Мережевий ефект

15

Я припинив перегляд шоу і розбудив моїх безпілотників, коли капсула технічного обслуговування надіслала сповіщення про прибуття у місцевий канал. Вона уже сповільнилася, і тепер гальмувала, щоб увійти в структуру стикування з поверхнею. Я перевірив канали та зв'язок на наявність будь-яких сигнальних контактів, але нічого не зміг виявити, крім того, що надходило з самої капсули. Мінусом цього була відсутність інформації; позитивним моментом було те, що якщо система посадки та сповіщення про прибуття поверхневого доку не працює, можливо, ніхто не знатиме, що ми прибули.

І це було незручно схоже на те, коли ми з Аменою вперше зайшли на борт АРТа з мертвим кормом. І так, я сканував діапазони, пов'язані з targetControlSystem, але там також нічого не було.

"Прибули." Оверс поворухнувся на своєму сидінні, роздратований припливом нервової енергії.

Тьяго теж сів і сказав: "Гарний час, я щойно закінчив перекладаючий модуль".

Оверс захрипів. "Я не знаю, як ви можете працювати за цих умов".

"Це дає мені змогу підсвідомо думати про інші речі". Тьяго зробив крок, щоб потерти обличчя, і потер рукавицею шолом. "Я працював над мовними головоломками перед іспитами в FirstLanding. Тано думав, що я з глузду з’їхав".

"З огляду на те, що ми зараз робимо, я думаю, що Тано не помилився", — сказав йому Оверс.

Тьяго сказав: "SecUnit…", і я подумав — чудово, що тепер. Потім він закінчив: "Я зібрав робочий словниковий модуль мови, якою користуються "цілі". Без Перигелія біля нас цей модуль перекладу може стати в нагоді".

Ну, тепер я почувався мудаком.

Я скопіював модуль з його стрічки і зберіг його, коли капсула загальмувала остаточно, двічі штовхнувши нас, потім щось клацнуло, і вона ввійшла у гніздо для стикування. Місцевий канал подав сигнал про прибуття, і Оверс поспішно використав ручне управління, щоб перевести капсулу в режим очікування. Я вже розстібався і відштовхувався від сидіння. Я підійшов до люка і зупинив його, коли він збирався відчинитися. Капсула демонструвала хороші умови навколишнього середовища та тяжіння у межах допустимих параметрів, але я був радий, що на нас були екологічні костюми. Я дав люку відкритися лише на щілину і вислав безпілотник.

Зовні був коридор, стіни, підлога та стеля з піщаного каменю з металевими опорними балками. (Не справжнього каменю, це був штучний будівельний матеріал, який мав такий вигляд.) Круглі джерела світла повинні були освітлювати прогони через певні проміжки, але вони не світилися. Безпілотник перемістився у фойє з вищою стелею, з круглими вікнами, високо розміщеними у стіні, що повинна була бути зовнішньою, які пропускали сіре денне світло. Стіни тепер облицьовували стелажі, шафи та невикористаний верстак. Тонкий шар пилу на підлозі вказував, що ця поверхня тривалий час не порушувалася, а також вказав, що десь у цій структурі був отвір назовні, де був справжній бруд. Двері не були люком під тиском, це були прості металеві розсувні двері з ручним управлінням.

Оверс і Тьяго піднялися на ноги, дивлячись на мене. Я надіслав відео з дрона у їхні інтерфейси і сказав: "Залишайтесь тут. Я збираюся тут пройтися. Не використовуйте комунікатори костюмів". Я налаштовував канал подачі через свої безпілотники, який повинен був бути безпечним, бо не хотів надіятися на удачу. "Навіть якщо сигналу немає, вони все одно можуть мати спосіб моніторингу комунікацій".

Оверс стиснув губи. Йому явно не подобалася ідея розділити групу, але він не сперечався. "Будь обережний. Не заходь далеко без нас".

"Ви впевнені, що повинні піти один?" Тьяго теж не виглядав щасливим. Їхня турбота дратувала — можливо для них я був самовдоволений чи несправедливий, чи щось таке, враховуючи, що люди тепер переживають через те, що я, можливо, іду помирати, що було нещодавно таким звичним у моєму житті.

Я просто сказав: "Я швидко", і дозволив люку відкритись до кінця.

Я залишив два безпілотники з людьми, а решту узяв з собою у коридор до фойє, і приєднав до них розвідувальний безпілотник. Відсутність будь-якого сигналу подачі все ще була моторошною, але якщо поверхневий док не використовувався, це мало певний сенс. Швидка перевірка показала, що багато інструментів та засобів для технічного обслуговування досі зберігалися у шафах, акуратно прибрані, і що ними майже не користувалися. Я не міг нічого зрозуміти по аудіо, крім тихого бурчання силового агрегату капсули в її циклі деактивації. Я відчинив двері, які, на щастя, не заскрипіли, і випустив загін з п’яти дронів.

У мене відкрився вид на широкі коридори з високою стелею з місцевого каменю. Кілька плоских світлових накладок на прогонах були освітлені, тому десь було аварійне живлення. Сканування безпілотників виявило залишки маркерної фарби на стінах і нічого поблизу — ні звуку, ні руху механізмів, ні людей, ні голосів. Я вислизнув за двері і пішов за безпілотниками.

Ще два повороти і безпілотники виявили широкі зовнішні розсувні двері, частково відкриті. Я отримав від безпілотника відео частини того, що було назовні, але хотів побачити сам, тому відправив їх назад у внутрішні коридори, щоб продовжувати розвідку, а сам вийшов на терасу.

З карти, яку я намалював у космічному доку, поверхневий док являв собою велику овальну структуру, побудовану навколо валу. Я вийшов на довгий кам’яний балкон, під моїми черевиками скрипів пісок, я був десь на висоті трьох поверхів над землею, і дивився на захід. Небо було затягнуте хмарами, але вид був ясний. Я дивився на озеро, неглибоке та скляне, що підходило до ближчої до мене стіни доку. На дальній стороні будівлі проходив широкий міст, що перетинав озеро, прямуючи до іншого набору трьох великих споруд, можливо, за два кілометри, комплекс був досить великий, щоб позмагатися з доком.

Будівлі були багатоповерховими, трапецієподібними, виготовленими з сірого матеріалу, і розташовані півколом навколо піднесеної площі в центрі, де закінчувалася мостова. Вони мали реброподібні опори, що вигиналися від їхніх основ, могли бути декоративними прикрасами або, можливо, допомагали виробляти електроенергію, я поняття не мав. На сході навколо передньої частини причалу було море зелених рослин, листя яких коливалося на вітрі. Збільшуючи, наскільки я міг, я побачив ритмічну структуру під зеленню, ймовірно, ящики, що підтримували середовище для росту рослин, повні води та всього іншого, що потрібно рослинам.

Що це за колонія, до пекла?

З рослин раптом вийшла постать, майже десять метрів заввишки, вкрита шипами. Добре, що у мене немає повноцінної травної системи людини, тому що я був настільки здивований, що з неї мимоволі все вискочило б. Перш ніж я спробував кинутися назад, я зрозумів, що це сільськогосподарський бот. Його нижня частина тіла мала десять довгих павучих кінцівок, які могли рухатися, нічого не розчавлюючи, а верхня частина була довгою вигнутою "шиєю" чи довгою головою і, як я вже сказав, вкрита шипами.

(Сільськогосподарські боти мають статистично найнижчу ймовірність випадкових травм, але на вигляд найстрашніші. Дивно, як щось, призначене для догляду за делікатними формами життя, виглядає щонайменше так, ніби хоче розірвати вас і з’їсти.)

У всякому разі, повертаючись до того, що я говорив, що це за колонія, до пекла.

Не через рослини чи агроботи — це було нормально. Рослини могли бути спроектовані, щоб робити багато справ для колоній, наприклад, виробляти гази чи якісь хімікати. Але, з іншого боку, комплекс зовсім не нагадував плани колонії Адамантин. І ви очікуєте, що все навколо буде більш брудним і людським, з речами, що будуються, купами матеріалів, тимчасовими структурами середовища проживання або залишками тимчасових споруд середовища проживання, які були зруйновані для будівництва постійних споруд. Не було видно ні повітряних, ні наземних транспортних засобів, ні човнів, ні доків на озері. Ніякого сміття. Це місце виглядало одночасно і покинутим, і доглянутим. Для чого б воно не використовувалося, воно не було призначене для проживання людей.

Я надіслав зображення до Оверса і ТЬяго, і почув їхні приголомшені вигуки. Вказуючи на комплекс з дивними ребрами, я запитав: "Це чужорідна структура? (Це було очевидне питання.)

Ні, цього не може бути, сказав Оверс, але фраза прозвучала так, ніби він не впевнений.

Тьяго сказав: "Погоджуюсь, що це виглядає занадто… придатним для використання людьми, щоб бути справжньою руїною. Воно також виглядає доволі старим, щоб його будували колоністи-адамантини. Я бачив повідомлення, де стверджувалося, що групи, які примусово будують незвичайні структури, мають ранні симптоми залишкового забруднення. Комплекс міг бути побудований колоністами Pre–CR, під впливом артефактів.

Мабуть, це було правильно. Несміливі дослідники-герої весь час знаходили руїни інопланетян у таких шоу, як World Hoppers, але насправді це було більше схоже на те, що трапилося з транспортами, які потрапили в пастку нескінченної подорожі червоточиною. Ніхто не знав, що сталося або як щось виглядало, тому що всі причетні померли.

Хоча побудована конструкція виглядала справді моторошно.

Тьяго додав: "Це також може бути просто рання структура докорпораційного періоду в стилі, про який ми не знаємо.

Мабуть, так думали колоністи-адамантини, перш ніж їх з’їли, перетворили на рідину чи зробили щось інше.

Агробот зробив ще один крок, зігнувши шию вниз до рослини. Я не бачив ні людей, ні "цілей", але тут однозначно були джерела живлення, тому що я виявляв певні перешкоди на своєму скануванні, які вказували на щось на зразок масштабних повітряних бар’єрів, що досі працювали. Ратті згадував, що вони можуть використовуватися для утримання атмосфери в колонії, тому це мало сенс.

Мій безпілотник виявив кінець причальної конструкції і побачив далеку сторону, що являла собою плоску долину, розділену кутовими кам'яними утвореннями, що випадково стирчали із землі. Док і вал бути розташовані на плато, і це був його край. Червонувато-коричнева чагарникова трава, усіяна шматочками яскравішого червоного, покривала все, що не було камінням чи брудом, кольори були блискучі навіть під похмурим небом. Існував довгий і прямий, очевидно штучний канал, який виходив з основи плато десь нижче і біг у бік пагорбів, що піднімалися на деякій відстані. З цього напрямку доносився легкий вітер, що коливав траву.

Не було й сліду інших будівель. Можливо, Тьяго мав рацію, і комплекс був з колонії докорпораційного часу. Якби це було так, їхній бюджет, напевно, був достатньо великим, щоб змусити компанію покритись жадібним потом. Стільки валюти і нічого не йде на облігації.

(Якби вони отримали облігації компанії, принаймні хтось міг би бути поруч, щоб сказати "Гей", можливо, ми повинні піти, коли вони зіткнулися з отруйними залишками інопланетян або ще з чим вони там зіткнулися.)

І де були всі?

Мої безпілотники надіслали мені сповіщення, і я перевірив їхні дані. Вони сприймали звуки навколишнього середовища: голоси лунали на тлі стуку каміння та пострілів з вогнепальної зброї.

О, люди тут були.

Аудіо відбивалося від стін і приховувало напрямок свого походження; без безпілотників я б не зміг наблизитися, щоб мене не помітили.

Протистояння йшло у центрі доку, у завантажувальній камері для основного боксу. За допомогою карти, яку я завантажив з космічної док-станції, я виявив пандус, який вів на верхні рівні, повз коридори та дверні прорізи до порожніх кімнат, на відкритий рівень галереї з видом на темну камеру прибуття. Це не було хорошим місцем для снайпера, навіть з покриттям низької стіни безпеки. Ракурси були погані, і мені довелося відправити своїх безпілотників вниз на майданчик для посадки, щоб добре подивитися, хто з ким б'ється.

Після відключення електроенергії простір всередині був темним, і хтось уже познімав великі аварійні ліхтарі на кривій стелі. Камера для боксу була більшою за ту, що була на станції, з широкими балками, що утворювали високі арки над фойє перед гігантськими люками безпеки. Вони були закриті, перекриваючи порожню зону посадки боксу. Дверні прорізи на західній стороні камери тримали групи цілей, скупчених у затінених арках, які щось викрикували, відступали назад в укриття і робили постріли в іншу, меншу групу, на широкому балконі на верхньому рівні на східній стороні праворуч від мене. Кілька мертвих цілей були розкидані по підлозі перед люками до боксу.

Так, це, безумовно, були цілі. Але багато з них все ще мали характеристики, які робили більш очевидним, що це люди, які були фізично змінені, і подібні до того типу високого худого інопланетного шикарного вигляду цілей, яких взяв на борт АРТ. Більшість з них носили грубий робочий одяг, звичайний для колоній чи видобутку корисних копалин, або дешевшу, більш пошарпану версію костюмів середовища АРТа з капюшонами, але без дихальних пристосувань, або суміш звичайного робочого одягу плюс випадкова колекція того, що виглядало як стара форма та захисне спорядження. Через це було важко побачити обличчя, але дрони виявили цілу групу, де сірий колір шкіри, очевидно, був якимось прогресуючим станом, а не природним чи косметичним ефектом. Цікаво, що ті, хто був більш очевидно людиною-імпом, не всі воювали на одній стороні.

Я не помітив жодної характерної зброї у ворогуючих сторін. Вони використовували снарядну зброю без логотипів, яка виглядала погано зібраною вручну із запасних частин, і я відзначив лише одну зброю, яка, ймовірно, надійшла від контактної сторони Баріш-Естранза. Оскільки всі багато бігали, я не міг отримати точний підрахунок, але тут були присутні щонайменше сотня цілей, і навколишнє звучання свідчило про продовження боротьби в коридорах на схід. Жодних ознак ворожих дронів, але під балконом на східній стороні я помітив уламки, які могли бути їхніми уламками.

Все це виглядало як великий безлад, але дало мені дві речі: (1) теорія про те, що цілі-колоністи, які зазнали зараження артефактами інопланетян, ймовірно, була правильною. (Ми були впевнені в цьому приблизно на 82 відсотки, але було приємно доходити до 96 плюс.) І (2) у них були принаймні дві фракції, які не ладнали між собою.

Але якщо команда АРТа прибула сюди у розпал сутички, мені не сподобалися їхні шанси. Я не бачив мертвих людей, але якщо їх тут захопили в полон, справа буде набагато важчою, ніж я вважав.

Але мої безпілотники тепер знаходили багато кабінок і можливих схованок уздовж стін під моїм розташуванням, таких як отвори для складських приміщень для вантажів, ще один дверний проріз, про який карта говорила, що він пролягав під цим балконом аж до зовнішньої сторони дока, місце для стоянки, призначене для старішої моделі бота-самоскида, вхід у вестибюль до ліфтів…

Зачекай. Ми якраз туди йдемо.

Декоративна скляна стіна вигнулася подалі від відкритих дверей у вестибюль ліфта, а збоку від цієї стіни присіла фігура. Кут нахилу був поганим, але я бачив руку, яка відбивалася у склі, і вона була темно-коричневого кольору, одягнена в декоративний плетений браслет. Відсунутий рукав футболки був світло-блакитним. Жодна з цих речей не передбачала "цілі".

Якби ви щойно прибули після падіння і виявили, що на майданчику купа цілей б’ється або збирається розв’язати битву, ви могли б побігти до очевидного захисту ліфтів. Тоді ви виявите, що живлення відключене, а ліфти неактивні, і ви випадково потрапили в бійку. Я відправив безпілотник, щоб подивитися ближче.

Тепер на зображенні було добре видно людину, що присіла за скляною стіною. Це була Айріс Іріс з АРТа.

У мене був момент радості. АРТ збирався відчути таке полегшення.

Айрісс була маленькою, коротшою і стрункішою за Ратті, і трішки вищою за Амену. Її темне волосся було кучерявим, і сильно хиталося, тому вона відтягла його і зв’язала гуртом. Її футболка з довгими рукавами, штани та м’яке взуття були невимушеною версією блакитної форми для екіпажу АРТа, і вона вже мала плями на колінах та ліктях, порізи на руках та знебарвлений синець на лівому передпліччі, але гірших травм не було.

Безпілотник прокрався повз неї, за ріг і коротким коридором у вестибюль підйомників. Там були решта.

Четверо людей присіли біля стіни біля підходу. Вони зняли панель з плати управління і працювали над нею з неадекватними інструментами та крихітним світильником. Вони, мабуть, намагалися відкрити одні з дверцят трубки, щоб потрапити у вал.

Ну, це мало бути складним. Я надіслав, "Оверс, який ваш статус?"

"У нас все добре, — відповів він. — Ви щось знайшли?" Моя камера безпілотника показала, що вони з Тьяго перебували у вестибюлі капсули з технічним обслуговуванням і обшукували шафи.

Я надіслав їм огляд з безпілотника на протистояння та на екіпаж АРТа. Було якесь тихе збуджене шепотіння. Тоді Тьяго сказав: "Чи можемо ми витягнути їх через ліфт, якось під’єднавши живлення?

Оверс сказав: "Це не спрацює — нам доведеться знайти електростанцію, перезапустити її. Але якби ми могли потрапити у вал трохи вище за них і відкрити двері на їх рівні зсередини…

Мені не сподобався цей план. Ми не знали, як довго триватимть бойові дії, вони можуть припинитися в будь-який момент, і той, хто переміг, піде за людьми, які потрапили у пастку. Я сказав: "Це займе занадто багато часу, і цілі можуть блокувати вал. У мене є краща ідея.

Принаймні, так я думав тоді.

Важчою частиною була боротьба з тисячами годин модульного навчання та досвіду плюс здоровий глузд, який стверджував, що ніколи не передавай зброю людині і особливо ніколи не кажи їй щось з нею робити. Зброя, про яку йшла мова, була лише попперами, а людина — Всесвітом (який на відміну від неї ніколи не панікує), але все таки.

Тепер Оверс йшов за безпілотником на балкон, який я знайшов. Це була жахлива позиція для снайпера, але для мого плану балкон годився. Я був з Тьяго в нижньому коридорі, який, як я сподівався, буде нашим маршрутом втечі. Ніякого зв'язку, окрім моїх безпілотників, — мені довелося надіслати безпілотники, щоб встановити пряме з'єднання з Distraction01 та Distraction02. Оверс зв'язався з нами через сімнадцять секунд, і ми повинні були продовжити, як тільки Оверс буде на своєму місці. Якраз вчасно, тому що через 1,4 хвилини я відзначив затишшя у другій зоні конфлікту, коридорах на схід від камери прибуття, і останнє, що мені зараз було потрібно, — це щоб "цілі" оголосили перемир'я і припинили стріляти один в одного.

Тьяго, що стояв зі мною у коридорі, виглядав напруженим. Знизивши голос, я сказав: "Ти впевнений, що з тобою все добре?"

"Так, я впевнений, і постійно знову і знову питати мене не допоможе", — прошепотів він у відповідь.

Ну, у цьому він не помилявся. Проблема була переважно в мені, я відчував провину просити допомоги, хоча я намагався влаштувати все так, щоб жодна людина не була піддана вогню.

Мій безпілотник показав Оверса, який якраз підходив до дверей на балкон. Він впав на коліна і поповз до низької стіни. Я перейшов на наш спільний канал і сказав: "Чисто, можна продовжувати".

Тьяго підготувався.

Коли Оверс активував три поппери, я почав бігти. Він кинув їх через поручні за дві секунди до того, як я пробіг арку в камеру прибуття. Все ще падаючи, попперси увімкнулися. Вогні спалахнули, як блискавка, у біозоні, а зі стін камери залунало відлуння. Я налаштував слух і відфільтрував зір, щоб все бачити і чути наслідки. Не так драматично, але цілі по обидва боки камери кричали, бігали, падали і випадковим чином стріляли зі зброї. Я пробіг п’ятнадцять метрів уздовж задньої стінки камери і звернув за скляну перегородку, що закривала дверний отвір вестибюля підйомників.

Коли я оббіг стіну, Айріс відскочила назад і ледь не випала з укриття. Я зупинився і сказав: "Не підходьте до лінії вогню, Айріс". (Я знаю, що я був поганий у цій частині. У контракті я міг би сказати: Будь ласка, не лякайтеся, я ваш контрактний SecUnit. Ви знаходитесь у небезпечній ситуації. Будь ласка, припиніть це робити: вставте дурну річ сюди: Негайно.) Відступаючи з камери коробки, цілі сліпо стріляли одна в одну, кожна сторона була переконана, що інша запустила попперси як прелюдію до швидкої атаки. Решта екіпажу АРТа, яка все ще перебувала у задній частині фойє та працювала над управлінням стручків, відреагувала на шум, але не почула, як я зайшов у фойє. Я додав: "Вас тут всього п'ятеро — де інші?"

"Хто ви?" Важко дихаючи, Айріс відсунулася від стіни, але не запанікувала. Я побачив зміну її виразу, коли вона почала впізнавати костюм, у який я був одягнений. (Лице від праведно розлюченого і переляканого перетворилося на розгублене.) "Як ви отримали цей костюм?"

Оверс і його безпілотник мчали верхніми коридорами щоб повернутися до капсули технічного обслуговування і підготувати її до нашої втечі. Тьяго чекав у коридорі, одне його коліно нетерпляче підстрибувало. Я сказав: "Я позичив його на вашому транспорті. Він послав мене забрати вас. Де інші троє?"

Вона нахмурилася, непевна і насторожена. "Вони не вийшли з корпоративного корабля. Одна колоністка допомогла нам втекти, коли вони переводили нас у космічному доці. Ми не могли… — Її самовладання було на висоті, але сильний біль змусив її голос перериватися. "Вона сказала, що для них вже пізно. Потім її вбили у доці, перш ніж я змогла дізнатися, що трапилося… — Вона зупинилася, витріщившись. "Якщо наш корабель надіслав вас — звідки? Звідки ви прийшли?"

Сканування виявило відсутність аномалій-джерел. Я сказав: "Вони не поставили вам імплант, чи не так? Покажіть мені свою потилицю".

Зрозуміло вона розлютилася. "Я не збираюся обертатися і показувати тобі свою шию, дивна людина, яку я щойно зустріла на ворожій планеті".

Так от, я міг би зазначити, що я був тим, хто мав зброю, але я не хотів здійснювати першу взаємодію з однією з людей АРТа тим, щоб почати погрожувати їй, коли я не мав наміру цього робити. В принципі, це здавалося малопродуктивним. Я сказав: "Так сказав би хтось з імплантом, — дивна людина, яку я щойно зустріла на ворожій планеті, — і яку я намагаюся врятувати".

Вона мала вираз обличчя десь поруч із сердитою жорстокістю і робила це досить непогано, але я бачив, що вона знала, що це небезпідставне прохання. "Ні, я без імпланта. Я знаю, що вони зробили це з командою Дослідника, але не з нами". Вона обернулася, піднявши волосся, щоб показати мені потилицю.

— Я коротко торкнувся її спини. Потім підійшов достатньо близько, щоб задерти її футболку і переконатися, що її спина чиста. Я відступив назад. "Ясно. Тепер приблизно за п’ять хвилин мені потрібно, щоб ви та інші пішли за мною звідси, повернули ліворуч і побігли по першому коридору. Ви зустрінете людину в одному з костюмів Перигелія. Ідіть за ним і виконуйте те, що він каже".

Вона обернулася, опустивши волосся і подивившись на мене враженими очима. "Ви — SecUnit?"

Це ніколи не неприємне питання. І мій перший поштовх полягав у тому, щоб збрехати, оскільки вона була невідомою людиною, за винятком того, що вона була людиною АРТа, тому з мене вийшло таке: "Що змушує вас так думати".

(Я знаю, я знаю.)

Вона виглядала впевненіше. "Ви — SecUnit Пері".

О, люди АРТа мали для нього миле ім’я, як для домашньої тваринки. Я негайно зберіг це в постійний архів. І сказав: "Я не штатна одиниця Перигелія". Тоді я зруйнував довіру, додавши: "Те, що він говорив про мене, неправда".

Вона підняла брови. — "Все, що Пері розповідав нам про вас?"

Отже, є АРТ, який розповідає всім цим людям про мене. — "Якщо так, то ти зробиш те, що я скажу, щоб я вивів вас звідси?"

Вона вагалася, не визначившись, але їй хотілося вірити. — "Зроблю, якщо ти покажеш мені своє обличчя."

"Він показував вам моє лице?" — Що за чорт, АРТ?

"Очевидно. — Вираз її обличчя став рішучим. — Якщо ти справді друг Пері, покажи мені своє обличчя."

Ну добре. Я наказав костюму втягнути лицьову панель і скласти капюшон вниз. Її погляд загострився, і мені довелося дивитися на вигнутну кам'яну стіну повз її голову. Моє обличчя було практично таким же, оскільки АРТ допоміг мені змінити конфігурацію, хоча я зробив волосся та брови густішими. Але дрон, який стежив за обличчям Айріс, показав, що вона впізнала мене.

Трохи напруги зійшло з її тіла. "Дякую." Її обличчя тепер виглядало молодшим. Вона виглядала так, ніби раніше лише вдавала надію, і тепер їй більше не потрібно було вдавати.

(Час сповіді: той момент, коли люди або люди-імпи розуміють, що ви тут, щоб дійсно допомогти їм. Я не ненавиджу цей момент.)

Айріс сказала: "З Пері все добре? Де він? І як ви сюди потрапили? Ви слідували за нами до цієї системи?"

"Все добре. Ми були на космічному доку, але він пішов переслідувати Дослідника. Це… — Я не збирався розповідати їй про всі ці викрадення. На відміну від деяких гігантських дослідницьких транспортів-придурків я не стукач. — це довга історія. Будь ласка, візьміть інших і скажіть їм, що ми забираємось звідси".

Вона різко зітхнула і побігла за іншими.

Тож тепер, окрім Айріс, у мене були Сет, Каеде, Тарік та Маттео. (Вони були розумні, і вигуки та змахи руками зводилися до мінімуму, коли Айріс сказала їм, хто тут.) Я ще не знав, як ми могли витягнути інших трьох з Дослідника, чи вони були ще живі, але принаймні я міг би повернути цих людей до АРТа. (П’ятірка була краще, ніж нічого, але я знав, що я почував би, якби мені довелося відмовитися від трьох людей. Це було б погано.)

"Звідки нам знати, що ти справді друг Пері? — запитав Сет. Він був тим, кого я отримав як коротке зображення з DockSecSystem, високий, з дуже темною шкірою, з меншою кількістю волосся, ніж у більшості SecUnits. Згідно записів АРТа, він був батьком Айріс. — Колоністи завантажили якусь систему, коли Пері був в автономному режимі, вони могли мати доступ до всіх архівів Пері, вони могли знати, як ти виглядаєш".

Це не мало сенсу, але використання логіки з травмованими людьми ніколи не працює. (Я міг би зробити зауваження щодо логіки, що не працює з людьми, і на цьому закінчити, але я не збирвся цього робити.) Я міг би дати їм відеокліпи про себе на борту АРТа, але це не допомогло б. Розмови між мною та моїми людьми можна було сфальсифікувати, а розмови, які ми проводили з АРТом, були мовою обміну даними, яку люди не змогли би прочитати без перекладача, який також можна було підробити. Я сказав: "Ім’я, яким я називаю Перигелія, — АРТ, що означає "Транспорт дослідників мудак".

Похмурий вираз обличчя Сета розслабився, і Тарік сказав: "Він точно знає справжнього Пері".

Каеде, стоячи біля мого лівого ліктя, додала: "Пері має дуже сухе почуття гумору". Вона була приблизно такого ж зросту, як Айріс, але її шкіра була світлішою і волосся було жовте.

Усі вони мали синці, заплямлений кров’ю та порваний одяг, Сет кульгав, а Тарік весь час притискав руку до нижньої частини живота і намагався не кривитися так, щоб мені захотілося зателефонувати до неіснуючої Медсистеми. Каеде обнімала праву руку, на якій була велика синьо-фіолетова пляма, що означало, що в ній щось сильно постраждало. Маттео, у якого на лінії волосся з’явилася скоринка крові та кровоточили пальці від спроби відкрити підйомник без інструментів, з нетерпінням сказав: "Минуло більше двох хвилин або це тільки я помітив?"

Карта була неточною щодо висоти коридорів, тому графік був відсунутий, і вони почали нервуватися. (Люди нервують, якщо я намагаюся витягнути їх з середини перестрілки, це завжди весело.) Лише частково, щоб відвернути їх увагу, я сказав: "У вас є якісь відомості про те, що тут сталося?"

"Залишкове забруднення інопланетян". Каеде підняла на мене погляд, зморщивши брови. "Колоністи знали, що це таке. Адамантін вважала, що колонія ще докорпораційного періоду стерилізувала це місце, але вона помилялася".

Маттео засунув руки під пахви. Він був маленький, як Айріс і Каеде, і мав багато темного волосся, яке випадало з кіс. "Очевидно що колоністи-адамантини почали хворіти невдовзі після того, як сюди потрапили. Деякі мали фізичні симптоми — зміни кольору шкіри, ваги, кольору очей. Вони знали, що це залишкове забруднення інопланетян, тому виїхали з первинної ділянки і створили колонію в іншому місці — трохи далі".

"Це само по собі нераціонально", — додав Тарік. Я міг зрозуміти його думку. Але, ймовірно, тому Адамантін знищила записи про місцезнаходження колонії. Вони не хотіли, щоб їх спіймали, а також знали, що трапилося, — для колоністів, які тут застрягли, це не було добре.

Каеде продовжила: "П’ять років тому стався черговий спалах симптомів, але цього разу було набагато гірше. У деяких з'явилися психологічні відхилення, в інших — ні. Деякі з постраждалих, здається, думають, що вони є частиною інопланетного вулика".

Сет махнув рукою на приміщення для бокса. "Ось що ми думаємо — вони сформували фракції, і ті, на кого це менше впливає, намагаються стримати інших. Бокс, який прибув, спровокував бійку".

Айріс сказала: "Ми майже впевнені, що інопланетний вулик — це групове навіювання".

"Це має бути навіюванням", — сказав Тарік. Він трохи похитнувся, і Сет підтримав його.

— Це не обов’язково повинно бути навіюванням… — почав Маттео, а Каеде та Айріс зібралися заперечувати.

Сет твердо сказав: "Я не хочу більше чути ці аргументи".

Усі замовкли, це було так само добре, тому що Distraction01 та 02 мали прибути.

Ми майже втратили вікно можливостей: цілі на балконах відкликали більшу частину своєї сили, а цілі з іншого боку камери змінили положення, готуючись до просування вперед. З того, як вони рухалися, я думаю, що хтось зрозумів, що у фойє підйомників відбувається щось дивне. Я сказав: "У нас тридцять секунд. Пам’ятайте, що треба йти ліворуч, вниз по коридору а потім за Тьяго. Я прикрию вас". Мої безпілотники показали його в коридорі, він напружено чекав, і я натиснув на його стрічку, щоб сказати йому, що вже майже час. Він надіслав подяку. Оверс добіг до капсули технічного обслуговування і тепер підстрибував на п’ятах, чекаючи.

Айріс поглянула на інших. "Усі готові?"

Вони кивнули, і Сет стиснув її за плече. На всякий випадок я передав їй свою вторинну енергетичну зброю. (Я знаю, що достатньо важко було віддати Оверсу попперси. Але Айріс дозволила дивному SecUnit'у подивитися на свою потилицю, і вона була улюбленицею АРТа.)

У мене були види з камер моїх безпілотників, тому я знав, що означає хор вражених криків у залі прибуття. Щойно два агроботи вкотилися в камеру і розгорнулися, я вийшов з-за скляної стіни і почав стріляти.

Очевидно, що цілі знали, що таке агроботи, але коли двоє раптово ввірвалися у затінену зонуу, стоячи і махаючи кінцівками, це приголомшувало. Це було так вражаюче, що в них рефлекторно вистрілили десяток цілей. Я вибрав чотири цілі, які щойно перемістилися над нами, і двох в арці прямо навпроти. У мене було ще кілька поперів, але я не дістав їх, тому що не думав, що вони будуть такими ефективними вдруге.

(Заднім числом це виявилося ще однією моєю помилкою.)

Люди слідували інструкції і кинулися за мною. У мене був безпілотник для Айріс, коли вона вела групу до правильного дверного отвору (я кажу, групу, але люди настільки повільні навіть у найкращі часи, а ця група була виснажена, голодувала і була в шоці). Айріс зупинилася біля дверей, чекаючи інших. Вони прошкандибали повз неї, а Сет схопив її за руку і спробував проштовхнути попереду себе, коли кульгав по коридору. Безпілотник Айріс показав вид Тьяго попереду, який терміново махав їм руками, щоб вони продовжували бігти.

По моїй шкалі часу пройшло сімнадцять секунд, і щоб забезпечити їх прикриття від вогню в камері, я хотів зберегти все у хаосі, принаймні, поки люди вийдуть з довгого прямого коридору і потраплять у секцію з доступом до технічної капсули. Для здорової людини це був принаймні семихвилинний біг, а ці люди ледве стояли прямо, тому я хотів приділити їм якомога більше часу.

І раптом лайно прийшло з іншого боку.

Я керував агроботами через безпілотника, і відчув падіння вхідного сигналу, коли втратив контакт. Тоді агробот 1 розвернувся і ляснув мене по моїй камері на шоломі.

Для бота з такими ніжними кінцівками агроботи наносять досить міцний удар. Я вдарився об виготовлену кам’яну підлогу, відскочив, ударився ще раз і проїхався до повної зупинки. (У мене бувало й гірше.) Одразу я перекотився і став на ноги, і тоді зрозумів, що всі мої канали впали, як і безпілотники, а агроботи завмерли.

Тоді агробот 2 присів і пішов у коридор слідом за людьми.

О пекло, ні. Я витягнув жменю попперів з кишені зовнішнього костюма, і навіть зі зниженими вхідними даними прямий контакт дозволив мені встановити достатній зв’язок, щоб активувати більшість із них. Я викинув їх, коли агробот 1 кинувся на мене, вони вилетіли, і бот завмер, коли шум і світло переповнили його навігаційні датчики.

Я побіг за агроботом 2, настільки швидко, що відчув удари лише від двох куль, одної в спину та одної у верхню частину стегна. Я втратив контакт з усіма своїми безпілотниками, тому єдиним входом, який я мав, був мій власний візуал, якого було недостатньо для цієї ситуації.

Наближаючись на максимальній швидкості, я побачив, що люди все ще біжать, розкинувшись вперед, Сет останній. Тоді Сет упав. Агробот зупинився біля нього, і його павутинні кінцівки потягнулися вниз. Я не міг вчасно туди потрапити, і якби я втратив одного з людей АРТа…

Тоді Айріс кинулася на агробота, розбиваючи його ніжні кінцівки, щоб вистрілити зі своєї зброї прямо по центру тіла бота, де знаходився процесор. Це було б чудовою економією. Але її зброя не мала сили проникнути в кожух, і все це лише розлютило агробота чи те, що ним керувало. Він повернув кінцівки всередину і схопив її.

Але на той час я вже був там.

Я також не був упевнений, що моя зброя пройде крізь цей посилений корпус тіла, тому я вистрілив йому у колінний суглоб. Нога відпала, і агробот забув про розрив Айріс. Я кружляв попереду, стріляючи в суглоби його кінцівок, і бот відкинув її.

Вона розкинулася на землі, а потім кинулася до Сета і спробувала підняти його на ноги. Я продовжував стріляти, тримаючи агробота на відстані, коли він намагався кинутись на них. На той момент я міг би втратити їх обох, але коли я розвернувся, я побачив, як Тьяго біжить до Сета. Потім бот знову кинувся вперед, розгорнувши ще більше кінцівок, і я прострелив більше суглобів. У цієї речі було багато суглобів.

Я ризикнув озирнутися і побачив, як Тьяго перекинув Сета через плече і побіг по коридору з Айріс. Вона кинула на мене відчайдушний погляд, і я крикнув: "Втікай!"

Я повернувся назад і зробив ідеальний постріл у п’ятий колінний суглоб аг-бота. Хах, це вже кінець. Я вистрілив, і стик вирвався.

Усе було скінчено, тому що саме тоді аґробот впав на мене.

Було боляче, бо, очевидно, ці речі важать набагато більше, ніж виглядають. Добре, що мені не потрібно багато повітря. Я відштовхнувся, похитнувся і втратив основну зброю, але мені вдалося вибратися з-під його тіла.

Але на той час цілі вже були поряд, і всі вони почали стріляти в мене. Я не міг піднятися. Я прикрив голову руками і відчув, як снаряди проходять крізь костюм для навколишнього середовища, але не пробивають тканину уніформи АРТа, зробленої для мене. Потім тканина почала руйнуватися під усіма ударами, і це могло бути…

Катастрофічне падіння продуктивності.

Примусове відключення.

Перезапуск немож...