Малый Большой Обман

День девятый. Подготовка, переговоры, победа правды и приобретения

Все участники ритуала, кроме меня, взяли по уровню, а у меня от одного исцеления запасов маны не убудет. Медитировать для восстановления нет нужды, можно сразу двигаться по маршруту дальше. Только вопрос — куда дальше-то, в смысле мне до конца дня необходимо получить два уровня, а для этого чего-нибудь совершить. Простой гринд округи от случайного зверья и вообще всех, кого тут не должно быть, перспективным не кажется — но другой мысли пока нет. Вернее, мысль-то есть — еще раз поднять авиаразведку, в смысле пустить фей по расширяющейся спирали, пускай хотя бы оценят поле деятельности, — однако это так, именно мысль и «на авось». Плановой задачи нет, что плохо.

Тем не менее, «авось» вот конкретно здесь и сейчас приносит успех.

«По следу того каравана погоня, — докладывает Вейль, — дюжина гномов и десяток хумансов, по снаряжению имперцы.»

Хм. Как фракции Империя Света и Подгорный предел не враждуют, однако и до лепших союзников им далеко. Правда, если тут у нас отряд наемников, все вопросы фракционных отношений идут к Морготовой бабушке, лишь бы у предводителя хватило Лидерства или Харизмы держать подчиненных там, где нужно.

«Пошли к ним ястреба и дай взглянуть поближе,» — приказываю я фее.

Через минуту мне вторым зрительным слоем открывается картинка: бодрым «волчьим скоком» топают колонной гномы, двенадцать единиц — колонтари или кольчуги с латными оплечьями, щиты за спиной, шлемы подвешены к поясу. По обе стороны мини-колонны и чуть впереди — дозоры из следопытов-хумансов наподобие моих егерей, свободно движутся таким же быстрым шагом, успевая указывать общее направление явно по следу каравана, и попутно отслеживать окружающую обстановку в целом. В тылу за гномами на крепких мулах — два организма в светло-коричневых рясах с откинутыми капюшонами, один молодой, другой сильно в возрасте; хуманские, вернее, имперские жрецы одного из подвидов аноровцев. Ну и замыкают шествие четыре классических имперских же арбалетчика в легких бригантинах, шлемы также висят у пояса, а на плечах — основные их орудия производства.

И тут пожилой рясоносец поднимает голову, смотрит прямо на меня, точнее, на работающего ретранслятором ястреба, и бросает короткий приказ, арбалетчики тут же взводят оружие и дают залп — и один штырь из четырех таки цель находит; укол боли, жалобный вздох Вейль, и ястреба уже нет.

Так. Двенадцать гномов — все определенно танки строевого боя, пусть арбалетов не видно, а вот тяжелые дротики-плюмбаты у них очень даже могут найтись. Следопыты — как лесовики-проводники чуть уступают моим егерям, в прямой перестрелке проиграют без вариантов, тем паче что егерей-то у меня вдвое больше, но в открытый бой эти ребята отродясь не лезли, а задачу провести куда нужно" знают на ять. Арбалетчики хороши, сработанная команда, одним залпом ссадить с небес ястреба метров за семьдесят совсем не все могут, как раз тут, наоборот, моим егерям под прицел выставляться ни в коем разе не стоит — они, конечно, ничего такого и не делают, но все же… Дедок в рясе, тот и вовсе матерый, чует чужое внимание на изрядном расстоянии; причем чует «нейтралов», а не условное Зло в виде Тьмы, Смерти и Хаоса, против которых обычно заточены имперские прелаты. И что неприятно в тактическом смысле, сия группа уже настороже «противник рядом», засаду им сейчас хрен устроишь.

В прямой бой с гномами нам вступать вообще противопоказано, вепрей эти рубаки нашинкуют в три движения, стражи один на один, может, таким и сумеют противостоять, но против строя шансов нет, а воевать гномы будут именно строем, раз местность и состав бойцов позволяют. Ну а правильный строй ни вепрю с полного разбега, ни даже феяликорну в атакующем пике не пробить, его козырь «Живое оружие» против честной стали и слитной работы тренированных мускулов не работает.

Однако на нашей стороне другой безусловный козырь: магия. На одного дедка и его помощника, скорее всего аколита-ученика, у имперцев такая «боевая двойка» обычное дело — шестеро друидов, да ученик мага, да чертова дюжина фей, ну и скромный я. И некоторые запасы зелий тоже в наличии.

В общем, правильный открытый бой нам не светит, а в бою неправильном против такого отряда шансы очень даже есть, только надо этот неправильный бой правильно продумать до того как. Реально. Собственно, наметки есть, и основой плана с нашей стороны должна стать отнюдь не магия… ибо имеются у меня подозрения, на что способен дедок-рясоносец на самом деле.

Главный вопрос: а мы вообще воевать-то будем? И на него у меня пока ответа нет. То, что имперцы с гномами (уж не знаю, кто там у них главный) сейчас настороже и считают себя в рейде по вражеской территории, само по себе не обязывает меня на них нападать, сбили призванного феей ястреба — неприятно, однако это само по себе еще не тянет на акт агрессии. Идут по следам каравана гномок-беженок — подозрительно, да, и с учетом, что этих беженок я уже пообещал взять под свою руку, требует от меня определенные действия предпринять, просто остаться в стороне тут никак.

А раз остаться в стороне никак, вспомним все-таки признанного мэтра военного искусства, Карла Филиппа Готлиба фон Клаузевица, который считал, что война есть продолжение политики иными средствами, и попробуем для начала именно политику. Ставлю точку возрождения на очищенной от всего и вся точке Фьорда, оставляю все лишнее снаряжение на попечение Мерри и велю народу пока отдыхать и не отсвечивать на местности. В качестве свиты беру с собой Фрай как явно самую безобидную из феечек и, оседлав ковер-самолет, вылетаю навстречу отряду чужаков. Фрай отдельное распоряжение: молчать и строить рожицы поумилительнее, порхая у меня за плечом в стойке «очень вольно», если я щелкну пальцами — шандарахнуть в противников Вспышкой и драпать, растворяясь в зелени; то же самое, если нас начнут попросту убивать, занятые мной арбалетчики и прочие скорее всего по тебе отработать не успеют, а следопыты не найдут; я же, если вдруг что — Неумирающий, возрожусь где обозначил.

Конечно же, меня замечают. Конечно же, гномы уже выстроены небольшой несокрушимой крепостью в две шеренги, поблескивая медной оковкой щитов и такими же гребнями шлемов, схожих с барбютами, но более угловатых; четверо следопытов стоят на правом фланге чуть позади строя, а на левом — четверка арбалетчиков в широкополых шлемах-капеллинах. Приземлению моему в двадцати шагах от строя, однако, никто не препятствует, и когда я демонстративно останавливаюсь перед стеной щитов, а фея порхает у меня за левым плечом — строй раздается, и навстречу мне выходят двое. Тот самый дедок в рясе, которого система обозначает пульсирующей желто-оранжевой точкой «пока еще нейтрала» и именем «брат Терминус», и один из гномов — снять шлем все-таки соизволил, но заросшая рыжей бородой морда мне всяко незнакома, как и имя «Ангон сын Дорана». Дедок Терминус тридцать второго уровня, для непися серьезно, гном Ангон «всего-навсего» двадцать седьмого.

— Кто такие и что делаете на моей земле? — интересуюсь, вновь сверкая перстнем лорда, дабы не тратить время и силы на вопросы, что за хоббиты тут разлетались.

— Поисковый рейд, идем по следу беглецов, — густым басом отвечает гном. — Я хартагар Ангон, третий хирд Наугримма, клан Медной горы. Это брат Терминус из чашников, он оказывает нам помощь вместе со своими людьми… всех, с твоего позволения, перечислять не буду.

— Да, конечно. А я Адрон, Владыка-под-Холмом, — они наверняка тоже прочли мое имя, оно не тайна, но порядка ради назваться следует. Кто такие чашники и что значит «хартагар», без понятия, ну да это подождет.

— Ты наследник ясной княжны Гилтониэль?

— Ее больше с нами нет, и хватит об этом. В чем виновны ваши беглецы?

— В том, что отказались принять судьбу, уготованную им небесами, — вступает прелат Терминус. — Лорд Адрон, княжеское посольство прибудет со всеми нужными верительными грамотами, когда падет Завеса, и Орден Крылатой Чаши готов оказать любое посредничество, но это потом, у меня полномочий для обсуждения этих вопросов, увы, нет, как и у хартагара Ангона.

— Разумеется, брат Терминус, — соглашаюсь я, — вопросы договоров и посредничества будут подняты и разрешены в свой срок. Но здесь и сейчас — власть моя, а судьбу, по моему пристрастному мнению, каждый выбирает себе сам, и раз вашим беглецам удалось вырваться — жить им или умереть, а если жить, то как, решаете уже не вы.

Ангон преувеличенно громко хмыкает.

— Если клан и Подгорный предел не заключали с тобой договоров — ты для них никто, хоббит. А если ты для них никто, твоей власти для нас нет. Значит, решает сила. Этого ты хочешь?

Развожу руками.

— Совершенно не хочу. Только если иначе вас не переубедить…

— Тогда пусть Милосердный Свет решает, за кем правда, — заключает рясоносец. — Лети куда собирался, лорд, и не стой у нас на пути.

Ну вот и поговорили. Забираюсь на коврик и отчаливаю, подспудно ожидая залпа в спину. Но — нет, Терминус и Ангон хоть и не признали моей власти, однако и в открытых врагах не числят, чтобы нападать вот так, под занавес пусть неудачных, но все же переговоров.

Что не стали нападать, благодарствую — с удовольствием обойдусь без перерождения и потери толики экспы. А за все остальное… Милосердный Свет или кто другой наверху, я лично ставлю на верховный искин «Лендлордов», действительно — решит. Локи решит по результату, то есть кто победил, за тем и правда.

А кто-то да победит, потому что «разойтись краями» уже не получится. Не сочли мои дипломатические потуги достойными внимания. Что ж, значит, повоюем.

— Орден Крылатой Чаши, — задумчиво повторяет Денна. — Кое-что я о них слышала, только тут другое важнее. Жрецы Анора, начиная с третьего круга посвящения, если в одиночку, а если группой, так даже с первого, могут призывать…

— … ангелов, — киваю я. — А один ангел, пусть пребывать ему в нашем плане бытия от силы минуты три, за это время разнесет вдребезги и пополам хоть наше воинство, хоть ихнее, хоть оба вместе.

— И заклинания Изгнания у тебя нету.

— Увы. Ритуал составить могу, но ангел смирно ждать не захочет, а заранее его «подвесить» — никак нельзя.

На самом-то деле можно, только для этого нужно быть артефактором не последнего толка. Чего не умею, того увы.

— Тогда у нас сложности.

— Да, две. Первая — как тебе подобраться к этому брату Терминусу на убойную дистанцию, вторая — как после этого уйти живой. Со всем остальным мы справимся.

Разведчица медленно кивает.

— В общем ты прав, милорд. Со всем остальным вы должны справиться… плохо то, что этот чашник чует не то что прямую опасность, но даже чужое внимание. Мимо всех остальных с твоим амулетом скрытности я и ясным днем просочусь, а вот жрец…

Тут у меня появляется мысль.

— Мы знаем, как и куда они идут.

— Ну да, по следу каравана, — соглашается Денна.

— Следопыты-лесовики охраняют их от неожиданного нападения с флангов. Удара во фронт гномы не боятся, тыл держат арбалетчики.

— Все так. Повторяю, с амулетом я могу просто выйти из ближайших кустов, они бы меня не заметили. Но жрец — почувствует за перестрел, стоит мне шевельнуться.

— Это я понимаю. А если ты никуда ходить не будешь?

— То есть?

— Ты — никуда ходить не будешь, — повторяю я, — они сами подойдут к тебе.

Разведчица замирает и, запрокинув голову, хохочет.

— Лорд Адрон, я в деле!

Конечно же, это ловушка. Метрах в восьми над землей, прямо там, где прошел караван беженок, нависает могучая ветвь раскидистого дуба. На этой самой ветке Денна и устроилась, лук у нее не эльфийский, как у Олвара, послабее, но с восьми метров сверху вниз — это выстрел в упор, от такого никакая кольчуга уже не спасет. Устроилась, закрыв глаза, чтобы никто из врагов не почувствовал ее взгляда — наличествует у многих ветеранов такая чуйка, — и под моим ритуальным покровом Незаметности. Стоит ей нанести удар, в данном конкретном случае выстрелить в проходящего прямо под веткой дедка-прелата, и начарованная Незаметность пропадет — но выпустив стрелу, разведчица сразу задействует свой амулет и скроется из виду, и поскольку чашник окажется убит или как минимум выведен из строя, почувствовать ее будет уже некому.

Конечно же, это ловушка. Место встречи определено той самой удобно расположенной ветвью дуба-патриарха, плюс в стратегических местах по сторонам феи и друиды в темпе понавыращивали шиповника и крапивы — ничего подозрительно непроходимого, просто как бы проще обойти и не лезть… вот на это самое «обойти», иначе говоря, на самый удобный для обхода маршрут противник и должен выйти, чтобы оказаться точно там, где нам надо. Где пройдут фланговые дозоры следопытов — примерно понятно… и «на дистанции броска», то есть ровно настолько близко, чтобы они не успели ничего понять, под аналогичной Незаметностью скрыты пара боевых хрюнделей слева, и такая же пара справа. Феи при них обходятся своей природной маскировкой, им не воевать, только держать вепрей «на сворке», и по команде отдать команду «фас», или как там она звучит у свинтусов. У прелата-чашника вся свита наверняка свое дело знает, то есть следопыты как минимум неплохие охотники, но против тонны боевой клыкасто-щетинистой ярости без поддержки, не готовясь заранее… без шансов.

(Да, именно тонны. Я в курсе, что нормальный лесной кабан должен быть раза в три-четыре поскромнее, и Локи с Рэндомом тоже в курсе, однако в сеттинге «Лендлордов» вепри сотворены как раз такими вот, обычной кабаньей комплекции, но габаритами ближе к олигоценовому энтелодону.)

Семеро егерей, опять же прикрытые Незаметностью, схоронились в кустах как раз так, чтобы противник успел их миновать, и в запланированном начале боя они бы оказались в тылу. Также лежат с закрытыми глазами, чтобы никого не видеть, а их не почуяли. Соответственно задача егерей через пару секунд после выстрела Денны — встать и залпом разобраться с тыловым охранением, которое как раз будет выискивать наглого убийцу; семерых моих стрелков против четверки арбалетчиков как раз должно хватить — Конн возьмет одного и новобранцы по двое.

А гномы… гномы пусть себе сбиваются в несокрушимый строй мини-хирда и ждут атаки. Ее не будет. Просто все так же незаметно — понятно благодаря чему, — подойдем мы с Савианом и феями, и завершим дело с безопасного расстояния. Опять же магией, к которой гномы устойчивы только в какой-то мере, а тут и половинный резист не спасет.

Да, на растительность и ритуалы Незаметности друиды пустили почти всю ману, и в их исполнении, «молоды еще», эта незаметность не продержится дольше двух часов. Не страшно, нам хватит, а зелья маны в резерве есть.

Получилось. Как по нотам. Секунд через десять после того, как Денна свалила чашника, вепри сминают следопытов, а егеря из засады разбираются с арбалетчиками, гномы привычно сбиваются в ощетинившийся острой сталью круг щитов, внутри этого круга тяжелораненный брат Терминус и ошарашенный всем случившимся аколит, который пытается не дать наставнику умереть…

Наверное, у него получилось бы, служители Солнцепламенного даже на первой ступени посвящения обычно владеют хоть какими-нибудь целительными формулами.

Но Савиан и Чани превращают почву под ногами у гномов и перед ними в вязкую грязь, а я метаю в несокрушимый строй Огненный шар и, выхватив березовую палочку, посылаю в середину круга щитов двойной заряд Цепной молнии. Фрай, радостно пискнув, добавляет неразберихи Вспышкой, а Савиан, с жутким оскалом, в жилах бурлит адреналин, поливает гномов из одолженной мной палочки мэтра Мелфа Кислотными стрелами, заодно и проверили на деле. Я из другой, гренадиловой палочки обрабатываю строй противника широкими сполохами Молний Дреяра, вот мой откат магии проходит, и я вызываю Осиный рой — прямой ущерб у него слабенький, но как удаленная индикация, остался ли там еще кто-то живой, сгодится…

Как по нотам.

Через две минуты после выстрела, Денна только-только успела слезть с дуба и присоединиться к нам, система делает выразительно тихое «трень» и одаряет меня за бой семнадцатым уровнем, заодно заполнив шкалу опыта для достижения уровня восемнадцатого где-то на три четверти. Ну да. Противник ведь без шуток серьезный попался, в прямом боестолкновении нам бы пришел полный и несомненный кирдык.

Итак, имеем по совокупности заслуг плюс один почему-то в Ловкость — нет, я согласен, что отработал вполне ловко и вопрос с караваном беженок, и принудительное развитие ученика, в плане прочистки ему сразу двух чакр… в смысле каналов магии, а уж засада на отряд преследователей так вообще высший пилотаж, но это все ж таки другое…

Из предлагаемых на выбор навыков имеем Оружейника и Агронома, оба второго ранга. Ни тот, ни тот скилл мне не так уж нужен, стратегически от Агронома несколько больше выгоды в плане что мне самому не нужно ничего делать, как и положено лорду, всю работу выполнят подчиненные-пейзане, у которых вырастет урожай и улучшится товарооборот, повысив в итоге доход любимого лорда, а Оружейник… стоп, лезу я в описание запланированной уже в «Очереди построек» Каэр Сида Оружейной, а нет ли у нас здесь связи? — и конечно же, связь эта есть, в смысле саму-то Оружейную может поставить любой замковладелец, возведя предварительно Кузницу и первый ярус Гильдии магов, в моем случае Палат познания, однако при наличии у лорда скилла Оружейника эффективность работы данной спецпостройки хорошо так растет. То есть с переквалификацией пращников со Стрельбища в арбалетчиков — оружие у них будет практически как у Теллы, а у нее-то наградной, работы какого-то там мастера, не совсем артефакт, но очень серьезная вещица, и вот такими вооружены окажутся все мои новобранцы! Все, беру второй ранг Оружейника, тут и думать нечего, с урожайностью у моих хоббитов и так все в порядке.

А еще в электронном почтовом ящике обнаруживается личное послание за подписью сразу двух трикстеров-искинов: «молодец, порадовал» — и единичка Ментальной выносливости в виде внеочередной премии.

Из забавного: репутация с фракцией Подгорного предела, несмотря на такое вот уничтожение тяжелой магией хартагара Ангона сына Дорана и его гномов, у меня совершенно не изменилась, а с Империей Света, несмотря на убиенного жреца со свитой-охраной — и вовсе чуточку подросла. Иначе говоря, Милосердный Свет таки решил, что правда в этом деле за мной.

Стражи, феяликорн и пять фей так все сражение в стороне и простояли. Мерри изображает обиженный вид; Даэсси-Гренн на нее смотрит как на полную дуру.

Волшебное слово «лут» открывает приятственно длинный и разнообразный список трофеев. Слегка подкопченная ряса с классовым ограничением «только для приверженцев церкви Анора», но статы — реально ух! такие не у каждой кольчуги имеются, даже в не совсем целом виде выручить на аукционе можно немало; нефритовые четки Духа, занимающие в бижутерии нишу браслета, опять же с классовым ограничением «только для жрецов», даже привязки к конфессии нет, уйдет влет — впрочем, можно и придержать, несколько храмов у меня в домене стоят, вполне есть шанс заполучить себе в войско «боевого жреца» любого профиля, для хафлингов такая стезя открыта; таинственная «алтарная чаша», храмовый артефакт, выполняет, я так подозреваю, функцию походного алтаря, однако в связи с ограничением «только для членов Ордена Крылатой Чаши» — полезность околонулевая не только для меня, а вообще для большей части возможных пользователей, даже в продаже серьезных денег не поднять; три тяжелых пехотных арбалета, хоббитам такие по массогабариту не годятся, но можно сплавить в Эренор или Белостенный, ну или на аукцион спихнуть, однако за них много не выручить, сейчас эти гроши меня спасут очень вряд ли; ну и полтора центнера разномастных элементов брони и вооружения разной степени покоцанности, в основном от гномов, снова же — моим юнитам такое не по профилю, хотя расового ограничения там почти ни на чем нету. Разве что егеря меняют свои базовые кинжалы, которыми работают в ближнем бою, на гномьи клинки, те при схожих боевых качествах гораздо прочнее. А еще Эсме и Ниссе, подумав, все-таки напялили трофейные капеллины; Мерри от шлема отказалась, мол, я не просто страж, а телохранительница, мне надо смотреть во все стороны сразу. Ее дело.

Это — ненужное, то есть что не на продажу, то в переплавку. Может, валькноттинги потом себе что возьмут, их дело. В замок доставим.

Есть и нужное. Два вполне живых маунта-мула — годятся и под седло, и для сельхозработ, а пока просто переносчиками тяжестей поработают, феи с любой живностью вмиг управятся. Более восьми тысяч золотых. Шесть мер серы, шесть мер кристаллов и две меры ртути — наверняка планировалось для ритуалов, каких именно, кто ж этих аноровцев разберет; у меня пойдет на склад, в строительстве пригодится. Футляр со свитками — «Светоч истины», «Белая аура», «Клинок Света» и «Очищение Анора»: первая формула внебоевая, создает свечу со слабеньким таким эффектом Истинного зрения — интересно и небесполезно, но Око Черного императора вроде дает более широкий охват, с другой стороны, Оком одномоментно может пользоваться только кто-то один, а Светоч работает для всех окружающих, так что для прилюдного развеивания несильных иллюзий, к примеру, более подходящий именно он; второй свиток точно на продажу, у меня такая формула уже имеется; третье заклинание в принципе можно выучить, но не уверен, что мне сильно нужен здешний аналог джедайского лайтсейбра — как «наколдованное оружие ближнего боя» Водяная плеть с моей ловкостью функциональнее и эффективнее, так что, наверное, тоже лучше продать; а вот формула номер четыре, средство избавления от ядов, болезней и проклятий, помощнее моего Касания света, причем еще и работает на небольшой дистанции, без вариантов нужно учить и задействовать по потребности. Еще есть бижутерия — нашейный амулет под названием Гривна Доблести, массивная, более полукило, свитая из толстой медной и бронзовой проволоки, а в застежки-оконечности вставлены бусины жадеита, а дает сей амулет плюс два к силе, плюс два же к выносливости и тринадцатипроцентный резист к магии разума — пожалуй, такая корова нужна самому, пока лучшего не досталось, тут же и надеваю; а еще есть браслет Дар Дуара, на толстой жиле, чуть ли не драконьей, нанизаны двенадцать гранатовых бусин, между которыми вставлены двенадцать же шайб слоновой кости, а может, не слоновой, а чьей-то еще: годен сей браслет и для правой, и для левой руки, то есть опять-таки могу носить, хотя бы пока не заполучу Серебряную змею Зода, а обеспечивает он скромненькую единицу Выносливости, зато повышает на один ранг скилл Меткого удара… и дарует двадцатипроцентную защиту от магии хаоса!

Вот с такой добычей — и возвращаться не стыдно.

А еще… а еще надо подумать, точнее, прошерстить доступную инфу, как владетельный лорд может поставить форт или хотя бы поселение класса хутора на условно пустом месте. Что можно, точно знаю, вопрос, насколько дорого, что-то мне помнится, что там прогрессивная наценка по удаленности от всех прочих поселений и проложенных дорог… Вот не нравится мне юго-восточный сектор моего домена, в смысле что здесь никто не живет и соответственно твориться может любая морготова хрень, а отследить некому. Тем более, если верить большой карте, Серые горы со здешнего направления уже худо-бедно проходимы, это не сплошная скальная стена, как на севере… Если бы я не поперся именно сегодня чистить точку Фьорда, преследователи догнали бы караван беженок, покончили с ними — шансов у тех не было от слова совсем, — и спокойно ушли потом к себе, а я бы даже и не узнал, что на моей земле проходят чужие разборки. А если и узнал, то сильно постфактум.