Матабар VIII

Глава 116

Арди размешивал ложкой чай и наблюдал за тем, как чаинки кружились в чашке. Тонкие, черные, изогнутые в странных позах, чем-то напоминающие совсем миниатюрных червячков. Подчиняясь сложным физическим законам, они плыли вдоль затягивающего воронкой потока, притягивающего их ко дну, а затем отправляющего снова наверх.

Простые чаинки. И требующие многих часов расчеты их движения, на которые влияет столь много разнообразных факторов, что может потребоваться целая исследовательская группа. Почти как с коньками и льдом. В школе учат, что коньки скользят по льду из-за того, что режут лед, переводят тот в жидкое агрегатное состояние и таким образом образуется миниатюрная подушка, но, на самом деле, это немного не так.

Относительно недавно группа Старших Магистров как среди магов, так и среди Незвездных ученых, ради пари решила вычислить движение коньков и пришла к выводу, что… Современной науке недостаточно данных, чтобы понять, почему в точности коньки скользят по льду. Нынешний уровень познания, при скрупулезном анализе, показал, что движение коньков на льду невозможно, либо же в уравнении не хватает каких-то совсем миниатюрных, ускользающих данных.

И теперь Гильдия Наук предлагала первому, кто объяснит и докажет возможность скольжения коньков по льду, награду в тысячу эксов. И за двадцать лет поисков — никто так и не справился. Не смог выразить на бумаге явление, которое каждый желающий имел возможность наблюдать наяву.

Причем здесь чаинки и коньки? Потому что Ардан и сам стал частью одновременно очень простого, но весьма сложнообъяснимого явления.

Он сидел, помешивал чай и с обидой взирал на блюдо с пирожными. И почему из-за яда мутанта он был вынужден страдать сломанной ногой, потом, усталостью как физической, так и умственной, но все еще не мог переваривать большое количество мучного и любой продукт, произведенный с помощью домашней скотины. А учитывая, что Тесс приготовила на его День Рождения любимый Ардом ежевичный пирог, то в следующий раз поесть мучное он сможет едва ли не к началу лета.

Что же такого сложного в простом факте чаепития?

— И как вы находите столицу, Ард? — прозвучал все тот же мягкий голос.

А то, что, в дополнение к чаю и недосягаемости для него пирожных, Ард пил чай в компании с Императором и Полковником! И, пожалуй, одной только задачки и тысячи эксов награды окажется недостаточно, чтобы объяснить данное событие.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество? — вздрогнул Ардан и повернулся к сидевшему во главе стола Павлу IV.

Тот, отогнув мизинец, придерживая блюдце левой рукой, правой спокойно поднял фарфоровую чашку к лицу. Он выглядел так же, как и тогда — в почти уже достроенном храме. И, может, немного более уставшим, чем на похоронах лорда Аверского, когда Ардан в последний раз, пусть и издалека, видел правителя Империи.

Невысокого роста. Может всего на несколько сантиметров выше Полковника. Морщины, исполосовавшие худое лицо; несколько круглых шрамов от шрапнели, которые, когда Императору не требовалось быть «лицом страны» не пытались скрыть ни пудрой ни тальком, из-за чего они весьма безобразно уродовали половину лика Императора. Сверху немного небрежно причесанные рыжие волосы, побитые сединой, а ниже глубоко посаженные, до того карие, что почти черные глаза.

Император выглядел абсолютно достойным своей истории кавалерийской юности. И дело не только в шрамах, но еще и в протезе вместо половины ноги, из-за чего компанию Павлу IV Агров составляла черная, лакированная трость, приставленная к столу.

Ардан встречал достаточное количество опасных людей. Да и не только людей тоже. Был ли в их числе Император? Скорее нет, чем да. Просто потому, что Павел IV Агров играл в какой-то своей лиге, недосягаемый для остальных. Слово «опасный» не описывало и маленькой пяди ощущений, которые Ардан, чисто инстинктивно, испытывал в обществе этого человека.

Он бы предпочел чаепитие в обществе Пижона, премьер-министра Закровского, Таисии Шприц и Дрибы с Леей Моример, нежели рядом с Полковником и Императором — нервы остались бы целее. Нет, возможно, Арди немного преувеличивал, но лишь «немного».

— Метрополию, Ард, — повторил свой вопрос Император, чуть козыряя чашкой. — Вы же живете в столице уже… больше полутора лет?

— Д-да, Ваше Императорское Величество, — чуть запнулся Ард.

В памяти пронеслась та манера, с которой он общался с Императором год назад в храме. По спине Ардана пронесся холодок, о Спящие Духи! Почему нельзя переместиться назад во времени и самому себе дать хорошенькой затрещины, чтобы лучше мозги соображали. Зная то, что Ард знал сейчас, он бы не позволил себе и толики той фривольности.

Император чуть дернул бровями, делая некое подобие приободряющего жеста.

— Тут очень красиво, — простыми, почти детскими словами, изъяснялся Арди. — в Старом Городе. А Новый Город… немного не мое. Шумный и, несмотря на все просторы, очень тесный.

— Пожалуй вынужден с вами согласиться, Ард, — Император поставил чашку на стол. — Если бы не плывуны и грунтовые воды, мы бы могли строить город вширь, а не вверх. Но, увы, приходится обходиться тем, что есть. Благо имеем возможность сохранить в целости культурное достояние прошлого.

Император говорил об урбанистике так легко, словно лично принимал участие в планировании городской застройки. На деле же все вовсе не так. Просто Павел IV, приняв страну после своего отца, который в последние двадцать лет правления из-за старости и болезни почти не участвовал в управлении страной, задался одной единственной целью. И имя данной цели — Империя Новой Монархии.

Полковник все это время молча сверлил Арда холодным, беспристрастным взглядом. Как сталь, которая входит в горло несчастному не из-за личных обид, а просто потому, что такова её суть.

Они, вот уже полчаса, сидели в кабинете и, порой, обменивались такими вот ничего не значащими фразами. Ждали, когда, по прямому приказу Императора, сюда явятся нужные имена.

— Искренне рад, что вы, за такой короткий срок, Ард, смогли отыскать себе здесь достойную партию, — Император вновь поднял чашку. — Надеюсь ваш союз с прекрасной Тесс Орман, ныне Эгобар, будет прочным и скрасит ваши с юной госпожой Эгобар дни вплоть до часа встречи с Вечными Ангелами.

Еще одна деталь, которую Ард, как и остальная общественность, знал из газет — Император был крайне набожным человеком. Впрочем, это не мешало ему в самой жесткой форме пресекать какие-либо попытки церкви влиять на политическую сферу жизни.

— Спасибо, Ваше Императорское Величество, — поблагодарил Ард.

Он чувствовал себя в данный момент настолько неловко, насколько это только было возможно. И тот факт, что на столе перед ним лежал посмертный труд Паарлакса, поверх которого чуть качался скомканный лист его собственных вычислений ситуацию нисколько не облегчал. Скорее даже наоборот.

Наконец, в дверь постучали.

— А вот, наконец, и наши гости, — Император вернул чашку на стол, а рядом поставил блюдце с недоеденным пирожным.

И если не знать, то можно было подумать, что во главе стола сидел самый обычный, пусть и немного колоритный, человек. Даже костюм он носил немногим дороже того, который мог себе позволить Ард.

— Входите, — в первый раз за последние полчаса издал хоть какой-то звук Полковник.

Первым в помещение вошел, разумеется, лейтенант Дагдаг. В строгом деловом костюме, с пенсне на длинном, орлином носу, совсем невысокий, но очень плотный мужчина. С лысой головой, и густой, выразительной бородой, он являлся идеальным, с точки зрения анатомии, представителем смешанных человеческих и дворфийских кровей.

— Ваше Императорское Величество, — поклонился главный инженер Черного Дома и, подойдя к столу, занял соседнее место с Ардом.

Отвесив, попутно, короткий и немного недовольный, приветственный кивок. Дагдаг терпеть не мог, когда к нему запаздывали отчеты, а Ардан, в свою очередь, постоянно задерживал сдачу бумажной работы. Не столько из-за безалаберности, сколько просто потому, что всегда находились дела поважнее.

— Добрый… — Император посмотрел на наручные часы. Самые простые, офицерские, которые выдавали каждому выпускнику Военной Академии. — … уже почти вечер, лейтенант Дагдаг.

Дверь снова скрипнула и на пороге показался господин. Некогда худой, а ныне располневший, о чем свидетельствовали весьма узкие плечи и брюзглый живот, который господин прятал под жилеткой с жесткой спинкой. Аналог корсета, только в мужском, деловом исполнении. Он носил бордовый костюм, явно сшитый по индивидуальным меркам. Лакированные туфли отражали свет ламп, а вместе с ними с той же задачей справлялась и овальная залысина.

Господин не скрывал её и, вместе с шляпой в одной руке и посохом из Эрталайн в другой, спокойно вошел в помещение.

Его приветствие:

— Ваше Императорское Величество, — прозвучало скорее процедурно, нежели как-то иначе.

Будто он далеко не в первый раз оказывался в подобной компании, либо же имел вес достаточный для того, чтобы не ощущать давления взгляда черных глаз. Вдобавок к костюму он носил черный плащ; погоны с тремя, четырьмя, снова тремя, а затем двумя, опять тремя и, под конец, одним лучом; на груди же при ходьбе покачивался Гранд Магистрский медальон.

Черный маг с одутловатым лицом, немного скошенным на бок носом и жидкими седыми волосами, сел рядом с Полковником.

— Полковник, — коротко поприветствовал он.

Больше в двери никто не заходил. Их наоборот — заперли снаружи и Ардан успел заметить, как напротив створок встали двое магов. Видимо, пока не закончится разговор, больше в главный кабинет второй канцелярии никто зайти и не сможет.

— Господа, — Император откинулся на спинку стула и положил ладони на стол. — Благодарю, что нашли время и откликнулись на мою просьбу приехать в Черный Дом.

— Разумеется, Ваше Императорское Величество, — тут же склонил голову лейтенант Дагдаг.

Неизвестный Арду Гранд Магистр лишь коротко, но с уважением во взгляде темных глаз, кивнул.

— Капрал, — Император указал открытой ладонью на Арда. — Прошу.

Ардан прокашлялся и, придвинув к себе том Паарлакса и открыв на нужной странице, положил рядом лист вычислений.

— Мне кажется, что я нашел теоретическое обоснование возможности Метода Дальней Связи.

На мгновение в кабинете повисла та же тишина, что и получасом ранее. Царственная, величественная и абсолютно непроницаемая.

— Ваше Императорское Величество, — Гранд Магистр резко повернулся к правителю. — При всем уважении, но это какой-то фарс?

— Прошу, Гранд Магистр Уйнов, выслушать капрала целиком и полностью и лишь затем мы продолжим беседу.

Уйнов… видимо Арди слышал данную фамилию на лекциях.

Гранд Магистр снова склонил голову и повернулся к Арду. По какой-то неведомой для последнего причине, он буквально всей кожей чувствовал направленную в его сторону неприязнь и даже некоторую толику чистой и незамутненной злобы. Возможно Гранд Магистр был занят чем-то очень важным, когда его оторвал посыльный, доставивший Императорский приказ.

В любом случае…

— Для начала я бы хотел отметить, что моя теория базируется на исследованиях господина Паарлакса, — начал Ардан. — Суть, если в двух словах, заключается в том, чтобы передавать не полный массив данных, а скорее — данные о данных. Самые миниатюрные из возможных.

Лейтенант Дагдаг и Гранд Магистр синхронно нахмурились. Скорее всего они вообще не понимали о чем, в данный момент, шла речь. И дело вовсе не в какой-то гениальности Арда, а в том, что работе Паарлакса даже года не исполнилось. Во всяком случае — с момента её публикации.

— Это необходимо не для факта самой передачи информации, а для создания возмущения в Поле Паарлакса, — продолжил Ардан и подвинул вперед свой листок с вычислениями. — Поскольку поле является постоянной величиной, то любые его искажения аксиоматично поддаются вычислению. Все, что требуется — обозначить сами искажения, или, если выразиться старым термином — возмущения. Затем, при помощи печати-приемника данные искажения возможно прочесть и зафиксировать. Что, в целом, и является Методом Дальней Связи.

Гранд Магистр, без всякого спроса, забрал вычисления Арда, а затем придвинул к себе книгу с вычислениями и выводами Паарлакса.

— То есть иными словами, — Дагдаг двумя пальцами потер переносицу. — ты собираешься передавать не сообщение, а сообщение о наличии сообщения?

— Нет, — покачал головой Ардан. — Никакой осмысленной информации передавать не требуется. Чем меньше искажение для Поля Паарлакса, тем оно устойчивее поскольку медленнее ассимилируется с Лей-линиями.

— Но если это просто данные о наличии данных, как мы их прочтем, Ард? — развел руками Дагдаг.

Арди положил на стол собственный гримуар.

— Если звук это просто волна, то информация — не более, чем отдельно взятый шифр, — Ардан тоже думал над этим еще по дороге на Рынок Заклинаний. — Если создавать искажения по принципу вибрации, запуская короткие волны искажений, то с их помощью можно сформировать…

— Язык, — чуть шире распахнул глаза Дагдаг, демонстрируя всем свои квадратные зрачки. — На основе данной теории можно сделать язык, которым смогут общаться две установки. Или даже не две… если поставить передатчик… — Дагдаг забарабанил пальцами по столу. — Какое покрытие у твоих искажений, Ард?

— Я базировал вычисление на основе попытки передачи отдельного рунического моста, — Ардан потянулся к листку, но тот все еще находился в цепких руках Гранд Магистра. — В таком случае покрытие, без накопления ошибок от посторонних искажений, составляет километр. Но если сделать волну более короткой, передавая куда меньший объем информации, к примеру — всего одну руну или, возможно даже, информацию о наличии руны, в таком случае покрытие может составить до пятидесяти километров.

— Так мало? — нахмурился Дагдаг и тут же снова забарабанил пальцами. — Понял. Все из-за Лей-линий, так?

Ардан кивнул.

— На участках, где Лей-линии не так… — юноша помахал в воздухе неопределенным жестом. — … густы, то покрытие может быть и больше.

— Сколько? — утробным тоном, коротко спросил Полковник.

Ард ответил не сразу.

— До ста километров, — пожал плечами он.

— От одного устройства к другому, — протянул Дагдаг. — А если поставить ретрансляторы, то… сколько мы сможем покрыть?

Ардан снова ответил не сразу.

— В теории, на бумаге — столько, сколько потребуется.

Дагдаг побледнел и икнул.

— Связь… на почти мгновенной скорости… от Ласточкиного Залива до берега Обратного Океана… из одной части Империи в другую…

— Не на почти мгновенной, а на мгновенной, — покачал головой Ардан. — При учете идеальной синхронизации, скорость доставки сообщения при шифровании с помощью искажений Поля Паарлакса через всю Империю составит примерно двадцать пять сотых от секунды.

— Двадцать пять сотых секунды… — повторил следом за ним Дагдаг. — Ты уверен, Ард?

— В теории? — уточнил Ардан. — Да. Исследование Гранд Магистра Паарлакса, да примут его Вечные Ангелы, подтверждает возможность. Но вот что касается технического воплощения…

Ардан замолчал. В его памяти снова засияла ослепительная вспышка, которая, если бы не защитный купол испытательной площадки, сожгла бы его плоть до самого скелета.

На какое-то время в кабинете снова повисла тишина. Затем Император, все это время внимательно слушавший Арда, повернулся к Гранд Магистру.

— Господин Уйнов, ваш вердикт? — ровным тоном спросил Император.

Черный маг отодвинул от себя том Паарлакса и мятую бумагу. Какое-то время он молча разглядывал сидевшего напротив него Арда, после чего повернулся к Императору и, безапелляционным тоном, произнес:

— Бред воспаленного, мальчишеского сознания — не более того.

Ардан поперхнулся воздухом и открыл было рот, но ему так и не дали ничего сказать.

— Возможно, в идеальном мире, существующем только на бумаге и в воображении студентов-недоучек что-то подобное и было бы возможно, — продолжил Гранд Магистр. — Но не в реальности.

Император кивнул и повернулся к Арду.

— Господин Эгобар, у вас есть несколько минут чтобы убедить меня в том, что… — Павел IV Агров снова посмотрел на запястье. — Я не потратил почти час своего времени на вашу, достойную лучшего применения, воодушевленность изучением Звездной науки во благо общества.

Арди нисколько не сомневался в том, что Император скорее примет на веру любые слова Гранд Магистра, чем студента второго курса Большого. Любой здравомыслящий человек поступил бы на месте Императора таким же образом. Но Арди был железно уверен в своих теоретических выкладках. Тем более, что эксперимент, пусть и неудачный, пусть и изначально ищущий ответ совсем на другой вопрос, явно на это указывал.

— Гранд Магистр Уйнов, прошу, покажите где мои вычисления неверны? — Ардан обратно придвинул к Черному магу свой мятый лист.

Верхняя губа Гранд Магистра чуть дернулась, будто ему придвинули не бумагу, а объемную порцию коровьего навоза.

— Я не говорю, что они неверны, юноша, — последнее слово Гранд Магистр произнес чуть дрогнувшим голосом, явно стараясь скрыть свое брезгливое отношение к Арду. И почему-то последний был уверен, что дело вовсе не в его длинных клыках и янтарных глазах… — Я утверждаю, что это бред. Опасный и антинаучный.

— Но вы не даете никакой конкретики! — искренне возмутился Ардан.

— Это не моя обязанность, давать вам конкретику, студент! — все же не сдержался Гранд Магистр и слегка повысил голос. — Для этого у вас есть профессора. И я бы посоветовал вам лучше заботиться о переводных экзаменах, чем о научных проблемах.

— То, что я учусь в Большом не отменяет того, что написано здесь, — Арди стоял на своем.

Он ткнул пальцем в лист с вычислениями.

Гранд Магистр вздохнул и ненадолго прикрыл глаза.

— Хорошо, юноша. Тогда ответьте мне на вопрос — как построить устройство, которое будет обладать достаточной мощностью, чтобы создать нужную интенсивность короткой волны возмущ… искажения Поля Паарлакса. Да и вообще — что это должно быть за устройство? И мало того, оно, это мифическое устройство, само по себе, обязано не создавать попутных пом… искажений. Иначе ошибки накопятся еще до того, как сообщение или как вы выразились — сигнал будет отправлен.

Ардан почувствовал, как спине стало порядком холоднее.

— Я не знаю.

— Отлично, эту конкретику вы, юноша, уяснили, — Гранд Магистр так часто использовал слово «юноша», что становилось понятно — по какой-то неведомой для Арда причине, он снискал личную неприязнь приближенного к Императору Гранд Магистра. — Продолжим короткую лекцию, за которую вы мне еще будете обязаны. Предположим каким-то инженерным чудом, из материалов, о которых мы понятия не имеем, с использованием оборудования настройки о котором даже не мечтаем, мы создадим эмиттер. Ответьте мне на вопрос — что произойдет, если столкнутся две волны искажений от двух разных эмиттеров? Или вы собираетесь создать одну-единственную линию связи?

Ардан ухватился за спасительную соломинку, невольно протянутую ему Гранд Магистром.

— Поле Паарлакса, — он похлопал ладонью по книге. — Не плоскость. Это вообще не что-либо, кроме как — поле. Так что волны не обязаны сталкиваться.

— Не обязаны сталкиваться, — с плотоядной улыбкой протянул Гранд Магистр. — Вы слышите себя, мальчик? Есть ли хоть один эксперимент с этим самым Полем Паарлакса, знания о котором пока что ограничиваются лишь одним томом, — Черный маг указал на открытую книгу. — который бы подтверждал теорию?

Ардан открыл было рот, но наткнулся на взгляд Полковника и короткое, незаметное ни для кого, кроме Арда и Императора, покачивание головы. Гранд Магистр Уйнов ничего не знал об устройстве Леи Моример.

— Нет, — коротко соврал Ард.

— Вот видите, юноша, — резко хмыкнул Гранд Магистр. — А теперь соберем все воедино. Сталкивающиеся волны. Сотни, хотя какие сотни — сотни тысяч эмиттеров, которые на постоянной основе создают волны искажений. А те сталкиваются друг с другом и вступают во взаимную связь. Что это напоминает вам?

— Цепную реакцию, — тихо ответил Ардан.

— Именно. А к чему приводит любая неконтролируемая цепная Лей-реакция? К неконтролируемому высвобождению накопленной в реакции энергии. Иными словами — к взрыву, — Гранд Магистр с пренебрежением толкнул вперед листок бумаги. — Уверен, что вы уже сталкивались с этим в своих экспериментах. Верно? Взорвали что-то. Скорее всего, учитывая, что вы, разумеется, использовали болванки, то реакция пришлась на… кристалл накопителя в эмуляторе генератора. Он-то и взорвался.

Каким бы неприятным человеком ни являлся старый маг, но он все еще оставался Гранд Магистром. И, судя по всему, Гранд Магистром Звездной Инженерии. Ему было достаточно всего лишь пары минут проведенных с чужими вычислениями, чтобы понять от чего именно Ардан отталкивался в своих умозаключениях.

— Вот вам и конкретика, юноша, — закончил Гранд Магистр. — Это не теоретическая возможность Метода Дальней Связи. А наглая спекуляция на свежем и пока плохо понимаемом открытии куда большего разума, чем ваш.

— Но теория…

— Пуста и неподтверждена ничем, кроме уравнений, — перебил его Гранд Магистр. — И даже постройка прототипа мало того, что абсурдна в своей основе, но и банально опасна. Только откровенно сумасшедший начнет строительство прототипа, основываясь на скудном и ограниченном познании чего-то весьма опасного. Впрочем, чего еще ожидать от студента Аверского. Вы столь же узколобы, как и ваш наставник, юноша. И столь же ничтожны для науки. Занимайтесь лучше своим делом.

«— Вы справились, Ард? Эксперимент остановлен? Аппарат разрушен?»

— Господин Аверский не был ничтожным человеком, — Ардан почувствовал, как что-то темное и уже ему знакомое, поднимается в груди.

— Аверский был слеп, нагл и глуп, за что и поплатился собственной жизнью, — отмахнулся Гранд Магистр. — И вы поспешно следуете за его тенью, о чем и свидетельствует данная бумажка, место которой в макулатуре.

— Аверский погиб потому, что верил в свое дело! — Ардан почувствовал, как стол под его ладонями постепенно холоднеет.

— Аверский погиб, потому что всегда пренебрегал правилами и посмотри, куда это его привело! — снова повысил голос Гранд Магистр. — А ты, несносный мальчишка, предлагаешь использовать исследование, которому даже года нет, в постройке неведомого аппарата, потенциально способного привести к катастрофе!

— У вас нет никакого права говорить так о…

— У меня есть любое право! — окончательно потерял над собой контроль Гранд Магистр и, отталкивая стул, встал на ноги. — Если бы не этот… не этот… Аверский, то моя дочь была бы все еще жива!

Ардан чуть отшатнулся, а ощущение холода и поднимавшейся в груди темноты исчезло. Уйнов… теперь он вспомнил, откуда знал эту фамилию. Потому что именно её носила, в девичестве, жена Аверского. Дочь Гранд Магистра Звездной инженерии, открывшего способ создания сложных систем взаимной связи из Лей-проводки.

Но данная трагедия все еще не давала тому право…

— Господа, — прозвучал мягкий голос.

Все резко обернулись к Императору и Ардан едва не задохнулся. Он тут же отвернул взгляд в сторону и вспомнил где, и в присутствии кого находится. Что касательно Гранд Магистра, способного сравнять с землей целый квартал города, то…

— Ваше Императорское Величество, нижайшим образом прошу прощения за увиденную вами, недостойную сцену, — он согнулся так низко, что аж зубы заскрипели от боли в пояснице.

— Сядьте, господин Уйнов, — только и произнес Император.

Каким бы титулом ни обладал Уйнов, сколько бы звёзд ни носил на погонах, какими бы таинствами ни ведал — перед ликом Императора все это не значило ровным счетом ничего. И дело вовсе не в короне. Дело в самом Павле IV Агров. Оказываясь в его присутствии человек начинал чувствовать себя так, будто на него смотрела вся Империя в целом. Со всей её непоколебимой, чудовищной мощью.

— Из вашего разговора, господа ученые, я понял, что, во всяком случае в теории, на бумаге, — Император, вновь опираясь на подлокотник, опять подпер скулу кулаком. — данная идея состоятельна.

— Только на бумаге, Ваше Императорское Величество, — склонив голову, подтвердил Уйнов.

— Лейтенант Дагдаг.

— Да, Ваше Императорское Величество.

— Напомните мне, пожалуйста, с чего, пятнадцать лет тому назад, началось наше освоение неба и постройка дирижаблей?

— С бумажного доклада теории о возможности создания отдельного Лей-Эха… то есть мобильного Поля Паарлакса! — будто на параде отчеканил дворф-полукровка.

Император какое-то время молча взирал на всех собравшихся, после чего уже в третий раз посмотрел на часы.

— Я опаздываю на следующую встречу, — он поднялся (и все за столом тут же вскочили на ноги) и надел свою шляпу. — Господин Полковник, будьте так любезны, проконсультируйте присутствующих о секретности и последствиях для нарушителей и их семей. Что касательно Методов Дальней Связи, — Император перевел взгляд на Арда. — хорошая работа, капрал. Посмотрим, что сможем с этим сделать. Но если и, самое важное — когда у вас появятся новые идеи, то, будьте так любезны, передавайте их по стандартным каналам связи. Господа.

— Ваше Императорское Величество! — хором грохнули четыре голоса.

И Император, не говоря более ни слова, покинул кабинет.

Арди крутил в руках официальное письмо, подписанное и завизированное гербовым оттиском.

" "Ув. господин Эгобар,

Данным сообщением уведомляем о перечисленных на ваш счет в Императорском банке средствах.

За отчетный период Рынком Заклинаний было реализовано:

1. 32 печати «Ледяная пуля» в незашифрованном виде, под общей лицензией Гильдии Магов. Отпускная цена составила: 46 эксов 73 ксо.

Доля господина Эгобара, согласно подписанному соглашению, составила: 261 экс и 69(округлено в большую сторону) ксо.

2. 183 печати «Ледяная пуля» в зашифрованном виде, под общей лицензией Рынка Заклинаний. Отпускная цена: не указывается.

Доля господина Эгобара, согласно подписанному соглашению, составила: 84 экса 18 ксо.

Также Рынок Заклинаний, в качестве агента регистрации патента, удержал 10% агентского вознаграждения за ежемесячный надзор за соблюдением патентного права.

Роялти за минувший отчетный период с патента «Разновидность вариадической функции для имплементации вычислений свободных параметров в двухзвездной военной Звездной магии. Патент им. етида Арда Эгобара» составили:

79 эксов 13 ксо.

Общая сумма вознаграждения за отчетный период составила:

425 эксов 00 ксо.

Средства поступят в течение пяти банковских дней с момента подписания вышеизложенного поручения.

Ст. Бухгалтер Рынка Заклинаний:

Магистр Энол Брукс.

Дата подписания: 14-ый день месяца Звезд."

И, учитывая круглую, во всех отношениях, сумму — Ардан смог без лишнего труда прибавить её к своему текущему банковскому счету. После вычета трат на предыдущий и новый прототипы звуковой системы для Арены, покупки тома «Симметрии Лей-поля», оплаты аренды их нового с Тесс жилища и отправки денег Шайи с Эрти, у Ардана на счету оставалась сумма чуть меньше, чем тысяча эксов.

Подобному, пока еще трехзначному, но стремящемуся к четвертой цифре, числу способствовали не только роялти от «Рынка Заклинаний» за минувший квартал, но и всем премиям Черного Дома, наконец начисленным на счет. Как и все учреждения Короны, Черный Дом получал финансирование в начале каждого календарного года. Так что премии, начислявшиеся в конце календарного года, часто переходили на следующий.

— И даже этого не хватит, — вздохнул Ардан и убрал письмо обратно в кошелек, в отделение с чековой книжкой.

Перед ним на полу испытательной площадки, с которого он пока так и не смог до конца очистить пятна гари с предыдущего взрыва, лежал работающий и вполне сносно функционирующий прототип звуковой системы.

Входящая болванка послушно записывала звук и, затем, формируя из него луч с простым набором информации о звуковой волне шифрованный в виде простого заклинания «Звуковой Иллюзии», направляла тот в другую «болванку» — повторитель. Только не с одной пластиной, а с двумя. Первая пластина получала информацию и обрабатывала, а затем, при помощи искажения Лей-поля передавала на вторую пластину.

Пространство между ними составляло ровно семь миллиметров. Именно на таком расстоянии математические ошибки находились на уровне, близком к нулевому. И, собственно, уже вторая пластина с печатью, принимая и анализируя искажение, воспроизводила звук.

Можно ли было назвать данный прототип работающим подтверждением работы Метода Дальней Связи, основанного на принципах вычисления Поля Паарлакса? Разумеется нет, потому что Ардан оперировал в своем эксперименте самыми базовыми значениями. Не говоря уже о том, что в прототипе имелось множество дыр.

Самая банальная — а что делать, если между «записью» и «повторителем» возникнет какая-то помеха? В целом ответ — ничего. Потому что повторитель, в таком случае, повторит не заклинание «Звуковой Иллюзии» (которое изучали на первом курсе Большого), а некую произвольную какофонию. Арди нивелировал данную возможность при помощи Лей-кабеля. Он просто привязал заклинание к проводке Эрталайн и, таким образом, нивелировал любые помехи.

Но, опять же, проводка сохраняла заклинание в первозданном виде лишь метров семьсот, а затем даже ретрансляторами не отделаешься — сигнал окажется нечитаем. А ставить ретрансляторы через каждые, плюс минус, полкилометра не хватит никакой инфраструктуры. Не говоря уже о стоимости, возможности стороннего подключения, подверженности внешней среды и далее по бесконечному списку «но».

Но!

Система из пяти болванок, стоявшая перед Ардом на полу площадки, работала. И работала сносно. Звук распространялся без запоздания. Эмуляторы генераторов не спешили взрываться. А ошибки, пусть и копились (потому как околонулевая не означала — нулевая), но во вполне контролируемом количестве.

На бумаге, если применить использованный масштаб, то Арду для Арены потребуется порядка ста шестидесяти четырех установок и восемьдесят два километра Лей-кабеля широкого сечения. Таким образом он сможет покрыть звуковой волной все трибуны и будущий партер. Причем в каждой точке пространства звук будет слышан на одном и том же уровне, без каких-либо задержек и помех.

— И снова… — Ардан, постукивая карандашом по подбородку, взял листок бумаги и пробежался карандашом по вычислениям. — Корпусы с изоляцией третьего класса для заклинательных пластин — 3840 эксов. Заклинательные пластины третьего класса надежности — 9920 эксов. Нанесение Звездных печатей на пластины третьего класса — 2480 эксов. Лей-проводка — 6150 эксов. Итого, проект обойдется в… — Ардан вздохнул и вернул лист с расчетами обратно на стол. — … 22390 эксов.

Двадцать две тысячи эксов… Просто сумасшедшая сумма. Ни один банк ни за что не выдаст подобную ссуду студенту второго курса Большого. Более того, даже если выдаст, то при стандартном проценте на ссуды для предприятий, а не частных лиц, в три процента годовых — выплаты составят неподъемное для Арда количество эксов.

Обращаться к Борису — бессмысленно. Сколько бы ни был богат лорд Фахтов, но подобная просьба граничила с попыткой использовать их дружбу. Если бы Ард был точно уверен, что продадутся билеты… Да и даже если продадутся все двадцать тысяч.

Тут не надо иметь коммерческую жилку Аркара или Бажена, чтобы понять вполне простое. Для того, чтобы собрать такое количество зрителей-слушателей на джазовый концерт, билеты надо делать дешевыми.

Это ведь не Бальеро.

И не канал Маркова.

Даже при самом оптимистичном расчете: проданных билетов в три четвертых от количества мест, по двадцать пять ксо каждый — прибыль составит всего три тысячи семьсот пятьдесят эксов. Этого вполне хватит, чтобы спасти Арену и Магический Бокс, но не покроет и пятой части от стоимости оборудования.

— И ведь работает же, — вздохнул Ардан, разглядывая болванку с повторителем.

И его печать действительно вполне сносно «читала» искажения Лей-поля. Правда для этого Арди использовал свои наработки трансмутационных рун и дополнительных пространств, которые назвал весьма просто и емко — «многомерные печати». Деталь, которой он пока не был готов делиться даже с Черным Домом.

Не из-за жадности, завышенного сомнения или потому, что заразился манией Аверского полагать себя умнейшим в комнате, ну или во всем мире. Нет, просто чтобы прийти к выводу о возможности существования многомерности Звездной печати, требовалось перешагнуть через ограничение в девять лучей. Иными словами, если он, вдруг, продемонстрирует данную печать-дешифратор искажений, то…

Его гримуар, после клинической смерти капитана Пнева, весьма тщательно проверили. Возможно не стали взламывать его шифр, потому как Ардан не давал повода себя в чем-либо подозревать. Но таким, как Гранд Магистрам Мошайну, Крайту и Уйнову достаточно будет пары взглядов на вектора и схему той печати, которой Ардан исцелил Милара, чтобы заподозрить неладное. Потому как для… для… «Классической» Звездной магии подобная конструкция была бы попросту невозможна.

Так что Арди мог показать свой дешифратор-искажений, а затем молиться Спящим Духам, чтобы не проснуться на холодном столе под лампами света в какой-нибудь из закрытых, потайных лабораторий Короны, Черного Дома ну или кто там занимается подобным в Империи.

И, кстати, о Гранд Магистре Уйнове…

Днем ранее

Ард оставил короткую подпись под несколькими бланками о секретности. Последний из которых запрещал делиться какой-либо информацией о самом факте состоявшегося разговора.

— Господин Уйнов? — Полковник, вернувшийся во главу стола, посмотрел на замешкавшегося Гранд Магистра.

Тот не спешил ставить свой автограф под самым главным из документов. Запрет на разглашение деталей или даже самого упоминания теоретических выкладок Арда.

— Юноша, возможно, и первый, но не последний, — Уйнов отложил ручку пером на край баночки чернил. — Если данная идея пришла в беспокойную голову Эгобара, то может прийти и еще кому-нибудь. Научное сообщество должно знать о подобной теории.

Полковник скрестил пальцы домиком.

— Господин Уйнов…

— Полковник! — выкрикнул старый маг. — Вы не понимаете! Юноша, поскольку, очевидно, служит в Черном Доме, пришел к вам! А кто-то, в будущем, прочтя «Симметрии» может попытаться собрать установку. Не такую же. А подобную. И не где-то на отшибе, а прямо в городе. Пострадают сотни, возможно тысячи людей!

— Господин Уйнов, — в третий раз повторил Полковник, но уже куда более твердым и жестким тоном. — Подпишите и ступайте. Остальное оставьте Короне и нам.

— Сообщество должно знать… — как заведенный повторял Гранд Магистр. — Я должен сообщить об этом Гильдии Магов… нет! Всей Гильдии Наук! Мы должны быть предупреждены. Мы должны разработать протоколы безопасности. Правила. Наблюдательные комиссии. Подобные разработки, они куда опаснее испытательных площадок!

— Господин Уйнов, на моей памяти, именно вы замедляли внедрение испытательных площадок в регулярное, гражданское пользование.

— Потому как комплексный, малоплощадный стационарный щит, запитанный несколькими генераторами с разным уровнем Лей-напряжения это буквально бомба замедленного действия! — рявкнул Уйнов. — И тот факт, что она все еще не пришла в действие не говорит ни о чем, кроме как…

— Кроме того, что вам требуется подписать статут о секретности, — перебил его Полковник. — Господин Уйнов, я и Его Императорское Величество ценим и признаем вас в качестве лучшего инженера по Звездной безопасности в, пожалуй, во всем мире. Но это дело государственной важности. И вы обязаны. Я подчеркиваю — обязаны подписать данную бумагу. И, увы, вы не покинете пределов данного кабинета, пока я не увижу вашей подписи.

— Раз уж я лучший во всем мире, так послушайте меня хотя бы в этот раз! — хлопнул по столу Уйнов. — Вы с Его Императорским Величеством не стали, двадцать лет назад, слушать меня с площадками, но послушайте сейчас! То, что предлагает этот… это порождение Аверского — не безопасно! И, возможно, никогда, даже после десятилетия исследований, таковым не станет!

— Уйнов! — впервые Ардан видел, чтобы Полковник повышал голос. — Скажи мне честно, Уйнов. Ты бы сейчас говорил то же самое, если бы перед тобой сидел не капрал, а любой другой молодой ученый?

Уйнов ответил. Не сразу. Лишь с короткой, малозаметной заминкой.

— Разумеется. И я не помню, чтобы мы с вами переходили на «ты», — Гранд Магистр чуть прищурился. — Не надо портить наши отношения, господин Полковник.

И все же, несмотря на то, как легко Император мог заткнуть Гранд Магистра, тот, все же, оставался Гранд Магистром. И, по совместительству, обладателем Черной звезды. И не важно сколько в ней, и остальных его звездах, лучей.

Полковник указал даже не ладонью, а пальцем, на лист бумаги.

— Подписывайте.

Несколько мгновений номинальный глава второй канцелярии и старый маг играли в гляделки, после чего Уйнов оставил размашистую подпись под документом и, стуча посохом, молча вышел из кабинета. Хлопнув дверями так, что на стене закачался портрет Императора.

Полковник проводил его задумчивым взглядом, после чего повернулся к Арду.

— Пока не спешите с созданием каких-либо устройств, капрал, — Полковник отодвинул ящик и достал оттуда коробочку с леденцами. — Пока что польза от вас перевешивает нанесенный ущерб, но вы имеете пагубную тенденцию к наращиванию темпов. И если господин Уйнов прав и вы поднимете на воздух квартал или несколько — фавор Императрицы-консорт вас не спасет.

— Да, Полковник, — отчеканил Ард и тут же поспешил уточнить. — А стороннее оборудование могу построить?

Глава второй канцелярии закинул в рот сладость и несколько секунд смотрел на Арда.

— Насколько стороннее?

Ардан в двух словах описал стоявшую перед ним задачу. Полковник перекинул леденец с одной щеки на другую и потер кончики указательного и большого пальцев на правой руке. Он всегда так делал, когда успокаивал себя. Маленький жест, давно подмеченный Ардом.

— Звуковое покрытие больших площадей вроде бы, насколько мне известно, тоже пока еще не решенная задача.

— Да, Полковник, — повторил Ард.

— Только не говорите мне, капрал, что настолько крепко влипли в колею, проложенную лордом Аверским, да примут его Вечные Ангелы, что побочным результатом исследования Методов Дальней Связи стала звуковая система для Арены господина Бролида.

Ардан, отводя взгляд в сторону, что-то невыразительно прогундел.

— Вечные Ангелы и все Святые, — все так же, без каких-либо эмоций, лишь немного хрустнув леденцом, произнес Полковник. — все в точности наоборот… иногда я начинаю верить в судьбу, капрал. Вернее в её весьма жестокую иронию.

Наши дни

По итогу Ардан сумел получить разрешение на постройку звуковой системы, но только в том случае, если технология будет покрыта закрытым патентом за визой Короны. А значит любой, кто захочет повторить творение, должен будет получить прямое разрешение от представителя второй канцелярии, находящегося в каждой Гильдии. В том числе и Гильдии Магов, в чьи обязанности входили и патенты Звездной магии.

Так что Ардан не мог надеяться и на то, что его технологию звуковой системы площадного покрытия выкупят другие заинтересованные лица. С этой стороны дополнительных эксов тоже ждать не приходилось. Вот и получалось, что прототип у него имелся, представить он его никому в качестве обоснования для инвестиций не мог, получить в банке ссуду — тоже, а Бориса, в случае провала предприятия, подставлять не хотел.

Какой-то удручающий, замкнутый круг.

Он мог бы, конечно, запросить прямое финансирование у Короны, но вот в чем загвоздка — кто ему, в текущей обстановке, выдаст двадцать с лишним тысяч эксов на нечто, что еще не факт, что заработает! Да и какие там двадцать тысяч… ему, по сути, требовались все тридцать чтобы купить оборудование с запасом. При отладке и настройке что-то по-любому начнет выходить из строя, так что требовался сносный запас.

— А осталось всего два дня, — протянул Ардан.

До самого падения флажка таймера, обозначенного Джоном Бролидом, оставалось еще семнадцать дней, но если Арди не найдет деньги за сорок восемь часов, то ни одна контора, производящая нужное оборудование, не возьмется за заказ. В промышленных масштабах Арду требовалось не так уж и много, да и не столь высокий класс надежности, так что изготавливать будут дня три. Или четыре. В зависимости от загрузки производственных линий.

— Наследник Арора то, наследник Арора се, а за все пять веков жизни прадедушка нажил себе только врагов, — всплеснул руками Ардан. — Еще и в наследство их же и передал.

Арди окинул взглядом Конюшни.

Хотя… оставался еще один вариант…

Несколькими часами позднее

— Заложить здание⁈ — Джон чуть с кресла не упал. — Ты в своем уме, Ард⁈ Арена это последнее, что отделяет меня от участи плыть по Лазурному морю пузом кверху! Тут не то, что папертью не пахнет, меня же банки сожрут живьем! Если я просрочу имеющиеся ссуды, то смогу покрыть долги продажей здания! А без здания я не просто банкрот, я мертвец! Очень такой вонючий, холодный и совсем не пикантный!

— Джон, прототип рабочий, — Арди указал ладонью на разложенное рядом оборудование.

Бролид своей извечной, перекатывающейся походкой, семенил короткими шажками из одного конца кабинета в другой и жевал ноготь на большом пальце.

— Прототип, Ард! — застонал Джон. — Прототип, а не установка. И, при всем моем к тебе неподдельном уважении, ты, о Вечные Ангелы, студент второго курса Большого! Студент! А не Магистр из какого-нибудь конструкторского бюро при хоть сколько-нибудь сносном заводике!

— Но ты сам видишь, что все работает, — повторил Ардан и уже не одной, а обеими ладонями указывал на прототип.

— Работает. Вижу, — кивнул Джон. — А ты уверен, что сможешь собрать установку на всю Арену?

— Это не сильно сложно. В теории.

— В, демонов мне на лысину, теории! В теории, Ард! — Джон так резко к нему повернулся, что едва не споткнулся. — Ты себя сам со стороны слышишь⁈ Ты предлагаешь мне рискнуть вообще всем, что у меня есть, из-за пары жестянок и твоей теории!

— Нам не дадут ссуду просто так, Джон, — покачал головой Ардан. — Ни мне, ни тебе. Обращаться к Шестерке — тогда ты точно рискнешь всем. Корона не профинансирует, потому что ей и так есть на что тратиться.

— Ты же водишь дружбу с Распорядителем Орочьих Пиджаков.

Арди не стал уточнять, что не видел Аркара со своего Дня Рождения. Не говоря уже о том, что в последнее время в «Брюсе» не появлялись другие члены банды.

— Не думаю, что у них найдется такая сумма свободной наличности, Джон, — вместо этого ответил Ардан. — А продавать ради нас какие-то активы никто не станет.

Джон жарко и от души выругался, после чего подошел к окну, выходящему на внутреннюю территорию Арены.

— Это ведь все, что у меня есть, Ард, — тяжелым тоном произнес Джон. — Все, что осталось от семьи. Бролиды поколениями трудились, чтобы сперва построить, а затем сохранить это здание. Это место. Вон там, — Джон вытянул ладонь и указал куда-то в сторону бесконечных рядов скамей. — я помню, как мы сидели с отцом и смотрели матч. Я видел разноцветные вспышки. Волшебные фигуры. Огонь и воду. И думал, «как же это прекрасно». Не Магический Бокс, Ард. Нет. Сидеть вместе с отцом и смотреть на нечто волшебное. Что-то прямиком из сказок. И каждый раз, когда на матчи приходят семьи, мне всегда кажется, что я снова вместе с ним. Вместе с папой. Что мы снова там. Среди остальных. Восхищаемся. Кричим. Болеем.

Ардан молчал. Даже если бы он и хотел как-то поддержать Джона, то просто не знал, что ему сказать. Лесные звери не учили его, как поддерживать в трудный час людей. А в свитках волчицы не приводились слова помощи смятенной душе.

— Здесь прошло все мое детство, Ард, — Джон уперся лбом в стекло. — Вся моя память, Ард… она здесь. На этом песке. На этих старых скамьях, которые давно надо подкрасить. В потрескавшихся коридорах и покосившихся раздевалках. В обществе парней и девушек, которые также радеют за то, чтобы у людей была возможность ненадолго забыться и оставить позади все беды и тревоги. Простые люди… не те, которые с важным видом пьют вино за десяток эксов в антракте оперы или пьесы. А просто — люди. Работяги и трудяги. Которым, после пары выходных, опять гнуть спину в надежде, что хватит эксов протянуть до следующей зарплаты. Вот для таких Ард. Не для возвышенных и одухотворенных. А для обычных. Обычных и потому настоящих.

Интересно, смогли бы найти общий язык Джон Бролид и Артур «Пижон» Бельский? Почему-то, несмотря на схожесть их слов, Арду казалось, что — нет. Не нашли бы.

От Джона, в отличие от Пижона, не пахло кровью.

Бролид пах радостью. Самой искренней и незамутненной, которая только возможна. И потому видеть в отражении стекла узкие дорожки искрящихся слез на его щеках было вдвойне больнее.

— Какой шанс ты сам для себя видишь на успех предприятия, Ард? — спросил после короткой паузы Джон.

Ардан не стал врать. Он мог бы использовать искусство Скасти, мог бы придумать что угодно, но ответил честно. Предельно честно. Потому что в любом другом случае не смог бы после этого себя уважать.

— Пятьдесят на пятьдесят.

Джон издал сдавленный смешок.

— Монетка, — прохрипел он. — Ты предлагаешь поставить мне все на бросок монетки.

Ардан продолжал молчать. Смог ли бы он сам, Ард Эгобар, поставить дом на берегу быстрого, горного ручья, на один единственный бросок монетки? Наверное нет. У него не хватило бы сил.

И потому в этот самый миг Ардан узнал, насколько силен может быть низкорослый, толстый, с залысиной и несколькими подбородками, обычный человек. Не звездный маг. Не мутант. И не Первородный. Но, тем не менее, Джон Бролид был сильнее многих из тех, с кем Арда свел сон Спящих Духов. Не телом или магией. А чем-то иным. Невидимым и неосязаемым.

— Я смогу получить залоговую ссуду к завтрашнему вечеру, Ард, — Джон украдкой вытер слезы и вернулся за стол. — Арена стоит порядка сорока тысяч. Хотя большую часть все равно составляет земля под ней… В любом случае выручить получится от двадцати пяти до тридцати двух тысяч.

— Этого хватит, Джон.

Бролид поднял на Арда взгляд влажных глаз.

— Пожалуйста, Ард, не забывай, что ты только что начал игру в монетку со ставкой размером в мою жизнь, ладно?

Ардан хотел бы пообещать, что у них все получится, но он так и не смог.

Покидая Арену, впервые за свою сознательную жизнь Арди задумался о том, что сила, возможно, может измеряться вовсе не в лучах или том, сколько килограммов кто-то может поднять. Возможно, она измерялась в Джонах Бролидах…

Тем же вечером

— Пишут что-то интересное? — с легкой ноткой ехидства спросила Тесс.

Обычно подобный вопрос Ард задавал жене, когда она приносила домой очередную художественную книгу. Скоро им уже потребуется не несколько полок, а целый шкаф.

— Да не особо, — уклончиво ответил Ардан и отвел взгляд в сторону от первых строк короткого некролога в «Имперском Вестнике».

« Прошлым вечером в своем рабочем кабинете был найден мертвым Гранд Магистр Остап Уйнов. На момент смерти ему было семьдесят восемь лет. Церемония прощания и похороны пройдут после того, как госпиталь Героев проведет стандартную для таких случаев процедуру и убедится в том, что печать „Долгих Лет“, которая поддерживала Гранд Магистра Уйнова, да примут его Вечные Ангелы, последние годы не дала сбой…»

Ниже шел перечень всех достижений Гранд Магистра и теплые слова его коллег. Но вряд ли теперь это имело хоть какое-то значение.

Семьдесят восемь лет… Черный маг… Гранд Магистр… и его жизненный путь прервался по одному щелчку пальцев. Был ли напуган Ардан? Скорее нет, чем да. Только идиот или слепой не будет отдавать себе отчет в том, кем являлись Полковник и Император.

Уйнов не был идиотом.

Но, возможно, его ослепил блеск собственных регалий…

Ардан повел носом по воздуху.

— Ты чего? — спросила Тесс.

— У нас гости.

Ардан резко встал с места, на миг скривился от боли в бедре, и взял приставленный к стене посох. Он подошел ко входной двери и, держа в уме персональную модификацию печати «Ледяной пули», резко открыл дверь.

На пороге, занеся палец над звонком, стоял Аркар.

Тот пару раз хлопнул ресницами, после чего коротко сказал:

— Мне нужна твоя помощь, матабар.

— Я бы сказал, что у меня дежавю, орк, но ты неплохо выглядишь, — вздохнул Ардан.

— Ну как сказать, Ард, — подмигнул Аркар и попытался улыбнуться.

Его глаза закатились. Ард едва успел отойти в сторону, как прямо рядом с ним на пол, лицом вперед, хлопнулся четвертьтонный, двухсотдвадцати сантиметровый полуорк. Из его спины торчал громадный, зазубренный нож.

— Тесс!