«Милорд братец, — в голове Дальним Зовом телепатический писк Тилль. Вот же ж понравилась феям придумка Най… ладно, пусть развлекаются, им — можно, — тут у этого эренорского главного пара слов есть.»
«Пусть говорит, за слова не наказываю,» — ответствую я.
«Это Мелф беспокоит, — вступает в виртуальную конференцию тихий голос старшего советника эренорского магистрата. — Лорд, я тут с твоей Героиней поболтал, пока собирали переселенцев, и по случаю узнал, что у тебя в трофеях есть сердце энта.»
«Сердце дикого энта, — уточняю я. — Есть такое, мэтр, трофей, правда, не лично мой, весь отряд работал.»
«Но командовал ты и воевал вместе с отрядом?»
«Да, так и было.»
«Значит, честный трофей, подходит.»
«Я так подозреваю, из него можно сотворить что-нибудь интересное?»
«Правильно подозреваешь. Продашь? По деньгам не обижу.»
«С тебя, мэтр, я бы не деньгами взял.»
«Тогда жду у себя, поговорим предметно.»
С такой постановкой вопроса не согласиться не могу, а потому забираю из кладовой, кроме Сердца дикого энта — комок необработанного янтаря с насекомым-инклюзом и Железную ветвь. Убираю во вьюк ковра-самолета, и туда же в состоянии паралича отправляю Мерри и Савиана, будут представительской свитой лорда Адрона во время рабочего визита в подведомственный город.
Больше никого с собой не беру: все мои летучие юниты сейчас либо «на миссиях», либо в некондиции после вчерашнего, это я худо-бедно очухался. Ну да ничего, без охраны я в этом перелете не останусь — когда Трихольм остается позади, дабы не пугать народ, я все так же в полете пускаю в дело выученную утром формулу.
С неслышным треском разрывается грань миров, пропуская в наш план бытия матерую болотную виверну четырнадцатого уровня. Рептилия о двух узких крыльях, двух когтистых лапах, с тупой мордой и сплющенным с боков хвостом. Чешуя и кожистая перепонка крыльев несут сложный камуфляжный узор из коричневых, желтых и зеленых пятен. А еще, хотя этого и не видно, у нее имеется опция ядовитого плевка, с таким рангом тварюшки — проймет почти любого. На приказ «охранять» недородственница драконов раздраженно шипит, но воле саммонера подчиняется.
Благодаря ли охране, или просто потому, что дорога уже нахоженная, а потому даже тех, кто над ней летит, некому тронуть — но никто на меня по пути не напал. Уже на подлете к Эренору отпускаю виверну, и она с таким же неслышным треском отправляется обратно к себе.
Стражники у городских ворот изображают передо мной стойку «смирно», преданно поедая глазами внезапно свалившееся с неба начальство; Мерри от такого рвения хмыкает, но скорее одобрительно. В самом Эреноре маршрут мне знаком, благо никаких глобальных перепланировок тут за эти дни никто не затевал, а мэтр Мелф, как и обещал, ждет в магистрате, в своем кабинете. Свиту отпускаю «погулять», у нас сейчас не большая политика на публику, а мирные деловые переговоры в условно частном порядке. Может, Савиану как ученику мага оно и не было бы лишним, да ситуация не та.
— Итак, — приглашающе кивает мне старый маг.
Вместо ответа молча выкладываю перед ним на стол Железную ветвь. Тяжелая, зараза, я ее поднять-то могу, непосредственный стат Силы у меня как был на шестерке в тот день, как добыли сию штуку, так и остался, но при наличных артефактах вырос до одиннадцати.
— Серьезная штуковина, — одобрительно хмыкает артефактор. — Что ж, посох я из нее сделать сумею, причем боевой, так и напрашивается, но тебе бы не помешало сперва поднабрать силенок. А то как махнешь, так и улетишь, особенно если работать будешь со своего ковра.
— Так мне-то нужен не двуручный годендаг, проламывать строй латной пехоты, а именно магический посох — чтобы увеличить мои возможности как волшебника, ну и еще в него влить сколько-то мощных заклинаний и в нужный момент устроить противнику приятный сюрприз. Лупить врага посохом по башке — это совсем уже крайней случай должен выйти, то есть случиться-то может, мало ли что бывает в этой жизни, однако цель другая.
Мэтр Мелф оглаживает бородку.
— Ты в общем-то прав, магу посох именно для такого и требуется. Но тут важно другое: это должен быть ТВОЙ посох, понимаешь? Конечно, в идеале тебе бы его самому сработать от и до…
— Но для этого нужно на пару лет сдаться тебе в ученики и забыть обо всем прочем, — вздыхаю я, — не будь у меня других обязанностей, можно было бы и о таком подумать, а пока не выйдет.
Магистр улыбается.
— Увы. Обязанности есть у всех у нас. Так вот, раз ты не можешь сам вырастить дерево для своего посоха, чтобы потом правильно обработать его на всех этапах, и то же самое с другими материалами, какие могут войти в конечное изделие — металлами, камнями, самоцветами, костью, — приходится это правило принадлежности заменять правом добычи. Иными словами, добытое тобой в открытом бою честным трофеем, как образно говорят соседи-викинги, «железной ценой» — оно почти такое же твое, как и сделанное твоими руками. В отличие от всего, что просто куплено, такое — только денег и стоит.
Что-то такое я и по прошлой, доцифровой жизни помню, приятно услышать подтверждение от специалиста.
— А если не в бою добыл, а скажем, нашел в кладе или получил в дар? — уточняю еще пару возможных опций «обретения чего-нибудь полезного».
— Клад — это все равно трофей, ты добыл его своей внимательностью и удачей. С даром сложнее, там многое зависит от тех чувств, какие испытывал к тебе даритель, благодарность за помощь или откуп от грабителя — разница есть.
Демонстративно поворачиваю на запястье Медную змею Зода. Магистр качает головой.
— Ну ты уж совсем нас за неблагодарную сволочь не держи. Это палочка — просто была палочкой моей работы, какую ты легко мог купить, и не только у меня; а Ульрик-то тебе должен был за внучку, не просто так.
— Так я ничего и не говорю, — развожу руками, — погоди минутку, меня тут мысль посетила, сейчас спрошу кое-кого…
И отправляю Зов королеве фей.
«Крисс, есть вопрос.»
«Да, милорд брат?» — И эта туда же…
«Скажи, можно попросить ваше дерево подарить мне одну хорошую толстую ветвь? Чтобы прямая, крепкая, где-то в твой рост длиной и чуть потолще твоего запястья? Если Древу фей для этого потребуется больше силы, или какая другая штука, да хоть бы и моя кровь — сделаю.»
Молчание, затем Крисс отвечает:
«Брат, это возможно, но будут два условия. Первое — больше ты о таком мое Древо просить не станешь ни при каких обстоятельствах.»
«Согласен.»
«И еще ты подкормишь Древо двумя артефактами разной чужой силы.»
«То есть любыми, сила которых — не Жизнь и Природа?»
«Да. Обычного-то удобрения мы с младшими найдем сколько нужно…»
«Согласен и на это, — отвечаю я, — вернусь в замок, сделаю.»
«Тогда ты получишь свой посох.»
Переспрашивать, откуда Крисс это узнала, незачем — соображалка и опыт у нее еще как имеются, а параметры деревяшки легко узнаваемые, — и говорю уже вслух мэтру Мелфу:
— Магистр, план немного меняется. Древко для посоха у меня будет, причем само дерево выросло на моей силе и моей крови, а подарит его мне названная сестра. Так ведь лучше обычного трофея?
Артефактор вздергивает бровь.
— Так действительно лучше, тебе подойдет идеально. А с этим что? — имея в виду Железную ветвь.
— А этот дрын, мой честный трофей, я могу спокойно подарить тебе в благодарность за будущую работу. Как и этот кусок янтаря, — выкладываю на стол и его, — для артефактов такое пригодится наверняка, но его добыл не я лично, а один из моих отрядов в дальнем рейде, так что куда использовать, тебе виднее.
Мэтр проводит мысленную калькуляцию стоимости работы и расходников, и вскоре кивает.
— И сердце энта, конечно же.
— Конечно, о нем изначально и говорили, — и кладу перед магистром крупный зеленый самоцвет неправильной формы. — Древко принесу или я сам, или передаст кто-то из моих.
— Договорились, — протягивает магистр мне руку. Пожимаю, стараясь не слишком стискивать — он хоть и хуманс, но даже в лучшие годы силачом не был, а пальцы у старика рабочий инструмент. Контракт заключен.
Тихое «трень», и получено еще немного экспы — система сочла разговор с мэтром Мелфом этаким вводным занятием по артефакторике.
«Милорд братец, интересная находка, — неожиданно врывается в голову виртуальный писк Санти, — тут почти на границе долины несколько гваяковых деревьев растет.»
«А что в них такого интересного?» — честно не понимаю я.
«Их сердцевину хумансы зовут бакаутом.»
Так. Крисс во время оно говорила, что феи могут получать, не портя само дерево, не только обычную древесину, но и такую вот экзотическую…
«Добыть сможете?»
«Добыть — да, принести — нет.»
«Раад, поможешь?» — мысленно спрашиваю Сына грома.
Молчание; очевидно, Раад интересуется у временно подчиненных ему фей, сколько они тут намерены «добыть», и переводит эти планы на собственную грузоподъемность.
«Справлюсь,» — отвечает он наконец.
«Вот и спасибо.»
Уточнить, сколько усилиями моих феечек условных мер ценной древесины можно с тех деревьев нарисовать в неделю, успеется и нынче вечером, когда небесный патруль вернется в Каэр Сид. Там и решим, как быть с регулярной доставкой сего экзотического ресурса, а уж что-то там из него планировать — и подавно потом.
Обратный путь в замок покрываю, кажется, вдвое быстрее, чем пока летел в Эренор. На сей раз на мой призыв откликнулась скальная виверна шестнадцатого уровня, злобная и мощная, с чешуей в серо-бурых разводах, у этой опции ядовитого плевка не имеется, зато ударом хвоста она способна разнести кирпичную кладку. Сторожевая виверна с немалым трудом поспевает за мной, и когда я ее отпускаю неподалеку от трихольмских стен, с видимым облегчением отправляется обратно к себе на План Жизни. Загонял зверушку, нехороший я, ага, конечно, уже стыжусь и ковыряю пол большим пальцем ноги.
Пикирую прямо во двор Каэр Сида, коврик оставляю развернутым и бегу в замковую кладовую, из которой вынимаю вчерашний трофей — алтарную чашу, — и давнюю, так и не ушедшую в продажу находку — демонский шестопер. И то, и то — артефакты, первый посвящен Свету, второй условной Тьме в формате Инферно, то бишь явно не Жизни-Природе. Под требование Крисс подойдет.
Их и складываю к корням Древа фей.
— Прими, царственная моя сестрица.
— Милорд, ты там пока летал, ни обо что головой не бился? — уточняет королева фей.
— Вовсе нет. Ты просила подкормить Древо, я вполне могу расстаться с этими вещицами ради нужного мне посоха.
— Подкормить, да, но в одной этой чаще силы…
Крисс взмывает и ныряет в багрец кроны своего дерева. Через некоторое время, кряхтя, выбирается наружу, на плече — длинная и безупречно прямая палка, с которой еще капает розоватый сок. Пахнет резко, но не так чтобы неприятно.
— Отдано по доброй воле и без обид, — провозглашает она. — Все, дуй себе куда собирался, у меня тут дела.
Их королевское величество милостиво повелеть соизволили, как же. Ну ладно, как я уже говорил, феям — можно.
Зато этот посох, в отличие от дрына Железной ветви, мне будет в самый раз — длиной ровнехонько до бровей, где-то метр десять, ну и весит, как обычной свежесрезанной деревяшке и положено, меньше килограмма, просушить, так еще легче будет. Отливающая красным древесина быстро выцветает и сама собою светлеет до серовато-бежевого.
В этот раз виверну не вызываю, поскольку, судя по карте, караван переселенцев из Эренора в Дордарим уже как раз неподалеку, а с ним Тилль — и Даэсси-Гренн, который ей сейчас для компании не нужен, а мне пригодится. С феяликорном в охране снова лечу в Эренор, и в этот раз никого по дороге не потревожив, и отдаю свежее древко своего будущего посоха мэтру Мелфу. Тот аж привстал, как увидел.
— Надо же. Живая древесина, родственная тебе. Честно скажу, раньше такое видел, но очень нечасто. Будет тебе посох, как только закончу — дам знать.
— Зови меня напрямую, не стесняйся, раз умеешь.
С этим и беру курс обратно в замок.
С одной стороны, здоровье от всех этих полетов вернулось в норму, как будто свежий ветер выдул все дебафы, реальные и психосоматические, к Морготовой бабушке. С другой стороны, время уже хорошо за полдень, я за сегодня не заработал ни одного уровня, а серьезного противника, которого можно завалить и получить много-много экспы, на горизонте не наблюдается. Оно, безусловно, хорошо, что на Каэр Сид пока никто не нападает, однако развиваться ведь нужно! И не то чтобы у лорда не существовало мирных путей добывания экспы, напротив, та же дипломатия, и я ее уже работал — но вот конкретно здесь и сейчас мне эту дипломатию применять не с кем. Имеется и обучение, что с позиции учителя, что с позиции ученика, и сегодня также имело место и то, и другое…
Вывод: в Каэр Сиде мне пока делать особо нечего, я уже наотдыхался. Зато есть чего — в Дордариме, там остались незакрытые вопросы с кругом мастеров как с местным начальством, а также с той гномкой Альмейде. Хотя с ней оговаривалось «пару дней на передышку», пусть отдыхает, сама придет, как обещала — а передумает, тоже ладно.
К гномьей ремесленной слободе подлетаем без сложностей.
Сложности начинаются внизу, и слышны они еще с воздуха. Эль шкандаль. В исполнении гномок, вероятно, вчерашних — я там, кроме Героини Альмейде, по именам никого и не запомнил, — и хумансов, стопроцентно сегодняшних. Вчерашние переселенки-хафлинги демонстративно кучкуются отдельно, с ними же и все стрелки, которых я отправлял охранением обозов вчера и сегодня, там же и Най. Тилль, даром что ростом метр без кепки, стоит чуть впереди, как бы прикрывая своих.
М-да, я конечно могу спикировать посреди этого бабского скандала, но если не разбрасываться огненными шарами — они меня в упор не заметят. А скандал надо прекратить и разобраться, что тут творится, прежде чем по старому армейскому принципу наказывать кого попало.
Задумчиво вызываю тактическую карту… о, очень кстати.
«Тарен, Фрай, Яэлле — ко мне, северное предместье Дордарима.»
Призванные Зовом юниты совсем неподалеку, видать, как раз закончили патрулирование своего куска границы и возвращались в Каэр Сид; так что парящего в вышине Сына грома и его напарниц-фей я локализую визуально уже буквально через пару минут. Объясняю Тарену, что мне нужно, тот кивает и запускает Конус грома по площади — так, чтобы Тилль и Най не зацепило, а для остальных потеря хоть бы и десятка хитов не очень опасна. Народ падает на землю, как оглушенный — впрочем, почему «как»? — и когда мы чуть погодя опускаемся на место событий, и я уже без спешки «распаковываю» Мерри и Савиана, полное внимание нам обеспечено.
— Тилль, доклад, — обращаюсь к Героине-фее, намеренно не обращая внимания на скандалистов.
— Делят жилье, милорд, — ага, молодец, понимает, что «милорд братец» уместно при своих, а тут подопечные, но не подчиненные. — Гномы вчера еще обустроили несколько землянок, более капитальные строения пообещали чуть погодя. Госпожа Некане со своими без претензий, для наших привычно, а вот эти, из Белостенного…
«Эти, из Белостенного» представлены семейной парой хумансов — тощая высокая особа в парадного вида ярко-красном шелковом чепчике и ее столь же красномордый супруг, на полголовы пониже; орали, конечно, не только они, но эти явные заводилы. Немного оклемавшись от «успокаивающего» громового удара, пара с решительным видом направляется ко мне. «Фелиция Хольцхауэр» и «Петер Хольцхауэр», читается «взглядом лорда» у обоих, имена имперские, впрочем, само по себе это мало что значит.
— Милорд Адрон, мы решительно протестуем против такого самоуправства! — заявляет красномордый Петер.
— В чем именно самоуправство? В том, что вашего мнения не спросили, когда отправили на переселение к гномам?
— И это тоже, милорд, — вступает Фелиция, физия под парадным чепчиком точно как у сушеной воблы, — но если бы нас переселили в Эренор, или даже к вам в Трихольм! Там мы вели бы ту жизнь, какая подобает цивилизованным людям, а эти недомерки заставляют нас ковыряться в земле! Превратности судьбы лишили нас слуг, но семейство Хольцхауэр, хвала Анору, не нищие, нашему достоинству…
— Хватит, — прерываю я Хольцхауэров, сверкнув перстнем лорда; пусть эта стерва пилит своего благоверного, у меня дел и без того выше крыши. — Сами по себе вы, цивилизованные люди, не проживете, а община Белостенного уже решила, что обойдется без вас. Докажете кругу мастеров Дордарима, что достойны лучшего — у вас будет лучшее, а нет, так нет. Свободны.
Обоих как ветром сдуло, а я вполголоса интересуюсь у своих:
— Почему в Белостенном решили обойтись без них, понятно, но вроде разговор шел о переселенцах с преобладанием женского населения?
— У Хольцхауэров три дочери, милорд, — поясняет Телла. — Еще сын, но он совсем мелкий, а старшие уже на выданье.
Ну тогда все логично. Бабы наличествуют, а покладистого нрава никто не обещал, в условиях квеста этого не было. Пусть гномы сами свой новый контингент и дрессируют.
А теперь ко мне подходят гномки — «Некане Гундухебаб», так «взглядом лорда» читается имя явно главной из них, похоже, она же и была старшей во вчерашнем караване беженцев, а Героиня Альмейде просто отвечала за охрану в пути. Ну… как могла, так и охраняла, и поскольку караван благополучно достиг безопасного места, с делом она определенно справилась.
— Милорд Адрон, — чуть приседает Некане в реверансе, — спасибо за помощь.
— Пустое. Помогут вам мастера Дордарима, я просто отправил туда, где эту помощь могут оказать.
— Без тебя ни до какого Дордарима мы не добрались бы, и вообще никуда не добрались — погоня была быстрее.
А это кто проболтался, интересно? Най улетела до того, Тилль и Теллы там не было, пращники вообще оставались в Каэр Сиде… разве что из вторых рук, в смысле участники дела потом обо всем рассказали и слух пополз сам собою.
— Теперь неважно. Вы здесь, они вас не догнали и не догонят. Вопрос закрыт.
Некане качает головой.
— Нет, милорд. У меня и у клана Подземного горна — вернее, того, что осталось от клана, — перед тобою долг, и как его закрыть, я пока не знаю. Но обязательно придумаю и отдам.
— Хорошо, — не спорю я, — как придумаешь, так и вернемся к этому.
Сквозь толпу, прихрамывая, движется как раз один из ранее упомянутых мастеров — Донн сын Тарона. Кланяется, кулак к груди.
— Милорд Адрон, наконец-то. Спасибо.
— За что спасибо?
— Что не забыл о нашей просьбе, разумеется.
— Мне так помнится, что это не просьба была, а договор.
— О, конечно-конечно. Рудознатцы-землепроходцы выступят в путь уже завтра, это дело знакомое.
«Трень», извещает система о закрытии квеста — странно, должен был бы закрыться автоматом после прибытия в Дордарим оговоренного количества народу, была бы игра в изначальной своей версии, имело бы смысл обращаться в техподдержку, мол, нашел баг, примите меры… ну да это уже неважно.
А вот что важно — это взятый наконец на экспе за выполненный квест девятнадцатый уровень! Который мне приносит единичку Силы, не самый нужный стат, ну да пусть, а из навыков на выбор системой предлагаются Создание свитков третьего ранга и Залповая стрельба первого ранга. Второй вариант определенно выглядит перспективнее, поскольку дает десятипроцентный бонус по «мощности залпа», сиречь по ущербу всех стреляющих залпом по моей команде подчиненных юнитов, и двухпроцентный крит от них же — причем это относится и к осадной махинерии, и ко всему стрелковому оружию, и даже к вооружению метательному наподобие дротиков и сулиц. Правда, именно таких специализированных юнитов в линейке развития хоббитского замка не имеется, но все равно полезно.
Уже не зря слетал, что тут еще скажешь.
Однако вопрос с поселенцами не совсем закрыт.
— Уважаемый Донн, вот еще что прояснить нужно… те, кого я отправил к вам на поселение, теперь будут законной частью Дордарима, так ведь?
— Разумеется, милорд.
— И как и с прежними жителями поселения, все их вопросы и трудности решать будет круг мастеров. Ну или другие выборные из вашей среды.
— Конечно. Гномы они, люди или хафлинги, неважно, правила у нас одни. Так будет справедливо.
— Справедливо-то справедливо, да только вот ведь какая образовалась коллизия: на старом месте жительства они, как и положено, платили налоги в казну — а Дордарим мне налогами не обязан. Получается, полсотни податных душ из налоговой карты домена уходит. Такое разве будет справедливо?
Старшина рудознатцев чешет бороду.
— Положим, несколько поменьше полусотни — караван Подземного горна тебе, милорд, никаких налогов тоже не платил, — однако в чем-то ты все же прав. За нами не слишком большой, но должок. У тебя уже имеется план, как его вернуть?
Киваю:
— Вот именно что имеется. Вы ведь отличные строители, правда?
— Истинно так. Правда, по строительным ремеслам тебе лучше не со мной говорить…
— Да, я помню, ваш старший по этим делам Гейнор сын Брекка. Так вот: мне нужен сторожевой форт. Примерно вот здесь, — рисую на земле очертания Долины Забытой звезды, обозначаю условными знаками Дордарим, Тарнгридд, Трихольм и Белостенный, и ставлю привычный эскарбункул в точке Фьорда. — Пусть ваш главный зодчий определит, где правильнее все разместить, чтобы и водяная жила под колодец не слишком глубоко, и фортификация правильная, в общем, не мне вас учить. Строить не гномью заставу, а хоббитскую, как у нас принято, из земли и дерева.
— «Киты», это называется. Опалубка из бревнышек или толстых жердей, а внутри утрамбованная глина.
— Киты так киты, вам виднее. Сделаете?
— Обговорить всем кругом надо, — не ведется мастер, — и если даже и сделаем, будет это не сегодня и не завтра.
— К концу нынешней недели меня устроит.
Единственный минус этого нового форта — за его основание мне, скорее всего, много экспы не получить. Зато построен будет быстро и по-гномьи надежно, а для сторожевого укрепления на возможном маршруте вторжения оно важнее. А еще — бесплатно, тоже немаловажный факт.
От раздумий о будущем форте меня отвлекает Зов из форта действующего, который Прибрежный — от коменданта Криана.
«Милорд, тут какие-то залетные невежи приплыли. Красный щит на мачте, акулью бошку со штевня тоже снимать не стали. Явно не с добром шли.»
«Шли?» — переспрашиваю.
«Ну. Катапульты на самую удобную для высадки позицию нацелил давно. Снекка в щепки, а пращники занялись теми, кто все же выплыл. В плен взяли двоих, вместе с трофейным железом отошлю в Каэр Сид.»
«Пленников расспросили?»
«Молодежь, знает не слишком много. Вожаком был Торир, третий сын ярла Оттара Два Щита, у парня это был первый самостоятельный поход. Ну и стал последним.»
Решение принимаю быстро.
«Все трофеи в Эренор, там и продай. Пленников выставить на площади на похвастать, потом сдать в Гильдию наемников за тот выкуп, который там за них дадут. — Есть в системе такая слабозадокументированная опция, это не рабство в любом его виде, скорее кабальный контракт. Для того, кого сдают в эту кабалу — неприятно, однако альтернатива определенно хуже. Я же имею небольшую, но прибыль, и не нарушаю своего личного кодекса насчет того самого рабства, каковое полагаю в равной степени неэтичным и экономически неэффективным. — Все вырученное золото разделите сами, сообразно заслугам. Форту Прибрежный нужна громкая слава.»
«Распоряжение понял, милорд Адрон, — весело отзывается комендант. — И слава будет, и если кто пожелает у нас осесть и поучаствовать в дальнейшей работе — примем.»
«Полагаюсь на тебя.»
Золота мне с пары пленных мизер, с кучки неподходящего хоббитам железа, то бишь с копий-топоров и чего там еще нашлось у начинающих морских волков — тем паче. Пусть лучше порадуются храбрые защитники форта, на радостях превознося собственную доблесть и повышая свою, а тем самым и мою репутацию в глазах обитателей Долины Забытой звезды. Благо свою толику экспы за этот приятный эпизод я как лорд уже получил, а ежедневный доход с Прибрежного мне система и так начислит…