Матабар VIII

Глава 96

Кабинет Полковника почти ничем не отличался от своего обычного состояния. Все такой же неоправданно большой и оттого кажущийся пустым и даже в некоей степени заброшенным. Лишь отсутствие пыли на тяжелом столе, нескольких диванчиках и единственном кофейном столике, расположившемся у подножия массивного шкафа, намекали на то, что здесь кто-то обитал. Обитал и регулярно убирался.

А порой еще, вдобавок, меняли плотные шторы и тюль в мелкую сеточку, которые прикрывали окна. Не столько конспирации ради (учитывая, сколько стационарных щитов окружало Черный Дом в целом и кабинет его де-факто руководителя в частности), сколько из-за, наверное, привычки.

Фальш-тумбочка, внутри которой прятались воздуховоды пневматической почты, портрет Его Императорского Величества на стене и вертящий в пальцах леденец, располневший Полковник. Арди слышал о том, что курение заглушает голод, и, судя по разительно изменившейся конституции прежде сухого начальника второй канцелярии, слухи не врали.

Рядом с Ардом сидел… нет, не майор Мшистый, сопровождавший юношу и Полковника в Черный Дом, и даже не капитан Понских. По левую руку от Ардана обнаружился не кто иной, как капитан Пнев. Милар, в отличие от Полковника, не отказался от табачных изделий, хоть на том и настаивала его жена.

Нет, Милар отчаянно боролся с привычкой и иногда даже одерживал победы в их скоротечных битвах, но войну пока что выигрывал табак. Папироска обожгла пальцы капитана, и тот, выдав короткое:

— Дерьмо, — выбросил ту в уже заполненную пепельницу.

— Категорически согласен, — постучал леденцом по блюдцу Полковник. — Всю эту ситуацию можно описать разве что твоим эпитетом, капитан.

— Вечные Ангелы, господин маг! — не сдержался Милар и повернулся к Арду. — Ну что тебе стоило поднять сигнал тревоги!

— Здесь как раз таки особой проблемы нет, капитан, — внезапно для обоих — для Арда и Милара — Полковник впервые в истории их общения встал на сторону Ардана в вопросе выполнения служебных обязанностей. — Ард, поясни, пожалуйста, капитану.

Ардан вздохнул. Помимо всего прочего, что он успел рассказать за прошедшие три с половиной часа, включая свои мотивы и мысли, он не описал последней детали.

— Когда я жил среди зверей…

— Не самое лучшее начало, господин маг, — прищурился Милар, но взмах руки Полковника заставил напарника Арда замолчать.

— Так вот… порой, чтобы одна стая охотников пришла драться за чужие угодья, им не требовалось видеть собственными глазами, что хозяева ослабели, — Ардан крутил в пальцах карандаш и порой оставлял небольшие каракули на листке своего блокнота дознавателя. — Достаточно, чтобы по лесу пошел слух. А мы ведь стережем Конгресс. Самое важное мероприятие на планете. Вся столица в данный момент — один большой Шамтур. И даже не важно, почему поднимается тревога. Главное, что все вокруг узнают: Империя промахнулась. Подпустила к логову чужого охотника. Прошедшего сквозь все преграды, сквозь все заслоны, и даже если бы охотника поймали, сам факт его проникновения не принес бы с собой ничего хорошего.

Ардан замолчал, а Полковник отсалютовал ему леденцом, что выглядело одновременно забавно, но, учитывая, кто именно держал в руках сахарное угощение, несколько тревожаще.

— Порой надо смотреть на картину в целом, капитан, — Полковник привычным движением откинулся на спинку кресла. — Конгресс должен пройти настолько тихо, насколько это только возможно. Поднятая тревога нанесла бы серьезный урон не только по репутации страны, но и по этому зданию, — Полковник ткнул пальцем в столешницу. — Любой сигнал бедствия около гостиницы «Корона» — это прямая угроза безопасности иностранных послов. Получается, мы мало того что пропустили подобную угрозу, так еще и дали, как сказал капрал, подобраться ей к нашему логову.

Милар некоторое время молчал, после чего развел руками.

— Политика — это не мое, — только и сказал капитан.

— Тогда… — начал было Арди, но и его оборвали тоже.

— То, что, капрал, ваши действия были оправданы ситуацией и её последствиями, не означает, что вы слезли с крючка, — Полковник в весьма категоричном жесте, будто не леденец в руках держал, а револьвер, указал на Арда. — Как вы сами сказали, вы руководствовались вовсе не репутацией Империи, а вашим расследованием. Так что, предположим, в качестве подчиненного лейтенанта Корносского я вас вновь не отправлю, но и награды не ждите. Вы поступили опрометчиво. Споткнулись на ровном месте. И только волей Вечных Ангелов умудрились при падении не расквасить себе нос. А еще и нам заодно.

Ардан сдержанно кивнул. Он действительно несколько часов назад не особо размышлял о том, как будет выглядеть Империя, подними он тревогу около отеля. Да, Конгресс, скорее всего, был бы тут же сорван, а по всем заголовкам газетных выпусков планеты Империю какими бы только последними словами ни называли, но… Полковник был прав. Арди об этом не думал. Что, впрочем, не отменяло совпадения элементов полезного действия.

— А что скажет о нашей репутации то, что мы стянули на Правительственную площадь два батальона и четырех Гранд Магистров? — спросил Милар, угрюмо подперев кулаком щеку.

— Да что угодно, — коротко дернул плечами Полковник, чье лицо по-прежнему не выражало ни единой эмоции. — Иностранные гости, как и приехавшая в их делегациях пресса, могут строить какие угодно догадки. От демонстрации силы до нашей паранойи. Плевать. Без четких указаний на то, что по отелю разгуливал, как выразился капрал, Темный Эан’Хане, у них нет нужных карт на руках. И кстати о картах, — Полковник кивком головы указал на запечатанную стеклянную шкатулку, внутри которой лежала фаланга пальца Тазидахского мутанта. — Вы уверены, капрал, что тело невозможно обнаружить?

— Уверен, Полковник, — без раздумий ответил Ардан. — Его, кроме данного кусочка, теперь больше не существует.

— Отлично, — все так же безэмоционально похвалил Полковник. — Капитан Пнев…

Милар открыл папку, которую таскал с собой. Арди не очень понимал, какую позицию его напарник занимал в усилении охраны Конгресса, но, скорее всего, далеко не рядовую.

— Этаж был досмотрен, Полковник, со всей присущей аккуратностью.

— Надеюсь, — добавил Полковник.

— Мы не обнаружили следов травы Мягких Сновидений ни в воздухе, ни в воде, ни на предметах одежды или утвари, — продолжил Милар, а у Арда похолодела спина. — Вообще нигде, кроме! Кроме небольшого огарка в плафоне лампы. Умники уже проанализировали и подтвердили — да, это трава Мягких Сновидений. Скорее всего, господин маг заставил Кукловодов понервничать, и те в спешке не так хорошо зачистили следы. Так что слова Арда подтверждаются и в данном случае тоже.

— Есть предположения, как именно они пронесли её в отель?

Милар кивнул и указал на листы бумаги, разложенные перед Полковником.

— Изложены в донесениях.

— Я бы хотел услышать вашу интерпретацию, капитан.

Милар бросил быстрый взгляд в сторону Арда и, вздохнув, так же угрюмо, как и прежде, продолжил:

— Мы точно так же тихо допросили все контрольно-пропускные пункты, а умники сняли показания со стационарных щитов. И если отринуть самые невероятные теории, которые больше похожи на сказку, то… трава находилась в отеле уже какое-то продолжительное время. Скорее всего, вместе с другими средствами обхода наших мер предосторожности.

— И получается, что… — поторопил Полковник.

— Получается, что Кукловоды заложили секреты еще при последнем капитальном ремонте отеля.

— Который…

— Прошел семь лет назад, господин Полковник, — с тем же вздохом закончил Милар.

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом карандаша Арда, рисующего бессмысленные каракули. Семь лет… семь лет трава Мягких Сновидений и Спящие Духи знают что еще дожидались своего часа в стенах отеля. Целых семь лет Кукловоды имели в запасе очередную фигуру, которую двинули по доске лишь в самый нужный момент.

— Что же, — и только Полковник, кажется, совсем не впечатлился услышанным, — мы подозревали, что имеем дело с весьма протяженным во времени заговором. И теперь получили очередное доказательство нашего предположения, — вновь постучав по блюдцу леденцом, Полковник повернулся к Арду. — Капрал, каковы ваши предположения — что именно Темному и его союзникам могло потребоваться от Братства Тазидахиана?

Ардан уже думал над этим вопросом. Думал всю дорогу от канала Маркова до Черного Дома. Потому как что-то ему подсказывало, что если он не найдет подходящего варианта, то, даже если ему и суждено покинуть стены второй канцелярии, то с прямым билетом на другой конец континента. В компанию определенных мутанта и вампира.

— Вариантов несколько, Полковник, — прокашлялся Ард и, едва ли не копируя жест Милара, перелистнул страницы своего блокнота. — Сперва я подумал, что это может быть запись к чертежу и записям Высших Эльфов, которые мы добыли в доме тестя Пиж… Артура Бельского.

— Да-да… ваша авантюра с Петром Оглановым, капрал, которая закончилась у самого порога посольства Братства, — Полковник неопределенно помахал ладонью в воздухе. — Продолжайте.

— Так вот, — Арди вернулся к записям. — Но, с другой стороны, если предположить, что у Кукловодов все еще есть крот в Черном Доме, а доказательств обратного к уравнени… к нашему вопросу не представлено, получается, что Кукловоды должны знать, что чертеж находится у нас. Таким образом, данный вариант отпадает.

Ардан прервался и поднял взгляд на Милара с Полковником. Он, если задуматься, впервые напрямую отчитывался левой руке Императора не просто о своих мыслях, а о том, что имело непосредственное отношение к ходу расследования. Увы, что капитан, что Полковник сохраняли каменные выражения лиц. Лишь через несколько мгновений Милар догадался, в чем дело, и приободряюще, едва заметно кивнул.

Ардан продолжил.

— Тогда я предположил, что дело может быть связано с Ключом. Тем таинственным предметом, ради которого нам требуется найти тело мутанта Аллы Тантовой, работавшей на Тревора Мэна. А тот, в свою очередь, помогал Кукловодам и собирался использовать их в своих корыстных целях.

— Что у него не получилось, но принесло Короне половину корпорации «Бри-и-Мэн», — подтвердил Полковник. — Звучит не очень-то правдоподобно, капрал. Я понимаю, куда вы клоните. Мутанты, Тазидахцы, все это звучит весьма связано, но…

Полковник замолчал, возвращая слово обратно Арду.

— Да, Полковник. Если бы дело было в Ключе, то тогда Кукловодам не требовались бы такие меры, чтобы заполучить предмет. Встречу и передачу можно было бы организовать в любое время и в любом месте, а не в отеле «Корона», который защищен…

— Не так хорошо, как мы предполагали, — снова перебил Полковник. — Но вы продолжайте, капрал. Потому что я все еще не услышал из ваших уст ни единой жизнеподобной теории.

Ардан сглотнул, чуть поерзал на стуле и вернулся к последней записи в блокноте.

— Тогда я решил абстрагироваться от неизвестных параметров уравнения, — немного волнуясь, Арди забылся и вернулся к привычным для себя терминам. — Если вынести все за скобки, то в объединенных параметрах мы получим следующее. Кукловоды планировали передачу заранее. А значит, передача очень важна. Более того — она настолько своеобразна, что нельзя рисковать с попыткой перевезти её в обычные дни. То есть даже каналы контрабанды, не только между бандитами, но и между аналогичными Кинжалам структурами, недоступны. И последняя деталь — предмет передачи должен быть совсем незаметным. Чтобы его легко могла пронести с собой дипломатическая миссия, не вызывая ненужных вопросов. И, помимо всего прочего, пройти через все процедуры досмотра, как физические, так и Звездно-магические. Таким образом, если учесть уже известные нам области интереса в экспериментах работающих на Кукловодов ученых, можно сделать вывод, что они должны были получить… — Ардан выдохнул и, как перед прыжком в пропасть, выпалил: — Бумаги.

— Бумаги, — эхом повторил Полковник.

— Да, — подтвердил Ардан. — Что угодно с положительным зарядом Поля Паарлакса — то есть обладающее отношением к Звездной магии — не прошло бы сквозь щиты незамеченным. Любой габаритный груз вызвал бы вопросы и оказался бы даже если не в зоне стопроцентного риска, то просто — риска. А если бы Кукловоды хотели рисковать, то…

— Воспользовались бы обычными линиями контрабанды, — закончил Полковник. — О чем вы, капрал, нам уже сообщили. Но что насчет артефактов Эан’Хане?

— Вероятность есть, — согласился Ард. — Но, опять же, в таком случае это должен быть не рядовой артефакт. А настолько мощный образчик искусства Эан’Хане вызвал бы возмущения в Поле Паарлакса, достаточные, чтобы его заметили функции стационарных щитов. Так что остается лишь объект, ограниченный по форме, но не ограниченный по значимости. Под него попадает лишь информация. Причем критически важная для Кукловодов. Отсюда — бумага как контейнер данного объекта и…

Ардан оборвался и посмотрел на Полковника, в чьем взгляде промелькнуло схожее с Миларом недовольство.

— Это не математическая задачка, капрал, — только и сказал руководитель второй канцелярии и ненадолго замолчал.

Как и всегда, когда размышлял над чем-то, он отвернулся к окну. Обычно открытое едва ли не нараспашку, сейчас оно демонстрировало плотно закрытые рамы, проложенные войлочными веревками и простыми, хрестоматийными газетками. Лучшей теплоизоляции в суровый сезон холодов пока еще не придумали. Ну, разве что центральное отопление, которое пока еще даже в столице не провели во все дома и не соединили в единую сеть, что планировалось совершить в ближайшие несколько лет.

— Какова, на ваш взгляд, капрал, вероятность, что вас не попытались обмануть? — постукивая пальцем по краю стола, негромко произнес Полковник.

Ардан встрепенулся и даже переспросил:

— Простите, Полковник, что вы имеете в виду?

Руководитель второй канцелярии повернулся обратно и смерил Арда пристальным, цепким взглядом. Ардану показалось, что его видели насквозь — вместе со всеми мыслями, секретами и теми помыслами, о которых даже он сам не подозревал. И это учитывая, что располневший, невысокий собеседник не относился даже к числу магов, не говоря уже о Эан’Хане.

— Вас не собирались убивать. Это ясно любому. А если нет цели устранить, то всегда можно использовать. В данном случае в качестве заразного разносчика дезинформации.

Ардан задумался ненадолго. Имелась ли возможность того, что Темный Эан’Хане собирался его как-то использовать? Что вовсе не присутствовало в уравнении никакого тайного послания из Братства Тазидахиана? И не существовало никаких бумаг с информацией, возможно касавшейся исследований Кукловодов на предмет принудительного слияния смертной плоти и духа Бездомного Фае.

— Слишком сложно, Полковник, — покачал головой Ард. — Они торопились. Если бы не торопились — добили бы мутанта сразу. Да то, что трава Мягких Сновидений и остальные предметы были помещены в отель семь лет назад… тогда еще года не прошло с того момента, как я с Алькады спустился.

— Резонно, — кивнул Полковник. — Значит, в бумагах, что, как мне кажется, действительно самое жизнеспособное предположение, могли находиться либо какие-то абстрактные, но крайне ценные сведения. Либо информация, касающаяся их экспериментов.

Ардан не страдал, как лорд Аверский, да примут его Вечные Ангелы, комплексом самого умного в комнате. Его нисколько не задевало, что выводы, которые потребовали у него несколько часов напряженных размышлений, заняли у Полковника всего четверть часа.

— И, самое важное, эти бумаги все еще в отеле.

А вот теперь уже Милар вместе с Ардом переглянулись и ошарашенно уставились на Полковника. А тот, все в той же спокойной, даже расслабленной манере, поднял леденец с блюдца и отправил себе в рот.

— Откуда такая уверенность, Полковник? — спросил Милар.

Тот вместо ответа лишь дернул усами.

— От капрала я бы данный вопрос еще предвидел, но от тебя, капитан-дознаватель Первого Ранга… спишу на занятость в усилении и, потому, отстраненность от вашей главной задачи.

Милар несколько мгновений хмурил лоб, после чего широко распахнул глаза. Словно увидел какую-то броскую деталь. Как черное пятно на белоснежной скатерти. Минутами ранее он его не замечал, а теперь не мог поверить в то, что пропустил столь очевидную деталь.

— Палец… — прошептал он, не отрывая взгляда от фаланги в стеклянной шкатулке, после чего повернулся к Полковнику. — Тазидахский мутант на крыше. Что он там делал?

— Совершенно верно, капитан. Продолжайте, — предложил Полковник. — Нет ничего лучше для собственных размышлений, чем чужие мысли, произнесенные вслух.

Ардан был полностью согласен. Еще волчица его наставляла, что если не понимаешь какую-то загадку — постарайся несколько раз произнести её вслух. Тогда думать начнет не только разум, но еще и уши. А учитывая, что именно от ушей (и носа) зачастую зависела жизнь охотника, то они могли подсказать верное решение.

— На первый взгляд может показаться, что мутант что-то услышал и отправился на разведку, но к чему тишина? — Милар постукивал ручкой, едва не пачкаясь в чернилах, об указательный палец левой руки. — Наоборот. Тазидахцам нужен шум. Гением быть не нужно, чтобы угадать заголовки. «Империя пропустила удар!» «Братство спасает Конгресс». И все в таком духе. Тогда почему он там оказался один?

— Продолжайте, капитан.

— Мы прежде полагали, что Кукловоды напрямую связаны с Братством, но! — Милар вздернул вверх ручку, и чернила все же пролились. Пестрым веером разлетелись по столу, оставляя жирные пятна, но в данный момент это никого не беспокоило. — Что, если они не связаны в союзнических отношениях, а в таких же паразитарных, как и в Империи? Что, если Кукловоды и в Братстве шантажом, угрозами, подкупом…

— Или же идейными соратниками, — поправил Полковник. — Коих достаточно и у нас.

— Тоже верно, — согласился Милар. — Но тогда получается, что их организация не связана напрямую с государственными институтами. И в таком случае может присутствовать…

Они все трое пришли к одному и тому же выводу. Но озвучить его досталась честь именно Полковнику.

— Предательство, — закончил он. — То, о чем и сообщил Темный Эан’Хане. Только не предательство всего Братства, а тех лиц, с которыми сотрудничали Кукловоды.

И теперь уже взгляды капитана и Полковника скрестились на фигуре Арда.

— Рядом с тем мутантом не лежало никаких документов, — поспешил ответить Ардан.

— Тогда это означает лишь одно, — Полковник вновь отложил леденец на блюдце и скрестил пальцы домиком. — Бумаги, получение которых Кукловоды планировали едва ли не десятилетие, а значит, содержащие в себе бесценные сведения, все еще находятся в отеле «Корона». И если об этом знаем мы, то…

— Об этом знают и Кукловоды, — добавил Милар.

— А тогда получается, что знают и их…

— Союзники из Братства, — пришел черед Арда.

— А тогда получается, что…

Милар прикрыл глаза ладонью и на коротком выдохе закончил тройной обмен фразами:

— И наш таинственный крот, если он вообще только один, в Черном Доме. И теперь, после того как Темному не удалось заполучить информацию, начнется гонка в поисках бумаг. Мы можем получить уникальную возможность не только перехватить сведения, но и разом вычислить крота, а еще попутно уколоть Тазидахиан.

Полковник впервые на памяти Арда отвесил уважительный кивок. Одновременно и капралу, и капитану. Даже когда им отдавали на подпись бумаги о представлении к награждению орденом, начальник второй канцелярии отнесся к данной процедуре как к абсолютно будничной. А сейчас — аж кивнул.

— Признаться, капитан, в данном контексте внешняя политика, включая Братство, меня мало заботит, — Полковник потянулся пальцами к лицу, чтобы вытащить сигару, но… сигары не обнаружилось. Ардан хорошо его понимал. Он сам еще пока не привык к отсутствию шляпы на голове. — Но вот срыв столь долгоиграющей операции, перехват информации и, что даже приоритетней, решение нашей проблемы с утечкой информации — это то, что действительно ценно.

Полковник вновь посмотрел на Арда.

— Знаете, капрал, меня не перестает удивлять ваша способность совершать опрометчивые действия, которые затем выливаются в весьма ощутимые плоды, — Полковник подхватил леденец, взявшись за палочку так же, как прежде за сигару. Разве что пепел не стряхнул. Привычки — страшная вещь. — Осталось понять, каким именно образом нам присоединиться к этой игре в прятки, чтобы никто не заметил. Нужен какой-то человек, который оправданно смотрелся бы в отеле и не вызвал у наших визави подозрений о том, что мы чего-то знаем. Потому что теперь вполне понятно, почему капрала не убили, а лишь стерли воспоминания. Труп дознавателя второй канцелярии, как и его память о событии, свела бы на нет все шансы отыскать документ.

Ардан мысленно согласился. Он и сам не понимал, почему его не убили прямо там. Да и слова про Тесс, получается, оказались лишь блефом. Что нисколько не отменяло кольца на правом безымянном пальце Арда. Он бы заплатил эту цену в какой угодно день и в каком угодно объеме.

Но, с другой стороны, этот блеф открывал еще одну ветвь вероятности…

— Полковник.

— Да, капрал?

Арди некоторое время решался задать сокрушительный вопрос, после чего все же вновь прыгнул прямо в распахнутую бездну:

— Темный Лорд точно мертв?

В кабинете вновь повисла тишина.

— Что заставляет вас сомневаться в данном утверждении, капрал? — вопросом на вопрос ответил Полковник.

— Слова Темного Эан’Хане, — не стал скрывать или увиливать Ард. — Мало того что он использовал свой блеф, чтобы попытаться сделать мне больно, так еще и поклялся Вечными Ангелами. Может быть, конечно, как и вы и сказали, это лишь дезинформация. Специально допущенная оговорка, но если все остальное за этот вечер не являлось ложью, то и это тоже может быть правда.

Полковник некоторое время молчал, после чего ответил:

— На выходе возьмете форму о допуске к совершенно секретной информации, — распорядился он, заставляя Милара едва слышно застонать. — Темный Лорд мертв, Ард. И у нас есть неопровержимые доказательства в виде его разобранного на составные части тела. За века умники Черного Дома что только не делали с останками Якова Агрова в попытке понять, откуда в теле простого смертного оказался столь великий талант к искусству Эан’Хане. Так что в факте его встречи с упомянутыми Вечными Ангелами сомневаться не приходится. Но я вижу, куда вы клоните. Даже если встреченный вами Темный Эан’Хане действительно является человеком, а не Первородным, то его отношение к ученикам вашего Прадеда невозможно. Кукловоды существуют слишком давно. А каждый из двенадцати, из числа тех, кто не сотрудничает с Короной Империи, на протяжении двух веков так или иначе всплывал на поверхность и в данном своем всплытии делал все возможное, чтобы им никто не заинтересовался.

Ардан вздохнул и кивнул. Самая простая теория оказалась неверной, что несколько противоречило статистике, но все еще не находилось за пределами стремящегося к нулю события и… Да, Полковник и Милар правы — происходящее вокруг вовсе не математическая задача.

— Но ваша теория любопытна, капрал, — продолжил Полковник. — Просветите, насколько, по вашему мнению, вероятно появление Темного Эан’Хане?

Ардан ответил не сразу. Ему потребовалось несколько минут, чтобы свести воедино все те разрозненные мысли, что терзали его последние часы.

— Темные Имена исходят не извне, не из окружающего мира, а из сердца самого Эан’Хане, — Арди невольно положил ладонь себе на грудь. — Человек действительно может куда проще и быстрее стать Темным Эан’Хане. Просто потому, что такие имена проще услышать. Но… сила его будет невелика.

— Почему, господин маг? — спросил Милар.

Ардан пожал плечами.

— Сила Имен сложно поддается шкале измерений. Но если попытаться построить хоть какую-то градацию, то она будет зависеть напрямую от возраста. Или старшинства. К примеру, имя речного притока Ньювы неизменно окажется слабее имени самой Ньювы и так далее, — Ардан пытался хоть как-то перевести на человеческий язык все то, что слышал от волчицы и прочел в её свитках. — А Темные Имена не становятся старше вне их владельца. Так что смертный человек просто не успеет взрастить их настолько, чтобы заполучить какую-то воистину невероятную силу. Иными словами — чем старше Темный Эан’Хане, тем он могущественней. Что в целом объясняет, почему первые из Темных появились именно среди эльфов в эпоху Великой Песни Крови. Это когда расы Первородных, почти двенадцать тысяч лет назад, сражались за право короновать своего представителя королем Эктасса и…

— Мы поняли, капрал, — поднял ладонь Полковник. — Дальше вашу историческую лекцию можете не продолжать. Давайте вернемся к более животрепещущей теме. Вряд ли до завтрашнего дня начнется поиск документов. Капитан.

— Да, Полковник, — Милар сложил ладони на столе и устремил взгляд куда-то в пустоту. — Все из сторон захотят продумать план действий. Задача не из легких. Отель немаленький, а пакет документов можно спрятать в десятке, если не сотне локаций. Так что в первую очередь они захотят восстановить хронологию событий или попытаться вычислить предателя.

— А мы имеем на данном поприще преимущество, — кивнул Полковник. — Пусть мы и не знаем мотива данного мутанта, а также кому именно он хотел передать выкраденную информацию, но мы знаем, где конкретно он появился в последний раз.

— На крыше, — добавил Милар.

— Так что, Ард, вам придется еще одну ночь постоять в усилении отеля, — спокойно распорядился Полковник. — Тем более холод вас не сильно беспокоит, а за самовольное оставление позиции вас и вовсе следовало бы отправить к лейтенанту Корносскому. Так что совместите полезное с очень полезным. Это понятно?

— Так точно, Полковник.

— Ну хоть отвечать правильно научились… — левая рука Императора вновь указала на него леденцом. Как же не по себе от этого жеста. С сигарой все выглядело как-то более лаконично. — В вашу задачу будущей ночью будет входить незаметное проникновение на крышу и её осмотр. Если найдете бумаги, можете рассчитывать на очередной орден и не неделю, а целый месяц полагающегося на вашу свадьбу отпуска.

— А если нет?

— А если нет, капрал, то пользуясь тем, что вы будете постоянно находиться рядом с Его Светлостью премьер-министром Империи, — взгляд Полковника налился сталью и засверкал не хуже сабли, — то всякий раз, как вы окажетесь в отеле на светских раутах, обедах и любом другом подобном случае, будете бетон и кирпич своим вечно любознательным носом рыть и искать пакет. Точно так же, как тем же самым займутся капитан Пнев с его подчиненными, которые, о чудо, прямо в данный момент переводятся со своих позиций на пост регулярной охраны отеля «Корона».

— Так точно, Полковник, — без особого энтузиазма и даже с некоторой степенью обреченности подтвердил приказ Милар.

Видимо, те места, которые Пнев с Урским и Эрнсоном занимали в данный момент, были даже лучше! Интересно, а такое вообще возможно? Вроде работа в отеле выглядела самой спокойной из всего перечня возможных альтернатив.

— Капрал, вы свои инструкции получили и можете идти, — разрешил Полковник. — Внизу вас уже ждет служебный автомобиль и водитель. Они вернут вас в резиденцию Его Светлости. И чтобы Его Светлость, порой забывая, что больше не является начальником отделения Кинжалов, у вас не спрашивал, не забывайте, что озвученная в данном кабинете информация не должна покинуть наших трех голов. Капрал.

— Полковник, — в привычной для Плащей манере попрощался Арди и вышел через двойные двери, чуть не столкнувшись с женщиной средних лет.

Что, учитывая особенность кабинетной службы в Черном Доме, весьма большая редкость.

— Прошу прощения, — они оба хором извинились. Ардан же краем глаза успел различить слова на документах в руках секретаря:

«Отчет об ущербе, причиненном снежной бурей, имеющей все признаки магического происхождения».

Ардан ускорил шаг.

— Понятия не имею, почему вы, капрал, целы и невредимы и не трясетесь в поезде на пути к западной границе, — процедил капитан Понских, — но знайте, что расположение Полковника пропадает так же быстро, как и возникает. Так что можете наслаждаться своей удачей, но знайте — мое мнение о вас все быстрее стремится к уровню плинтуса. И отнюдь не потолочного.

— Да, капитан.

— А теперь проходите внутрь. Генерал вас ждет.

Понских отодвинулся в сторону, давая Арду возможность зайти внутрь кабинета премьер-министра Олега Закровского. Тот обнаружился не за столом, а в кресле. Закинув ногу на танкетку, он курил трубку и читал какой-то исторический труд. Ардан понял это по характерной надписи на обложке.

— Генерал, — поздоровался Ардан.

— О, господин Эгобар, — теплым, радушным тоном приветствовал его премьер-министр. Вот только Ард уже видел, как точно таким же тоном генерал-герцог общался с человеком, которого через несколько минут самолично же и казнил. — Я слышал, что вы оставили свой пост. По, надо сказать, уважительной причине. Защита семьи. Возлюбленной. Невесты. Очень достойный, почти рыцарский порыв.

Ардан, придерживаясь излюбленной тактики, промолчал. Вопроса так и не прозвучало, так что и открывать лишний раз рот в присутствии вершителя судеб сотен миллионов жителей Империи — себе дороже.

— И вот что меня интересует, господин Эгобар, — не отрывая взгляда от книги, даже не смотря на самого Арда, затянулся генерал-герцог. — Будь у вас возможность вернуться в прошлое, вы бы повторили свой поступок?

Ардан понял, к чему все шло. И потому ответил:

— Да.

— Даже если бы, господин Эгобар, к примеру, знали, что из-за вашего порыва решить личные проблемы пострадала бы Империя?

— Да.

— И, возможно, погибли бы гражданские люди. Десятки. Может быть, сотни. Или даже тысячи.

Арду трижды задали, по сути, один и тот же вопрос. И, может, де-юре он и не являлся подчиненным Королев, но волчица и лесные друзья вместе с Учителем хорошо его воспитали. Он честно, как и положено по законам Града на Холме, ответил:

— Да, генерал. Не раздумывая.

Только теперь премьер-министр отнял взгляд от книги и поверх страниц посмотрел на Арда.

«Чтобы беречь четыреста миллионов населения, Ард, нужны несколько десятков тысяч тех, кто вот здесь… ничего не чувствует.»

— Жаль, — только и сказал премьер-министр. — Можете быть свободны, капрал.

Впервые премьер-министр обратился к нему по званию. Так что Ардан, поняв намек, поклонился со словами:

— Ваша Светлость премьер-министр.

Тот лишь махнул трубкой в ничего не значащем жесте. Ардан развернулся и направился к выходу. У самой двери, когда он коснулся ручки, до него донесся по-прежнему теплый голос. Настолько же теплый, как и одеяло, внутри которого прячется змея.

— Вы действительно похожи на своего отца.

Ардан едва было не ответил «спасибо», но, возможно, подобное легко бы сошло за хамство, так что юноша попросту вышел за дверь и, разминувшись с капитаном Понских, направился к временно своей кровати.

Арди знал точно — предложения, о котором его предостерегали капитан Алоаэиол и Милар, так и не поступит; у него, как бы сильно он ни старался, не получилось не нажить себе неприятеля в лице премьер-министра. А еще… а еще, что если бы Его Светлость Олег Закровский спросил, что предпочел бы Ард — сжечь Метрополию, Империю, весь западный континент, да хоть целый мир, или отправиться спасать Тесс, — Ардан бы тоже не раздумывал.

Ни мгновения.

Ответ всегда звучал бы только один.

«Да».