Матабар VIII

Глава 109

Эрти, которому лишь через несколько недель исполнится тринадцать лет, уже выглядел мужественнее человеческого юноши чуть не младше самого Арда. За миновавшие полгода он почти не вырос, что, наверное, уже навсегда зафиксирует его рост на отметке почти в сто девяносто сантиметров, но вот с характеристикой «долговязый» Келли немного поторопился.

Младший брат Ардана, учитывая его страсть к обычному боксу и стрельбищу, а еще, судя по въевшемуся, но незаметному для человеческого нюха запаху — к лошадям, раздался в плечах и окреп в талии. Его фигура напоминала некую разновидность заготовки, обещавшей, в самом ближайшем будущем, не только повторить, но и превзойти черты Александра Урского. А если учесть скулы, о которые можно было резать бумагу, острый нос, массивный, но не тяжелый подбородок и густые, чуть выдающиеся брови, то что бы ни сотворили врачи Дельпаса с болезнью Эртана — они превзошли все ожидания семьи Эгобар-Брайан.

Порой Ардан задумывался о словах Назара Гларкина, с которым общался всего час назад, о том, что организмы Первородных оставались практически не изученными. А уж полукровки и тем более полукровки почти вымерших рас — тем более. Могло ли так все сложиться, что из-за врожденного порока Эртана, связанного, скорее всего, с особенностями вынашивания плода смешения человека и Первородного, Арор ошибся? Могло ли произойти так, что Эртан вовсе не лишился наследства крови Гектора? Могло ли то оказаться задушено тяжелой анемией, отравлявшей человеческую половину Эрти?

В конечном счете Первородные не болели анемией, так что Арор мог вообще ничего не знать об этом состоянии.

Почему-то Ардану эта деталь казалась очень важной. Словно в ней содержался ответ на их с Тесс пока еще лишь предполагаемую, но с каждым новым месяцем — все более явную проблему зачатия. И не только, собственно, их с Тесс, а еще десятков тысяч других смешанных пар.

Но в данный момент времени Арда волновало нечто другое.

— Эрти, — произнес Ардан, стараясь выдернуть младшего брата и… наследницу престола Империи из того салюта гормонов (от запаха которых у него уже начал морщиться нос), в который оба молодых сердца ринулись без всякой оглядки. — Это А…

— Ася, — резко перебила его Анастасия и, шагнув вперед, протянула Эрту правую руку. — Меня зовут Ася. Я помогаю твоему брату со Звездными исследованиями в качестве подмастерья. Планирую, в будущем, тоже поступать в Большой. А ты Эрт, да?

Арди чуть приподнял брови. Анастасия тараторила едва ли не быстрее, чем билось его взбесившееся сердце. Молодая девушка тяжело дышала, а на её щеках, без всякого преувеличения, можно было пожарить яичницу.

С гулким стуком на пол рухнули саквояжи, а чемодан чуть не разбил половицу и лишь чудом железный замок не вырвал с мясом скобы. Ошибался ли Арор? А мог ли тринадцатилетний человеческий мальчик не только вымахать без дюжины сантиметров под два метра ростом и нести на себе, сквозь сугробы, больше пятидесяти килограмм общего веса и при этом даже не запыхаться?

— Д-да, — Эртан как-то неловко протянул вперед дрожащую руку, затем опомнился, отряхнул её о собственное лёгенькое пальто и снова протянул вперед. — Эрт… Эрт Брайан-Эгобар. Оч…очень при-и-иятно.

Анастасия явно ожидала придворного, культурного поцелуя в районе своих костяшек, а не того, что Эртан поступит в лучших традициях ковбойских салунов. Схватив миниатюрную ладошку, он затряс её с такой силой, что Ардан начал переживать, как бы рука Великой Княжны не покинула её плечевой сустав и не осталась Эрту в качестве сувенира. Аккурат перед тем, как их всех, включая Тесс, повесят в ряд на соседних фонарных столбах.

— Ой. Прости, Ася, — Эртан, опомнившись, резко разжал ладонь и почесал затылок. Совсем как Ардан, когда еще не поборол привычку трепать волосы посохом. — Тебе не больно?

Анастасия улыбнулась. Не только губами, но и искрящимися глазами, которые, как и у Эртана, больше не выглядели такими уж неуместно взрослыми. Скорее наоборот. До одури детскими, немного замасленными и полными горячих искр.

Ардан нисколько не сомневался, что сейчас эти двое не видели никого, кроме друг друга… Почему он был так уверен в их взаимной поглощенности личностью «первого встречного»? По той же причине, по которой завтрашним днем должна пройти его собственная брачная церемония.

— Нет, — мягко произнесла Анастасия-Ася. — Совсем нет.

Ардану, пожалуй, требовалось вмешаться, но еще не успел Келли подавить нараставшее возмущение понимающей усмешкой (проклятье, он ведь тоже понятия не имел, как выглядела единственная дочь Императора!), как в помещение вошла Шайи.

И тут уже Арду стало не до наследницы престола. Не до собственной травмы. Да и вообще — не до чего-либо другого.

— Мама, — коротко произнес он.

В следующее мгновение он уже сжимал Шайи в тесных объятиях. Прижимал к себе одновременно крепко и нежно. Так же, как и она его. Арди дышал таким знакомым и таким родным запахом. Сдобы и ежевики. Так, как пах его дом. Тот, что он не выбрал, как в случае с Тесс, а тот, где родился и где его ждали радостные и светлые воспоминания; смех родителей; тепло и уют детской постели.

А еще… еще, на мгновение, ему показалось, что Шайи пахла не только ежевичным пирогом, но еще и чем-то другим. Чем-то, что хвоей щекотало нос; холодным ручьем омывало уставшие после долгого пути ноги; свежим ветром трепало волосы и горячими камнями грело спину.

Шайи, пусть и самое краткое мгновение, пахла Алькадой. Но Арди знал, что это лишь короткая вспышка его собственной слабости перед сладкой ностальгией о большом, деревянном доме, стоявшем на излучине горной реки.

— Дай посмотрю на тебя, — с той мягкостью и заботой, на которую способна только твоя собственная мать, попросила Шайи.

Она, закутанная в шубу, надетую поверх шерстяного платья и нескольких платков, посмотрела на Арда. Глазами, которые Арди не забудет никогда в жизни, потому как они и стали первым, что он, в этой самой жизни, видел.

Шайи протянула ладонь и, привстав на цыпочки, провела по его щеке.

— Ты не забываешь есть? — спросила она так буднично, словно за миновавшие полтора года они не провели вместе всего несколько дней.

— Нет, матушка, — ответил Ардан, прижимаясь к её ладони.

— Хорошо, — кивнула она. — Тогда, если ты будешь так любезен, Арди, помоги Эрти с вещами и покажи, пожалуйста, где нам можно осесть.

— Ой, да, — прокашлялся Ардан и повернулся к Аркару, который уже прикрыл своей широченной спиной по-прежнему застывших Эрти и Анастасию. — Постойте, а где…

Ардан заозирался по сторонам, но уже вскоре облегченно выдохнул. Малышка Кена, в смешном алом меховом пальто с белыми варежками и перчатками, уже примостилась на колени Тесс и вела с ней очень важную и серьезную беседу.

— Вчера мы с Гутой, так я назвала своего мишку. Эрти рассказывал мне сказки про зверей и мне понравилось… так вот, вчера мы с Гутой слышали странные звуки в соседнем купе, — демонстрируя Тесс свою плюшевую игрушку, излагала Кена со всей решительностью семилетнего ребенка. — Мы думаем, что там что-то ели и очень сильно чавкали. Мама учит, что нельзя громко чавкать. Что это неприлично. И подавиться можно. Но видимо тех господина и его спутницу этому не научили.

Тесс сперва покраснела, а затем, с трудом сдержав смешок, спросила:

— А ты рассказывала кому-нибудь из взрослых?

— Папе, — дернула плечиками Кена. — Но он едва не задохнулся от смеха. И я вот что подумала — а что если можно подавиться, даже если кто-то чавкает за стенкой купе?

Тесс пробила мелкая дрожь от едва удерживаемого гогота, а Ардан лишь коротко улыбнулся. Кена действительно напоминала собой одновременно и Шайи, с её честностью и открытостью; и Келли, с его, порой до рези в ушах, абсолютно искренней непосредственностью и простотой общения.

Кстати о старшем поколении их странной, сложенной из разных кусочков двух разбитых мозаик, семьи.

Спящие Духи…

Ардан уже устал вертеть головой. Он будто очутился в центре весеннего шторма и не знал, за какую ветку ему схватиться, чтобы остаться на ногах.

— Аркар, — коротко представился полуорк, протягивая свою громадную, светло-коричневую лапищу в сторону Келли.

Учитывая, что бывший военный кавалерист служил на том же участке фронта, что и Аркар, бывший шериф Эвергейла нисколько не стушевался перед видом груды мышц ростом два метра двадцать с небольшим сантиметров, а весом под четверть тонны.

— Келли Брайан, — так что уже вскоре мозолистая ладонь Келли потонула внутри лапы Аркара, чем сам Брайан напомнил Анастасию. Которая все еще не могла свести взгляда с Эрти, а тот, в свою очередь, по-прежнему глупо уставился на наследницу престола, хоть и не знал всей…

Спящие Духи!

Ардан медленно переводил взгляд с Шайи, которая уже расстегнула шубу (и теперь Арди не только знал, что его матушка снова беременна, а еще и видел яркое тому подтверждение в виде весьма округлившегося живота — кажется, Шайи осталось не больше шести недель до родов) обратно на Аркара. Как его мама воспримет присутствие полуорка, учитывая обстоятельства гибели Гектора.

И, видимо, он зря переживал.

— Шайи Брайан-Эгобар, — представилась матушка и тоже пожала руку Аркара. На мгновение Ардан испытал все тот же неприятный, злой укол, который уже давно осознал в качестве ревности. — Спасибо большое, Аркар, что помогли моему сыну.

— Это кто еще кому помог, — немного неловко прорычал Аркар и тут же спохватился. — Пойдемте, я провожу вас в квартиру. Мы как раз недавно подключили к ней отопление и наладили горячий водопровод. Так что вы сможете навести блеск… привести себя в порядок, значит-ца, с дороги.

И все так же неловко то ли посмеиваясь, то ли порыкивая, Аркар со скоростью молнии подхватил все саквояжи и чемоданы, будто те весили не больше пушинки. Насвистывая себе что-то под нос, он косолапо засеменил в сторону двери, ведущей на лестницу.

Несмотря на всю свою свирепость, весьма спокойное отношение к даже излишней жестокости, Аркару, как и любой другой душе, не были чужды и совсем другие, куда более светлые эмоции. Ардан, при виде слегка стесняющегося и испытывающего явную неловкость верзилы, старше Келли с Шайи вместе взятых, с трудом сдержал улыбку.

— Идем, позорище, — Келли несильно толкнул ладонью в спину Эртана.

— А? А… — чем-то напоминая своего старшего брата, очнулся Эрти и снова почесал затылок. — А ты… вы…

— Можно на «ты», — летним солнышком сияла Анастасия.

— А ты будешь тут… когда это… ну… когда мы…

— Буду, — перебила Анастасия.

Эрти вспыхнул так, что, могло показаться, еще немного и у него кончики волос загорятся.

— Я быстро! — выкрикнул он и, разворачиваясь на пятках, едва не врезался в спину Аркара. — Совсем быстро! Никуда не уходи!

Шайи же, уже успевшая обменяться радушными улыбками и поцелуями в щеку с Тесс, забрала Кену и вся чета удалилась следом за полуорком. В «Брюсе» остались только Анастасия, Тесс и Арди.

Минуя Анастасию, в глазах которой постепенно, замечая поведение Арда, гас озорной огонек, Ардан подхватил свой посох и несильно стукнул им о пол. С навершия сорвалась призрачная, мерцающая миниатюрными льдинками, пелена. Подхваченная ледяным ветром, она прошуршала вдоль окон, мигом застилая те непроглядным узором даже не инея, а наледи.

Отпустив на волю почти невесомый осколок имени Льдов и Снегов, Ардан подхватил гримуар и начал лихорадочно листать страницы.

— Где же… у меня ведь было что-то подобное… где же…

Но не успел он найти нужной вспомогательной печати (коими практически никогда не пользовался, так что и не тратил ментальных сил на запоминание), как рядом с ним послышался глухой стук чужого посоха.

Ардан повернулся к своей подруге и успел заметить, как под её каблуками вспыхнула алая, аккуратная, оформленная по всем правилам печать. Причем достаточно быстро, чтобы сойти за первокурсника Большого любого из факультетов, кроме Военного и Целительского.

Изнутри чистейшего, алого кристалла Эрталайн, покоившегося в навершии посоха Анастасии, постепенно ширясь и надуваясь, вырвался мыльный пузырь. Он набухал весенней почкой, облепляя стулья и столы, прислоняясь к стенам и пытаясь впитаться внутрь лака, застилавшего пол.

«Пузырь тишины» — так эта модификация базовой версии «Завесы Тайны» и называлась. Причем требовала такая модификация, весьма популярная у знати, не меньше четырех красных лучей. Обеспечивала не только невозможность распространения звуковой волны, но и дополняла классическую защиту. Волны все равно вызывали вибрации у «Завесы Тайны», которые можно было прочесть при помощи специальной контр-печати.

«Пузырь Тишины» полностью нивелировал данную угрозу, поглощая волны вибрации на первом своем, внутреннем слое. Так что второй, внешний, постоянно пребывал в статике.

У такого решения, разумеется, имелись собственные издержки.

Тесс, непривычная к подобным эффектам, открывала рот, дергала челюсть и терла ладонями уши. Все звуки вокруг не просто стихли, но даже то, что происходило внутри мыльной завесы, теперь звучало так же глухо, как эхо внутри бездонного колодца.

— Не благодари, — прищурилась Анастасия и ответила на не озвученный вопрос. — Пользуюсь им почти каждый день, иначе прилежные слуги обо всем донесут Плащам, Урносову или гувернерам, а те напрямую отцу.

Ардан сделал несколько решительных шагов и встал вплотную с наследницей престола.

— Что ты тут делаешь? — спросил он, не допуская в голос то тепло, что чувствовал из-за присутствия рядом своего друга.

Анастасия горделиво вздернула подбородок и без всяких сомнений встретила его взгляд.

— Как я уже сказала — не могла пропустить свадьбу своего единственного друга, — произнесла она, наверное, тем же тоном, которым сам Ардан, не так уж давно, заявил нынешней Императрице-Консорт, что сам, из своего кармана, оплатит стоимость баснословно дорогих костюмов, выданных ему в поместье Анорских.

Интересно, госпожа Атура чувствовала такое же раздражение от несусветной наивности и глупости своего собеседника, как сейчас ощущал сам Ардан.

— Спящие Духи, Анастасия! — воскликнул Ардан и снова тяжело оперся на посох. — В городе творится демон знает что! Вся эта муть с Конгрессом! А ты оставляешь свою охрану и приезжаешь сюда⁈ В логово Орочьих Пиджаков⁈

Анастасия еще сильнее вздернула подбородок, что, наверное, еще мгновение назад казалось невозможным. Да уж — в переписке Ардан замечал, что его юная подруга постепенно взрослеет, но при очной встрече разница с полуторалетней давностью слишком уж отчетливо бросалась в глаза.

И речь вовсе не про фигуру.

— А ты, значит, не рад, что я приехала? — прошипела она. — Наверное, мне и дальше надо было узнавать о твоих злоключениях из газет, раз уж ты не смог позаботиться о том, чтобы продолжить нашу переписку.

— У меня, — Ардан постучал по запястью, — были на то причины. Тополь должен был тебе рассказать!

Тесс позади прокашлялась, и Ардан, не без весьма существенной толики ужаса, понял, что он ведь не рассказывал своей, без одного дня, жене о метке Аллане’Эари.

— О, видишь, — Анастасия указала открытой ладонью за спину Арда. — Твоя любовь к секретам может стать причиной первой брачной ссоры. Мог бы побеспокоиться об этом, а не о том, как я сюда добралась.

— Ну уж извините, Ваше Высочество, что у меня, в отличие от некоторых, работает то место, в которое я кушаю, а не то место, на котором я сижу! — рявкнул Ардан.

— Если бы оно у тебя действительно работало, Уважаемый Вождь, то ты бы спросил, где я собираюсь остановиться на ближайшие полтора дня, а не пытался учинить мне такой же допрос, как и душные слуги во дворце!

— А если бы работало у тебя, ты бы поняла, что это просто абсолютный идиотизм — покидать самое защищенное здание в Империи!

— Ну если для тебя абсолютный идиотизм — пытаться разделить один из самых счастливых дней жизни своего друга! Который, кстати, уже больше не повторится! А если ты так легко относишься к подобным событиям, то мне жаль твоих остальных друзей!

— Мои друзья не пытаются изощренным образом покончить с собой, попутно утянув с собой всех вокруг!

— А, ну так значит ты просто боишься? Тогда не переживай, Арди, моей магии хватит на нас обоих!

— Твоей магии? То, что ты зажгла девять лучей в Красной звезде, не делает тебя великим магом!

— Это все еще на два луча больше, чем у тебя!

Анастасия с Ардом так громко и яростно кричали друг на друга, что не заметили, как вниз спустился Аркар. Полуорк, хоть немного смирившийся с мыслью о том, что, возможно, его вскоре заживо освежуют в подвалах Черного Дома (просто потому, что его порог переступила единственная прямая наследница крови Агровых), едва не схватился за сердце.

Он бы, наверное, предпочел очередное турне в подземный грот Старых Богов и встречу со вторым демоном, чем вид разгоряченного Арда и Её Императорского Высочества, которые орали друг на друга так, что… Стекла, кстати, не дрожали. Зато весьма заметно пульсировал волшебный мыльный пузырь, который окутал его бар.

Аккуратно обойдя орущих друг на друга магов, Аркар встал рядом с Тесс, которая выглядела немного рассерженной, но все еще — самой здравомыслящей из присутствующих.

— Давно они так? — спросил Аркар, аккуратно опускаясь на соседний стул.

— Некоторое время, — уклончиво ответила Тесс, попутно сверля недобрым взглядом спину жениха. — Ты что-нибудь знал о том, что Арди не мог продолжать переписку с… Великой Княжной?

— Тесс.

— Что, Аркар?

— Я бы предпочел вообще не знать, что у них… такие близкие отношения, — все еще бледный, ответил Аркар.

Тесс перевела взгляд на… пожалуй, своего друга, и кивнула.

— Справедливо, но…

— Госпожа Атура права. Они действительно очень похожи друг на друга.

Аркар и Тесс резко повернулись на звук. Рядом с ними, держа в лапке миниатюрную рюмку, заполненную… молоком, сидел кот. В зеленой зимней солдатской форме строгого кроя, он звенел игрушечными, оловянными медалями. В ножнах покоилась уменьшенная версия кавалерийской сабли, а на сапогах красовался традиционный галесский узор.

И если Тесс прежде уже встречала господина Тополя, то вот Аркар несколько раз моргнул, затем потер глаза запястьями и, наконец, думал заорать. Уже распахнул клыкастую пасть и зачем-то притронулся к бивню, а затем так же медленно прикрыл обратно и махнул рукой. Он уже давно должен был привыкнуть к тому, что из-за его тесного знакомства с одним Говорящим его жизнь все больше и все быстрее напоминала какую-то извращенную версию жестокой, пусть и временами красивой, сказки.

— Порой их переписка бывает даже жарче того, что вы сейчас видите, госпожа Тесс, господин Аркар, — обращаясь к полуорку, лесной кот забавно дернул мордочкой и качнул усами, будто выражал свое негодование, но не мог позволить себе высказать открытого недовольства личностью собеседника. — Может, потому госпожа Великая Княжна и нашла столь добрую компанию в лице господина Арда. Порой мне кажется, что они и вовсе родственники…

И, словно в подтверждение слов кота, Анастасия с Ардом хором громыхнули:

— Ты меня не слушаешь!

Ардан смотрел на тяжело дышащую, раскрасневшуюся Анастасию и никак не мог взять в толк, почему она не понимает того, что он пытается ей донести.

— Ты вообще не хочешь меня понять, — всплеснула руками Анастасия.

— Я могу сказать о тебе ровно то же самое, — процедил Арди.

— Получается, если я наследница престола, то должна покорно сидеть под тремя замками, за спинами нескольких десятков Плащей и Кинжалов и ждать, пока меня, как корову на ярмарке, отдадут самому щедрому покупателю?

— Не вкладывай мне в рот свои собственные слова, — покачал головой Ард. — Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к этой части твоей жизни. Мы это уже неоднократно обсуждали.

— Ну так если мы это неоднократно обсуждали, то почему ты не хочешь похвалить меня? — вновь вспыхнули пламенем юные, девичьи глаза.

— Похвалить за что⁈ — снова не сдержался и повысил голос Ардан. — За то, что служба нескольких десятков людей теперь под угрозой из-за твоего побега?

— Может, если я смогла сбежать, то тогда им изначально не место в моей охране?

Ард открыл было рот, чтобы разразиться очередной тирадой, но вскоре закрыл.

— Ладно, — вздохнул он пораженчески и помассировал переносицу. — С этим твоим утверждением сложно не согласиться. Как ты вообще сбежала?

Анастасия, фыркнув так, как может фыркнуть лишь наследница крупнейшей страны в истории всего мира, протянула открытый гримуар. Ардан, едва не поддавшись привычке почесать затылок посохом (из-за чего лишился бы значительной части своего скальпа), посмотрел на схему.

Сперва он не совсем понял, что видит перед собой, но с каждой новой секундой не мог не признать инженерных способностей Анастасии. При помощи далеко не самых простых способов она создала с нуля стационарную печать аудио-визуальной иллюзии. Причем с подпиткой от генератора.

Где она только раздобыла генер… ах да. Он же имел дело с дочерью Императора…

В чем же столь поражающее свойство печати? В том, что она работала не сама по себе, а накладывалась поверх…

— Граммофон? — чуть приподнял брови Ардан. — Ты заколдовала граммофон? И еще… резонаторы?

— На него записан мой голос, — с гордостью в голосе ответила Великая Княжна. — Волны распространяются в пространстве и отражаются от старых зеркал — у них тонкая, металлическая основа. Таким образом я создаю рекурсию взаимодействия источника звука и окружающего пространства, а печать лишь дополняет происходящее визуальным эффектом.

Ардан еще раз посмотрел на печать.

— У тебя в массиве, отвечающем за сохранение первичного образа, и в массиве, создающем траекторию и правила перемещения, ошибка в сопрягающем мосте, — Ардан указал на несколько рунических связей.

— Да? — тут же оживилась Анастасия и перегнулась через руку Арда. — Где?

— Вот здесь, — юноша постучал пальцем по листу схемы. — При использовании твоего метода печать начнет копить ошибки при воздействии на неё внешней среды. В какой-то момент иллюзия перестанет совмещать в себе заданные тобой параметры реакции на… Так! Это не важно!

Захлопнув гримуар, Ардан вернул его обратно вновь «нахохлившейся» Анастасии.

— Это не обманет ни Урносова, ни Плащей. Поэтому…

— Поэтому я заранее закатила грандиозный скандал, — перебила Анастасия. — Настолько, что, кажется, в этот раз даже отец возмутился. И, поверь, после всех моих сцен, я прекрасно знаю, как именно будут реагировать все мои надсмотрщики. Этого небольшого трюка, за который я все еще жду твоей похвалы, хватит как раз на ближайшие два дня. Тем более, как ты правильно заметил, во дворце все заняты последствиями Конгресса и до взбалмошной и трудной Великой Княжны им, пока что, слава Вечным Ангелам, нет дела.

— Анастасия, ну почему надсмотрщики? Они просто выполняют свою работу…

— Вот, значит, плохо выполняют, — повторила свой неоспоримый аргумент Анастасия. — Раз я тут.

Ардан снова помассировал переносицу. Он не умел вести подобные споры. В целом — Арди вообще не умел спорить. У зверей подобное не особо принято. Если ваши мнения расходятся, то вместе с ними расходятся и тропы. А все, что связано с обсуждениями в стае… Арди не знал, как жила стая. Что, уже довольно продолжительное время, порождало у него трудности с социальными связями.

Ардан работал над этой своей трудностью, но результат пока оставлял желать лучшего.

— Но как ты сюда доехала?

— Так и доехала, — неопределенно помахала рукой в воздухе Анастасия. — От дворца пешком добралась до ближайшей трамвайной остановки, а оттуда до подземных линий.

— Ты пользовалась общественным транспортом⁈

— А ты думаешь, что у меня есть автомобиль или что я умею водить⁈ — снова тем же горячим тоном, что и Ардан, воскликнула Анастасия. — Конечно я воспользовалась городским транспортом!

Ардану показалось, что его вот-вот стошнит от нервов. Как же бешено колотилось сердце. Кукловоды, преследуя лишь им, Спящим Духам и Светлоликому известные цели, творили что хотели в Метрополии. Едва было не отправили к Вечным Ангелам посла Братства Тазидахиана. Наводнили своими кротами все высочайшие кабинеты страны. И, скорее всего, не только Империи. А тут, средь бела дня, единственная наследница престола сбегает из дворца и, без всякой задней мысли, отправляется в путешествие через весь Центральный район столицы.

Да уж…

Подобное сумасшествие, пожалуй, даже Кукловоды предусмотреть не могли. Да и вообще никто не мог. Только Анастасии и могла прийти в голову такая мысль.

— Я, конечно, понимаю, почему ты переживаешь, Арди, — попыталась как-то сгладить углы Великая Княжна. — Но я готовилась к этому почти два месяца. Тополь не даст соврать.

Ардан резко обернулся и посмотрел на полукровку лесного кота и Фае, сидевшего за столом с Тесс и Аркаром и пившего молоко из рюмки. Тополь немного опустил уши и отвел взгляд в сторону. Стыдно усатой морде. И правильно, что стыдно.

— А как ты собираешься вернуться обратно? — тихо спросил Ардан.

— Я думала, что на следующее утро после церемонии ты отвезешь меня обратно, — как ни в чем не бывало ответила Анастасия.

Аркар так сильно поперхнулся воздухом, что даже крякнул. Тесс, прежде сохранявшая невозмутимость, разбавленную явно не оставленной без внимания оговоркой про прерванную переписку, издала какой-то непонятный звук. А Тополь… Тополь вздохнул с той же усталой обреченностью, что и Ард.

Великая Княжна в недоумении переводила взгляд с одного присутствующего на другого.

— А что не так? — с абсолютно искренним непониманием спросила Анастасия. — Ты ведь служишь во второй канцелярии.

Да, может быть, наследница престола и обладала железным характером, достойным своих матери и отца. Возможно, она хранила в себе чудовищный, как и у большинства Анорских (и, как минимум, у одного из Агровых), талант к Звездной магии. И, как и Эрти, в силу особенностей своей жизни обладала совершенно не детским взглядом, но…

Она все еще оставалась четырнадцатилетним ребенком, который лишь вот-вот должен был встретить пятнадцатилетний рубеж. И даже та информация, которая была ей изначально известна и понятна, могла попросту ускользнуть из внимания.

— Ой… — внезапно осеклась Анастасия. — Наверное, это плохая идея…

— Да уж, — вздохнул Ардан. — Даже если меня не запытают на допросах, то отправят в очень длительное, почти бессрочное путешествие по всей Империи.

Бар, чем-то напоминая волшебный пузырь заклинания тишины, окутало еще и молчание.

— Прости, об этом я не подумала, — нехотя проворчала Анастасия и, еще немного помолчав, тут же добавила. — Но ты хотя бы рад, что я приехала?

— Конечно я рад! — отмахнулся Ардан и посмотрел на замерзшее окно.

Только теперь ему предстояло понять, что со всем этим делать. И речь сейчас шла даже не про возвращение Анастасии обратно во Дворец Царей Прошлого и скромную надежду на то, что за полтора дня никто её не хватится. Нет, это все — само собой разумеющиеся проблемы.

Ардана куда больше волновало то, как именно смотрели друг на друга Эрти и Анастасия. И вот это — действительно проблема.

Юноша посмотрел на Аркара, а тот только коротко развел руками.

Они будто обменялись молчаливыми репликами.

«Жаль, что я не пью, орк.»

«Это твой осознанный выбор, матабар».