Мережевий ефект

11

Я надіслав тривожний дзвінок через комунікатор. Поки люди у вітальні на камбузі хиталися навколо, намагаючись прийти до тями, АРТ подавав візуальні та відскановані зображення у загальну стрічку. Амена скотилася зі свого ліжка, зосереджено втупилася у зображення і пробурмотіла: "То це добре чи погано, чи як?"

"Чи як", — сказав я їй.

На сканованому зображенні АРТа був показаний транспортний засіб Баріш Естранзи, середньорозмірної конфігурації з можливістю перевезення кількох посадочних човників та великовантажних автомобілів. Чисельність екіпажу оцінювалося у тридцять осіб. Конструкція виглядала як кілька округлих трубок, скомпонованих разом, з нерівними гострими виступами, що стирчали з боків. Візуальне зображення щойно показало довгу темну форму, яка відбивала світло від первинної зірки вздовж корпусу по вершині.

АРТ заявив, що сканування на далеку відстань свідчить про системні пошкодження, хоча деякі системи, включаючи життєзабезпечення, показують справність. Кормовий та правий борти корпусу та двигуна демонструють ознаки трьох різних ударів зброєю, але характер пошкоджень не відповідає його системі озброєння.

Останнє було непоганою новиною. Якби транспортник постачання розстріляв АРТ, це означало би, що моя скоригована хронологія була неправильною, і я даремно блукав в океані оновлень статусу АРТа.

Амена вискочила з ліжка і пішла за мною до камбузу, де вже були Тьяго, Оверс і Ратті.

"Отже, відбувся космічний бій, тільки не той, який пам’ятає Перигелій". Ратті діставав упакоки і пляшки з зони підготовки їжі для людей. Амена взяла по одному предмету і сіла за стіл.

"Ми вважаємо, що корабель-дослідник Баріш Естранза був озброєний, правильно?" — Арада все ще була на палубі управління, набагато уважніше вдивляючись у кілька дисплеїв, які запропонував їй АРТ. Один з нещодавно відремонтованих безпілотників АРТа плавав навколо неї, використовуючи світлофільтри для дезинфекції станцій та крісел. Арада розсіяно встала і перенесла пляшку з напоєм, щоб зайняти нове місце. "Чи є шанс дізнатися, яка зброя спричинила ці пошкодження?"

"Не без аналізу системи озброєння Дослідника для порівняння" — сказав АРТ. — Сканування вказує на мінімальну потужність в модулі двигуна. Це може бути причиною того, що вони не намагалися втекти через червоточину."

Тьяго потер обличчя, ніби намагаючись розбудити себе. "Якщо вони боролися зі своїм власним Дослідником, вони можуть бути більш охочими поговорити з нами. Чи можете ви сказати, чи є хтось на борту?"

Я припускав це. Голос АРТа був сухим. "Вони намагаються встановити контакт."

"Не відповідай, — сказав я AРTу. — Мабуть, саме так ти потрапив у цю ситуацію".

Ратті помахав пляшкою з напоєм у напрямку, де, на його думку, був АРТ. "Так, будьте обережні. На кораблі компанії був жахливий вірус, і ми всі ледь не загинули, а мозок SecUnit'а був скомпрометований".

"Мозок SecUnit'а завжди скомпрометований, — сказав АРТ. — І я не був порушений через комунікацію. Моя система зв’язку має фільтри для запобігання вірусним атакам, і я застосував додатковий захист.

"Це, мабуть, те, що ви сказали собі перед тим, як це сталося", — сказав я. Але образа мого інтелекту була хорошим знаком. Знову ми почали говорити майже нормально.

Амена зітхнула і витерла крихти з рота. "Гей, ви двоє, ще рано чубитися".

Арада знову мала страдницький вираз обличчя. Вона сказала: "Перигелій, якщо ти вважаєш це безпечним, чи можеш ти дозволити контакт нам?"

Оверс поспішно проковтнув свою їжу. "Дитинко, це гарна ідея?"

Арада зробила жест відкритими плечима. "Я не знаю, як інакше зрозуміти, що тут відбувається, милий. Якщо ми зможемо отримати візуалізацію, що вони всі сірі люди, які носять у головах залишки інопланетян, то принаймні ми знатимемо, що вони, мабуть, не захочуть нам допомогти". Вона додала: "І якщо нам пощастить більше, ніж зазвичай, ми матимемо уявлення, де знаходиться Дослідник В-Е та екіпаж Перигелія".

Це не було нерозумно. Моєму модулю оцінки загроз це не сподобалося, але якщо ми зможемо отримати інформацію таким чином, це може означати, що ми зможемо швидше знайти екіпаж АРТа.

Тьяго притиснув пальці до рота, а потім сказав: "Я згоден. Ми знаємо, що Дослідник скомпрометований. Якщо щось напало на них, або є ще один корабель, з яким ми ще не зустрічалися, ми повинні це знати".

Ратті знизав плечима. Оверс не виглядав щасливим, але не сперечався. Амена все ще їла, широко розплющивши очі.

AРT сказав: "Встановлюю контакт."

Над результатами сканування на контрольній панелі з'явився новий дисплей. Статика художньо перетворилася на образ людини або людини-імпа в такій же червоно-коричневій формі, яку носили Елетра та Рас. Людина з помітним нетерпінням повторювала: "Невідомий транспорт, ви отримуєте сигнал?"

AРT витягав інформацію з каналу передачі та пропускав її по дисплею. Ім’я: Леоніда, імп, ідентифікаційний номер старшого службовця Баріш-Естранзи, стать: жінка.

Я не здивувався, що вона була керівником. (Я працював з багатьма корпоративними керівниками людей, і через деякий час їх було досить легко ідентифікувати.) Її шкіра була однією з середньо-коричневих, яка була загальною для великого відсотка людей, але вона мала штучний гладкий рівний блиск, що вказувало на косметичне покращення. (Моя шкіра була менш рівною, ніж її, і вона регулярно повністю регенерується — хоч мені вистрілили в обличчя.) Її темне волосся було обернуте навколо голови, а на краю були вплетені дрібні металеві та дорогоцінні камені. Одне вухо було закрите волоссям. Я подумав, що існує 49-відсоткова ймовірність, що вона виявиться набагато важливішим керівником, ніж зазначено у підписі до каналу.

Арада сіла і розправила плечі. Безпілотник підібрав порожній пакет з їжею з консолі біля неї і відступив за межі діапазону камери. Вона провела пальцями по короткому волоссю і сказала: "Так. Коли будеш готовий, Перигелій".

"Звичайно." — АРТ виставив ще один дисплей із зображенням Аради. Він змінив колір її куртки із сірого на блакитний одяг свого екіпажу, прибрав пляшку з водою на консолі біля неї та художньо відрегулював освітлення. Арада надала своєму обличчю серйозного виразу, коли АРТ сказав: я надіслав свій ідентифікатор та індикатор кормової стрічки, в якому зазначено, що ви доктор Арада з пансистемного Університету Міхіри та Нового Узбережжя.

Арада сказала: "Керівник Леоніда, ми бачимо, що ваш транспорт у біді".

"Ми в біді і будемо вдячні за будь-яку допомогу". Вираз лиця Леоніди був непрозорим, але невиразно критичним. "Але на цю систему претендує Баріш-Естранза, тому мені цікаво, чому ви тут."

Амена видала жахливий шум, що свідчив про нерозуміння та/або недовірливість. "З любові до світла, — огидно сказав Ратті у стрічці. — Невже вони зараз дійсно через це переживають?"

АРТ був у стрічці Аради, контролюючи канал, і Арада заявила, "Ми маємо контракт на оцінку стабільності та картографування з агентством ліцензування Pan-Rim, і ця система була вказана як пріоритетна. Запевняю вас, університет не є територіальним утворенням, і ми не маємо наміру порушувати вашу претензію". Серйозний вираз Аради був трохи штучним, але став більш природним, коли вона додала: "Я бачу, що вам завдали шкоди — на вас напали рейдери?" Наступне вагання зовсім не вираховувалося. "Ми були в цій системі лише короткий час і зіткнулися з якоюсь… дивною діяльністю".

На бічному дисплеї на камбузі АРТ розбивав непрозорий вираз Леоніди для нас за допомогою аналізу, накладеного на корм. Вона відчувала все — від роздратування до неохочої відставки. Вона сказала: "Тут є рейдери, як ми зрозуміли".

Арада стиснула губи і виглядала задумливою. У мене було погане відчуття, що вона збирається назвати Леоніду брехухою — ми всі знали, що Леоніда бреше, але навіть я знав, що це не полегшить взаємодію. Потім Арада сказала у стрічці: "Я збираюся сказати їй, що у нас є Елетра".

Але ви щойно сказали Леоніді, що ми екіпаж Перигелія, — заперечив Оверс. — Елетра знає, що ми з Preservation."

"Вона знає лише, що Амена родом з Preservation", — заперечив я.

"Так, АРТ сказав мені сказати Елетрі, що ви всі частина його екіпажу", — підтвердила Амена.

Я здійснив швидкий пошук моїх записів усіх розмов з Елетрою з тих пір, як інші зайшли на борт, особливо коли Тьяго розмовляв з нею. Ніхто з нас не сказав їй, що ми з Preservation. А деякі з нас носили одяг екіпажу АРТа.

Оверс подивився на футболку, у якій був. "Ох, ви праві."

АРТ ввів деяку статику, щоб дати Араді час подумати. Тоді вона сказала Леоніді: "Я не думаю, що вони звичайні рейдери. У нас на борту є один член вашого екіпажу, молода жінка на ім’я Елетра. Вона була захоплена в човнику деякими дуже поганими людьми, які також напали на наш корабель. Вона була з іншим членом екіпажу на ім'я Рас, але він був поранений, коли його захопили рейдери і помер, перш ніж наша медична система змогла йому допомогти."

Вираз обличчя Леоніди пройшов через деякі швидкі коливання. "А як вони потрапили на ваш корабель?"

(У стрічці Амена була схвильована. — Але Елетра справді розгублена, — сказала вона. — Вона не зможе розповісти їм багато про те, що сталося. Вони повірять їй? Вони не будуть звинувчувати її у допомозі цілям чи щось подібне?

Тьяго відповів їй, що вона потребує більшої допомоги, ніж ми можемо їй надати, і що вона хоче полетіти додому до своєї сім'ї. Це може бути її єдиний шанс.

Оскільки Амена хотіла примусово усиновити Елетру та перевезти до Preservation, Тьяго мав рацію.)

Арада сказала: "Їх привезли на наш борт рейдери, які намагалися взяти нас у полон. Я можу дозволити вам поговорити з Елетрою, якщо хочете. Вона фізично здорова, але ми знаємо, що вони використовували якусь технологію, що змінює розум…"

"Ви занадто багато повідомляєте", — сказав їй АРТ у стрічці, саме тоді, коли я збирався це зробити. Напевно, так думав і Оверс, бо тихо погодився. Арада зупинилася, і АРТ додав трохи художньої статичності, щоб дати їй можливість перегрупуватися і показати їй, що його аналіз виразу Леоніди виявив сплеск надзвичайного інтересу до слів "технологію, що змінює розум". Арада прокашлялася і сказала: "Тож, можливо, ви могли би бути більш привітною з нею. Ми готові надати допомогу, якщо вона потрібна".

Цього разу вагання Леоніди було ще більш вираженим, і її вираз обличчя показав, що вона вагається. Нарешті вона сказала: "Мені не дозволено багато говорити про це у комунікаційному каналі, який не є конфіденційним для Баріш Естранзи. Я буду вдячна за повернення члена нашого екіпажу. Один з наших компонентів двигуна був знищений під час атаки — якби ви могли продати нам компоненти на заміну, наша плата була б справедливою та щедрою".

"Нам не… — Арада збиралася сказати — …потрібна ваша оплата", і ми всі хором закричали "Ні"! у нашому кормі. Але АРТ затримав передачу секундою раніше і зупинив, перш ніж стало гірше.

Це була природна помилка з боку Аради. У культурі Preservation брати плату за все, що вважалося необхідним для життя (їжу, джерела живлення, освіту, корм тощо), вважалося обурливим, але просити виплати за допомогу, що рятує життя, межувало з канібалізмом.

Арада відкашлялася і продовжила: "Звичайно, ми підготуємо рахунок-фактуру. Але… — Вона нахилилася вперед. — Я думаю, ми двоє знаємо, наскільки погана ця ситуація, і наскільки вона небезпечна для нас зараз. Якби ми могли бути чесною одна з одною і обмінятися інформацією, я думаю, ми могли би збільшити наші шанси на виживання".

Так, вона надто швидко поїхала туди. Інші люди перестали дихати. Амена подивилася на мене з нажаханим виразом обличчя. Так, я знаю, але я нічого не можу з цим вдіяти. Модуль оцінки ризику Аради був таким же поганим, як і мій.

Вираз обличчя Леоніди був складним. Вона запитала через 8,7 коротких секунд, протягом яких вона, можливо, консультувалася з кимось у власній стрічці (сподіваюся, це не була сіра людина-ціль), "Ваш екіпаж все ще в небезпеці?"

Арада сказала: "Тому що я думаю, що ми зустріли вашого Дослідника. Це був корабель, який напав на нас і трохи пошкодив, і тепер наша здатність проходити крізь червоточини обмежена".

Ратті підстрибнув. Тьяго знову притиснув складені руки до рота.

Губи Леоніди зімкнулися в жорстку лінію. "Зрозуміло. Я не можу говорити про це без конфіденційного каналу".

Арада завагалася, і Ратті прошепотів мені: "Хіба ми не можемо зробити канал конфіденційним? Що це означає?"

Я сказав йому: "Не без адвоката корпорації, сертифікованого Баріш Естранза".

Ратті застогнав собі під ніс.

У стрічці АРТ пояснював те саме Араді. Вона сказала Леоніді: "Чи не хотіли б ви зайти до нас на борт і поговорити про це особисто?"

(У мене був вид з камери на нижню частину контрольної зони, де безпілотник стерилізував місця, де лежали цілі 1 і 3. Він почав працювати швидше.)

Леоніда пирхнула. "Угода про конфіденційність вашого університету навряд чи поширюється на мене".

Арада подарувала їй гарну посмішку "варто було вистрілити", ніби вона отримала якусь підказку, яку мала на увазі Леоніда. Тоді Леоніда сказала: "Але я дозволю вам зайти на борт мого транспорту для зустрічі".

Тьяго різко зітхнув. Вираз Ратті був надзвичайно скептичний. Амена видала насмішливий шум. Оверс сказав: "Трахати це".

У нашому приватному каналі АРТ запитав: "Чи повинен я перервати контакт?

"Ні, — відповів я йому, — Арада цього не зробить. Ми вже маємо спосіб отримати інформацію з транспорту. Ми могли б надіслати необхідні їм компоненти безпілотниками…"

Тоді Арада заявила: "Я можу це зробити. Якщо ви надішлете мені список необхідних матеріалів, я накажу моїй команді попрацювати над ним, і ми можемо одночасно організувати передачу запасів, члена вашого екіпажу та зустрітися".

Що? Усі інші люди здивовано дивились на мене. Я теж був в жаху.

Леоніда тримала вираз обличчя нейтральним. "Погоджено, хоча я хотіла би спочатку поговорити з членом екіпажу".

Арада сказала: "Згода. Дайте мені хвилинку, щоб це організувати".

АРТ призупинив контакт і сказав: "Чисто." І тоді це викликало у мене зітхання, яке, до пекла, робили люди.

Очевидно, це був великий людський аргумент.

Для того, щоб уникнути неминучого "я тобі казав", я сказав АРТу: "я повинен був сказати тобі, щоб ти припинив контакт."

АРТ сказав мені: "Так, треба було".

Іншим він доповів, що отримав список компонентів. "Оскільки ми зараз прихильні цьому… способу дій, я наказав безпілотнику витягнути матеріали зі сховища. І я виготовляю стандартний одяг екіпажу для Аради."

На той момент суперечка закінчилася, і Арада все-таки збиралася їхати до транспортника, хоча всі люди мали підвищений пульс, що вказувало на різний ступінь гніву та роздратування.

Вираз обличчя Тьяго був похмурим. "Якщо ми збираємося це зробити, нам потрібно підготувати Елетру до розмови з Леонідою. Можливо, вона може розповісти нам щось про себе. Амена, ти допоможеш?"

Амена намагалася не виглядати зляканою. "Що? Ну звичайно, дядьку".

Вони рушили коридором. Арада повернулася до Оверса і сказала: "Я знаю, що ти засмучений, але це заощадить нам багато часу".

Оверс сказав крізь стиснуті зуби: "Врятування вас — або спроба відновити ваше тіло — не заощадить нам час".

Ратті притиснув руки до очей і потягнув їх по обличчю таким чином, що це виглядало некомфортно. Він сказав: "Нам потрібен план. Що ти збираєшся їй сказати?"

У коридорі Амена заявила: "Я не думала, що ти захочеш моєї допомоги. Я маю на увазі, ви всі думаєте, що я імпульсивна".

"Ніхто цього не думає, моя дочко" — Тьяго подав сигнал через стрічку Елетрі, сказавши їй, що хоче зайти. "Ваші батьки не дозволили б вам взяти участь у цьому опитуванні, якби вони не довіряли вашим судженням".

З виразу лиця Амени це стало для неї новиною, але двері до спальної кімнати вже відкрилися.

Оверс все ще був стривожений, хоча, коли Ратті попросив його допомогти, він пішов за ним до складського приміщення, щоб переконатися, що безпілотники зможуть перетягнути контейнер із запчастинами у вантажний шлюз. Я міг би допомогти, але я думаю, що Ратті хотів дати Оверсу можливість випустити пару і заспокоїтися, і я не хотів бути там лише заради цього.

Амена щойно показала Елетрі зображення Леоніди у стрічці та запитала, чи справді вона та, якою себе називає.

Спочатку Елетра виглядала полегшеною. "Так, це наглядач Леоніда. Вона відповідає за транспортне постачання". Потім її вираз обличчя поволі збентежився. "Ви знайшли транспорт постачання". Вона притиснула руки до голови. "Чому я не на транспортному кораблі?"

"Чи можете ви поговорити з наглядачем Леонідою по комунікації?" — запитав її Тьяго. — Просто сказати їй, що з вами сталося?

Елетра кивнула, але сказала: "Досить важко було розказати тобі, але ви всі були там". Її лоб знову зморщився. "Чи вас не було?"

"Просто розкажи їй, що ти пам'ятаєш", — м'яко сказав Тьяго, і АРТ використав поверхню дисплея у спальні, щоб знову відкрити комунікаційний канал.

Я був досить стурбований, щоб стежити за розмовою, і міг відчути увагу АРТа у каналі. Але Елетра підтвердила її полонення цілями і сказала, що її врятував екіпаж нашого корабля та їхній SecUnit. Вона показала рукою на Амену. "І ця молода людина, інтерн від іншої дослідницької компанії". Вона знала, що Рас був убитий, але не знала, як. Коли Леоніда підштовхнула її до деталей, вона сказала: "Сірі рейдери, вони додали нам якесь збільшення або щось таке. Це щось з нами зробило". Вона жестом показала на свою голову. "Це зіпсувало моє сприйняття часу. Я не пам’ятаю, як покинула транспортник. Чи Дослідник…"

Леоніда сказала їй, що цього достатньо, і надіслала код до її вантажного шлюзу, щоб організувати трансфер.

Обличчя Аради здригнулося, можливо, в очікуванні подальших заперечень проти її плану, який всі явно ненавиділи. Ми все ще стояли у вітальні (я збирався змінити назву на схемі АРТа на "Argument Lounge"), і вона виглядала втомленою. — Ти теж на мене сердишся,SecUnit?

Я сказав "Так. І я поїду з вами".

Дійсно, я був єдиним, кому потрібно було туди потрапити, і це було краще, ніж надсилати безпілотники, які я не зміг би забрати. Але я не думаю, що наглядач Леоніда, яка не була дуже рада дозволити Араді відвідати її, відповіла б "так" на запитання "Гей, чи може до вас зайти наш SecUnit? Він просто хоче постояти у вашому транспорті, скажімо, три хвилини? Ні, немає ніякої причини, просто він з задоволенням дивиться на кораблі інших людей".

У каналі Оверс сказав: "Так, будь ласка. Арада, SecUnit має йти з тобою." — Він знову говорив нормально. У мене був запис з камери та аудіо з трьох входів, коли вони та Ратті стояли біля вантажного шлюзу АРТа, де вона махала руками і сердито розмовляла, а він співчутливо кивав, а три відремонтованих безпілотники АРТа зависли навколо них. Це закінчилося тим, що він вибачився перед Ратті за те, що виплеснув на нього, і розлютився на себе за те, що сердився на Араду під час кризи. Я міг би відтворити відео, щоб послухати всю розмову, але це було як просвердлити свою голову, чого я не збирався робити.

(Якби я сердився на себе за те, що я сердився, я б був би сердитий постійно, і не мав би часу думати ні про що інше.)

(Зачекайте, я думаю, що я постійно злий. Це може багато чого пояснити.)

Вираз обличчя Аради був складним, але зрештою зупинився на полегшенні. "Добре. Я не збиралася запитувати, але це, мабуть, хороша ідея". Вона здригнулася. "Дякую."

Вам не потрібно дякувати мені за те, що я виконую свою дурну роботу.

Але було приємно.

У спальні Тьяго намагався заспокоїти Елетру. Він сказав їй: "Ти говориш набагато краще. Я думаю, що спілкування з кимось з твоїх знайомих допоможе ще більше".

Я нагадав Амені запитати її, чи були SecUnits на Досліднику чи на транспорті.

Амена зробила це. За обставин, які здавалися їй достатньо впевненими, Елетра сказала: "Так, на Досліднику їх було троє".

"Але жодного на транспорті постачання?" — уточнила Амена.

Елетра кивнула. “Правильно. Дослідник ніс контактників. Усі на транспорті — допоміжний персонал".

Я передав Амені: Запитайте її, чи SecUnits були власністю Баріш Естранза, чи були орендовані по договором. Я не думав, що вони будуть SecUnits компанії — останнє, чого б ви хотіли, коли відстоювали права на незатребувану колонію, — це те, щоб компанія отримала всю свою жадібну владу для аналізу даних.

Амена повторила запитання, передавши мені: "Оренда — так жахливо говорити про людей-роботів."

Так, Амено, це лайно, я знаю. (І я знав, що це все нове і жахливе для Амени, але старе для мене, Елетри та її сім’ї, що перебуває у компанії В-Е на постійній основі. Ось чому я сказав це мовчки, а не вголос на весь корабель.)

Елетра відповіла: "Ні, жодна контрактна техніка не брала участі у цій роботі. Вони не хотіли, щоб випадково інша корпорація дізналася, що ми робимо".

Тьяго задумливо спостерігав за Аменою, ніби підозрюючи, що вона розмовляє зі мною у стрічці. Потім вираз обличчя Елетри знову почав змінюватися, і він поспішно відволік її запитаннями про її родину.

Амена сказала на нашому приватному каналі: "Ти збираєшся йти з Арадою?"

"Так", сказав я їй.

Амена сказала: "Якщо на Досліднику були три SecUnits, чому вони не зупинили цілі від… захоплення або що б вони там не зробили? Наші цілі, здається, навіть не уявляли, хто ви."

Я сказав їй, що SecUnits на Досліднику були під контролем керівників, безпосередньо або через HubSystem. Якби цілі отримали контроль над будь-яким з керівників, SecUnits повинні були виконувати їхні накази. Ось чому я ненавиджу ситуації із заручниками. Ви повинні швидко діяти і нейтралізувати захоплювачів. Вороги не можуть погрожувати і змушувати вас робити те, чого ви не хочете робити, лише тоді, якщо заручники без свідомості або мертві. "Коли цілі затягли нас на борт, вони знали, хто я, і, можливо, думали, що можуть наказати вам зупинити мене."

Амена пирхнула. "Звичайно, ти маєш рацію."

Амена натякала на те, що я не послухав би її, що було правдою, я б не зробив цього, не в тій ситуації. Але з іншого боку, ми багато чого не знали про цілі. Це був вакуум даних, достатньо великий, щоб ми всі впали у нього і померли, включаючи АРТа.

Вираз обличчя Аради був заклопотаний. Менеджер Баріш Естранзи надіслав логістику щодо доставки та передачі вантажу, і вона перебирала це з АРТом у стрічці. Тоді вона запитала мене: "Вони знатимуть, що ти — SecUnit, тому що Елетра скаже їм про це, тож… як ми маємо це вирішити?"

Я не був впевнений, що означає "це". Але я також не був впевнений, що Арада знає, як "це" вирішити. Її досвід роботи з SecUnits був обмежений виключно мною. Я сказав: "Я буду SecUnit'ом від університету, який забезпечує вашу безпеку".

Я дійсно очікував, що АРТ втрутиться, принаймні якимось грубим шумом. Але він не коментував.

Слухаючи у стрічці, Ратті засумнівався у цій ідеї. "Хіба ви в такому разі не носили би обладунки?"

"Не обов'язково. Деякі контракти вимагають від SecUnits патрулювання житлових приміщень, і це зазвичай робиться у звичайній формі замість броні". Існують посібники зі стандартизації виробництва конструктів, але більшість людей цього не знають. Поки мені не довелося заходити до центру відновлення, наповненого SecUnits та спеціалістами, які нас будували та розбирали, мій модуль оцінки ризику вважав, що все чудово. (Я знаю, мене теж хвилює, коли я це говорю.)

Потім АРТ сказав: "Ваша конфігурація більше не відповідає стандарту SecUnit'а." АРТ знав про це, тому що він був той, хто змінив мою конфігурацію, щоб допомогти мені виглядати як людина-імп. Це, в поєднанні з кодом, який я написав, щоб змінити спосіб мого пересування, додати випадкові рухи, вагання, моргання та все інше, що говорило "людина" іншим людям, полегшило звикання, хоча мені все одно доводилося прикладати багато зусиль для злому сканерів зброї.

"Це вірно." Арада обернулася до мене, її брови стиснулися від занепокоєння. "Ти виглядаєш по-іншому з того часу, як ми тебе вперше зустріли. Ти дозволив волоссю трохи відрости".

Деякі зміни АРТа у моїй конфігурації були делікатними — довше волосся на голові, більш помітні брови, те саме тонке, майже непомітне волосся у людей на великих ділянках шкіри, де моя органічна шкіра стикалася з неорганічними частинами. Інші зміни були структурними, щоб переконатися, що сканери, які шукають стандартні розміри SecUnit'а, не розпізнали би мене. "Я також став нижчим", — сказав я їй.

"Ви?" Здивована, Арада відступила, придивляючись до моєї голови.

Відсутність уваги до деталей — одна з причин, чому люди не повинні забезпечувати власну безпеку.

Але люди виявляють підсвідомі деталі і реагують на них, усвідомлюють вони це чи ні. Навіть на Preservation (особливо на Preservation) я керував своїм кодом, щоб зробити свої рухи та мову тіла більш людськими, щоб не привертати уваги. Зараз я запускав програми за звичкою. Коли я зупиняв їх, я був набагато більше схожий на "нормального" SecUnitа навіть без броні. (Нормальний = нейтральний вираз, що приховує екзистенційний відчай та нудьгу, що пригнічує мозок.)

Арада і Ратті все ще хотіли сперечатися, тому я сказав: "Якщо вони запитають — а вони не запитають — скажіть, я академічна модель, розроблена спеціально для вашого університету".

АРТ сказав: "Я б вважав за краще, щоб ти пішов людиною-імпом."

Мені зараз дійсно потрібен був гігантський всезнаючий машинний інтелект, який нагадував мене. — "Мені байдуже, чому ви віддаєте перевагу, — сказав я. — Так буде безпечніше." Ми намагалися сказати одну велику брехню — що ми екіпаж АРТа — і було легше зробити її правдоподібною, якби ми зменшили кількість іншої брехні до мінімуму. Той факт, що я був SecUnit'ом і що Арада уклала зі мною контракт на забезпечення безпеки, був правдою, навіть якщо в корпорації вважали інакше. Я міг би все це сказати, але натомість сказав: "Це моє рішення, і ти можеш замовкнути".

"Не треба боятися, — сказала Амена, повертаючись на камбуз. Тьяго прямував до вантажного шлюзу, щоб допомогти Оверсу та Ратті.

Арада все ще сумнівно дивилася на мене, розсіяно наспівуючи і стукаючи зубами, і я зрозумів, що є ще одна проблема. Для Аради я не був її SecUnit, я був її колегою, а вона була капітаном нашої команди. Це зовсім інший спектр мови тіла. Крім того, вона навіть не злегка боялася мене, як і мої найвпевненіші і зневажливі корпоративні клієнти, які завжди були трохи нервовими, як би вони не намагалися це приховати. (Ті, хто не був впевненим у собі і зневажливим, були знервовані ще більше. Мені теж було не дуже весело.) Я запитав її: "Чи можеш ти поводитися зі мною, як зі своїм SecUnit'ом?"

У стрічці Оверс сказав, "Ммм… — і запитав Араду, — можеш?"

"Звичайно". Арада знизала плечима, явно абсолютно не уявляючи, що ми мали на увазі.

Внизу в док-станції, біля Ратті, Оверс зітхнув. Він сказав мені: "Добре. Я попрацюю над цим з нею дуже швидко, перш ніж ти підеш."

Я натиснув його стрічку на знак підтвердження. Арада запитала: "Що таке?"

Я пішов у порожню спальню, щоб переодягнутися у форму для екіпажу, яку щойно виготовив АРТ. Костюм був темно-синього кольору, штани та куртка з відхиляючої тканини, що було набагато краще, ніж те, що було у служби безпеки на станції Preservation, з великою кількістю герметичних кишень для зброї та безпілотників, а також черевики з синтетики — настільки міцні, що я, напевно, міг би ними заклинити закриття відкритого люка. Це виглядало так, як одягається людина, що охороняє іншу людину, і було схоже на те, що має носити SecUnit замість більш дешевої версії форми контракту. Я не знаю, можливо, SecUnits, що належали солідній охоронній компанії, носили щось подібне. На куртці був логотип екіпажу АРТа, але чомусь це мене не схвилювало так, як зазвичай.

Я трохи хвилювався, що волосся на моїй голові було задовгим. Після Міли я зробив його такої довжини, щоб не виглядати, як SecUnit, а тепер мені знову доведеться виглядати як SecUnit. АРТ, спостерігаючи за тим, як я спостерігаю за собою у камері, тикаючи себе в голову, вказав мені на ванну кімнату, де була поличка для речей, які потрібні людям. Один тюбик був з речовиною, що нагадувала мастило, і коли я послідував інструкціям, я підстриг волосся, щоб воно виглядало коротшим. Тепер я виглядав більш подібним до SecUnit'а. Оскільки АРТ, очевидно, вирішив бути корисним і перестати дутися, як гігантська розлючена дитина, я сказав: "Чому ти хочів, щоб я прикидався людиною-імпом? Цей шлях простіший".

"Тобі це не подобається", — сказав АРТ.

"Це моя проблема." — Мені це не подобалось. Але якщо ви поставите все, що зі мною трапилося, за шкалою жахливості і призначите точні межі кожному інциденту (що я колись робив, шкала десь є в моєму архіві), маючи справу з корпораціями, які експлуатували невдалі колонії і, ймовірно, так швидко розставалися з SecUnits, як Амена хрумкає смажені овочеві хрусткі речі, то ця проблема буде у нижній третині діаграми.

Незважаючи на те, що я сказав Амені, існування SecUnit'ів у Досліднику мене хвилювало. Якби вони були захоплені, а не знищені, вони були способом для цілей отримати інформацію про те, на що я здатний.

"Коли моя команда під загрозою, це і моя проблема", — сказав АРТ.

Я втомився від того, що мені кажуть, що робити. Іноді самовизначення боліло в дупі, але воно значно переважувало альтернативу.

Я переконався, що мій комір зостатньо зігнутий, щоб вони могли бачити мій порт для даних (хоча кожен, хто намагався вставити туди модуль бойового перекриття, збирався отримати великий сюрприз), і спокійно вийшов зі спальної кімнати на камбуз. Амена сиділа за столом, насупившись на мене. Вона сказала: "Про що ви двоє зараз сварились?"

"АРТ сказав, що він зробив уніформу SecUnit'а занадто красивою."

Амена кивнула. "Ти виглядаєш чудово."

Я навіть не збирався на це гідно реагувати.

Арада повернулася на камбуз у своїй формі для екіпажу, яка була менш боєздатною моєю версією. Усе було невимушено і практично, і вона виглядала в ньому комфортно і природно, що допомогло б. "Ми готові? — запитала вона. — Тоді ходімо."

"Напевне вони нічого не підозрюватимуть", — сказав Ратті іншим на причалі. "Хто ходить з дружнім шахрайським SecUnit'ом? Окрім нас, я маю на увазі".