сказала оказавшаяся рядом Клюся. — Знаешь, мне кажется, она все-таки умерла. Умерла, но играет на скрипке. Я сошла с ума?

— Не больше, чем я, — то ли успокоил, то ли просто сказал правду.

Оркестр подхватил тему, и странная музыка как будто что-то сдвинула вокруг. Туман начал рассеиваться, и я увидел, что центральная фигура фонтана пульсирует, как живое сердце, выплевывая из оборванных аорт порции багровой, как кровь, воды. Возле его ограды стояли плотной группой подростки из «Макара» в окружении покляпых, и, отдельно — Настя и Сумерла. Сцена выглядела мирно, но я направился туда, с трудом оторвав взгляд от Марты. Она откинула капюшон, и ее красивое лицо было пустым и жутковатым. Еще одна мертвая женщина, играющая на скрипке.

Подойдя, я увидел, что ребята стоят спокойно, но вряд ли соображают, что происходит вокруг. Зрачки их расширены, лица безмятежны. А вот между Сумерлой и Настей оказался внезапно Вассагов. Он говорил уверенно, но в голосе чувствовалось напряжение.

— При всем уважении, мы не можем этого позволить.

— Они принадлежат Балию, — угрожающе ответила Сумерла, выглядящая сейчас маленькой неприятной старушкой. — Это не ваши дела, баскак.

— Они — сколько угодно, но она — наша.

— Это — слово Рыбака?

— Это мое слово, нейка.

— Твое слово здесь мало весит, баскак. Балий хочет эту нежизнь, — она указала на воспитанников «Макара». — И Балий хочет ее, которая сама себе тульпа и сама себе мать. Это лакомый кусочек, ты знаешь.

— Она нужна нам.

— У вас нет власти здесь. Вы гости, и не вам устанавливать правила вежества.

— Поэтому я всего лишь прошу — отдай ее нам, нейка. Не ссорься со мной.

— Не пугай меня, баскак. Ни тебя не боюсь, ни хозяина твоего. Отступись. Иди праздновать, сегодня большой день. А она уже не ваша.

Настя стояла, переводя взгляд то на Сумерлу, то на Вассагова и, вроде бы, была в себе, но я не поручусь.

— Она моя дочь, — сказал я, подходя.

— И ты здесь, странь.

— У него есть право! — тут же заявил Вассагов. — Я не зря спрашивал тебя, Антон. Пора делать выбор.

— Какое там право… — отмахнулась Сумерла. — Если бы не знак Рыбака на нем…

— Право крови, ты знаешь, нейка.

— Ты знаешь, баскак, что нет крови — нет права. И мертвая вода смывает все. Маржак!

Я не заметил, откуда взялась нелепая угловатая фигура, но я был готов. Выстрел как будто угас в тумане, хлопнул невпечатляюще и негромко, но помощник Сумерлы споткнулся на полушаге и обрушился на мостовую, как сломанный манекен.

— Она моя дочь, — повторил я.

— А ты стал лучше стрелять, — одобрительно сказал Вассагов.

— Тренировался в командировках, — кивнул я, беря за руку Настю, — как знал, что пригодится.

Фонтан за моей спиной захлюпал громче, плюясь водяными струями, вода заходила ходуном, выплескиваясь на мостовую.

— Грядет Великий Балий! — произнесла Сумерла торжественно.

Она на глазах делалась моложе и выглядела уже лет на тридцать.

— Вам с дочерью лучше удалиться, — сказал тихо Вассагов. — Я не уверен, что…

— У меня тут еще есть дело, — ответил я упрямо. — Некоторые служебные обязанности. Время позднее, детишкам пора спать. Провожу воспитанников до интерната, прослежу, чтобы все помылись и зубы на ночь почистили. А то, знаете, эти подростки…

— Ах, Антон-Антон, — покачал головой Вассагов, — опять вы…

— Грядет Великий Балий! — воскликнула Сумерла громко, задорным девическим голосом. Теперь ей и двадцати не дашь.

— Грядет Великий Балий! — откликнулась нестройным хором площадь.

— Антон, я бы пренебрег вашей судьбой, — вздохнул Вассагов, — вы большой мальчик. Но, если вы попытаетесь их остановить, то, боюсь, вашей дочери тоже не поздоровится. А мне ее участь небезразлична. Оставьте кесарю — кесарево, а балию — балиево.

— Грядет Великий Балий! — выкрикнула детским тонким голоском Сумерла. Площадь откликнулась эхом.

Оркестр гремел музыкой, две скрипки ввинчивались в уши так, что зудели зубы, фонтан плевался багровой водой в багровую луну. А потом вдруг раздался звук, с которым уходит последняя вода из засоренной раковины. Хрип, всхлип, свист… Некоторое время продолжалось холостое хлюпанье переставшего извергать воду фонтана, как будто его насос хватанул воздуха, а потом и оно затихло. Уровень в бассейне начал на глазах снижаться.

— Гря… — осеклась Сумерла. — Вода! Мертвая вода уходит!

Она снова выглядела старухой и, казалось, сейчас рассыплется от древности, как пересыхающая мумия. Нейка рванулась, спотыкаясь, к дверям здания, покляпые двинулись за ней, а я, не удержавшись, приподнял капюшон лежащего на мостовой Маржака. Под длинным плащом оказалась простреленная посередине сухая тыква с вырезанным на ней злым лицом и кривые палки, обмотанные каким-то мочалом. Может быть, меня и не посадят за убийство, а то перед Клюсей было бы неловко. Тоже мне, поручился за девочку. Кстати, где она?

— Они забрали Марту! — крикнула мне Клюся. — Вон туда пошли!

Девушка сидела на краю сцены, держа на голых острых коленках голову женщины в плаще. Та не выглядела живой, но и мертвой тоже не выглядела. Правильное восковое лицо, как у куклы. Кажется, эта кукла совсем сломалась.

— Лайса! — поймал я бредущую мимо капитаншу. — Ты как?

— Как после тяжелой пьянки, — сморщилась она, — но уже лучше. Ты опять что-то натворил?

— Может быть, — уклонился я от ответа, — но я тебя попрошу. Доставь детей в «Макара» и присмотри за ними, пока я не вернусь. Сможешь?

— Смогу… Наверное.

— Архелия Тиуновна, — обратился я в пространство, — проконтролируйте, будьте ласковы.

— Бабуля здесь? — испуганно закрутила головой Лайса.

— Здесь, — соврал я. — Так что…

— Ладно-ладно, все сделаю. Вот вы с ней спелись.

Покляпых и Сумерлу я догнал уже на плотине, где они упорно и бессмысленно ломились в железную дверь насосной. Пытаясь перекричать вой электромоторов и шум воды, Сумерла орала хриплым старческим голосом:

— Переключи обратно! Верни воду, численник!

Марта лежала в стороне, брошенная прямо на дороге. Ее красивое, с тонкими чертами лицо погрузилось щекой в большую лужу. Я поднял ее на руки, мокрую и грязную, и пошел назад.

— Помочь? — подхватил ее с другой стороны Петрович.

— А я думал, ты там внутри, оборону держишь.

— Они тоже так думают, — хохотнул он, — но у меня в смарте все управление.

— Так что случилось-то? — спросил я вяло. На самом деле мне не было особенно интересно.

— Переключил насосы на реверс. Вернул их, так сказать, к первоначальному предназначению. Пришлось преодолеть некоторое сопротивление работодателя.

— А «Кобальт» тут при чем?

— Это был рычаг воздействия на местных. Обеспечивал их лояльность и доступ к некоторым… Интересным ресурсам.

— Это ты детей так называешь?

— Да, звучит говенно, — признал Петрович. — Да и не только звучит. В общем, приношу извинения от лица компании. Официально заявляю, что это была не одобренная инициатива одного из сотрудников. Точнее даже, не совсем сотрудника. Ну, ты понял.

— И что? Вы ее уволите в бэкап? Или понизите в должности до парковочного автомата?

— Какая тебе разница? В целом идея была интересная, и если бы не Элинкины перегибы в методах…

— Ах, перегибы, — я даже не злился. Устал, наверное. Глинтвейн выходил из меня с потом, мир прояснялся, возвращалось чувство реальности.

— Больше этого не будет. Она успела получить уникальные результаты, но внеэтичные методы недопустимы, ты совершенно прав. Компания обсудит варианты компенсации.

— Кому?

— Это она тоже обсудит.

Когда мы дошли до города, луна ушла, и начался рассвет. Дождя не было, и я впервые увидел, как над Жижецком встает солнце.

Забавненько.