Мертвая женщина играет на скрипке

Глава 19

Наутро все были живы и, в основном, здоровы. Настя сопела, разметавшись во сне, Лайса, тщательно избегая встречаться со мной в коридоре, смылась на работу пораньше. И только я хромал на замотанной эластичным бинтом ноге и чувствовал себя прескверно. Ограничение мобильности мне сейчас очень не к месту, потому что жену я так и не нашел, и, боюсь, вряд ли ее положение стало лучше. Впрочем, у меня снова нет идей, где ее искать, поэтому пойду-ка я поработаю.

— Нетта, рабочий вход. Нетта?

Смарты — мой и Мартин — не перенесли купания в фонтане. Бюджетные модели, что вы хотите. Но и на ноутбуке вирп не отзывался. А говорят, «Кобальт» не глючит. Пришлось входить вручную. Надо же, отвык уже, кажется неудобным. Менюшки все эти, курсор, пароль…

Спустился из комнаты в трактир, из-за стойки мне приветливо помахал дворф.

— Привет, — поздоровался я, — как бизнес?

— Лучше всех! — довольно оскалился он острыми мелкими зубами. — У меня подобралась компашка серьезных ребят, и, если что, мы рискнем сыграть с Мадам на равных!

Ну вот, образовался альтернативный центр силы, ресурсы поделены примерно поровну, теперь либо установится равновесие с разделом сфер влияния, либо грянет война на уничтожение. В любом случае, игра станет интереснее и живее, а разве не в этом состоит моя рабочая функция?

— Не видел моего кобольда?

— Они тут пили с той роскошной красоткой, — взгляд дворфа затуманился вожделением. — А потом пошли куда-то.

— Сильно набрались?

— Изрядно. Особенно твоя. Субтильная дамочка…

Интересно, куда унесло моего вирпа?

А на улице меня ждало потрясающее явление. Прямо у входа в трактир стояла Элина. В полной униформе офис-стервы: юбка-карандаш, идеальная белая блузка, туфли на каблуках. Строгая прическа, неброский макияж, очки в тонкой оправе, носимые явно для имиджа. Только отсутствие бюстгальтера под тонкой блузкой выбивается из образа. Наверное, это специально, чтобы смутить собеседника, вынужденного буквально домкратом поднимать сползающий взгляд к лицу. На улице игрового города вся эта роскошь смотрелась, мягко говоря, странно. Проходящий мимо юный полуорк присвистнул и сказал громко: «Зачетные дойки!». Элина даже взглядом не повела.

— Антон, — сказала она с легкой укоризной в голосе, — никак не могу с вами связаться.

— Увы, смарт утопил, — признался я, — сегодня куплю новый.

— А ваш вирп не отрапортовал о неисправности устройства, — с сомнением ответила Элина.

— А должен был?

— Да, это техническая служебная информация, она не относится к зоне приватности.

Я хотел было сказать, что вирп этот злостно отлынивает от работы, но потом иррационально решил, что закладывать своих перед начальством — западло. Сам разберусь. И только плечами пожал.

— Мне хотелось бы обсудить с вами сложившуюся в зоне вашей профессиональной ответственности обстановку, — строго сказала Элина.

Так, кажется, начальство мной недовольно. Сейчас будут оргпоследствия.

— Может, зайдем в трактир? — вздохнул я. — Не на улице же стоять?

Проходящий мимо полурослик выпучил глаза и задрал голову, не в силах отвести взгляд от находящихся выше его макушки элининых прелестей. Аж споткнулся, бедолага.

— Это будет некорректно, поскольку данное заведение входит в список того, что нам следует обсудить. Давайте прогуляемся до другого места. Тут недалеко.

И мы прогулялись, провожаемые восхищенными взглядами, свистом, цоканьем языком и даже откровенными жестами представителей мужского пола разных рас и народностей. Никто не остался равнодушен к сочетанию тонкой блузки и ее содержимого. Элина это величаво игнорировала.

— А где ваш вирп, Нетта? — спросила она меня по дороге.

— Временно отсутствует по важному делу, — ответил я туманно.

— Не следует давать им слишком много самостоятельности, — пожурила меня девушка, — они как дети. Обаятельные и непосредственные, но не понимающие границ. Алгоритм самообучения иначе не работает. Поэтому они требуют… Ну, можно назвать это «воспитанием». Некоторой внешней дисциплины, понимаете?

— Угу, — буркнул я.

Элина говорила таким укоризненным тоном, что я почувствовал себя развратителем малолетних вирпов. Споил невинное цифровое дитя дворфовским пивом, целовался с ним, а потом и вовсе потерял.

Черт, какая безумная чушь.

Увидев за столиком небольшого, но пафосного ресторана мадам Мерде, я ничуть даже не удивился. Похоже, мое начальство оказывает ей протекцию.

— В кабинет, — бросила Элина фрачному метрдотелю и пригласила жестом мадам.

Мы прошли в небольшую переговорную, где расположились за круглым деревянным столом, дорогим даже на вид.

— Это традиционное место встреч, — пояснила девушка, — здесь мы обсуждаем игровые политики. И первый вопрос, который мне хотелось бы прояснить, — чем вызвано ваше решение о передаче игровых ресурсов из сложившегося центра силы в альтернативный?

— Какого черта ты раскручиваешь своего дворфа, фиктор? Кто он вообще? — перевела мадам Мерде. — Чем я тебе нехороша?

— Кларисса! — покачала головой Элина. — Не надо давить на нашего друга. Мы собрались, чтобы обсудить всё спокойно.

Мадам фыркнула и, достав из кармана своей стимпанковой жилетки длинный мундштук и сигарету, закурила, щелкнув массивной бензиновой зажигалкой. Я невольно залюбовался — прекрасный, в чем-то даже совершенный, образ. Неудивительно, что Элина переживает за такого колоритного персонажа. Люди дизайнили, программировали, старались, а тут я такой. Взял и слил ресурсы какому-то типовому дворфу-трактирщику, рядовой, по сути, неписи.

— Для начала хочу отметить, — попер во встречную атаку я, — что никаких служебных инструкций при вступлении в должность я не получал. И потому указывать, что я что-то сделал не так — некорректно. Как говорят у журналистов: «Без ТЗ — результат ХЗ».

— Ну что вы, Антон! — подняла руки в защитном жесте Элина. Соски едва не прорвали ткань, я аж вздрогнул. — Вы неправильно поняли! Никто не утверждает, что вы поступили неправильно!

Мадам Мерде опять фыркнула и выпустила клуб дыма в потолок, показывая, что у нее имеется на сей счет другое мнение.

— Мы хотим лишь убедиться, что это взвешенное, обдуманное решение, а не… импульсивный жест, вызванный недопониманием обстановки. Если вы просто не разобрались, что вполне понятно в самом начале вашей трудовой деятельности, еще не поздно отыграть все назад! Это не составит ущерба для вашей профессиональной репутации!

— Видите ли, Элина, — продолжил я твердо, — любую историю создает конфликт в сюжете. Нет конфликта — нет истории. Нет истории — нет игры. Выстроенная нашей общей знакомой криминальная вертикаль жестко структурировала местный социум, то есть, переводя на игровую терминологию, аккумулировала все вычислительные ресурсы в одной точке и села на эту точку задницей.

Я указал на упомянутую задницу. Обтягивающая ее юбка подчеркивала гармонию форм. Владелица задницы возмущено замахала сигаретой в мундштуке:

— Какого черта, Элька? Ты сказала, мы договоримся!

— Кларисса, я тебя умоляю, не лезь! — прикрикнула на нее Элина. — Продолжайте, Антон.

— Диверсификация центров силы, — ввернул умное слово я, — создает ситуацию нового равновесия, где ресурсы распределены по градиенту между двумя полюсами. При этом появляется целый комплекс квестогенерирующих ситуаций, потому что это вечный конфликт. Любой может выбрать себе сторону и вступить в борьбу, положив свою гирьку на чашу весов. Криминальная империя Мерде или объединение мелкого городского бизнеса против мафии? Давление сверху или революция снизу? Интрига, саспенс, вовлечение!

Я так увлекся, что не заметил, что мадам достала откуда-то стимпанковую лупару такого калибра, что в ее наряде спрятать ее просто некуда. Хотя что я, из инвентаря достала же. Увлекаюсь, забываю.

— Сейчас я его просто убью, — сказала она. — Потом пойду и убью этого дворфа. И больше никогда не буду слушать тебя, подружка. Давно надо было так сделать. Новое равновесие тебе? Вот тебе равновесие! Она вскинула свое оружие, наведя на меня толстенный ствол.

— Кларисса, прекрати! — воскликнула Элина. — Так дела не делаются!

— У вас не делаются. А у нас — еще как!

— Ты хочешь со мной поссориться? — нахмурилась Элина.

— Из-за этого ничтожества? Ты готова на ссору?

— Остынь и уйди. Мы с тобой это позже обсудим.

— Одни обсуждения! Разговоры! Переговоры! Ты стала совсем другой, Элька. Я все еще могу тебе доверять? Полностью, как раньше?

Теперь замысловатая пищаль смотрела уже в лоб блондинке, но та даже сиськами не повела.

— Всегда, Клэр. Поверь мне, так будет лучше.

— Черт с тобой.

Мадам убрала оружие и вышла, выражая недовольство каждым своим шагом.

— Извините, ее, Антон, — примирительно сказала Элина, — ее персонаж специфический. Приходится соответствовать.

— А как же, — хмыкнул я, — ноблесс оближ.

— Именно! Вы прекрасно все понимаете, вы настоящий профессионал!

С чего это она вдруг так подлизывается? Грудь сразу как будто на размер выросла. Интересно, она на самом деле такая, или наоборот замещает комплексы?

Но я так и не узнал, что Элине от меня запонадобилось, потому что наш тет-а-тет был беспардонно, но не без изящества нарушен.

Девица в кожаном облегающем костюме и полумаске возникла у нее за спиной как будто бы ниоткуда. Рога с прокачанным стеллсом, ишь как нарисовалась, — Элина не заметила ее, пока шеи не коснулся кривой острый нож.

— Ой, — сказала она, раскрыв широко глаза.

Мне сцена не понравилась. Кривой нож на женской шее — я слишком недавно это видел.

— Наконец-то ты здесь! — сказала эта самка ниндзя. — Я давно ждала.

— Ты кто?

— Ты убила его, лицемерная тварь.

Ого, какие страсти! Это что, квест такой?

— Не припоминаю такого эпизода, — почти спокойно ответила Элина. — Ты о ком?

Но глаза ее бегают, а руки подрагивают. Что она так нервничает, это же игра? Я как в некотором роде ее подчиненный должен что-то предпринять? Входит ли в мои служебные обязанности спасать ее от игровых персонажей?

— Алексей, предыдущий фиктор. Этого ты тоже планируешь принести в жертву? — она кивнула в мою сторону.

— Барышня, — сказал я примиряюще, — правды ради, убил его Бабай. Да и то, кажется, не до конца. Я мало что понимаю в происходящем, но этой блондинки там точно не стояло. Такие… Такую внешность кто-нибудь да заметил бы.

— Ты ничего не понял, фиктор, — пренебрежительно сказала девица-ниндзица.

— Вы сговорились, что ли? Все мне тычут в глаза тем, что я ничего не понимаю, но никто ни хрена не объясняет. Ну офигеть теперь.

— И что ты будешь делать? — слегка дрогнувшим голосом сказала Элина.

— Убью тебя. И если ты вернешься, убью снова. И снова. А потом найду способ добраться до тебя там. У меня много свободного времени теперь.

Я ждал продолжения этого драматического диалога — торга какого-нибудь, угроз, ответных угроз, уговоров… Чего-то положенного для сюжетных квестов. Но кончилось все банально, внезапно и неаппетитно. Ниндзяйка (я все еще в поиске подходящего феминитива) резко провела ножом по белому напряженному горлу Элины, и оттуда неаккуратным фонтаном ударила алая кровь, заливая стол и белую блузку. Очень, черт побери, натуралистично. Девушка захрипела, пуская пузыри рассеченной до позвоночника гортанью, глаза ее уставились на меня умоляюще, потом погасли, закатились, и она с неприятным хлюпаньем сползла со стула в кровавую лужу. Шестнадцать плюс, говорите, рейтинг игры? От такой кат-сцены и у взрослого мужика энурез может случиться.

— Что это сейчас было вообще? — спросил я растерянно.

— Легко сдохла, тварь, — с сожалением сообщила мне ниндзиха. — Не заслужила она такой легкой смерти. Но уж больно место людное.

— Ëрш твою налево…

— Пошли отсюда, пока кто-нибудь не пришел. Или ты хочешь остаться один над трупом и объяснять, что это не ты?

— Э… Не очень.

— Тогда пошли. Нам надо поговорить. Катя сказала, что ты нормальный, хотя и туповат.

— Катя? Ты знала Катю?

— Не болтай. Пошли.

Ниндзяша шагнула к стене, толкнула резную панель и открыла проход.

— Ну, чего ждем?

Забавненько.

— Меня зовут Герда, — представилась она чуть позже, когда мы по пыльному междустенку и каким-то подземным коридорам добрались до ее логова.

— Ты — вирп Алексея, — догадался я. — Он просил тебе помочь, если ты попросишь.

— Наконец-то догадался… — сварливо ответила она. — Может, и не такой тупой.

— Откуда ты знала Катю?

— Нет, — вздохнула Герда, — такой.

— Ну и ладно, — отчего-то вдруг обиделся я, — я в эти дела не напрашивался.

Черт, меня всерьез задела какая-то цифровая поссыкушка? Деградирую на глазах. Сделав над собой усилие, ощутил в руках геймпад и на голове очки. Я сижу сейчас в комнате, в квартире Лайсы. За стеной спит — или уже проснулась и алчет завтрака — моя дочь. Которую, к слову, чуть не зарезали и почти утопили вчера. И надо, черт побери, об этом помнить. Потому что только это важно.

Герда внимательно и насмешливо смотрит на мои потуги.

— Все, пришел в себя? Осознал, кто ты и где?

— Осознал, что ты тратишь мое рабочее время. Оплаченное, кстати, компанией, представительницу которой ты только что зарезала у меня на глазах.

— Ах, ну да, ты же фиктор, пуп игры! — обидно засмеялась кобольдесса. — Мой тоже так думал. И где он теперь? Застрял между явью, навью и правью-два-ноль.

— А причем тут Элина? — я вспомнил залитую алой кровью белую блузку.

— При всём! — решительно сказала Герда. — Это всё она! Этой твари всё мало!

— Какой-то бред, — сказал я, вздохнув.

Опять забыл, что я в игре. Вижу кобольда-ассасиночку и удивляюсь тому, что она несет какую-то чепухерь, а не тому, что вижу кобольда-ассасиночку. Выверты сознания.

— Так что тебе от меня надо, Герда?

— Показать тебе кое-что.

У нее небольшая довольно уютная подземная берложка, до которой надо добираться по узким запутанным коридорам. Диванчик, ковры, тусклые стимпанковские светильники с цветными стеклами, книги. Кто-то ведь рисовал эту локацию, так? Значит, она для чего-то нужна по сюжету? По какому? Хреновый я фиктор, плохо понимаю, как все работает.

Герда вывела меня через черный ход — понятное дело, у каждого уважающего себя ассасина должен быть черный ход. Или два. Или три. Мы спустились по узкой лесенке, оказавшись в чем-то вроде маленькой частной тюрьмы. Такой «тюремок». Вырубленные в камне ниши, отгороженные от прохода коваными железными решетками, толстые засовы, массивные замки. Моего умения «взлома» тут не хватит, а Нетта справилась бы, наверное. Куда ее унесло, когда она так нужна?

В одной из камер сидит на каменной скамье фиктор Алексей. Сидит, смотрит, не реагирует. Камера пустая, но, впрочем, есть и пить ему не надо, туалет без надобности, и простатит от сиденья на камне он не заработает.

— Привет, — сказал я, чтобы не молчать.

— Он не слышит. Или не понимает. Она убила его, там и тут. Это просто оболочка, скин.

— А замок зачем?

— Если открыть решетку, то он будет брести без цели и смысла, не останавливаясь. Достало его разыскивать и приводить обратно. Он и при жизни остановиться вовремя не умел.

— Я видел его буквально вчера. Он был странным, но скорее живым, чем нет.

— Это тоже оболочка. Скин. Или как там это у вас называется.

— Тело?

— Да. А его нет ни там, ни там.

— Роскошно. И что с этим можно сделать? Зачем-то ты ведь меня сюда привела.

— Убей его.

— В смысле?

— Его тело, там. Убивать скин бесполезно, я пробовала. Здесь он возрождается таким же пустым, а там не приходит в себя. Может, убить его там поможет?

— Отличное предложение. Я иногда мечтал убить кое-кого из коллег, но не так же буквально.

— Он мертвый, ему все равно.

— Юридически он живой, и не все равно будет полиции.

— Придумай что-нибудь. Катя говорит, ты не дурак. Туповатый, да, ни во что не врубаешься, но не дурак.

— Катя говорит? Как это?

— Забудь, ей уже ничем не поможешь. Ему — может быть. А я помогу тебе.

— Мне? Чем?

— Скажи, где твой вирп?

— Умотала куда-то, бестолочь.

— Так не бывает, — помотала головой Герда. — Она попала в беду.

— А что может случиться с вирпом?

— Здесь? Что угодно!

Забавненько.

— И что у тебя там?

VR-очки были бесцеремонно содраны с моей головы и водружены на изящный (в маму) носик Насти.

— Какие-то цветные пятна… Ничего не понимаю! И в это ты пялишься часами?

— Дочь моя, что ты творишь? Я вообще-то работаю.

— А я голодная! И в холодильнике ничего нет!

— Совсем нет или как обычно?

— Совсем! Мышь повесилась. Ты когда в последний раз в магазине был, кормилец?

— Э… не помню, — как-то в этой суете совсем не до продуктов было.

— Если я умру от голода, мы оба будем знать, кто виноват! И я буду являться тебе привидением в зеркале!

— Это будет даже мило, — не испугался я, — из тебя выйдет очень симпатичное привиденьице.

— Не, отец, правда! Адски жрать хочу! Никогда так не хотела. Особенно сладкого… Готова всосать в одно жало целый торт! Или два!

— Ладно, пойдем в кафе, — согласился я.

Встал и понял, что с «пойдем» есть определенные трудности. Нога болела как проклятая. Может, все-таки перелом? Сел обратно, задрал штанину — сизая и распухла.

— Ой, пап, что с ногой?

— Повредил вчера. Ничего страшного. Наверное.

— Выглядит не очень. Это когда ты меня вчера спасал?

— Да, что-то типа того.

— Я плохо помню. Все как в тумане. Подошел этот, как его… Ну, друг твой, из качалки.

— Это не качалка, и он мне не друг.

— Ой, ну ты понял. Он Лайсу сразу поцеловал взасос, она смутилась даже. Типа «ах, не при детях». Можно подумать, я не знаю, как целуются.

— А ты знаешь?

— Все тебе скажи! — отмахнулась дочь. — Тут у Лайсы крякает служебный вызов, она такая заметалась, а он ей: «Да не волнуйся, я ее отведу, мне по дороге. Езжай на службу». Меня в смысле, отведет.

— Я понял.

— Мы и пошли. Он начал всякие странные вопросы задавать. Я даже напряглась немного.

— Типа каких?

— Типа помню ли я маму, снится ли она мне, что я помню из детства, хорошо ли помню Стрежев.

— А ты?

— А я такая: «А вы с какой целью интересуетесь?», и он сразу такой: «Ничего-ничего, просто так…». Смотрю, а мы не туда куда-то идем. И тут хлоп — и поплыло в глазах. И дальше все в тумане. Куда-то шли, какие-то улицы, какой-то жуткий фонтан… Я же тонула? Или нет?

— Немного. Но я тебя сразу вытащил.

— Не дал искупаться дочери?

— Нет, извини.

— Спасибо.

— Не за что. Мне несложно. Хочешь, я тебя буду даже из ванны вытаскивать?

— Да ну тебя… Все шутишь. А нога вон какая! И кто меня теперь будет пирожными кормить?

— Я буду. До машины доковыляю как-нибудь, и поедем в кафе.

— Точно? Уверен? Это же больно, наверное…

— Ударим мазохизмом по здоровому питанию! — сказал я оптимистично.

В кафе я ел сэндвичи с ветчиной и смотрел, как моя дочь наворачивает пирожные, восторженно сопя и пачкаясь кремом. Вот и мама ее такой же была — лопала, что хотела, никого не смущалась, никогда не толстела и ничего не боялась. Они очень похожи, и чем Настя старше, тем сходство очевиднее. Еще несколько лет — и будет полная копия. От меня в ней только склочность характера и черный юмор.

— Она тебе снится? Мама. Или не спрашивать?

Настя положила пирожное и задумалась.

— Нет, отчего же — спрашивай. Но я не знаю точно. Мне иногда снится странное. Как будто это не я. Как картинки из чужой жизни.

— Какие картинки?

— Разные. Иногда вижу старую квартиру, из которой почему-то не могу уйти. Иногда — какое-то кафе. Часто — тебя.

— Меня?

— Тебя, но моложе и, не знаю… Злее что ли? И во сне знаю, что тебя люблю. Ну, то есть, я тебя и так люблю, конечно, но там другое. Хочу тебе об этом сказать, но почему-то никогда не говорю. А еще мне иногда снится очень страшное. Как будто я падаю с деревянной стены на острые колья… Что с тобой?

— Ничего.

Наверное, я не совладал с лицом. Мне внезапно показалось, что передо мной Анюта, в том самом белом историческом платье, с расплывающимся красным пятном на груди. От вишни. Или не от вишни.

— Ничего, продолжай.

— И еще там всегда такая странная фраза… «Мы кружим в ночи, и нас пожирает пламя». Но как будто на другом языке, понимаешь? Я никогда не вижу, кто ее произносит, просто понимаю без перевода.

— In girum imus nocte ecce et consumimur igni, — сказал я.

— Точно! Откуда ты знаешь?

— Из прошлой жизни, — почти пошутил я.

Вот если бы я сказал: «Из твоей прошлой жизни», — это была бы чистая правда.

Забавненько.

Петровича я вызвонил ближе к вечеру с нового смарта. Смарт был пуст и уныл — увы, Нетта, когда я перепрошил его на «Кобальт», там не появилась. Как будто и не было никаких вирпов. Я потыкался по менюшкам в поисках, где он включается — но не нашел.

— Ну ладно, подползай в мою берлогу, — сказал Петрович без особого энтузиазма. — Типа в гости и все такое. Посмотришь, как я тут устроился.

— А ты не в гостинице разве? — удивился я.

— Вот еще, — скривился Петрович в окошке видеочата, — я старый, ленивый и люблю работать в комфорте.

Оказалось, что квартира, которую он снимает, неподалеку, но я все равно поехал на машине. Ноге не становилось лучше. Хуже, впрочем, тоже, так что я решил пока воздержаться от обращения к медицине. Если понемногу, от машины до подъезда, то терпеть можно.

Первое, что меня поразило — стол с тремя дорогущими, ценой в неплохую машину, монитор-панелями с тридэ-голографией. Второе — что над ними, вместо изображения, летали какие-то цветные пятна. Третье — могучие ящики вычислителей, оккупировавшие пространство под столом, возле стола и даже немножко на столе. Я не разбираюсь в актуальном «железе», но, кажется, в него было вложено больше денег, чем я заработал за всю свою жизнь.

— Что это?

— Мое рабочее место. Не все, знаешь ли, могут обходиться одним ноутбуком, кому-то и работать приходится. Пришлось заказать доставку.

— А почему они… Вот так? — я обозначил руками мельтешение цветных пятен.

— Потому что на меня настроено. Я же тебе объяснял — «Кобальт» использует умение нашего мозга выстраивать картинку самостоятельно. Это и ресурсы экономит, и достоверность идеальная. Что может быть достовернее для мозга, чем то, что он нарисовал себе сам? Но у всех мозги работают немного по-разному. Заметил, что, чем больше ты пользуешься очками, тем лучше становится графика?

— Ну, да. Сейчас иногда путаю, на каком я свете.

— Это «Кобальт» подстраивается под твои особенности восприятия. Если я загляну в твои очки, то увижу примерно то же, что ты видишь сейчас на моей графстанции — цветные пятна. Хотя для тебя изображение идеальное.

— Забавненько, — признал я, — никогда бы не подумал, что мы все настолько разные. Слушай, у меня к тебе есть вопросы.

— Полчаса они терпят?

— Запросто.

— Тогда я доработаю, ладно? У меня тут интересная задачка, не хочу из нее выгружаться. На кухне кофемашина, свари себе кофе и посиди тут немного, я быстро.

Я сходил на крохотную кухоньку, выдавил из автомата двойной эспрессо средней паршивости, вернулся в комнату и уселся на диван. Петрович не обращал на меня внимания, манипулируя трекпадом и клавиатурой. Цветные пятна метались над столом. Иногда мне казалось, что я различаю в них какие-то схемы и карты, но они расплывались раньше, чем я успевал рассмотреть.

— Пляшут в круге бесконечном,

Окружая пьедестал.

В одурении беспечном

Этот мир существовал…

Петрович, видимо забыв про меня, напевал на мотив арии Мефистофеля из оперы «Фауст». У него оказался неплохой голос.

— В умилении сердечном

Прославляя истукан,

Лучше бы они, конечно,

Наливали мне стакан…

Он бросил манипулятор и задвигал руками перед собой. Ого, у него еще и трехмерная кинест-сенсорика! Я думал, она только в проекте.

— Этот идол ждет Луну,

Волю неба презирает,

В надлежащую волну

Он за борт её бросает…

Петрович просвистел несколько тактов, завис, задумался, но потом сказал: «Ага! Вот ты как?» — и снова вернулся к клавиатуре.

— В угожденье богу злата

Край на край встаёт войной;

А я думаю, что надо

Нам шарахнуть по одной…

Пулеметно протрещав кнопками, — надо же, не один я такой ретросексуал, люблю физические клавиши, — Петрович опять начал что-то крутить руками в рабочем поле.

— На земле весь род людской

Чтит один кумир священный,

Мы навалимся толпой,

Рай построим техногенный…

Петрович вздохнул, с хрустом почесал бороду, пробормотал что-то вроде: «А ведь и построим же…».

— И людская кровь рекой

По клинку течёт булата!

Тут я выхожу такой,

У меня ума палата…

Потом, подумав, возразил сам себе: «Съесть-то он съест, да кто ж ему даст?». И, просвистав еще несколько тактов из Гуно, запел снова, торжествующе и победно:

— И Сатана там правит бал,

Там правит бал,

Он всех конкретно заебал,

Да, заебал!

Откинувшись на спинку кресла, он удовлетворенно разглядывал что-то перед собой. Мне по-прежнему было видно только мельтешение цветных пятен. Я поставил пустую кружку на столик, и Петрович, вздрогнув, повернулся ко мне.

— Блин. Я и забыл про тебя. Извини, — сказал он смущенно.

— Что-то важное? — кивнул я на застывшие цветные пятна.

— Да так, придумал, как местному Сатане хвост на бигуди накрутить.

— А тут есть Сатана?

— А где его нет, Антоха, где его нет? Везде жизнь, везде люди. А где люди — там и херня какая-нибудь непременно. Ну да не о том речь. Ты спросить-то что хотел?

— Слушай, а вот вирп — он где?

— В смысле?

— Ну, в программном. Он же не в смарте сидит? И не в ноуте?

— Он вообще не сидит. Это самообучающийся интерфейсный модуль программно-ментального взаимодействия. Их даже сначала хотели назвать «симпы» — но потом решили, что «вирпы» лучше.

— Но это же все равно какая-то программа, верно? Код, память, процессорные мощности или что там еще… Это ведь на каком-то сервере работает? В облаке, а не на локальной машинке? Вряд ли смарт потянул бы такие нагрузки.

— Это Антох, позавчерашний день — облака, процессоры, жесткие диски… Рудименты и атавизмы. Качественный скачок уже произошел, просто его не все заметили. У нас в головах — целая Вселенная, зачем нам эти убогие костыли? Ты сам видел, как работает графика нового поколения — никаких тебе шейдеров с полигонами, никаких видеопроцессоров с потреблением как у мартена. Легкий намек точками и штрихами — в мозгу идеальная картинка.

— Это я с трудом, но осознал. Но как же все эти поведенческие паттерны? Диалоги, реакции, мимика… Это же все где-то должно быть записано каким-то, не знаю, кодом? Грубо говоря, если вирп произносит какой-то текст, этот текст кто-то должен был написать, он где-то должен храниться, в какой-то базе данных. Какой-то программный механизм должен его выбрать по ситуации…

— Если бы это было так, — засмеялся Петрович, — у нас были бы не вирпы, а унылые долдоны. Как неписи в старых играх — полигональный тридэболван с двумя выражениями лица и десятком прописанных реплик. Причем еще сжирающий интернет-канал, если он облачный, или засирающий память, если локальный.

— И как же они работают? — окончательно запутался я.

— Ты знаешь, что такое «тульпа»? — вздохнув, спросил Петрович.

От неожиданности я не удержал лицо, и он спросил:

— Эй, с тобой все в порядке? Ты как-то побледнел, что ли…

— Ничего, — взял себя в руки я, — так, дежавю, можно сказать.

— А, ну, бывает. Так вот, тульпа — это такая давняя ментальная практика из тибетского буддизма, хотя у них она называлась «спруль па». Визуализованная мыслеформа. Сидит такой тибетский мудрец в своем лотосе и упорно медитирует о чем-то. Предполагаю, что о бабах, но разве ж они признаются. И вот так сильно он себе это воображает, что для него эта, допустим, баба, становится реальней реального. Настолько, что он с ней может даже разговаривать. Хотя о чем с ней разговаривать? Наверное, и трахнуть может, хотя это не точно. И вот все думают, что у него сплошная сансара-нирвана, а на самом деле там бордуар с куртизайками. Потом практику нелицензированно скопипастили европейские мистагоги, а потом кто только этим не увлекался, вплоть до подростковых сетевых сообществ. Подросткам легче дается, у них мозги и так набекрень. Но, тем не менее, тульпотворение всегда было сложной ментальной практикой, требующей способности сосредоточиться и большого труда над собой. Ввести себя в состояние управляемой шизофрении — это постараться надо. А вот если давать мозгу постоянные подсказки и минимальную обратную связь, он в это состояние впадает без малейшего усилия.

— Ты хочешь сказать, что вирп, это…

— Твой воображаемый друг, ага. Программно инспирированная тульпа. Ну, не совсем так буквально, разумеется, есть и код, и визуалка, и прописанные стартовые реакции — надо же с чего-то начинать. Но чем дальше, тем больше ты разговариваешь сам с собой. Программная часть — несколько процентов от их возможностей, остальное — тульпа. Выделенная в отдельную личность часть тебя.

— То есть, я шизофреник?

— Не больше, чем любой человек, ведущий внутренние диалоги с воображаемыми собеседниками. Расслабься, это не вредно. Даже полезно — развивает фантазию, создает новые нейронные связи в мозгу. Есть целая пачка медицинских заключений и сертификатов безопасности, уж не сомневайся.

— Забавненько… — сказал я растерянно.

Получается, что Нетту я по большей части придумал сам? Она такая, какой я ее хочу видеть? Или какой ее хочет видеть какая-то часть меня? Это надо как-то переварить.

— Теперь ты понимаешь, почему «Кобальт» уникален? Никто больше не умеет заставить наш мозг прыгать по команде через горящий внутри него же обруч. В этом его ноу-хау, и никакой декомпиляцией софта его не вытащить. Ты работаешь на будущее, Антох.

— Немного пугает меня такое будущее, — признался я.

— Не ссы, дружок. Расслабься и получай удовольствие. Просто помни, что на самом деле никаких тульп нет, это только картинки в твоей голове и цветные пятна на экране.

— Ну да, ну да… — у меня возникло странное ощущение — как будто передо мной только что разверзлась бездна. А если долго смотреть в бездну, то она, как известно, начинает вам скабрезно подмигивать.

— Слушай, но зачем такие сложности вообще? Как это монетизировать? Ну, кроме игр? Не все же геймеры…

— Простейший пример — рекламный таргетинг. Идешь ты по улице, видишь рекламный штендер. И каждый, кто на него смотрит, видит на нем что-то свое, складывая из черточек, точек и цветных пятен собственную картинку. Камера на нем ловит твой взгляд, опознает тебя, моментально подгружает твой потребительский профиль и выдает тебе личное рекламное завлекалово. Причем, поскольку ресурсов это требует ничтожных, на одной поверхности можно одновременно показать сто картинок для ста человек, и каждый увидит свою, и не увидит чужую.

— И скоро такое счастье настанет?

— Да уже, — засмеялся Петрович. — Как бы корпорации ни относились к «Кобальту», а мимо такого сладкого пряника пройти не смогли. Платят как миленькие! Пока, правда, технология на обкатке, но число таких мультиповерхностей уже идет на миллионы. Технически это обычный экран, разница только в софте, так что затраты по переделке небольшие.

— Охренеть. Дивный новый мир.

— Это еще что! Экраны — вчерашний день. А вот — проводящая краска с нанокапсулами. Красишь ею, к примеру, забор. Стоит он такой, белый, никого не трогает. А идет мимо потенциальный клиент — крошечная микросхемка подает импульс, нанокапсулы поворачиваются с белой стороны на черную, и на нем реклама «До салона отбеливания ануса — тридцать метров». И даже картинка с этим самым местом. Простенькая, конечно, но вполне узнаваемая… Причем никто кроме этого клиента не увидит ничего, кроме невнятных разводов, как будто стена грязная. Круто же?

— Еще как… — ответил я со сложными чувствами.

— В общем, цени — ты на передовой линии нового мира. Буквально творишь будущее. А что ты вдруг заинтересовался вирпами-то?

— Да, видишь ли, мой пропал…

— Ничего себе! — удивился Петрович. — Рассказывай!

— Да, наворотил ты… — почесал он бороду, когда я закончил. — Тут, конечно, есть и моя вина, я тебе толком не объяснил, в чем суть работы фиктора. Собирался, честно, но все так завертелось… Ну да ты уже, наверное, сам до всего допер.

— Не очень, — признался я.

— Ну, совсем вкратце, обычный юзер максимум создает простенькую тульпу вирпа для себя. Фиктор — локацию для всех. Превращает контурные наброски неписей в полноценные личности. Именно умение работать… Впрочем, точнее — жить с тульпами — вот базовая способность, по которой отбирают фиктора. И нет, я не знаю, как вас находят, это не моя компетенция. Если ты можешь принять их как полноправную часть своей жизни, при этом отчетливо понимая, что они такое — ты можешь быть фиктором. Нечастое умение, кстати, поэтому вас так ценят.

— Так с вирпом-то моим что?

— Скорее всего, застрял в игре.

— Как такое возможно, если это, как ты говоришь, моя тульпа?

— Антох, не забывай — тульпы не реальны. Это реакция твоего мозга на определённый программный комплекс аудиовизуальных раздражителей. Чем лучше у тебя воображение, тем развесистей будет твой вирп, но, если нет этой крошечной программной части — нет и реакции мозга на нее. Твой вирп загружается в игру вместе с тобой и вместе с тобой должен из нее выгружаться. Но что-то сбойнуло, и он не выгрузился. Ищи его там.

Забавненько.

А что вообще есть реальность, как не «реакция мозга на комплекс аудиовизуальных раздражителей»?