Малый Большой Обман

День восьмой. Кабанье логово

Никого я в багаж «упаковывать» на сей раз не стал, ведь сейчас в моем отряде не только крылатые феи и феяликорн, но и сиды, которым до точки Тридья так и так идти пешком. А раз пешком, три стража и маг продвижение не замедлят, а три егеря, напротив, ускорят.

Так и получилось. Уж не знаю, Эйлет ли со своими валькноттингами пару дней назад разогнала всех вокруг, или просто повезло, но по пути никаких противников не выпало.

В самом кабаньем логове прямо на позиции — тоже никого. Зверье в таких местах, пока на Тридье не провели очищение, всегда респится, однако срок, очевидно, еще не вышел. Даже запах слегка выветрился за эти пару дней. Ну, нам же удобнее.

Здоровякам-викингам в этой норе было бы тесновато. Нам, хафлингам — вполне нормально. Неуютно здесь феям и Даэсси-Гренну, но мое Лидерство плюс репутация лорда все минусы их клаустрофобии перекрывают с солидным запасом. Несколько шагов вглубь, и вот за изгибом земляного коридора, куда почти уже не достает дневной свет, появляется ожидаемое.

Вязкая, темная пленка поперек всего прохода. Мерри порядку для ткнула ее острием пальмы, разумеется, спружинило.

А вот на касание перстня лорда пленка отреагировала, вызвав системное меню. Неожиданно. Что ж, почитаем.

В системном меню предлагается традиционное «направо пойдешь, налево пойдешь, прямо пойдешь». Сиречь три варианта на выбор.

Вариант номер раз — принести разовую жертву древнему божеству (список предлагаемых Ушедших длинный, мне из него знакомы Пан, Кернуннос, Велес, Кубера и еще парочка, бонусы соответствующего выбора до его осуществления, само собой, скрыты), получив наградой подвластную мне Кабанятню, в каковой раз в неделю можно набирать положенное число боевых хрюнделей; они, как ни странно, вполне себе стандартный юнит-сателлит Вечного леса, но постройка по их производству доступна только тем лордам, у которых имеется книга Творца или фракционный навык Повелителя зверей. У меня нет ни первого, ни второго, однако система такой вариант предлагает сама. В принципе хрюндели как сателлиты будут приняты хафлингами так же спокойно, как и феи, более того, при наличии под рукой моих «сестренок» как универсальных посредников в общении с любой обычной живностью — вопрос контроля боевых свинов хоть на поле боя, хоть в мирной обстановке, можно считать, решен.

Вариант номер два — стереть все нафиг, получив толику экспы и золота. Оно тоже можно… не будь эскарбункул Тридья следом Хаоса, а коль скоро таковой след зафиксирован именно на этих координатах, простое «стирание нафиг», без предварительного ритуала очищения, с очень даже ненулевой вероятностью вызовет на волю что-нибудь с того плана. Или кого-нибудь, и поди еще угадай, что хуже… В принципе, поскольку пришел-то я, нацеленный на драку — можно выбрать и этот вариант, за победу экспы накинут неплохо, да и вкусные трофеи возможны, Лысая балка тому порукой.

Ну и вариант номер три — распечатать данж и посмотреть, что задумал в нынешнем случае Рэндом. Ну, написано не совсем этими словами, но суть такова. Шагни вперед и пройди испытание судьбы.

Вдумчивый стратег взял бы Кабанятню, толстые таранные юниты второго ранга даже без возможности апгрейда, ибо вне замка, своих денег стоят, тем более — для монорасового вооруженного контингента хафлингов, не имеющих собственных тактических аналогов таковых. Веселый адреналинщик, играющий ради фана боевки, предпочел бы рискнуть встретиться с Хаосом на месте и сразу, а если тот решит не появляться, так сколько-то золота и экспы без затрат и усилий — тоже неплохо.

У меня, Владыки-под-Холмом, выбора нет.

Жалею?

Не в этой жизни.

Мысленный приказ, и пленка растворяется в воздухе, окончательно погрузив проход в темноту.

— Свет сделать? — еле слышно шепчу: формальный командир, конечно, я, но у Олвара опыта поболе.

— Рано, — вместо него отвечает Денна и растворяется во тьме.

Рэндом, он конечно трикстер и все такое, но правила, в каком данже какие противники и препятствия могут постречаться, коллегией игроков давно просчитаны и ни разу не являются секретом. В подземельях условно природной подоплеки система «Лендлордов», как правило, генерирует враждебных мобов из не слишком длинного списка. Здесь может сорганизоваться любая нелетучая живность, причем в данном конкретном случае, как и в Лысой балке, она будет как-то искажена хаосом; могут также возникнуть не самые могучие выходцы с плана Земли и обитатели Подземья из не сильно разумных вроде троглодитов, иглобрюхов и морлоков — кобольды, уж не говоря о гномах и дроу, обустроили бы выход из своих подземелий точно не напрямую в кабаньем логове. Возможна всякая нежить, не из высшей опять-таки, этих как реликтов минувших эпох искать надо существенно поглубже, коли уж выпало оказаться под землей. Ну и самый, пожалуй, пакостный для меня вариант — зародыш колонии Единения. Почему пакостный именно он? Принципиальная чуждость роевого сознания членистоногих мутантов по крайней мере для моих мозгов, в прошлом сколько ни пытался в разных раскладах предсказать, что выкинут эти жуки-переростки — получалось хорошо если в двух случаях из десяти.

Хотя… вот именно здесь и сейчас серьезных сил Единения не будет, в ближних окрестностях их ранее никто не замечал, а материализованную волей Рэндома гипотетическую низкоуровневую макроколонию клаконов мы должны бы разобрать на экспу вне зависимости от стратегической задумки Матки Улья.

«На позиции, — приходит через несколько минут Зов от разведчицы, — снова случай Лысой балки, ходячие грибы.»

Как Денна все это разбирает в кромешной тьме, она же не дроу, у нее темновиденья быть не может, магического зрения — тоже, потому как не маг, а у егерей способности иные? Впрочем, не самый важный сейчас вопрос, потом задам, если будет случай.

Шепотом передаю Олвару принятую диспозицию; ветеран-егерь отвечает, ничуть не понижая голоса:

— Феи, дайте свет и готовьте хил: грибы глаз не имеют, они нас уже почуяли, так что лучше мы сами будем видеть цель. Феяликорн, на тебе охрана тыла и экстренный хил. Стражи, в первый ряд танками, из строя ни на шаг. Конн, бьешь по готовности, я резервом. Маги, делаете защиту с броней и полный баф на стражей, а потом начинаете давить грибочки, если получится — по одному, какие на них дейстуют заклинания, сами проверяйте.

Мерри, Шейн и Драйден получают Каменную кожу, Броню Света, Щиты духа и Белое оружие, и под своды данжа взмывают сразу несколько Светлячков — белых, желтоватых и зеленоватых, кому какой Рэндом даровал. Картину эти летучие фонарики дают… странную.

Неровный, но вполне прочно-утоптанный пол из глины с суглинком. Еще более неровные стены, покрытые пятнами мха и плесени. Потолок где-то вздымается метров до пяти, где-то заставляет пригнуться даже хоббитов, оставляя до пола пространство чуть меньше метра. Видимые размеры этого с позволения сказать «зала» — метров сорок в длину и не менее пятнадцати в ширину. И пара дюжин этаких бесформенных колод, иначе не назовешь, комьями метровой высоты разбросанные там и сям, Переплетенные между собой и со стенами тонкими белесыми щупальцами корней. Вот это, значит, и есть наши грибочки… тут же обозначаю их видимыми всем моим юнитам виртуальными цифрами, чтобы разобрать цели проще было.

Денна каким-то чудом прошмыгнула мимо всех грибочков в дальний конец «зала» и устроилась в нише за выступающим из земляной стены камнем. В ту сторону пока лучше заклинаниями не бить, ибо в простых формулах системы опознания «свой-чужой» не предусмотрено, а все прочее… можно.

— Попробую начать, — сообщаю я, извлекая палочку с двумя зарядами Цепной молнии. Как она подействует на грибы, и вообще в сыром подземелье — неизвестно, нужно пробовать. Вот и.

Шшшурх… шшурх…

Треск, разряды, скачущие туда-сюда искры — метил я, конечно же, не в ближних, чтобы не зацепить нас, и не в самых дальних, чтобы и Денну не достало. Судя по беззвучному воплю — не услышал, кожей ощутил, — проняло. Сразу нескольких, как Цепная молния и должна работать.

Сиды, Савиан и Конн включаются в веселье: Каменный шип, Стрела боли, Удар духа и Стрела хаоса плюс обычная стрела от Конна сосредотачиваются как раз на паре ближайших грибочков. Что-то сработало лучше, что-то хуже, но комья микоидов покачиваются, затем дергаются — и прыгают в нашу сторону! Олвар вбивает в грибочек сразу две стрелы, что, разумеется, его не останавливает, а вот Драйден принимает заразу на острие своего ушастого копья, пяткой упертого в землю, и пальма Мерри быстрым секущим взмахом завершает дело. Шейн в одиночку второго микоида остановить не может, но ударом вороньего клюва сбивает с траектории прыжка, так что я, вколотив в него штырь практически в упор, добавляю вдогонку Огненной стрелой. Еще один двойной выстрел от Олвара, и этот грибок тоже все.

Пухх — это оба умирающих организма на прощание выпускают в воздух облака пыли-спор, вешая легкие отравляющие дебафы на всех попавших в зону действия, а это троица стражей и я сам — Олвар, матерый ветеран, успел ускользнуть, а Конн оказался немного в стороне. Зар-раза, и как назло, очищающих воздух заклинаний у меня нет, у сидов им взяться неоткуда — «Ясный разум» все ж из другой области, — а у фей в запасе имеется только регенерация, что хорошо, но не прямо по теме. Выжить — выживем, и потом я, если само не пройдет, соображу какой-нибудь ритуал, однако это будет уже потом…

Тепличные условия на этом заканчиваются: связанные корешками в единую систему — грибницу? — обитатели данжа прут на нас сразу все. Ну, не все, в пространство земляного зала перед нами только с десяток поместится, но и их хватит, чтобы завалить всю нашу компанию «мясом», и как-то не хочется проверять, как у хаотических микоидов организовано внешнее пищеварение… Моргот побери, а у меня откат по магии еще не прошел, так бы воткнул перед ними Огненную стену, все легче получилось бы…

У меня — не прошел, зато прошел у Савиана, который, выбросив руки вперед, материализует Стену! Обычную, псевдокирпичную, в том смысле, что от настоящего куска стены не отличить ни на вид, ни на ощупь, но кирпичи эти существуют всего несколько минут. Ближнюю к начинающему магу-земляку сторону зала наколдованная Стена перекрывает полностью, у дальней остается проход примерно для трех грибных тушек, рвутся в него две… чтобы попасть под слитный залп заклинаний сидов плюс две стрелы от Олвара, одна от Конна и штырь от меня. Трое стражей слаженной работой полиарм достругивают их, получают новую дозу отравляющих спор, но на коктейле из адреналина и повешенной феями Боевой регенерации этого не замечают. Я пока обхожусь собственным запасом хитов, дебаф не мешает.

Стена Савиана содрогается — попытались протаранить, что ли? — однако вполне выдерживает и это испытание. В оставленный свободным проход грибы не торопятся, неясно, как там у хаотических микоидов с интеллектуальными способностями, но участь собратьев для них непонятной не осталась.

«Милорд, они сливаются!» — приходит Зов от Денны, которая из своего укрытия видит, что там творится за наколдованным кирпичным блоком.

В данном случае «сливаются» определенно значит не «драпают во все лопатки»…

Гул, какой-то странный скрежет — и кирпичи разбрызгиваются во все стороны слабенькой шрапнелью, теперь уже достается всем нам, даже феям, не смертельно, однако защиты нет.

А там, где была стена, стоит исполинский, метра четыре ростом и чуть более двух в поперечнике, микоид. Хаотическая Грибница из Лысой балки была чуть пониже, но пошире; другая порода грибов, или просто иначе сработала мутация Хаоса? В общем, это чудище надо валить, причем быстро, потому как в ограниченном пространстве данжа смыться от него мы банально не сумеем…

— Все, сразу, чем можете! — командую, а сам роняю наземь арбалет и извлекаю сразу две волшебные палочки — кизиловую с Шаровыми молниями в правую руку, гренадиловую с непонятными Молниями Дреяра в левую. Цепная молния обычных микоидов проняла, эти тоже должны сработать…

Залп магических вспышек и выпущенные мной в пулеметном темпе заряды — три желто-белых искристых шарика и четыре бело-лиловых лепестка-всполоха, — да плюс то, что добавили сиды, Савиан, феи и все три егеря, промахнуться по этой туше невозможно, — и аллес капут. Облако спор из лопнувшего микоида настолько густое, что ни черта не видно и дышится с трудом, зато теперь, когда данж условно чист, я могу без опаски применить Целительный пламень, который выжигает у нас у всех остатки яда. А хиты… почти все, кроме меня, взяли на схватке кто уровень, кто сразу два, так что здоровье само по себе у народа на максимуме.

— Денна, больше тут никого? — зову нашу разведчицу.

— Противника не наблюдаю, лорд Адрон, — ответствует та, осторожно, вдоль стеночки, выбираясь из дальнего края зала.

— Тогда ищите добычу, кто умеет. Что-то здесь должно быть.

К поискам, кроме ветеранов мародерки Денны и Олвара, подключаются сиды как чуящие хаос и феи как магически чувствительные вообще, а еще старшие егеря взяли на практику Конна «смотри как надо». Феяликорну, стражам, Савиану и мне остается скромная роль наблюдателей. Подбираю свой арбалет, потерявший-таки единичку прочности, убираю в загашник разряженные палочки и, пока идет обследование данжа, поднимаю логи — подробнее понять, что собой являли изничтоженные микоиды, а вдруг Рэндом заставит нас еще разок столкнуться с чем-то таким, ну и разобраться с действием этой молнии Дреяра не помешает.

Последнее вполне даже просто: «за счет использования гармонического спектра частот» сия формула в действии имеет вид не единичного ветвистого разряда, а этакого лепестка с микрозубцами, в общем, разница как между мечом и оставшейся в прежнем мире бензопилой «Дружба», поражающий эффект выше, причем если применить по плотному строю — еще и пара соседей отхватит краями, а дистанция работы плюс-минус та же. По микоидам полный спектр умений прояснить не вышло — только то, что грибочки успели выдать, то бишь ничего особенного. Споры работают примерным аналогом «посмертного проклятья», так что дебаф от них сам собой не проходит, более того, при длительном воздействии усиливается вплоть до перерождения пораженного организма в новую сущность — вариант не стопроцентный, но возможный, — однако при наличии способов снятия дебафа, а их у меня и моих юнитов есть, тут также ничего опасного.

В общем, легко отделались…

…зря я это подумал, понимаю я в следующее мгновение, потому как раздается общий перепуганный вопль сидов и фей, и данж ПЛЫВЕТ. Светлячки тухнут, все и сразу, зато землистые стены, пол и потолок начинают источать переливчатое свечение сразу нескольких тонов, от бледно-рыжего до голубого и зеленого, желудок подпрыгивает к горлу, со всех сторон звучит тихий и неразборчивый шепот-шорох, в голове мутит — и становится резко непонятно, где тут верх, а где низ…

Хаос.

Не измененные эманациями Хаоса живые существа, нет — сам Хаос, чистая сила. Или, напротив, нечистая, тут уж как посмотреть.

— Все ко мне, — хрипло выплевываю приказ и нашариваю рукоять Лунного Клыка.

Тринадцать хафлингов, считая меня, и семь фей, и феяликорн. Клинок звездного металла в который раз пробует крови, теперь — у всех.

Вертикальный росчерк Эйваз — Защита-Непрерывность, — и косой росчерк Соулу — Чудо, — и бабочка Дагаз — Прорыв-Рассвет, — и раскинувший ветви тростник Алгиз — Защита-Единство, — и расчищающий путь громовой Турисаз…

…и все вокруг взрывается, хрупкие феечки внутри живой стены, мы их прикрываем от глиняных комьев и камней, а потом отовсюду свет, пурпурный, и зеленый, и серебристо-белый…

…и под ногами снова твердая земля, а вокруг лес, и пробивающееся сквозь кроны солнце, и теплый ласковый ветер…

…и самый натуральный кратер, как после взрыва неведомой в мире меча и магии вакуумной бомбы — хотя, пожалуй, мощные алхимические смеси и их аналоги вполне могут таковую заменить, — метров двести в диаметре и под тридцать в глубину, и мы на его краю, все, не так чтобы совсем целые и невредимые, но — живые, а это уже много.

Шестнадцатый уровень. Единичка в Ловкость, выбор между вторым рангом Мастера Защиты и третьим Восстановления маны — оба в общем ничего и оба в моем билде не самые актуальные, — жребием решается в пользу первого. Плюс две руны в список, сообщение о завершении скрытого квеста «Полный футарк», верно, все добытые Хрофтом знаки мной как раз использованы, следовательно, постигнуты; во вкладке ритуалов добавляется «Прорыв сквозь Хаос» — и плюс единичка в Устойчивость к откату, бонус от демиургов. Еще в очередной раз повысилась известность среди Познающих Хаос, однако на сей раз это именно известность, не репутация. Ну и ладно, я и не намереваюсь сам изучать эту сторону силы, все, что мне требуется, есть у подчиненных юнитов-сидов.

Из минусов: все снаряжение и броня-одежда, что были на нас, теряют по несколько единиц прочности. Для моего трофейного аметистового кулончика из Дол-Митрена и серебряной Серьги младщей целительницы, которую я некоторое время назад отдал Тилль, это оказалось все. Феи так вообще лишились всех своих ленточек-бикини и пребывают в первозданной наготе. В принципе-то они такими и должны быть, сколько я понимаю Мать-Природу, дарованная им на старте одежда навязана сугубо программерами и официальной категорией игры, каковая все, что «восемнадцать-плюс», оставляет в особые настройки, доступные совсем не всем.

— Там что-то есть, — указывает Олвар на рыхлую осыпь внутри кратера.

Действительно, что-то такое самым краешком выглядывает среди земляных комьев. Глыба твердой породы, край которой обнажило взрывом, или что-либо поинтереснее… надо проверять. Не сильно хочется. Но — надо.

— Слетаете? — нашариваю взглядом Тилль и Най.

Феечки, переглянувшись, взлетают и, еле слышно стрекоча крылышками, по сторожкой разведывательной спирали подбираются к нужной точке, зависают над ней, затем с явным облегчением и по прямой возвращаются ко мне.

— Ларец. Магия. Не опасно.

Значит, приз за развороченный данж мне система все-таки выдала. Ура. Киваю стражам.

— Пошли, заберем.

И хорошо, что пошли все вчетвером: сам-то ларец оказался достаточно легким и для одного меня, а вот выкопать его и выбраться по осыпающимся склонам оказалось труднее, только живой цепочкой и справились. Аккуратный ящичек с латунными уголками, плотно пригнанная крышка — в принципе ножом скорее всего расковырять ее можно, и уж наверняка не устоит против топора, но я предпочитаю сперва пустить в дело конвенционные средства и касаюсь предполагаемого запора перстнем лорда. Щелчок, и ларец открыт.

Слиток червонного золота, сразу обозначенный системой как эквивалент шести тысяч золотых. Очень знакомого вида Печать Зодчего, только блямба не гранитная, а керамическая.

И книга. Потертая обложка тускло-багряной кожи и выдавленная на переплете вместо названия падающая капля.

Сдавленное «ах» сидов и фей — они, причастные к магии, поняли сразу. Савиан осознает мгновением позже и отпрыгивает от ларца, словно перед ним гнездо скорпионов. Денна фыркает — узнать узнала, но не считает находку такой уж опасной.

В общем она права. И Тилль с Най тоже правы были: ничего опасного вот здесь и сейчас в находке нет. А магия есть, да.

Книга магии.

Книга магии крови.