Мережевий ефект

3

Ми без проблем зістикувалися з нашим кораблем, і Арада та інші передали управління екіпажу. (Модуль не був здатний до червоточин, в основному це був просто великий незручний лабораторний комплекс, який міг літати власними двигунами.)

Було достатньо чотирьох стандартних денних циклів, щоб повернутися на Preservation через червоточину, і я мав намір використати цей час, щоб закінчити перегляд Ліній Сонця. Це була довга історична сімейна драма, розгорнута у світі ранньої колонії, зі ста тридцятьма шістьма персонажами та майже такою ж кількістю сюжетних ліній.

Я раніше дивився сімейні драми, але ніколи не проводив багато часу біля людських сімей до того, як прибув до Preservation. (Дані свідчать, що сімейні драми мають менше ніж 10 відсотків подібності до справжніх людських сімей, що не дивно, а також дають відчуття полегшення, коли порівнювати кількість вбивств. У драмах і в сім’ї Менси.)

Коли компанія володіла мною і здавала мене в оренду для груп оцінювань, мій протокол безпеки передбачав аналіз даних, що означало моніторинг та запис людей щосекунди протягом усього терміну дії контракту, що було дуже болісно. Майже всіх подій (які включали секс, виділення тілесних рідин та безглузді розмови). Тому для мене досі було незвичним і новим бути поруч з купою людей у ​​відносно обмеженому просторі і мати можливість закрити двері між мною та ними і не турбуватися про те, що вони робили.

Це не означає, що люди залишали мене одного.

Ратті постукав до мене в каюту. Мені не хотілося його не впускати, тому я дозволив увійти. (Я знаю, я ще звикав до думки, що можу не зважати на те, що людина хоче поговорити зі мною.) Він сів на відкидне сидіння навпроти моєї койки і сказав: "Тьяго прийде, от побачиш. Він просто не…"

Ратті не хотів закінчувати речення, тому я це зробив за нього. "… довіряє мені."

Ратті зітхнув. "Це все корпоративна пропаганда про те, що SecUnits небезпечні. Він тебе не знає. Він не знає, який ти насправді".

Це було б дратівливо, якби Ратті не був щирим. Він ніколи не бачив, як я вбивав когось зблизька, і я хотів, щоб так і залишалося.

"І він не розуміє, чому так важливо, щоб Менса була захищена на станції". Він махнув до мене рукою, хоча я нічого не сказав. "Я знаю, чим більше людей знають, де вона, тим більше шансів дізнатися про неї зі стрічки новин." По правді, ми нічого не могли з цим зробити.

Після Ратті прийшов Оверс. Коли я наказав дверям відчинитися, він просто просунув голову і сказав: "Я не хочу перебивати, я просто хочу подякувати. Це перший раз, коли Арада буде керувати групою оцінювання, і ви дійсно можете підтримати її, і я знаю, що це змінило ситуацію та допомогло їй упевнитися".

Я поняття не мав, як на це реагувати, оскільки не знав, що означає підтримка. Моя робота полягала не в тому, щоб змусити людей підкорятися Араді, це не робота охорони. Крім того, це не було проблемою. Команда оцінювання іноді була буркотливою, але кожен робив свою роботу на розумному рівні. Шанс заколоту був настільки низьким, що реєструвався як від’ємне число. Я не впевнений, що слово "заколот" варто навіть застосовувати до будь-якої ситуації, яка могла статися з цією групою оцінювання; більшість з них перед тим, як ми поїхали, треба було благати пройти необхідну сертифікацію з самооборони. І то лише таку, яку на Preservation називають академічним опитуванням, де зібрані дані потрапляють у загальнодоступну базу даних. (Якби планета була в Корпусі корпорації, вона була б відкрита для експлуатації, але тут ніхто і нізащо цього не хотів.) Я ухильно дефолтував: "Арада уклала зі мною договір".

"Так, і ми обоє знаємо, що ви можете бути дуже переконливі, коли вам здається, що хтось не знає, що робить. — Він посміхнувся дрону, яким я дивився на нього. — Це все."

Він пішов, і я кілька разів прокрутив розмову.

Я певною мірою довіряв судженням Аради. Вона та Оверс завжди твердо перебували у категорії “найменш ймовірно, що вони відмовляться від SecUnit'а і покинуть його на самотню жахливу долю”, що завжди було тією категорією, яка мене найбільше цікавила. Вони були моїми клієнтами, і все. Як і Менса, як Ратті, Пін-Лі, Бхарадвай та Волеску (який вирішив піти у відставку від активної оцінювальної роботи, що означало, що у нього є здоровий глузд) і так, навіть Гауратін. Просто клієнтами. І якби хтось чи що-небудь намагалося їм нашкодити, я б вирвав йому кишечник.

Коли ми потрапили крізь червоточину в космос Preservation, я знову дивився епізоди "Сходу та падіння святині Місяця", оскільки не було часу починати дивитися щось нове до того, як ми підійдемо до станції. (Переривання не настільки дратує, коли я вже знаю всю історію.) Я хвилювався за Менсу, щоб з нею все було добре, поки мене не було. Я не був точно впевнений, що в даному випадку означало "добре", але був готовий погодитися на "без суттєвих негараздів".

Я щойно закінчував перегляд 137-го епізоду, коли через зв’язок і стрічку залунав судновий сигнал тривоги.

Це могла бути просто навігаційна аномалія, або інший транспорт у неправильному місці. Ми були у загальноприйнятій смузі підходу, і її, як правило, відвідувало багато некорпоративних транспортів без пілотів-ботів, які літали всюди, намагаючись з’ясувати, де вони, до пекла, або, принаймні, я так тлумачив постійний потік скарг від припортового управління станції, до якого Менса мала вільний доступ. Не маючи пілот-бота на нашому кораблі, я не міг отримати прямі оновлення системи, але зараз я натиснув на систему зв’язку, щоб та дозволила мені слухати розмови на мостику. Стенограма:

Другий пілот Михайло: "Він з'явився несподівано! І не виходить на зв’язок".

Спеціаліст по скануванню Раджпріт: "Підхід для стикування. Я зчитую активну зброю".

Пілот Роа: "Ось і все, зв'яжіться зі станцією і скажіть їм…"

Знову Михайло: "Повторюю, дайте відповідь…"

Ох лайно. Я скотився з ліжка, повідомив команду та надіслав до Аради: "Доктор Арада, до нас наближається потенційно вороже судно. Спроба стикування може бути неминучою."

"Потенційно вороже? О ні!" Арада явно занервувала.

"Знову?" — запитав Оверс.

Я дозволив їм відповідати на запити інших членів команди, які надходили через стрічку, відкриваючи свою шафку з кодом. Я витяг снарядну зброю, перевірив завантаження і зарядку, а потім розбудив своїх сплячих безпілотників. Усі вони відразу активували свої камери, і мені довелося витратити кілька секунд, щоб відсортувати та обробити багато входів.

Я змінив їм форму стеження ще до того, як ми увійшли в червоточину та повернувся до одягу, який мені подобався найбільше (робочі черевики, штани з великою кількістю кишень (добрі для зберігання моїх маленьких безпілотників), футболка та куртка з м'який капюшоном, усі в темних кольорах), тому що мені не подобалося носити логотипи, навіть логотип оцінювання Preservation, який був лише варіацією печатки планетного уряду, а не корпоративним логотипом. У мене був захисний жилет оперативної безпеки станції, призначений для забезпечення певного захисту від інерційних ударів, повільних снарядів, вогню плазми, імпульсів низької енергії тощо. Я не носив його, тому що він а) нікчемний для того типу вогневої сили, що зазвичай розгортається проти мене, і б) на ньому був логотип. (Я знаю, мені потрібно це подолати.)

Я змусив себе надіти жилет під куртку. Можливо, мені знадобиться вся допомога, яку я можу отримати.

До цього моменту потенційний ворог продовжував наближатися. Пілот Роа закінчував загальне оголошення, приблизно те саме, що я вже сказав Араді. Коли я виходив з кабіни, мої безпілотники оточили мене у вигляді хмари. Мені потрібна була більш пряма інформація з мостика корабля, тому я послав одного з них туди, і він рвонув вперед, коли я рушив коридором до пандусу. У мене був план, але це здебільшого було "відбити ворогів від корабля", що є не стільки планом, скільки заявою про надію.

Могло бути дійсно погано.

Я знаю, я знаю, я — Безпека, я повинен уже мати план на випадок десантування. Але я звик, що планування робить керівник людей і… Ну гаразд, так, я просто не дуже турбувався, тому що ймовірність нападу на шляху повернення з місії була настільки незначною, що її не варто було брати до уваги, і можна було дозволити собі перегляд медіа. Я б доклав більше зусиль, щоб придумати сценарій нападу чи оборони для об’єкта, перебуваючого на планеті. (Нічого з того, що я не міг використати під час однієї фактичної атаки на об’єкт, але, хоча це було спокусливим, “попереднє планування — відстій”, здається було неправильним уроком, який можна було витягнути з минулого інциденту.)

У всякому разі, SecUnits відправляли як вантаж на транспортах компанії, і я не мав у своєму архіві жодних процедурних документів щодо дій всередині корабля. Єдина атака "корабель на корабель", в якій я брав участь, була вірусною, і я ледь не знищив свій мозок під час її відбивання.

Якщо говорити про стеження, то мої монітори оповіщення на комунікаціях та каналах не виявляли жодних спроб ворожого судна встановити контакт. Це могло просто означати, що вони вже знали, що у нас немає пілот-бота, який би атакував за допомогою вбивчих чи шкідливих програм.

Я піднімався по пандусу повз кімнати для екіпажу, ідучи до контрольної палуби. Мій безпілотник вже летів у базовому кораблі і прямував до мостика. Коли люк на мостик відкрився, щоб випустити Раджпріт, він прослизнув всередину. Тепер я бачив просторову діаграму, що плавала над пультами управління. Михайло сидів у кріслі пілота, спітнівши від світлого волосся до брів. Роа стояв на ногах, зосередившись, одна рука була простягнута до інтерфейсу маневрування. Це виглядало як фрагмент з серіалу-бойовика, безпосередньо перед тим, як стається щось драматичне.

Потім сталося щось кардинальне.

Хіт був зовсім не схожий на той, який показують у ЗМІ як корабельний бій. Я відчув щось більше схоже на стрибок напруги, ніж на будь-що інше. Сила тяжіння хитнулася якраз настільки, щоб вдарити мене об перегородку. вогні вздовж пандусу замиготіли. Потік автоматичних попереджень надійшов з інженерної секції корабля, а потім вимкнулися двигуни та зв'язок. Я намагався впімати корм базового корабля, сила тяжіння знову хитнулася, Енергоблок нашого модуля вимкнувся, і ми перейшли на резервне живлення життєзабезпечення. Мої безпілотники розсіялися, коли потік сили тяжіння змінив напрямок їхнього руху, а потім повернулися на місце.

На мостику корабля мій безпілотник спостерігав, як Роа і Михайло застигли, як сцена на паузі. Тоді Роа сказав: "Це був вплив".

Голос Михайла був хриплим, коли він бігав очима по дисплеях. "Щось стороннє на корпусі двигуна модуля. Схоже на ракету з локатором. Мабуть, зловмисник вистрілив, коли побачив, як ми виходимо з червоточини".

Ох, лайно. Це серйозно: о, чорт.

Мої органічні частини дали реакцію, яка нагадала мені, як мені пощастило, що у мене немає травної системи. Протягом наступних десяти секунд ми не підірвались, тому я відштовхнувся від перегородки і продовжив рух до рубки управління модулем.

Я ступив через люк. У модуля була невелика контрольна зона у формі куба з додатковою станцією для закріплення на поверхні та всім іншим, що потрібно було робити, коли він був на планеті. Оверс знаходився біля пілотної станції, хоча зараз контроль над модулем мав базовий корабель. Ратті відкинувся на спинку крісла. Обидва виглядали шалено. Маючи перед собою блимаючі дисплеї, шаленство було правильною реакцією.

"Я не можу зв’язатися з Роа через комунікацію чи канал", — говорив Ратті.

"Все зникло, — повідомив Оверс. — Арада… — почав він, а потім скривився, згадавши, що корму немає, і ніхто поза кімнатою його не чує. — Чорт!"

Я наказав своєму безпілотнику в кабіні пілотів встановити зв’язок між інтерфейсами Overse та Arada та каналом базового корабля. Я сказав вголос і у стрічці, "База, я встановив тимчасове підключення до інтерфейсів з рубки управління модулем.

Роа заметушився: "Це ви, SecUnit? Чи чує мене Арада?"

"Її тут не… — Почав Оверс і побачив Араду, яка пролізала через люк на протилежному боці контрольної палуби. Його обличчя скривилося від полегшення, він закусив губу, а потім додав: — вона тут."

"Я чую тебе, Роа, — сказала Арада, її голос був поспішним, але рівним. Вона потягнулася, щоб стиснути Оверсу плече, і кивнула мені і Ратті. — Чи можемо ми визначити, де зловмисник збирається проникнути на борт?"

Слова "проникнути на борт" знову змусили мою органічну частину відреагувати спазмом. Можливо, подібним до того, що відчував Ратті, який щойно видав буркотливий шум.

Було б набагато простіше, якби я менше хвилювався за дурних людей.

Голос Роа здавався спокійним, але мій безпілотник на мостику корабля бачив вираз його обличчя, коли він сказав: "Схоже, вони прямують до шлюзу на нижньому рівні, під лабораторним рівнем. Я послав туди Раджпріт.

Ратті та Оверс обмінялися зляканими виразами обличчя. Арада стиснула щелепу і сказала, — "Зрозуміло."

Вона підняла погляд на мене. "SecUnit, не могли б ви…?"

Я сказав: "Вже біжу".

Я повернувся у коридор і наказав одному з моїх безпілотників залишатися у контрольній рубці для естафетного зв'язку. Центральне фойє було просто навколо кривої, а з нього гравітаційний колодязь виходив на базовий корабель. Протоколи безпеки передбачали використання повітряного бар’єру, який дозволяв проходити твердим предметам (наприклад, людям і речам), але блокував повітряний потік, тому атмосфера не могла вирватися, якщо ущільнювач ламався.

З фойє виходив другий гравітаційний колодязь, який мав поручні та набір сходів для використання, коли модуль сидів на планеті. При незміній сили тяжіння я міг би просто зайти у нього і опуститися на найнижчий рівень модуля, але розбитися на шматки об палубу було б дуже по-дурному, тому я спустився вниз сходами.

Озон і дим, з яким не могли впоратися фільтри, висіли в повітрі, і освітлення мигало. За допомогою мого безпілотника у контрольній рубці я бачив, як Арада казала Ратті: "Нам потрібно з'ясувати стан екіпажу після цього удару".

"Вже йду!" Ратті поспішно вийшов з люка до житлового приміщення.

На дні колодязя я оббіг центральний пандус і вийшов на перехрестя біля люка нижнього рівня лабораторії. Дим тут був досить густим, щоб я міг розпізнати щось візуально. Спеціаліст Раджпріт уже була там, опустившись з базового корабля вниз по гравітаційному колодязі. У неї на боці була зброя — у парі з комплектом екстреної допомоги — щоб захистити шлюз від спроби висадки на борт.

Завжди приємно, коли людина бачить тебе з полегшенням.

Її голос був ще переважно спокійним, коли вона сказала: "Я не думаю, що у нас багато часу". Я використав один зі своїх безпілотників, щоб додати її до свого естафетного каналу, і вона повідомила: "Роа, доктор Арада, ви мене чуєте? SecUnit тут, біля шлюзу."

Я запитав: "Який ваш статус?"

Арада сказала, що Оверс частково запустив службу оповіщень. Після звукового сигналу динаміки видали сплеск статичного щуму, і Оверс сказав: "Всім хто знаходиться у модулі, комунікація та канали не реагують, поки ми перезапускаємо системи всім залишатися на місцях та чекати подальших інструкцій".

Роа сказав: "SecUnit, мені потрібно зробити оголошення, чи можете ви передати його через комунікаційний центр?"

Звісно, ​​мені більше немає чого робити. Я сказав: вперед.

Під час оголошення Роа сказав: "Вхідний транспорт обстріляв нас і зараз здійснює стикувальний маневр, спрямований на нижчий рівень модуля. Станція надіслала озброєне судно, а два автоматичні торгові перевізники перервали підхід до станції і також реагують, але всі вони у кращому випадку будуть за вісімдесят чотири хвилини. SecUnit, чи можете ви… — Коливання було довгим. — Чи можете ви відбити спробу висадки на борт, поки прибуде допомога?"

Кожна людина на базовому кораблі та на об’єкті слухала.

Це було складне питання. Усе зводилося до того, скільки рейдерів жорстко вирішили зійти на наш борт і яку зброю вони мали. (Цей сценарій міг закінчитися будь-яким чином: "ми думали, що це легка мішень, давайте втечемо", після того, як Раджпріт відчайдушно востаннє вистрілить бойовою зброєю над шматками того, що залишилося від мого тіла.) Якби вони надіслали групу в евакуаційних костюмах, яка пройшла по зовнішній стороні корпусу і зайшла через один з шлюзів базового корабля, або у цей… Але це було не те, що моїм клієнтам потрібно було почути зараз.

У комунікатор я сказав: "Так".

Горло Раджпріт ворухнулося, коли вона ковтала, вона заглушила свій канал, а тоді голосно сказала: "Просто скажи мені, що потрібно зробити".

Я б точно це зробив, як тільки зорієнтувався. Якщо припустити гірший сценарій (і ніби випадково вивести її з мого шляху, щоб мені не довелося турбуватися про порятунок людини, коли я намагався вбити/покалічити/відлякати купу інших людей), їй було найкраще зайяти охоронну позицію біля входу в гравітаційний колодязь, щоб хоча б трохи захистити базовий корабель. Я збирався сказати їй це зробити.

Поштовх передався по палубі, і раптовий удар некомпенсованого прискорення збив Раджпрет з ніг. Я теж вдарився об перегородку і упав вниз, а мої безпілотники порозліталися. Світло знову замиготіло, система життєзабезпечення вимкнулася, але потім знову ожила.

О, це недобре. Мій план (скоріше "планування") залежав від ступеню стримування зловмисників, поки озброєний корабель станції чи розлючені торговці, що ненавидять рейдерів, не наблизяться до них настільки близько, щоб відігнати їх. Але мій безпілотник зчитував дисплеї, які вказували на те, що ворог вхопився за наш модуль маніпулятором, який використовуються для транспортування модулів. Він притягував нас до себе, збираючись притиснути до свого корпусу і затягнути незад у червоточину. Після шалених проклять Роа та Михайло погодилися з цим.

Я встав і схопив підведену руку Раджпріт, щоб допомогти їй встати. Комунікатор модуля повернувся в мережу з сигналом тривоги, який переривався статичним шумом. Так, чудово, зараз це дуже корисно.

Член групи оцінювання, Аджат, хитаючись, з'явився у фойє з коридору, що вів до найнижчого рівня приміщень для зберігання під лабораторіями. Раджпріт сказала йому: "Підніміться на рівень екіпажу, поспішіть!"

Аджат кивнув, прямуючи далі. "Люки в лабораторіях 3 і 4 закриті, я не знаю, можливо хтось потрапив у пастку…"

"Вони вже підраховують чисельність персоналу", — сказала Раджпріт, піштовхуючи його до виходу.

У мене була ідея, хоча вона мала і зворотну сторону. По каналу я запитав: "Роа, чи може базовий корабель зараз від'єднати лабораторний модуль?"

Базовий корабель був лише порівняно невеликим перевізником з мостиком, двигунами та житловим простором для екіпажу з п’яти осіб. Більша частина його об'єму була розроблена для того, щоб мати можливість захоплювати або від'єднувати лабораторний модуль.

Михайло відповів, хрипко дихаючи, що він вже працює над цим, перевіряє стан датчиків, контрольь наших затискачів...

Отже вони вже подумали про це. Було приємно працювати з розумними людьми. Тепер я міг просто спробувати зберегти їх усіх живими…

Мою увагу привернув люк за два метри від мене. Я шукав будь-яку спробу порушити його герметичність, фізично або через канал ворога. Я спробував проникнення через канал, але стіна ворога була настільки міцною, що я не зміг її пробити.

У моєму ретрансляційному каналі Арада сказала: "Ми можемо віддалено викинути звідси командний центр модуля — якщо ви передасте управління. Але нам потрібно підняти решту команди на базовий корабель."

Ратті сказав, що він перераховує персонал, але канали та зв'язок не відповідають…

Вклинився Роа: "Затискачі під нашим контролем, ми можемо відстикувати модуль."

Арада запитала: "Роа, вони зможуть нас сканувати?" Якщо вони помітять, що ми відкидаємо модуль…

Роа відповів: "Можливо, можуть".

Вони точно могли. Перш ніж хтось інший міг втрутитися, я сказав: "Вони можуть почати стріляти по базовому судну, як тільки модуль буде відстикований."

Це був мінус, про який я згадував. Усе залежало від того, наскільки ворог прагне потрапити до червоточини разом з кораблем до прибуття бойового судна чи купців, звичайні вони придурки чи великі, хочуть вони корабель, чи людей на кораблі, чи бояться отримати у відповідь розгерметризацію чи просто не дбатимуть про це.

Члени оцінювальної групи, які все ще намагалися поговорити на моєму естафетному каналі, всі замовкли.

Роа сказав: "Так, це… Доктор Арада, у нас не так багато часу, ми евакуюємось і відкидаємо модуль чи…?

Все ще вдаючи спокій, Арада сказала: "SecUnit, ви погоджуєтесь, що ми повинні відкинути модуль?"

Ну так, я був тут керівником служби безпеки.

Якби я/ми помилилися з цього приводу, ворог обстріляв би безпорадний корабель, і ми всі загинули би. Якби ми залишилися у модулі, у нас міг бути шанс на порятунок, але тільки в тому разі, якщо ворог не втягне нас у червоточину, де знищить мене і всіх людей або зробить з ними інші жахливі речі.

Дешеві навчальні модулі, які компанія надає SecUnits, ніколи не згадували про таку дилему, тому я не мав нічого стратегічного.

Тьфу, копання у собі часом такий відстій.

Я нагадав собі, що завжди хотів, щоб люди прислухалися до моїх порад. Я сказав, "Відстиковуйте."

Арада сказала: "Ми відстиковуємо модуль. Ратті, підтвердіть чисельність екіпажу і відправте всіх на базу." Вона говорила спокійно і впевнено. Набагато спокійніше, ніж Роа.

"Зловмисник все ще тягне нас до червоточини, — оголосив Михайло по зв’язку, не виглядаючи надто схожим на того, хто ледве стримував бажання кричати.

По естафеті я почув, як Ратті кричав людям, щоб вони рухалися швидше, і отримував епізодичні огляди безпілотниками членів групи оцінювання, які поспішали до гравітаційного колодязя.

Роа зітхнув. "Контроль бази, підготуйтеся до відстикування".

Оверс оголосив: "Лабораторний модуль запечатається через дві хвилини, починаю відрахунок".

Аудіо з дронів підхопило когось, хто сперечався, але мені довелося віддати перевагу Роа, Михайлу та Араді, які всі казали різним людям робити різні речі. Погляд мого безпілотника з монітора на сенсорний дисплей почав показувати більш детальну інтерпретацію. Велика хитка річ попереду була червоточиною. Дві ближні крапки (далеко-далеко) були нашими потенційними рятувальними кораблями. Ворог не зробив жодної помилки, тому що червоточина було занадто близько.

Ще одна вібрація пройшла через палубу, але ця була вже знайомою. Погляд Раджпріт прикипів до люка, її очі були широко розплющені. Вона прошепотіла: "Вони прикріпилися до нашого шлюзу".

Можливо, її шепіт був ірраціональним поштовхом, але я однозначно міг їй поспівчувати. Я сказав через канал, що вороги пробують пройти через шлюз.

Оверс сказав, "Ратті, мені негайно потрібен підтверджений підрахунок людей." Мій безпілотник у колодязі показав двох бойовиків, Ремі та Ханіфу, які піднімались по драбинах на базу, і Ратті, який спускався вниз.

Я почав шукати його канал, але знову щось підхопив у аудіо. Щось шкреблося, вібруючи через зовнішній люк. Гаразд, це точно відбувається. Я надіслав у канал, "ворог намагається зламати люк, висадка може бути неминучою."

Роа сказав: "Раджпріт, SecUnit, ідіть звідти."

Я сказав Раджпріт: "Відходь, я за тобою".

Раджпріт повернулася до коридору. Якби вороги вибрали цей момент для посадки на борт, — перш ніж ми змогли ущільнити та відокремитись, — ми були б приречені.

Я чув, як Ратті кричав: "Ні, ні!" через аудіо мого дрона. Його голос був різким від люті і страху. Порив бігти до нього змусив мене здригнутися, але мені потрібно було утримати свою позицію. Щось там пішло не так. У канал, я сказав: "Доктор Ратті, доповідайте."

Ратті, з усіх моїх людей, крім доктора Менси, слухає мене найбільш уважно. Ймовірно, це має якесь відношення до того часу, коли він збирався вийти з хоппера, щоб забрати деяке обладнання, і якби він це зробив, його б з’їла гігантська хижа фауна. Говорчи одночасно розчаровано, сердито і налякано, Ратті сказав, що Амени та Канти немає. Тьяго шукає їх. Їх не було в каютах чи верхніх лабораторіях, вони десь внизу.

Ну, чергове лайно.

У мене був аудіо— та візуальний доступ до базового корабля через мої безпілотники, тому я міг бачити, коли він вибухнув. (Ні, не фізично. Емоційно.) Люди почали кричати і розмахувати руками та іншими непотрібними речами.

Знаєте, я теж зараз не дуже добре проводжу час.

Я сказав Раджпріт: "Перейдіть до входу до гравітаційного колодязя", і рушив коридором до лабораторій та сховища зразків, звідки з'явився Аджат і повідомив Раджпріт про заклинені люки. Я наказав безпілотнику залишатися біля люка, щоб мати певне попередження, якщо через нього щось зайде. Тоді розділив решту безпілотників, відправивши дві третини вгору, щоб зайняти позицію для охорони разом з Раджпріт, а іншим наказав летіти за мною. У стрічці я спокійно повідомив, підтверджуючи, я йду їх шукати. Чорт.

Я зробив дурну помилку. Зараз доступ до каналу на модулі блокувався, якщо ваш інтерфейс не знаходився в зоні дії одного з безпілотників, тому повідомлення можна було передати на базовий корабель, але зв'язок був нестабільним і ненадійним. Ми, я та люди, надто звикли до корму, що унеможливлювало втрату когось, залишити його позаду. За допомогою активного каналу, навіть якщо ви були без свідомості, ваш інтерфейс можна було використати для відстеження вашого місцезнаходження.

Арада сказала у стрічці: "Ми надіємося на вас, SecUnit."

"Ідіть до базового корабля, Арада," надіслав я назад.

Було дивовижно, як швидко наш здебільшого впорядкований відступ обернувся катастрофою. Мої дрони розташувалися навколо Раджпріт, яка з тривогою чекала на дні гравітаційного колодязя. Нагорі зібралася охорона базового корабля та члени групи оцінювання, стискаючи ручну зброю, якою вони ледь вміли користуватися. Я просто сподівався, що ніхто випадково не застрелить себе чи когось іншого. Я перемкнувся на канал іншого безпілотника і побачив Араду, Оверса, Ратті та чортового Тьяго, які чекали у переході до модуля. Арада розмовляла з Роа про ситуацію і намагалася засунути Оверса у гравітаційний колодязь. Я хотів їм сказати — не знаю, що збирався їм сказати, — але це включало слова "я не можу виконувати свою роботу, якщо ніхто з вас, чорт візьми, не слухає мене", але потім зовнішнє втручання розірвало з'єднання, і я втратив усі свої безпілотники на базовому кораблі.

Я дістався до люка лабораторії 3, який застряг частково відкритим, всього за кілька сантиметрів від палуби. Я впав на підлогу і скерував своє сканування під люк, але не зміг виявити жодних ознак людських тіл, живих чи мертвих. Але безпілотник вловив приглушені людські голоси далі по коридору.

Я підхопився вертикально і рвонув по кривій коридору, і побачив люк, який мабуть бачив Аджат. Перегородка була зім'ята вздовж верхньої частини ущільнення, а панель ручного розблокування вийшла з ладу під час стрибка напруги. Пластикові деталі були розплавлені, а весь вузол люка капав вогнегасною піною, спрацювала автоматична аварійна система. Комунікації в цій зоні були повністю знищені або відключені, і повідомлення про надзвичайну ситуацію не надходило на контрольну палубу. Я почув приглушений голос з заблокованого відсіку, але він був надто слабким для людського слуху.

Мій перший імпульс був відірвати люк. На щастя, мій другий поштовх полягав у тому, щоб взяти ручку розблокування і потягнути. Це нічого не дало, але я відчув, що ручка зламана. Принаймні засуви, які утримували люк, були вилучені. Це означало, що хтось уже запустив ручний випуск зсередини, але його заклинило. Я розірвав панель і виявив, що зім’ятий метал затискає механізм розблокування. Я відсунув рукав, налаштував енергетичну зброю у правій руці до найнижчого рівня і пропалив метал. Люк скрипнув, подався далі, і я додатково штовхннув його.

Канті кинулася вперед, і я спіймав її. — Він не відкривався, — зітхнула вона. Вона стискала інструмент, який використовувався в опитуваннях для розколювання зразків гірських порід, її руки були закривавленими. Живлення всередині було відключене, єдине світло від аварійного випромінювання світилося вздовж стін, а обладнання та кейси для зразків були розсипані скрізь. Амена лежала в кінці відсіку, її нога була затиснута лабораторним стелажем який впав, коли зігнулася перегородка. Вона була у свідомості і намагалася звільнитися.

Мій дрон біля люка показував, як біля замка блимають попереджувальні вогні. Так. Я витяг Канті в коридор і забрав від неї інструмент. "Зараз зміниться сила тяжіння". У те, що залишилося від стрічки, я сказав: "Раджпріт, я надсилаю вам Канті."

Канті завагалася, широко розплющивши очі і заплакавши. З порізу над лінією її волосся стікала кров. Позаду мене Амена крикнула: "Канті, іди!"

Канті зірвалася і побігла коридором, відскакуючи від перегородок. Я зайшов у кімнату і підійшов до Амени. По її обличчю стікали сльози, а з носа виділялася рідина "глибоко засмученої" людини. Вона постукала по металу. "Ось, ми не могли цього підняти!"

Я обережно помацав під нею, там, де опорна стійка притиснула її ногу. Не було крові, хоча напевне боліло. Я відчув сліди слизу на металі від інструменту, яким користувалася Канті. У неї був правильний інструмент, але не було достатньо сили, щоб підняти стійку. Я вклинив інструмент на місце і натиснув на важіль. Мої безпілотники вже зустріли Канті в кінці коридору і утворили навколо неї захисну хмару, коли вона, хитаючись, бігла крізь фойє до гравітаційного колодязя.

Стійка подалася, і Амена спробувала викрутитися і закричала від болю. Я сказав: "Просто повільніше", і мені вдалося сказати це так, ніби у нас ще є якись час, який нам потрібен. (Ми його не мали.) Мій дрон передав зростаючі показники енергії з повітряного шлюзу, де щось намагалося перекусити захисну пломбу.

У трубі доступу Раджпріт схопила Канті і піднялася з нею гравітаційним колодязем, обидві оточені моєю хмарою безпілотників. Амена ще трохи покрутилася, скривившись, потім потягнулася до моєї руки і сказала: "Просто потягніть сильніше!"

Я взяв її за руку, потягнув, і її нога вислизнула з-під лавки. Я встав, потягнув її до себе і взяв на одну руку. Я втратив зв'язок з Раджпріт, але мої безпілотники підтвердили, що вона більше не в колодязі. Я сказав Амені: "Тримайся", і побіг коридором.

Я не міг наблизитися до своєї максимальної швидкості; там було надто багато сміття, а коридор був занадто вузький і кривий.

Я пробрався майже до кінця коридору, коли люк вилетів з гучним поштовхом. Запах розплавленого металу та озону наповнив коридор. Мій безпілотник біля люка надіслав мені вид на дим і рух всередині замка. Час для прийняття окремого мілісекундного рішення — чи міг я пробігти крізь фойє, повз зламаний люк, піднятися по пандусу до гравітаційного колодязя і піднятися на базовий корабель, щоб ми могли закрити люки і розійтися перед тим, як вороги увірвуться всередину?

Ну, можливо?

Тоді мій безпілотник біля люка розчинився у різкому спалаху енергії. Я пригальмував і зробив тихий крок назад, потім ще один, намагаючись зробити це плавно і повільно. Я розпочав швидкий аналіз останньої переданої інформації від дрона. У канал я надіслав, "Люк зламаний, вороги на борту, пломбуйтеся і відстиковуйтеся негайно."

Я не отримав жодного підтвердження і не міг сказати, пройшло це повідомлення чи ні.

Амена мовчала, тримаючись за мою шию, поки я нерухомо стояв, серце її швидко билося. Я повернувся по кривому коридорі і ступив у перший відкритий люк. Я поклав її і прошипів "Без шуму". Вона кивнула і схопилася за запобіжну рейку люка, щоб стояти вертикально, і глянула на мене широко розкритими очима. Я хотів використати безпілотник, щоб подивитися на неї, але визначення її стану могло почекати. Я збирався вивести її з цієї ситуації живою, зберігаючи спокій і точну комунікацію — ось що було важливо. Я наклав на обличчя вираз, який, як я сподіваюся, передав заспокоєння, потім змінив його на інтенсивну зосередженість і втупився у перегородку. Аналіз зображення завершився, і я переглянув його. Безпілотник вловив своїм сенсором розпливчастого привида, чогось такого, що випромінює енергію і плаває приблизно у двох метрах над палубою. Я підключив інтерфейс Амени до свого естафетного ретранслятора і сказав: "Закрий люк, Арада, зроби це зараз. У них є безпілотники."

Амена перехопила подих і прикусила губу, але нічого не сказала.

Досі не було підтвердження. Я не знав, чи могли вони мене почути, чи вже відстикувалися, і що, до біса, відбувається назовні. Ми повинні були вже бути близько до червоточини.

(Здається, я був спокійний, але я поняття не мав, що, до біса, збираюся робити.)

Я почув шум статики, який, як дриль, проник задню частину моєї голови, а потім голос Оверса: "SecUnit, SecUnit, ти мене чуєш? Ми відстикували модуль від базового корабля і знаходимось у командному сейфі, який збираємося відділити від модуля. Чи можете ви дістатися до костюмів EVAC у нижньому аварійному шлюзі? Базовий корабель може знайти вас.

Я мало не сказав вголос: "Чому ви в чортовому сейфі, а не на базовому кораблі?" але мені вдалося цього не зробити. Амена дивилася на мене з неспокійним поєднанням страху та роздратування. Ідея з костюмами EVAC… була непоганою.

"Підтверджую, ми йдемо до костюмів EVAC," — передав я Оверсу. Якщо підтвердження й було, я його не почув.

Я простяг руку, і Амена схопилася за мою куртку. Я підняв її і послав попереду половину безпілотників, щоб розвідати наш шлях. Ніяких ознак ворогів ще не було.

Я вийшов у коридор і рушив геть від фойє головного люка до перехрестя в інженерний блок. Тут руйнування були це гіршими, ніж у лабораторному коридорі. Світильники згасли до аварійних рівнів, а палуба була вигнута.

На щастя, іти нам було недалеко, просто і прямо по коридору. Мій слух сприйняв стукіт і скрип — можливо, безпілотники зловмисника намагалися пролізти через люк.

Ми дійшли до запасного шлюзу назовні, світло від аварійних маркерів вказувало на шафку з костюмами EVAC.

Це були інші моделі, ніж я використовував раніше, дорожчі, ви могли залізти в них і закрити за допомогою власного джерела живлення костюма. Я опустивв Амену на палубу, і вона швидко зав'язала волосся, а потім зробила одноногий стрибок у костюм. Я наказав своїм безпілотникам приземлитися на мене і заснути, і я мав одягнути костюм до того часу, як вона застібала шолом. Щось завібрувало глибоко в палубі; це було відстикування сейфа? Мої органічні частини відчули себе погано з цього приводу. Якщо це був сейф, я думаю, вони чекали занадто довго. Людські дії мені часто здаються занадто повільними через мою швидкість обробки, але я не думав, що це був один з таких моментів.

У костюмах також було надійне з'єднання для діагностики, тому я міг перевірити, чи працював костюм Амени належним чином (і чи герметично її запечатав), а також отримати доступ до засобів управління. Не користуйся комунікатором костюма, сказав я їй, надіваючи шолом. Вони могли шукати будь-яку активність, і мені було легше замаскувати наш канал, ніж комунікацію.

Зрозуміла, відповіла вона. Її голос був нервовим, але не панічним. Костюм підтримував її травмовану ногу, дозволяючи стояти вертикально. Я приготувався.

Я наказав її костюму летіти за мною і відкрив шлюз.