Малый Большой Обман

День одиннадцатый. Пещера виверн

Ранний подъем, уплетаю на ходу доставленный мне прямо в покои легкий завтрак, одеваюсь и за дело.

Заклинательный чертог. Расшифрована одна новая формула: снова из Магии Жизни, «Очистка ран», хилерская, мало того — узкоспециализированная, сама по себе она, как следует из названия, просто убирает из раны грязь, нагноение и вообще все лишнее, соответственно снижая риск заражения, если организм выздоравливает естественным путем; а вот если ее задействовать перед Регенерацией или даже Исцелением легких ран, эффект второй формулы резко возрастает. Логично, для профессионала целительских ремесел особенно полезно, для меня не так чтобы сильно нужно, ну да пусть будет.

На всякий случай уточнпяю Зовом у кастеляна, нет ли срочных дел насчет хозяйства или высокой дипломатии. Таковых не наблюдается, отлично, значит, могу спокойно отлучиться из замка.

Буквально на пороге меня перехватывает королева фей.

— Послушай, милорд братец, услуга за услугу.

— Да пожалуйста. Что нужно?

— Думали мы над твоим вчерашним уроком рун. С деревом у меня ничего не получится. Даже если не обычное взять, а тот бакаут, что вчера Санти разыскала.

Добытый феями кусочек плотной, очень тяжелой и маслянисто-черной древесины невелик, этакое поленце длиной чуть меньше локтя и толщиной в кулак тянет килограмма на три. Пара таких вот полешек в неделю — максимум, что можно вытащить из тех невеликих зарослей; условная мера копилась бы, получается, четыре или пять недель, но оно и нормально, поскольку бакаут ни разу не стройматериал. Нет, даже и в «Лендлордах» из него что-то можно построить, но… это как пускать на внешнюю отделку дворца владетельного лорда — реальные объемы золота, кристаллов и самоцветных камней.

Экзотическая древесина подобных видов, как подсказывает здравый смысл и ресурсный справочник системы, используется совсем в других делах. Если конкретно — в крафте, тот же мэтр Мелф с удовольствием приобретет. Пока, впрочем, торопиться с этим не будем, пусть себе лежит на полке на замковом складе, жрать не просит и не портится…

Ладно. У меня-то деревянные рунные плашки работают и работать будут, а вот у Крисс — не получится. Почему, не так уж сложно догадаться: феи — воплощенные духи природы, дерево в любом раскладе ощущают как часть себя, они ж его именно поэтому могут мять и лепить словно глину, чем порой и забавляются, это не сила и не магия как таковая, а — сродство. В нашем же случае всплывает отрицательный эффект такого сродства, им пластинки хоть как поворачивай, все равно заранее видят, что там нарисовано, а значит, внутреннее око и прочая интуиция просто не успевают сработать. Или это так «не работает» конкретно у Крисс, потому что королева фей имеет единую душу со своим Древом? Впрочем, вне зависимости от причины, проблема есть.

— Понял, — киваю, — еще пластинки для рун режут из мягкого камня или из достаточно прочной кости — у Вилльхарма, например, комплект сделан из моржового клыка. В камнях я сам разбираюсь так себе, а кость — попадется подходящая, принесу.

Знакомо-тихое «трень» и сообщение «получено задание…» — принимаю, само собой. Даже без всякой экспы принял бы, но с ней веселее.

Цех алхимиков поднялся ночью, и Канне уже вышла «в ночную смену», за несколько часов обработав своими алхимическими настойками взятые на пробу пальму Мерри и лук Денны: мол, как обещала, теперь оружие будет разить точнее и сильнее. Проверим. У Олвара лук прошел схожую обработку еще до того, как попал в руки егерю, то же и у Теллы с арбалетом работы мастера как-там-его, а вот у всех остальных — будем работать.

Эйлет Плетущая и ее отряд пока бродит в поле, а вот Тилль с компанией стрелков возвратилась из Дордарима еще вчера, благо охранять переселенцев там, на месте, больше не нужно. Значит, сегодня Героиня-фея поведет новый «рейд» — от побережья моря вдоль западных болот к Долгому озеру. Боран там вчера летал, однако с высоты не рассмотрел ничего важного или опасного; посмотрим, авось сухопутный отряд на что и наткнется, из болот выползти может всякое. То, что оно не полезло на летучего Сына грома, еще ничего не доказывает.

А третий отряд, в пещеру с вивернами, «откуда несло металлом и магией Земли», поведу сам. Сегодня уже и я в норме, и у фей все магические откаты закончились, значит, можно.

Обитель виверн в горах в северо-восточном углу долины, добраться туда в пешем порядке малореально, так что мой отряд нужен сугубо летучим. Это значит трио Сынов грома плюс феяликорн и старшие феи для магподдержки, а также «личный резерв» — те, кто полетит парализованным грузом во вьюке моего коврика. Мерри не взять не могу, Савиана как личного ученика и все же в первую очередь мага земли — тем более. Пожалуй, нужна также Денна на случай тихой разведки и выявления всяких немагических тайников, вдруг да потребуется… и Телла, из всех, кто под рукой, у нее больше всего опыта в поле и самое мощное оружие. Лучше только Олвар, но он полезнее в данный момент как заместитель-помощник по тактике у Тилль.

С Героиней-феей отправляю стайку ее сестер, семерых друидов, шестерку сидов и шестерку же егерей, включая Олвара, а еще десятерых пращников и четверку вепрей. Порядок работы прежний, благо пока необходимости его менять не было, раз получается. Растер с остальными — на хозяйстве, не оставлять же Каэр Сид совсем без защиты. Мало ли.

Присели на дорожку, четверка «вояк резерва» — под Паралич и во вьюк ковра-самолета, полетели.

Серые горы, северная граница Долины Забытой звезды, на карте такими уж внушительными не казались. Не кажутся и вживую — просто потому, что вживую, до непроницаемо-серебристой пленки Завесы, видна лишь их ближняя часть на полкилометра. Дальше на север, согласно изображению на том столе Цвигина, с которого и скопирована моя карта, горы продолжаются минимум еще километров на тридцать, и до дальнего их края прознатчики леди Гилтониэль, а может, даже и их предшественники банально не добирались. Оно и понятно: пробраться пешедралом сквозь скальные нагромождения… ну, может, ловкий и выносливый одиночка и справится, но подобное абсолютно точно не по зубам никакой организованной силе. Очень удобный пояс безопасности для домена, хотя бы с одной стороны.

Конечно, полной безопасности горы дать не могут, ибо никто не отменял сил неорганиованных типа зверья и единичных чудищ, для каковых необжитая дикая местность любого рельефа, включая горный, вполне естественна. Также некоторые весьма неплохо организованные силы могут появиться из-под гор, пройдя соответствующими тоннелями и даже прокопав таковые самостоятельно — гномы, дроу, клаконы и демоны, например, это только если брать играбельные фракции… Ну и наконец, для летающих юнитов практически неважно, скалы там внизу, море или заливные луга, главное, чтобы ветра-бури не сильно мешали.

Здесь — пока еще не мешают, и к пещере, которую Даэсси-Гренн нашел несколько дней назад, наш отряд подбирается без особых хлопот. Предлагаю феяликорну попробовать выманить наружу хотя бы одну из виверн, пусть за ним погонится — а Сыны грома встретят противника немного подальше, чтобы остальные в гнезде не переполошились. Чем больше уработаем поодиночке, тем проще будет, торопиться нам вроде бы некуда.

Теоретически неплохой план, однако, не сработал: отогнав незваного гостя от гнезда, скальная виверна шестнадцатого уровня преследовать его не стала, хотя Даэсси-Гренн специльно не драпал на полной скорости, а просто вернулась обратно в пещеру. Природная агрессивность зверушки не переломила императива «охранять». С одной стороны, это свидетельствует, что там есть чего охранять; с другой стороны, важным это охраняемое может быть сугубо для виверны, к примеру, ее кладка, а для меня одно расстройство, потому как даже если получится довезти пару яиц до Гильдии торговцев, цена им от силы несколько сотен монет… Впрочем, появляется у меня мысль, можно придумать вариант и поинтереснее: на стадии яйца, а вернее, в самый момент появления на свет любое существо, в том числе и виверна — благодатнейший материал для создания полноценного фамильяра. Скальная виверна как зверюга сильная, живучая и притом летучая — сбалансированный спутник для хрупкой феи, разве что непросто будет прокормить такую прожору, пока подрастет до полноценных кондиций, но… решаемо и это. Так что даже если там, кроме кладки, ничего и нет — польза будет. Поехали.

— Феи, работаем Вспышкой и Паутиной, у кого есть — дальней атакой, но близко не соваться. Тарен, Боран, Раад — точечные удары, по очереди, у виверны слабые места, сколько помню — глаза, открытая пасть, крылья, шкура прямо под крыльями и сгибы лап. Взрослых тварей уничтожаем, с детенышами посмотрим, яйца стараемся беречь! Даэсси-Гренн, взлетай повыше, на тебе общий обзор.

И внаглую суюсь вперед сам, разряжая арбалет в высунувшуюся навстречу виверну. Попал, разумеется, и понятное дело, что рана и до желтого сектора толстую тварь не опустила, но Стрела боли, Вспышка, Громовой удар и Лезвия ветра вырубают зверюгу начисто, та грохается на скалы, ломая крылья и по здоровью сползая в красно-оранжевую зону; а очнуться противнице уже не судьба — Громовой кулак Борана размазывает ее окончательно, камни, и те содрогнулись. Ничего так конвейер получился…

Следующая виверна, однако, из пещеры не вылезает, хотя феи сообщают, что они там, внутри. Что ж, будем выкуривать. Высаживаю и «распаковываю» неподалеку от входа четверых резервистов, сразу велев Мерри, пока я летаю, охранять в первую очередь Савиана и Теллу. Мой ученик тут же снабжает телохранительницу Каменной кожей, авось да не понадобится.

Денна, пропав из виду, через несколько минут сообщает:

«Там два гнезда, две больших скальных виверны и одна помельче. Яиц в ближнем гнезде нет, в дальнем вроде два. Дальше не полезу, видеть они меня не видят, а вот почуять вполне могут.»

«Хорошо, выходи,» — передаю разведчице и пересказываю диспозицию.

— Савиан, мы с тобой ставим Стены справа и слева, чтобы с флангов не кинулись. Все остальные — работайте по центру. Телла, Денна, ваши морды и глаза, феи — порядок прежний. Начали.

Этот план отработали без сбоев, но… все же слишком близко подошли. Как Мерри сумела остановить пальмой здоровенную тварь, я и не сообразил, а Денна не подвела, в упор всадив стрелу в разинутую пасть, и прорвавшаяся виверна легла на месте. Двух остальных добили без такого напряга.

Кодовое слово «лут» одаряет нас черепом от мелкой виверны и горстью клыков и парой рогов от крупных; хороший материал для артефактов, да, но трофейные рога лучше отдам-ка я Крисс на эксперименты с рунами, если не найдется другого серьезного куска кости. А еще в ближнем гнезде под слоем древесного мусора прикопана фляжка с мерой ртути — без понятия, зачем она тут и откуда взялась, — а в дальнем лежат три яйца, серо-бурых, размером и весом с не очень крупную дыню, на ощупь теплые, твердая скорлупа прикрыта пористой кожистой оболочкой.

— Зули, Вейль, Чани, Най, Киена, — подзываю пятерку старших, «призыва первой недели» фей, — решайте сами, кто получит фамилиаров. С таким спутником, когда вырастет, опытная фея сможет и рыцаря разобрать на части.

Феи перешептываются, затем Чани и Зули отходят в сторону.

— Мы как-нибудь пока обойдемся.

— Хорошо. Тогда — Денна, глянешь, что там дальше в глубине? Чуть что почуешь, давай обратно, не рискуй.

Разведчица кивает с видом «поучи меня еще» и скрывается в темноте. Минут через несколько посылает Зов:

«Что-то чую, но что, сама не пойму. Опасности вроде нет. Дальше не иду, подтягивайтесь.»

Ну ладно, подтягиваемся. Запускаем Светлячок — ни у кого из нас все равно нет инфракрасного зрения, — и осторожно спускаемся вглубь пещеры, старый вытертый камень не выглядит очень уж надежным, но на хоббичий вес его пока хватает.

— Что-то и правда есть, — говорит Чани, — по ощущению похоже на нашу замковую кузницу, только громадную и заброшенную.

«Громадная заброшенная кузница» сразу вызывает в памяти классический цех металлургического завода, где Сара Коннор заваливала Терминатора… хотя нет, тот, в смысле цех, по сюжету был вполне себе действующий, просто на ночь все оборудование выключили, как и положено. Ладно, чего гадать, посмотрим сейчас вживую, вот и Денна…

…а вот и провал впереди, ведущий во тьму, в смысле в колоссальную подземную полость, осветить такую — Светлячка сильно маловато. И одного маловато, и десяти. Осторожно выбираемся на край, убедившись, что камень там достаточно прочен, затем, подумав, достаю череп виверны и вырезаю на кости руну Кано, Огонь, и руну Соулу, Солнце, и руну Дагаз, Дневной свет, и наверху руну Гебо, Дар, а внизу снова Дагаз. Надеваю череп на поднятую левую руку, повернув пастью и глазницами вперед, намеренно царапаясь о клыки, и потихоньку вливаю силу в рунную конструкцию…

…и из глазниц прожекторами бьют желтоватые лучи! Фонарь получился, мягко говоря, экзотический, с батарейкой в виде моей крови, но — рабочий и достаточно мощный.

Оценить размеры этой части пещеры даже с таким фонарем получается не очень: вниз — под сотню метров или около того, налево метров за семьдесят, направо под двести, а вперед вообще не разобрать сколько, километр там или все десять — луч растворяется в темноте, но ясно, что много. Потревоженные невиданным здесь светом, в лучах мелькают летучие мыши и прочая пещерная мелочь, однако ни Денна, ни феи опасности от них не чуют.

Боран, Чани и Вейль осторожно опускаются на дно провала, подсвеченное фонарем. Если что, драпануть вверх могут в два счета, но там на них тоже никто не нападает, а дно хоть и покрыто слоем пыли и, местами, пятнами лишайника, оказывается вполне прочным.

Что ж… Феи, Сыны грома и феяликорн как летающие юниты добираются туда же самостоятельно, а вот Денну, Мерри, Савиана и Теллу я спускаю на своем коврике, как на лифте, поодиночке. Вниз ковер-самолет с перегрузом опускаться согласен — это когда будем выбираться обратно, придется снова их парализовать и «убрать во вьюк».

Хотя…

— Тарен, — поворачиваюсь к ближайшему Сыну грома, — нужен небольшой эксперимент, не возражаешь?

— Какой эксперимент?

— С Мерри взлетишь обратно?

— Надо пробовать, — не без сомнений ответствует тот, смерив взглядом мою телохранительницу. Ну да, она чуть повыше его и заметно так покрепче, плюс оружие и кожаная, но броня — тоже вес… Примерившись, Сын грома с трудом вскидывает Мерри на руки. Та цепляется ему за шею; Тарен морщится, но от земли отрывается, правда, не слишком быстро и ловко. Подъемной силы ему хватает, однако стометровую дистанцию до верхней пещеры таким образом они одолевают почти минуту.

— Вдвоем надо, — замечает Раад, быстро нагоняет собрата, после чего они сцепляют руки у Мерри пониже талии, а та обнимает обоих за плечи — и так вот втроем опускаются обратно к нам достаточно проворно.

Что ж, вдвоем — так вдвоем, значит, по крайней мере доставить наверх четверку нелетающих в четыре приема можно и без магозатрат, на свой полет Сыны грома никакой маны не расходуют, благо ее и не имеют, это по боевым умениям у них откат, как у магов по заклинаниям, каковыми они по сути и являются, а летать могут хоть сутки напролет.