Матабар VIII

Глава 102

Ард встрепенулся и перевел взгляд прочь от Рыцаря-Воителя на посла. Женщина лет сорока пяти, может, немного старше. Она не прятала седину под краской, а морщины на сухой, одряблевшей коже не скрывала под мазями и макияжем. Только ярко-красная помада на губах и тонкая тушь на ресницах, а также по-женски лукавый, проницательный взгляд намекали на то, что тридцать лет назад у посла Селькадо не было недостатка в мужском внимании.

Отсутствие кольца на пальце (в большинстве стран мира, кроме ЛанДуоХа и Каргаамы, не исповедовавших религию Светлоликого, носили те же обручальные символы, пришедшие из церкви Света) намекало на то, что государственная служба не нашла гармонии с семьей, а еще на то, что от неё не пахло матерью. Общаясь с Еленой, вспоминая родную матушку, Агату Спри, жен коллег из второй канцелярии и еще десятки прочих женщин, с которыми Ардану пришлось иметь дело, он осознал, что может по запаху отличить мать.

И нет, речь не про усталость, мягкость и отрешенность взгляда, понимающую улылку или что-то такое. Матери действительно пахли иначе. Арди не мог описать как именно. Но именно благодаря такому запаху лесные охотники, когда не наступали Голодные Ночи, могли избегать того, чтобы охотиться на матерей.

Достаточно высокая, чтобы выглядеть аристократически статной, но не настолько, чтобы как-то излишне впечатлять, она протянула ладонь и легко положила ту на локоть Рыцаря-Воителя. Пожалуй, одна из самых колоритных пар, которые только видел Ардан.

Пройдя по расчищенной от снега дорожке, она вместе со свитой подошла к капитану Понских.

— Мы ошиблись в расписании, господин… Бобер? — её голос звучал сродни вибрирующему на ветру тонкому листу металла. С легким акцентом, излишне тянущим гласные. В отличие от Галесского, построенного на «рычащих» звуках, язык Селькадо сформировался вокруг гласных, что, в свою очередь, породило парадокс. Песни на Галесском звучали куда мелодичнее, нежели на Селькадском. — Нам было назначено на полдень, но я не вижу господина премьер-министра.

Капитан Понских, показательно не обращая внимания на Рыцаря-Воителя, отодвинул край мехового пальто и посмотрел на часы.

— Уже половина первого, госпожа посол, — ответил капитан. — Расписание премьер-министра заполнено весьма плотным образом, так что вам придется подождать, когда у него появится окно.

Уголки губ посла слегка дрогнули в совсем незначительной, но настолько острой улыбке, что Арду показалось, будто он свои глаза об неё порезал.

— Я прошу прощения, господин… Бобер, за опоздание, — безо всякой искренности произнесла посол. — Если бы, возможно, улицы Метрополии не сдались под натиском непредвиденной стихии, мы бы успели вовремя.

— Возможно, в таком случае, госпожа посол, вам стоило выглянуть в окно и выехать из отеля чуть раньше, — ровным тоном парировал Понских, но, тем не менее, развернулся и протянул руку в пригласительном жесте. — Прошу, госпожа посол, проходите, чувствуйте себя как дома, премьер-министр уже готов к встрече.

— Видите, сир Эдмонт, — посол повернулась к своему спутнику. — Удивительно, как быстро можно освободить чье-то расписание парой слов вежливости.

Субтильный мужчина кивнул и тепло улыбнулся, при этом даже не взглянув на группу магов и мутантов. Впрочем, наверное, ему и не требовалось. Вряд ли здесь находился кто-то, включая капитана Понских, кто мог бы что-то противопоставить Мечнику Селькадо, обладающему Черной звездой.

Почему же тогда Рыцаря-Воителя так легко впускали в резиденцию одного из первых лиц страны? Возможно, все дело в жужжании, которое Ардан слышал с самого утра. И в том, что если бы не его удостоверение сотрудника второй канцелярии, украшенное серебряным гербом Империи, то…

— Что-то не так, сир? — с легким намеком спросил капитан Понских, стоило только послу и её защитнику переступить через порог резиденции.

Оказавшись в холле, Рыцарь-Воитель, прежде будто не замечавший веса своего громоздкого и даже на вид не очень… «правдоподобного» меча, чуть покачнулся. Его взгляд потяжелел, а походка замедлилась. Ардан же услышал, как быстрее забилось сердце, прежде выдерживавшее ритм точнее метронома.

В техническом помещении, в отсеке генерации, сегодня работали все генераторы сразу, подкрепляя стационарный щит, способный выдержать несколько артиллерийских залпов. Это если переводить его мощность в тротиловый эквивалент, разумеется. Неудивительно, что даже обладатель Черной звезды почувствовал себя в лучшем случае на несколько Звезд младше. Если и вовсе не остался лишь с самым ограниченным запасом своих прежде немыслимых сил.

Как рассказывал лорд Аверский, да примут его Вечные Ангелы, наличие подобных генераторов и стационарных щитов (которые до механизации Лей подпитывались за счет кристаллизованных «Звезд» волшебных аномалий — сказочных монстров) не позволило обществу скатиться в магократию, где правили бы самые могущественные маги. Нет, разумеется, фигуры по типу Аверского, Мшистого, Лукаса Крайта, Фоды Мошайна, ректора Императорского Магического и иже с ними все еще оказывали весомое влияние на жизнь Империи, но не обладали полнотой власти в привычном понимании данного термина.

— Все в порядке, — с тяжелым акцентом, но вполне грамотно ответил Рыцарь-Воитель. — Господин Розовый маг.

Ардан вздрогнул. Он сам до самого конца не мог точно сказать, каким именно уровнем сил обладал капитан Понских, но, кажется, Селькадскому Мечнику хватило пары минут общения. А может быть, их разведка знала куда больше, чем хотел бы Черный Дом.

«Держись подальше от политики», — сам себе напомнил Ардан.

Капитан Понских лишь коротко кивнул и двинулся к кабинету премьер-министра. Слуги, вынырнувшие словно из ниоткуда, предложили членам процессии отправиться в обеденный зал или комнату отдыха. Учитывая, что предложение по своей природе было риторическим — без возможности отказаться, к ним присоединились и Плащи. Включая капитана Парелу и лейтенанта Клементия.

А вот Понских, капитан Алоаэиол и Ард остались вместе с госпожой послом и Мечником.

— Да уж, — прошептала на языке Фае мутант. — Начинаешь иначе ощущать вес истории про то, что твой прадед сразился и победил в поединке одновременно с тремя Рыцарями-Воителями.

Ардан слегка поежился. Во времена восстания Темного Лорда армия мятежных Первородных столкнулась с группами военных иностранных интервентов. В том числе и Селькадским отрядом, включавшим в себя тройку таких же монстров, как и тот, что в данный момент поднимался по дубовой лестнице.

Селькадцы хотели захватить одну из дальних восточных Алькадских шахт, которая вот-вот должна была отправить сырую руду Эрталайн на обработку. В перевалочно-погрузочном пункте тогда за полгода работы скопилось порядка двадцати тонн породы общей стоимостью до четверти миллиона эксов. Как именно Арор и Темный Лорд оказались в нужном месте и в нужное время — преследовали ли они собственные корыстные цели или, может, иностранные интервенты в их глазах были большим злом, нежели собственное правительство, — никто не знает. Да уже и не выяснить. Спросить не у кого.

В любом случае Арор, первым прибывший на место, в одиночку сразился с тремя Рыцарями-Воителями. В результате все трое погибли, а Арор был ранен.

Только ранен…

Ард посмотрел на субтильного мужчину. Юноша не сомневался, что даже воспользуйся он осколком Имени Льдов и Снегов в разгар самой холодной ночи десятилетия, то вряд ли бы смог хоть что-то противопоставить Мечнику Черной звезды…

Наконец, поднявшись на нужный этаж, они остановились около хорошо знакомых Арду дверей.

— Капитан, капрал, составьте компанию нашим гостям, — приказал капитан Понских и исчез за дверьми.

В коридоре повисла не очень приятная тишина. Тяжелая и колючая.

Капитан Алоаэиол воспользовалась моментом и отвернулась к окну, разглядывая заснеженную улицу и возвышавшийся напротив дом-дворец семейства герцогов Анорских. Ардан же все минувшие дни по возможности старался не обращать на него внимания. Увы, возможностей оставалось не так уж и много…

Не то чтобы он о чем-то сожалел, скорее скучал. По своему другу по переписке. Удивительно, но он действительно проникся теплыми чувствами к Анастасии.

«Великой Княжне, Её Императорскому Высочеству, наследнице Императорского престола, Анастасии», — мысленно поправил сам себя Ардан, как он делал каждый раз, когда забывал, с кем именно два раза в месяц обменивался письмами. Делился порой даже тем, чего не знала Тесс.

Но вот уже почти полгода, как из-за метки Аллане’Эари они с Анастасией оказались друг для друга вне досягаемости. Интересно, как поживала будущая Императрица? Все ли так же она изнывала от бесконечных балов и пряталась от своего приближающегося будущего за бесконечными вереницами книг о Звездной магии?

Наверное, из числа не более старших коллег-ученых, а точно так же — умов, лишь постигающих науку, больше всего Арду нравилось обсуждать Звездную стезю с Анастасией. В отличие от Елены, Великую Княжну, как и самого Арди, интересовали не только теоретические области Общих Знаний, но и Инженерия печатей.

— Полагаете, сир Эдмонт, нам стоит счесть за оскорбление, что с нами оставили хрупкую женщину и того, кого и человеком-то назвать сложно? — внезапно нарушила тишину госпожа посол.

При этом она говорила так, что можно было бы счесть разговор за не предназначенный для чужих ушей. Тихие переговоры друг с другом. Вот только говорила она чуть громче, чем следовало, и использовала не Селькадский, а Галесский.

— Поверить только, — вздохнула посол. — Вот уже десять лет я пропадаю на другом конце света, а все еще не привыкла к тому, что доблестные Галессцы якшаются с животными. Поверить только, сир Эдмонт, они даже порой спят с ними. Удивительно, как низко можно пасть, если неправильно перевести Святое Писание.

Ардан понятия не имел, чего хотела добиться посол Лиги Селькадо. Да, в Лиге не привечали Первородных. И те скудные единицы, что там все еще обитали, либо скрывались в горах, либо попадали на каторгу. Только не за преступление, а за сам факт своей нечеловечности.

В этом плане Селькадо и Кастилия мало чем отличались от Братства Тазидахиана. Что до ЛанДуоХа и Каргаамы, то те попросту выдавили свои диаспоры Первородных с материка, заставив (и оплатив переселение) отбыть на западный континент.

Единственная страна Восточного материка, в которой Первородные имели возможность жить без страха, — Конфедерация Свободных Городов, но и там они выплачивали дополнительный налог. Что, наверное, все же лучше, чем каторга или вивисекция…

— И ведь надо же, — не замолкала посол. — Если бы не наша помощь, не наши корабли, сир Эдмонт, не наша Звездная наука, они бы все еще жили под гнетом этих животных.

Госпожа посол коверкала историю. В момент последних лет войны Эктасса и Галесса коалиция стран Восточного континента действительно оказала помощь Галессу, отправив армаду военных кораблей с несколькими тысячами солдат. Вот только далеко не из «братских» побуждений, а за весьма прозаичную цену. Цену, исчисляющуюся в сотнях килограмм кристаллизованных Звезд волшебных монстров, которые будущая Империя выплачивала своим «помощникам» на протяжении двадцати следующих после победы лет.

И, более того, когда спустя несколько веков в Империи нашли способ использовать Эрталайн и всего за несколько десятилетий магическая руда стала главным ресурсом планеты, страны, некогда входившие в Восточную Коалицию, отправили ноты в Империю. Мол, надо пересчитать цену помощи в войне с ядер монстров на Эрталайн и выплатить все, что Империя должна.

Должна, разумеется, по мнению Селькадо, Кастилии и Конфедерации Свободных Городов. И именно под этим лозунгом — «вернуть причитающееся» — позднее, пользуясь гражданской войной, Восточные страны устроили Интервенцию. А еще позднее поддержали Тайю в Войне Наемников.

— А теперь посмотрите, словно не мы проливали свою кровь за Галесс, а рядом с нами стоит продукт грехопадения и спаривания с животным, — вздохнула госпожа посол.

И, Спящие Духи Арду свидетели, если бы не документы, если бы не проклятые документы, то он бы даже не обратил внимания на странные ремарки. Но он все еще просыпался по ночам из-за того, что во сне искрами нестихающего пожара проносились жуткие образы, запечатленные на фотографиях Братства Тазидахиана.

— Если я быть животный, то вы быть простой смертная. Вы стареть. Дряхлеть. Умирать. Очень быстро. Десяток лет, и вы не посла. И не мать. Как чахлая кустарники. Просто пустое старая тело, — быстро протараторил Ардан, вспоминая тот скудный запас слов, который закрепился в его памяти после начала изучения исследований, всплывших в памяти Одурдода Нудского, и которые точно так же передали Арду для совокупного анализа. — Госпожа посол, прошу прощения, если мой Селькадский весьма коряв. Я лишь хотел высказать вам свое почтение. Наверное, нелегко прожить десять лет в чужой стране… на вашем фоне я удивительно рад тому, что живу в своей.

Ард чувствовал, как на нем скрестились три пары глаз. Не просто разъяренный, а оскорбленный так, как может быть оскорблена лишь женщина, лишенная возможности быть матерью; свирепый настолько, насколько может быть свиреп мужчина, при котором ранили нечто, что он поклялся беречь и защищать и видел в качестве доблести; а также… удивленный.

Последний принадлежал капитану Алоаэиол. Она действительно смотрела на Арда с искренним, глубоким удивлением.

И кто знает, что произошло бы в следующий момент, если бы не открывшиеся двери кабинета и показавшийся на пороге капитан Понских.

— Его Светлость премьер-министр готов с вами встретиться, госпожа посол, — с поклоном произнес Старший Магистр и, выйдя в коридор, встал рядом с дверью, вытянув руку в пригласительном жесте.

Посол бросила полный не столько презрения, сколько омерзения взгляд на Арда и пропустила вперед Рыцаря-Воителя. Несколько секунд тот, пока внутрь не вошла сама посол, а следом Понских, Алоаэиол и Ард, генерал-герцог Закровский и иностранный Мечник Черной звезды находились в узком кругу. Подобное, наверное, не очень уложилось бы в голове обывателя.

— Госпожа Алая Онтока и сир Эдмонт, верный телохранитель, — с присущей ему добродушной, обманчиво открытой улыбкой поприветствовал гостей, будто напоказ выставляя свои протезы.

— Господин Олег Закровский, — начав с легкого книксена и затем пожав протянутую руку, поприветствовала посол. — К вам сегодня, на удивление, довольно-таки сложно попасть.

— А я не могу сказать, госпожа Онтока, что вы так уж отчаянно ко мне стремились.

Они оба, что посол Лиги Селькадо, что премьер-министр Империи, улыбались друг другу едва ли не радушнее, чем порой Арду улыбались его немногочисленные друзья. Можно было обмануться обстановкой и подумать, что встретились два давно знакомых товарища.

Вот только единственным, что в данном утверждении выглядело и звучало правдоподобным, было словосочетание «давно знакомых», а никак не «товарища».

Ардан и капитан Понских встали за спиной премьер-министра, капитан Алоаэиол отошла к книжному шкафу, а госпожа посол и её спутник уселись в мягкие кожаные кресла напротив стола. Причем сир Эдмонт, сняв ножны, без всякого стеснения приставил их к подлокотнику, попутно порвав ковер и поцарапав паркет, но все сделали вид, будто ничего не заметили.

Отношения Империи и Лиги Селькадо сложно было описать двумя словами. Но, пожалуй, ярче всего их иллюстрировало то, что в данный момент наблюдал Ардан. Обоюдные улыбки и поломанный паркет…

— Итак, госпожа Онтока, — разведя ладони в стороны, начал премьер-министр, — чем обязан вашему интересу?

Алая, достав из сумочки портсигар, взглядом спросила разрешения, а генерал-герцог молча кивнул. Сир Эдмонт тут же поспешил с зажигалкой и прикурил совсем не женскую папироску. С крепким горьким табаком и запахом чего-то кислого.

Посол оглядела кабинет, словно посещала его впервые, что, скорее всего, совсем не так.

— О, вы все же поменяли шторы, — заметила она. — Раньше здесь было посветлее…

— Раньше, — кивнул премьер-министр. — Если мне не изменяет память, а она редко меня подводит, то с прошлого вашего визита, госпожа Онтока, прошло… кажется, шесть лет?

— Пять с половиной, — поправила небольшую неточность госпожа посол.

На какое-то время в помещении повисла странная тишина. Странная, потому что Ардан был уверен, что посол Лиги Селькадо и премьер-министр продолжали общение. Без слов. На языке, понятном лишь тем, кто отдал политической клоаке большую часть сознательной жизни.

— Вы не выстоите, — внезапно произнесла госпожа Онтока.

— Прошу прощения, — впервые Ардан увидел, чтобы взгляд генерала Закровского потерял крупицу своей теплоты.

Он даже Цилиндра застрелил с той же заботой на лице, с которой общался со всеми окружающими.

— Вы понимаете о чем я, герцог Закровский… о Свет… герцог… Империя все никак не хочет отойти в сторону от своих анахронизмов… аристократия… — Онтока затянулась и выдохнула облачко дыма. — Это так утомляюще устарело. Совершенно закостенелый взгляд на жизнь.

— Вы хотите вернуться к нашему последнему разговору, в результате которого прервались наши последующие диалоги? — как-то походя спросил Закровский. — Вы сделаете укол, что мы живем в феодальной стране. А я отвечу вам, что с кем мне стоит общаться — с Председателем Лиги, которого выбирают каждые семь лет на один срок, или же с вашими владельцами банков, крупнейших предприятий, компаний и газет, которые, в отличие от правительства, сохраняют свои капиталы до конца жизни и передают их по наследству? Так если власть изменяется каждые семь лет, а крупнейшие рыночные игроки нет, то, госпожа Онтока, с кем же мне тогда вести диалог? Возможно, не с вами? Может быть, с секретарем объединенной промышленной корпорации Лиги Селькадо? Кажется, она, корпорация, потратила шестьдесят четыре тысячи эксов в пересчете на Имперскую валюту, чтобы поддержать предвыборную кампанию нынешнего Председателя Лиги и его кабинета министров. Так удачно снизившего импортные пошлины на знаменитую Селькадскую сталь, которую скупают до последнего грамма Братство Тазидахиана и Урдаван.

Ардан впервые в жизни мысленно отправил слова признательности лорду Борису Фахтову, который снабжал Арда памфлетами социалистических партий самого разного толка. В том числе и крупнейшей оппозиции.

Он хотя бы теперь понимал, о чем именно говорил Закровский.

— Только если вам позволит открыть рот ваш одноногий Император, — с той же улыбкой, что и премьер-министр, парировала Онтока. — Который стал таковым лишь потому, что волей Света родился в крови Агровых. Ох, простите мне мою оплошность в Галесском, Ваша Светлость. Не в крови, разумеется, а от крови.

Ардан старался делать вид, что его не только нет в этом проклятом кабинете, но он и вовсе отсутствует как разумное, живое, дышащее создание. Ему хватало проблем и с власть имущими Империи, а попасть под каток межнациональных распрей — это уже что-то запредельное.

Что же до стали, то — да. Селькадская сталь обладала выдающимися качествами. Империи она не требовалась, потому как страна вполне справлялась с потребностями (и качеством) собственными силами, а вот в остальных странах ею более чем интересовались.

— Больше налогов поступит в Центральный банк от внешней торговли, — дернула плечиками госпожа Онтока.

— И больше денег осядет в карманах акционеров объединенной корпорации, — не остался в долгу премьер-министр. — Которые теперь могут поднимать цены и для вашего же внутреннего рынка.

— Таковы правила игры, Ваша Светлость, — выдохнула серое облачко посол. — Или вы действительно стали слабохарактерным социалистом? Может, вы теперь станете настаивать, что общество управляемо лишь тогда, когда государство выполняет функции родителя?

— Нет, но я и не собираюсь бросить свой народ на растерзание хищникам.

— В природе среди зверей выживает сильнейший.

— Благо, что мы, госпожа посол, не звери, а люди. С душой, дарованной Светом, и разумом, полученным благодаря эволюции.

— В утверждении о человеке, — госпожа Онтока бросила быстрый взгляд на Арда, — я бы поспорила еще немного.

— А я бы попросил вас, госпожа посол, воздержаться от каких-либо намеков в сторону моих соотечественников, — голос премьер-министра резанул слух с такой силой, что Арду пришлось побороть импульсивное желание проверить, не пошла ли кровь из собственных ушей.

Причем не у одного него возникли подобные эмоции от услышанного. Сир Эдмонт, судя по легкой дрожи в теле, едва было не потянулся к рукояти своего клинка, а госпожа посол лишь немного поежилась, слишком сильно затягиваясь сигареткой.

— Империя сильна, безусловно, Ваша Светлость, — продолжила она в куда более мягкой и сдержанной форме. — У вас самая крупная армия на планете, больше всего танков, а армейский резерв почти сравнивается со всем населением моей страны, но… вы одни. На всей этой планете, Ваша Светлость, вы одни. Вы, ваши… Первородные и Эрталайн.

Премьер-министр сдвинул брови и подвинулся чуть вперед.

— Не примите это за шантаж или нечто подобное, но ваша авантюра по поиску драконов, даже если увенчается успехом, особого результата не возымеет.

— Экспедиция по горам Восточного и Северного материка, госпожа Онтока, не более чем международное археологическое изыскание, — холодно, как сталь, прозвенел голос генерал-герцога.

Ардан впервые видел Его Светлость в подобном расположении духа.

— А еще хитрая игра Империи, — не сдавалась госпожа посол Лиги Селькадо. — Вы хотите заручиться если не поддержкой, то пактами о взаимном невмешательстве. А если не выйдет, то рассчитываете, что старые легенды не врут и драконы придут защитить Первородных. Вот только если бы они не врали, то Первородные не исчезли бы с лица нашего материка.

Привлечь драконов? Да, по легендам, которые рассказывала Атта’нха, Спящие Духи создали первых Драконов для защиты своего сна. От кого или чего именно? Не упоминалось. Да и, в любом случае, все это — просто старые сказки.

— Ваши дирижабли уже в небе, — продолжила госпожа посол. — Кастилия, как и Лига, почти закончила испытания глайдеров. И они обещают показать себя намного эффективнее ваших летающих шаров. Впрочем, не сомневаюсь, что глайдеры есть в разработке и у вас, Ваша Светлость.

— Предположим.

— Спасибо, что не отрицаете очевидного, — кивнула Онтока. — Вы прекрасно осведомлены, что Урдаван и Грайния на миновавшем экономическом форуме подписали сделку столетия, полностью открыв друг для друга внутренние рынки и объединив валюту. И как только закончится Конгресс и будет снято правило Тишины, все газеты затрубят об этом новом союзе.

— Экономическом союзе, — генерал-герцог сделал ударение на первом слове.

Госпожа посол сморщилась и потянулась к столу — стряхнуть пепел в пепельницу.

— Мы все понимаем, что от экономического союза до военно-политического даже не шаг, а маленькое движение, — она снова откинулась на спинку стула и скрестила ноги. — Грайния обладает огромным флотом. Урдаван — одним из самых эффективных военно-промышленных комплексов. Им не хватает последнего ингредиента, господин премьер-министр. Третьего лица. Человеческой силы. И тогда…

Госпожа посол выдержала классическую театральную паузу.

— Я вернусь к тому, с чего начала: вы не выстоите, — повторила она. — Грайния, поддержанная Урдаван и еще кем-нибудь, свяжет флот Линтерала-Оликзасии-Фории в Мелкоморье и Ласточкином океане. И вы останетесь без своей морской опоры. А на суше… вы и сами знаете, что у вас происходит на севере. Не говоря уже про занозу на юге в виде Тайи.

Премьер-министр размял шею и медленно произнес:

— Это очень откровенный разговор, госпожа посол Селькадо.

— А я не вижу повода для того, чтобы срезать углы, господин премьер-министр Новой Монархии, — вернула тем же тоном посол. — Сила Империи заключается лишь в её численном потенциале и Эрталайн. Но вы огромны. И ваши границы точно так же безграничны. Так что вам требуется, в отличие от остальных, вчетверо больше военных, чтобы их при необходимости стеречь. А это деньги, пропитание, амуниция, техника… не мне вам, господин генерал-герцог, объяснять.

Ардан сомневался в том, что общение с послами всегда происходило в подобных тонах и контексте, так что, видимо, сейчас перед его глазами разворачивалось нечто совсем уж из ряда вон выходящее.

— Урдаван и Грайния будут искать союзника.

— Как и Скальдавин.

— Которому вы никак не сможете помочь, — отмахнулась госпожа Онтока. — Единственная надежда Скальдавина — это либо мы, Лига, либо Конфедераты. Но, как всем известно, Конфедераты до самого последнего момента будут сохранять нейтралитет, спонсируя своими бесконечными деньгами сразу все стороны будущего конфликта.

— Который все еще возможно предотвратить.

— Возможно, — кивнула посол. — Если у Империи появится надежный торговый союзник с крепкой промышленностью, достойным рынком и значимым человеческим потенциалом.

— Вы намекаете на себя? — чуть приподнял брови премьер-министр.

— Я не намекаю, — госпожа посол открыла сумочку и достала оттуда запечатанный конверт. — Я говорю прямо, от лица Председателя Лиги. Мы передаем Его Императорскому Величеству предложение по взаимному обнулению любых заградительных пошлин, а также открытию вашего рынка для наших товаров. Подчеркиваю — любых товаров. Мы же, в свою очередь, обязуемся закупать у вас Эрталайн на долгосрочно-контрактной основе по, скажем, трети от рыночной цены.

Тут не требовалось полтора года ходить на лекции в Большом, чтобы понять, что Империи ставили ультиматум, за которым крылась банальная попытка обворовать.

Премьер-министр принял конверт и, не тратя на него ни секунды внимания, отложил на край стола.

— И если мы откажемся, то…

— На грядущем круглом столе послов Лига Селькадо объявит о своем присоединении к торговому союзу Урдавана и Грайнии, — безапелляционно заявила госпожа Онтока. — Скальдавин не продержится и года. А когда падет он, то в случае присоединения к новому союзу Братства Тазидахиана у нас будут открыты пути на оба континента. Подчеркиваю — любые пути. И Эрталайн, который так долго был главной силой Империи, наконец станет достоянием мировой общественности, а не одной-единственной отставшей от времени страны.

То, что прозвучало, нельзя было спутать ни с чем, кроме как с прямой угрозой.

— Сколько мы похоронили?

— Что? — осеклась госпожа Онтока.

— Дорогой Бобер, сколько мы похоронили Селькадцев, Кастильцев, Тазидахцев, Нджицейцев и прочий сброд, заявившийся на наши земли за последние века?

— Не имею чести помнить, Ваша Светлость, — отчеканил капитан Понских. — Их было слишком много, а нам было слишком на них плевать. В любом случае их кровь стала отличным удобрением для наших сельскохозяйственных угодий.

— Превосходный ответ, дорогой Бобер, — премьер-министр перевел взгляд на сира Эдмонта. — Даже когда моя страна была почти в клочья разодрана гражданской войной, наши соотечественники все еще могли отличить одного врага от другого. Кажется, трое таких же молодцев, как вы, сир Эдмонт, не смогли справиться всего с одним нашим стариком.

Судя по тому, как заиграли желваки Рыцаря-Воителя, в Лиге хорошо помнили пощечину, отвешенную им Арором.

— Вы правы, госпожа посол, — премьер-министр перевел взгляд на замершую женщину. — Империя одна. Но скажите мне, страшно ли одинокому волку в окружении овец? Хотите наш Эрталайн по трети от цены? Чтобы мы добывали и перевозили его себе же в убыток? Наша маржа и так составляет лишь двадцать процентов. Ни одна страна в мире не может подкрепить чем-либо существенным свои обвинения в том, что Империя пользуется, замечу, нашими же природными ресурсами в чрезмерно корыстных целях.

— Мы…

Премьер-министр взмахнул рукой, и посол замолчала, словно язык проглотила. В недрах её взгляда Ардан увидел то, чего госпожа Онтока так старательно маскировала все прошедшие полчаса.

— Вы уже достаточно сказали, посол Лиги Селькадо, — твердо произнес премьер-министр. — Но не вы веками воевали за эти земли. Не вы пережили войны, восстания, заговоры и интервенции. Не ваши семьи окропили каждую пядь Империи своей кровью. И не ваши дети ели хлеб из взошедшей на ней пшеницы. Так что сбивайтесь в свои овечьи стада. Делайте вид, что если вас будет больше, то Империя вам не страшна, но мне даже не надо обладать нюхом Первородного, чтобы почувствовать, как от вас разит страхом.

— Прольется кровь, Ваша Светлость. Столько, что хватит, чтобы наполнить второе Мелкоморье.

— Значит, на то воля Света, — не раздумывая, ответил генерал-герцог. — Не путайте наши отчаянные попытки задушить зарождающийся конфликт со слабостью. Империя сделает все, что только может, и даже больше, чтобы не случилось большой войны. И надеется, что большинство стран в мире попытаются ответить взаимностью. Но поверьте: если наши инициативы не увенчаются успехом, мы будем сражаться. Так же, как сражались и прежде.

Даже не глядя в сторону конверта, премьер-министр смахнул его прямо на колени госпожи посла.

В кабинете вновь повисла тишина. Пахнущая кровью, порохом и, как правильно заметил генерал-герцог, страхом.

— Тогда, пожалуй, мы можем договориться о трехгодовом контракте на поставки полной номенклатуры Эрталайн, скажем, с полуторапроцентной скидкой, Ваша Светлость? — внезапно разгладилось лицо госпожи Онтоки.

— Разумеется, уважаемая госпожа посол Онтока, — точно так же, с прежней радушностью и миролюбием кивнул премьер-министр. — При условии трехлетнего контракта Империя готова сделать скидку в полпроцента.

— И, разумеется, закрепить цену на момент подписания вне рыночных колебаний? — предложила госпожа посол.

Генерал-герцог задумался на какое-то время.

— Мне нужно посоветоваться с министерством Промышленности и Торговли, но, полагаю, это возможно.

— Тогда, полагаю, Лига Селькадо с сожалением отклонит предложение Урдавана и Грайнии. Оно не очень отвечает нашим ближайшим интересам.

— Это ваши внутренние дела.

Госпожа Онтока кивнула и, встав, протянула руку. Премьер-министр, поднявшись с места, хрустнул протезом и ответил на жест, сжав тонкую ладонь.

— Прошу, госпожа посол, — подошедший к выходу капитан Понских открыл дверь.

Не говоря больше ни слова, посол и Рыцарь-Воитель вместе с капитаном Понских удалились. Премьер-министр обошел стол и встал около окна. Какое-то время он молча рассматривал иностранные автомобили, а затем еще недолго провожал взглядом удаляющуюся процессию.

— Что бы Полковник ни делал, ему лучше поторопиться, капрал, — внезапно тихим, тяжелым голосом произнес премьер-министр. — Стервятники уже чуют кровь, и у нас не получится бесконечно долго их отгонять. Рано или поздно они наберутся достаточно смелости, чтобы попытаться клюнуть. И тогда вашему поколению, капрал, придется показать, из чего его слепили.

— Да, Ваша Светлость, — с трудом заставил себя разомкнуть челюсти Ард.

Было ли ему страшно?

Почти так же, как и в детстве, когда он увидел стаю волков, отравленных Лей.