Мама для подкидышей, или Ненужная истинная дракона

Глава 8

Вспомнила, какими они были крохами, как учились ходить, как на совершенно одинаковых мордашках проступали разные черты: серьезно нахмуренные бровки у Хью, разгильдяйская хитрая улыбка — у Эми. Как торчали во все стороны рыжие волосенки у них обоих.

Сотни моментов пролетали перед глазами, как мои собственные воспоминания. Вот только… почему я не могу вспомнить, как Элис рожала малышей? Любая женщина, которая хоть раз через это прошла, сказала бы, что забыть такое невозможно.

Да и… я прислушалась к телу Элис. Нет, ни болей, ни других неприятных ощущений, по которым можно было бы предположить, что она родила двойню, не было. Не то чтобы это было обязательно, но… у меня самой после рождения старшей дочки начало скакать давление, а после рождения сына остался шрам на животе, который, зараза, каждый раз ныл на перемену погоды или если с этим оболтусом что-то случалось.

Ничего похожего я сейчас не могла заметить. Странно.

Синеглазая девушка нахмурилась, поправив сползший с плеча край тонкого шелкового халатика.

— Ну да, только это у мадам Розы нужно спросить разрешения, и ключи от комнаты у нее забрать. А, — девушка глянула мне за плечо и закричала: — Мада…

— Тише! — шикнула я. — Не зови ее.

— Почему? — округлились от удивления глаза моей собеседницы.

Хороший вопрос. Стоило оттянуть неприятный разговор с мадам Розой — вдруг получится… как-то подготовиться к нему?

— Потому что… — Я замялась, лихорадочно соображая.

Лицо моей собеседницы исказилось от злости.

— Элис! — вспыхнула вдруг она. — Ты что, с ума сошла? Немедленно убирайся отсюда! Ты скоро станешь женой дракона! Кыш! Вот же идиотка! Колготка драная! Уходи!

— Что ты… — растерялась я. — Мои дети…

— Ничего с ними не случится, заберешь потом, как и хотела — когда дракон на тебе женится. Нечего тебе тут шляться! Или захотела поработать в кои-то веки? Нашла время! Убирайся! И не говори потом, что Руби тебя не предупреждала, Руби предупреждала! Узнает твой дракон — и что⁈

Руби — это, должно быть, ее имя. Оно казалось знакомым.

— Эй, киска! — пьяно позвал какой-то грузный мужчина, наваливаясь на Руби всем телом и хватая ее… ну, он промахнулся, так что схватил только воздух возле ее груди. — Ты свободна?

Руби едва заметно поморщилась, а потом на ее лицо вернулась милая улыбка.

— Коне…

— Занята! — выпалила я и, схватив Руби за руку, потянула подальше, придерживая свободной рукой капюшон. — Веди меня, — скомандовала я. — Надо поговорить.

— Куд… Элис, ты что творишь?

— Тс! Представь, что я тебя купила, я заплачу. Идем.

— Эй, киска…

— Вернусь через полчаса! — медовым голосом откликнулась Руби, помахав ему рукой. — Что на тебя нашло, колготка? Ты…

— Тут есть место, где нас не смогут подслушать?

— Полно, — засмеялась Руби. — Хотя… там повсюду дырки в стенах — ну, тебе ли не знать? Сейчас мадам Роза сейчас все равно занята, так что мы сами по себе, подслушивать некому.

Я сжала зубы. Мы поднялись на второй этаж, прошли почти до самого конца коридора — и Руби толкнула одну из дверей. Мы оказались в спальне, интерьер которой можно было бы описать как «мечта Шахирезады». На разобранную кровать под балдахином, где валялись куча подушечек и разноцветных покрывал, садиться я не рискнула, зато бросила взгляд в зеркало, висящее на стене.

Элис была красавицей. Длинные рыжие волосы, ямочка на подбородке, полные губы, большие голубые глаза, стройная фигура, нарядное темно-зеленое платье.

Руби проследила за моим взглядом и фыркнула.

— Красивая ты, колготка, я давно тебе говорила! Даром что деревенщина! И стала истинной дракона! Вот ведь бывает такое, что первый и единственный клиент…

Стоп. В смысле — первый и единственный? Но ведь Элис была… как бы помягче выразиться, жрицей любви. Или нет? Но все о ней так говорили…

Ошибались? Врали?

Кажется, с каждой секундой я понимала все меньше, могла только напряженно смотреть в зеркало. Что-то в лице Элис меня беспокоило, но я никак не могла понять, что именно. Ямочка на подбородке? Что-то с ней было не так. Но что?

Мне никак не удавалось поймать за хвост вертящуюся на уме мысль.

— Руби, — пробормотала я. — По поводу клиента…

— Только не говори, что передумала, колготка — иначе я тебя взашей отсюда вытолкаю! — пригрозила она, вскакивая с кровати и потрясая перед моим лицом кулаком. — Ты столько времени ломалась — только полы тут мыла и стаканы протирала, хотя тебе все говорили, что по-другому можно больше заработать с твоей-то внешностью, — а ты ни в какую! Сейчас-то ты зачем сюда пришла? Передумала? Решила проверить, что упустила⁈ Не вздумай! Если кто-то расскажет твоему дракону… Нет уж! Только через мой труп!

От трескотни Руби голова шла кругом — а логику и смысл в ее словах я все никак не могла найти.

— Руби, — перебила я. — Руби! Руби, тише!

— Что — тише⁈ Нет, ты меня послушай, вот кто тебя с первого дня из передряг вытаскивал? Руби! Кто уговорил мадам Розу тебя, деревенщину, нанять поломойкой? Тоже я! А благодаря кому, в конце концов, твой дракон вообще на тебя посмотрел⁈ Благодаря мне! И сейчас ты говоришь мне — тише⁈ Нет! Убирайся отсюда, колготка! Жизнь дала тебе шанс — и не вздумай его профукать!

— Мне нужна твоя помощь.

Выпалив это, я затаила дыхание. Просить о таком было рискованно — но Руби, кажется, искренне переживала за Элис. И пыталась выставить ее из борделя. В целом, неплохой аргумент в пользу того, чтобы записать ее в союзники.

И я вдруг вспомнила, почему ее голос-колокольчик казался знакомым. Именно она в воспоминаниях, доставшихся мне от Элис, счастливо стрекотала:

«Истинная для дракона — это все равно, что подарок небес. Драконы любят своих истинных, сдувают с них пылинки и носят на руках. Они — главные сокровища драконов. Тебе так повезло, Элис! Скоро ты уберешься отсюда — и будешь жить, как настоящая леди!»

Она радовалась искренне — или нет? Кэти на первый взгляд тоже казалась дружелюбной. Примерно как гадюка, которая дремлет на солнышке. Но… может, Руби не такая?

— Помощь? — сморщилась она. — Какая помощь, колготка? Зачем ты вообще сюда пришла?

— Я хочу забрать детей. Они…

— Так забирай, — дернула плечиками Руби, запахивая наконец халатик. — Кому они нужны тут? Только лишние рты кормить. Ты хоть мадам Розу уважила? Она с утра соловьем сегодня разливается, что это благодаря ей дракон тебя нашел. Не так уж она не права, без нее он тебя на порог не пускал. Извинился уже, я надеюсь? Понял, что чуть не профукал свое счастье?

Благодаря мадам Розе? Я впервые задумалась о том, как Элис и лорд Мэлори вообще встретились. Он что, приходил в бордель? И… у них что-то было?

Ладно. С этим разберемся позже.

Детей все равно надо вытаскивать. Где эта жаба их держит? Под замком? Ну, они хотя бы не видят того, что творится в зале. Хоть какие-то плюсы.

— Мадам Роза не отдаст мне детей, — покачала головой я. — Руби, она решила, что намного выгоднее будет меня шантажировать ими. После того, как я… стану женой дракона. Получу доступ к его деньгам. Ты понимаешь, да?

Руби нахмурилась, потом открыла рот, а затем села на кровать. Покачала головой.

— Ты шутишь, колготка? — хриплым голосом, в котором не было ни капли кокетства, спросила она. — Мадам Роза, конечно, за каждый медяк удавится, но чтобы шантажировать детьми? Это уж слишком.

— Я сама слышала. Она мне их не отдаст. Будет тянуть деньги, пока это возможно.

Руби недоверчиво смотрела на меня, а потом рухнула на кровать и ударила по воздуху кулаком.

— Вот с… — Она выругалась так витеевато, что, я уверена, позавидовала бы добрая половина мужского коллектива, с которым я привыкла работать.

— Ты мне поможешь?

Руби испуганно глянула на меня.

— Она меня убьет. Если узнает. И… там дверь на замок закрыта — я думала, чтобы дети по залу не шастали, раз уж они тут сегодня ночуют. И… вот говорила я тебе — не приводи их сюда! Хотя… с кем бы ты их еще оставила? Не одних же в той комнатушке, что ты снимала. Эх, колготка!

Я кивнула. Значит, Элис не жила здесь? Снимала где-то комнату? Ох, девочка, да во что же ты умудрилась вляпаться⁈ Зачем тебя вообще понесло в бордель? Других мест не было?

— Просто скажи, где они. Дальше я сама. Пожалуйста, Руби.

— Ты не дослушала! — возмутилась она. — Конечно, я тебе помогу! Только… — Руби нахмурилась. — Нам бы подождать пару часов. Мадам Роза в это время обычно провожает последних клиентов — если оставит ключи на барной стойке, то…

Я снова кивнула и закусила губу. Значит, подождем.

— Колготка! Так расскажи, что там у тебя с драконом? — усмехнулась вдруг Руби и улеглась на живот, подперев подбородок руками. — Вот кто бы знал, что ты из простой деревенщины — станешь женой самого герцога! Вот не зря он все-таки тебя выбрал в тот раз. Судьба!

Я нахмурилась.

— Выбрал?

— Конечно! Притащился сюда с еще какими-то аристократами, я в жизни таких разодетых мужчин не видела! Зачем — непонятно, ни с кем из девочек подниматься наверх не собирался, только сидел и пил, как его только кто ни обхаживал! Всем хотелось! А потом все эти аристократы о чем-то поговорили между собой, — и твой лорд тут же к тебе подошел. Вот кто, колготка, тебе сказал в тот момент в зал подняться, чтобы стаканы чистые из кухни принести? — Руби торжественно замолчала, явно намекая, что это она. — А ты молодец, что согласилась с ним переспать! Не сразу, конечно, можно подумать, цену себе набивала — это я знаю, что целомудреннее тебя только дерево без единого дупла!

Я поперхнулась от такой аналогии и нахмурилась. Воспоминания, разбуженные знакомой обстановкой и рассказом Руби, теснились в голове. Лорд Мэлори действительно подходил к Элис, растерянно прижимавшей к груди поднос со стаканами.

И… да, она действительно отказывалась от его предложений, потому что не собиралась собой торговать. «Я не… — лепетала она, заглядываясь на карие глаза и мягкие губы. — Сэр, я не…» А потом согласилась, потому что ей, романтичной дурехе, в его настойчивости почудилась влюбленность.

Я бы, наблюдая за этим со стороны, скорее подумала бы про какой-нибудь спор лорда Мэлори с друзьями, раз уж они пришли… Зачем он вообще сюда пришел? Неизвестно.

Но у него и Элис ничего не было. Они поднялись в одну из пустых комнат, Элис, краснея и бледнея, чего-то ждала, а лорд Мэлори, коротко задав ей пару вопросов, бросил на кровать несколько золотых монет и какую-то бумажку, а затем повернулся к двери.

Элис схватил его за руку, чтобы удержать — бесполезно, — а утром обнаружила у себя на запястье метку.

Обрадовалась!

А дальше… о том, что было дальше я уже все знала. Она пыталась разыскать лорда Мэлори, чтобы осчастливить его «обретением истинной». В конце концов, не без помощи мадам Розы, все-таки попала к нему на аудиенцию.

Лорд Мэлори в восторг, конечно, не пришел.

С другой стороны — сам виноват. Нечего шастать по борделям! Хотя… зачем вообще по ним шастать, если, по словам Руби, он пришел первый и единственный раз, все время сидел в стороне, не обращая внимания ни на кого, кроме Элис?..

— Ничего, — ободряюще сказала Руби, должно быть, приняв задумчивость на моем лице за отчаянье. — Вытащим твоих проныр — а там уж против жены дракона никто не осмелится идти, даже мадам Роза! Видишь, как удачно все вышло! А ты хотела возвращаться в свою развалюху в… как ты там называла эту деревню, откуда ты приехала?.. Верхние Петушки? Или Нижние? Вот и куковала бы там в своей развалюхе, а уж теперь-то!.. Завтра станешь леди, колготка!

Стоп. Ну-ка, ну-ка, с этого момента поподробнее. Развалюха? У Элис есть дом? Так это же… отлично! Честно нажитое непосильным трудом добро, особенно золотые монеты, любую развалюху превратят в уютное жилище. Тогда я еще не знала, что совсем скоро в моем рукаве окажется еще один козырь. Правда… довольно проблемный.

Глядя невидящим взглядом на Руби, я судорожно пыталась вспомнить хоть что-то, но воспоминания, доставшиеся мне от Элис, не баловали подробностями.

В основном сейчас в голове крутились картины карих глаз, крупных ладоней с выступающими венами и того, как Элис увидела лорда Мэлори впервые и как они встретились взглядами, как он ее заметил, как…

Вот же дуреха!

— Ну, — вырвал меня из размышлений голос Руби, — так что там по поводу твоего дракона? — Она поиграла бровями. — У вас уже все было, м? И как? В этот раз все по-другому, небось, как у мужа и жены почти? А какой у него размер…

— Руби! — возмутилась я.

Не то чтобы я была хрупкой барышней, которая от таких вопросов краснеет. Но, во-первых, я откровенно не владела темой, во-вторых, не горела желанием даже думать об этом. И… Нет, точно не горела! Прочь такие мысли, нужно сосредоточиться на главном. А о карих глазах лорда Мэлори пускай волнуется Кэти.

Поморщившись, я сжала запястье, на котором красовалась метка. Хорошие новости: ждать от нее проблем не стоит. У Элис и лорда Мэлори, как я поняла из ее воспоминаний, ничего не было, а значит, связь не успела закрепиться — и лорд Мэлори меня не сможет найти. Как и я его. От этой мысли во рту загорчило, но я тут же прогнала от себя острое ощущение потери.

Главное — убраться отсюда побыстрее, прихватив детей, потому что «Сладкие грезы» — не место для них. К тому же это единственная ниточка, которая может привести к Элис.

— Что? Все равно ведь ждем! Да не переживай ты, колготка! Расслабься, ничего с твоими безобразниками не случится. — Руби встала. — Пойду поработаю. А ты — посиди в зале что ли? Или погуляй? Нечего занимать комнату просто так, мадам Роза мне за это так шею намылит…

— Стой-стой, — перегородила я дорогу Руби, которая уже элегантно спускала с плеча край халатика. — Мне нужна твоя помощь. Я заплачу́. В смысле… притворюсь твоей клиенткой.

Руби подняла тонкие бровки и окинула меня завистливым взглядом.

— Ничего себе! Только день как невеста дракона — и уже разбрасываешься деньгами! Мне бы так! Вот почему эта истинность встречается так редко? Я бы тоже не отказалась стать герцогиней!

Все еще ворча, Руби подошла к двери и подперла ее стулом, а затем набросила на висящую на стене картину покрывало — чтобы за нами уж точно никто не подсмотрел.

— Давай деньги, колготка! Никто не разрешит мне с тобой всю ночь тут сидеть, пока не заплатишь! Спущусь вниз, обрадую мадам Розу тем, что нашла щедрого клиента, — и тут же вернусь!

Что ж, справедливо.

Руби и в самом деле вернулась быстро. Из ее болтовни я узнала, что Элис появилась в борделе всего-то пару месяцев назад: деревенщина с огромными глазами, медно-рыжей косой и двумя детьми на руках.

Зачем Элис вообще приехала?

Как выяснилось, в бордель ей помогла устроиться именно Руби: мыть полы и посуду, вытирать столики, стирать и менять постельное белье. Торговать собой Элис отказывалась наотрез, но работала на совесть.

«Где бы еще столько платили за чистые полы, как у нас, — заметила Руби. — Но тем, что у тебя между ног, ты бы все равно больше заработала, колготка!»

О причинах этого странного прозвища оставалось только догадываться.

Но самое главное, что я узнала — это что у Элис есть дом в деревне под названием Верхние (или Нижние) Петушки. Руби не могла вспомнить, но точно знала, что это по дороге на запад от столицы. Что ж, это уже кое-что.

Итак, как лучше поступить? Вернуться? Или снять жилье в столице и попробовать освоиться здесь? Но я ничего не знаю об этом мире и вряд ли смогу организовать бизнес быстро, а в деревне, на своей земле, уж точно не пропаду хотя бы первое время. А там можно будет и подумать, как быть дальше. Были бы мозги — остальное приложится.

К тому же деревня — это хорошее место, чтобы залечь на дно.

По правде говоря, мне иррационально не хотелось оставаться близко к лорду Мэлори. Вряд ли в большом городе можно столкнуться случайно, тем более, учитывая пропасть между нищей Элис и герцогом-драконом, но…

Руби болтала обо всем и ни о чем, я привычно уже молчала, поддакивала и пыталась вычленить из ее слов крупицы информации.

Спустя полчаса я вдруг почувствовала, что от тревоги сжимается сердце. Это было странно, непривычно и — знакомо. Точно так же оно сжималось, когда рожала моя старшая дочь, когда сын попал в аварию — каждый раз, когда с любимыми оболтусами что-то случалось.

Это было сродни материнской интуиции, хоть у меня она и была сверхъестественно точной, как радар.

Но я сейчас — в другом мире, а мои родные оболтусы уже выросли и, я надеялась, могут о себе позаботиться. Неужели…

— Руби, ты знаешь, где дети? — напряженно спросила я.

— Конечно, что тут знать? На первом этаже, в боковой комнате.

— Спустись проверь их. — Я вспомнила, что комната закрыта. — Подойди к двери, я не знаю… И…

— Колготка, ты что несешь?

— Руби, пожалуйста! Сейчас!

Должно быть, что-то такое было в моем тоне — Руби, молниеносно вскочив с кровати, послушалась. Дверь хлопнула — и я рванула к ней.

Мне самой не стоило попадатся мадам Розе на глаза раньше времени — это было бы неразумно. Но…

Я приложила руку к груди. Сердце колотилось, как бешеное.

Кажется, прошло едва ли больше пары секунд, когда Руби вернулась. Глаза ее были круглыми от страха, лицо бледным, даже под аккуратным слоем пудры это было заметно. Накрашенные ярко-розовой помадой губы дрожали.

— К-к-колготка! Т-т-там…

— Веди, быстрее!

Толкнув Руби вперед, я вылетела в коридор, успев только схватить корзинку, стоящую на полу.

В коридоре сновали люди, соблазнительно полуголые девушки и мужчины с масляными глазами, но я едва ли замечала хоть что-то вокруг.

— Я в зале услышала, — тараторила Руби, — случайно! Пока шла мимо мадам Розы. Колготка, это же… недоразумение какое-то. Это же…

— Веди, — коротко попросила я, запуская руку в корзинку и сжимая украденную золотую статуэтку.

Сама толком не знала, что собиралась с ней сделать.

Что случилось? Пожар? Ушиблись? Поранились? Куда-то влезли и задохнулись?

Мы бегом спустились на первый этаж, тонувший в удушливом облаке сигаретного дыма, пересекли его, и Руби потащила меня в узкий темный коридор, который начинался сбоку от барной стойки.

Я поняла все в тот же момент, когда увидела сияющую, как райская пташка, мадам Розу, и мужчину рядом с ней. Они стояли у двери, мадам Роза отпирала ее ключом и приговаривала:

— Все самое лучшее — для наших любимых клиентов! Обычно мы таким не занимаемся, но только для вас приберегли этих двоих…

Мужчина что-то ответил.

У меня потемнело перед глазами от ярости. Замахнувшись, я бросила статуэтку, целясь мадам Розе в голову. Промазала, потому что меткость никогда не была моей сильной стороной.

Зато уже спустя долю секунды по коридору прокатился такой мощный порыв ветра, что сшиб с ног и мадам Розу, и стоящего рядом с ней мерзавца.

Дверь комнаты, которую мадам Роза успела отпереть, рывком открылась внутрь, ударившись о стену. Руби за моей спиной вскрикнула.

Я бросилась вперед. Размышлять времени не было, но… это что, магия? Если да — то я этим двоим сейчас еще и добавлю! Тяжело дыша, я влетела в комнату, которая выглядела как обычная спальня, и уставилась на двух рыжих ребят.